ARTICLE PREMIER

De l'application des machines à vapeur à la navigation.

D ans l'enfance de la navigation, l'homme n'employa que sa seule force à imprimer le mouvement aux pirogues grossières dont il se servoit; les pagaies et les rames furent long -temps sans doute ses seuls instrumens; un peu plus tard, il apprit à faire usage de la force du vent pour ajouter à celle de ses bras , ou pour en tenir lieu. L'emploi des animaux à haler les bateaux le long des rivières est une combinaison si simple qu'elle dut aussi se présenter de bonne heure. Enfin, dans des temps beaucoup plus rapprochés de nous, lorsque les ans eurent acquis un certain degré de perfectionnement, on eut l'idée de substituer l'action des machines aux moyens jusque-là usités dans la navigation. On se servit de la force de l'eau pour vaincre la résistance

que l'eau oppose au mouvement des corps flottans , et le feu est l'agent que, tout récemment, l'industrie a mis à contribution.

Les premiers essais de moyens mécaniques , dont les résultats (i) soient venus à ma connoissance, sont ceux que M. Duquet fit avec quelque succès au Havre et à Marseille, de 1687 à 1 693. Dans le grand nombre de projets, publiés depuis cette époque pour remplacer les rames ou suppléer à l'action du vent, on doit particulièrement distinguer celui de M. D. Bernouilli qui, dans son hydrodynamique, imprimée en 1738, fit voir qu'on pourrait tirer un grand parti de la réaction de l'eau sur Jes parois des vases d'où elle s'ecoule.

L'Académie des sciences dirigea l'attention de l'Europe sur cet objet , en le proposant pour le sujet du prix de '753; MM. D. Bernouilli, Euler et Mathon de la Cour, dont les Mémoires furent imprimés par l'Académie, soumirent au calcul divers moyens parmi lesquels plusieurs étoient nouveaux ; ils s'occupèrent de l'effet des roues à aubes, des roues en ailes de moulin, des panneaux à charnières, ou fixés sur leurs montures, mis en mouvement parallèlement ou perpendiculairement à la quille, &c.

M. D. Bernouilli reproduisit son idée d'employer la réaction de l'eau qui s'écoule, et trouva qu'une machine à vapeur, comme étoit alors la grande machine hydraulique de Londres, capable d'élever à un mètre de hauteur quatre-vingt-cinq tonneaux d'eau par minute, c'est-à-dire de la force de vingt à vingt- cinq che vaux , ne feroit parcourir à un vaisseau , quelque moyen de transmission de la force qu'on adoptât, que i, m 2 par seconde, ce qui revient à un peu plus de deux nœuds (2).

( 1 ) M. de Montgéry, dans le n.° 36 des Annales de l'industrie ( décembre 1822 ), et dans le n.° 4 du Bulletin des sciences militaires ( avril 1824 )> •> prouvé par plusieurs citations que l'idée d'employer les roues à aubes dans la navigation est très-ancienne.

(2) Les nœuds ou divisions de la ligne de log ont ic, m 432i de longueur, et comme le