INTRODUCTION. —— RÉSULTATS GÉNÉRAUX

Ce travail est destiné à faire connaitre les Stellérides recueillis par M. Alexandre Agassiz durant les expéditions de dragage faites dans la mer des Antilles et le golfe du Mexique par le navire de la marine des États-Unis The Blake. M. Alexandre Agassiz a bien voulu nous confier l'étude de ces animaux à laquelle nous avait préparé la longue et minutieuse révision des Stellérides du Muséum que nous avons publiée en 1873 et 1876 (1). M. Alexandre Agassiz nous a, en outre, autorisé à garder pour les collections du Muséum de Paris, les doubles des échantillons recueils. Notre premier mot, en écrivant ce Mémoire, doit être une expression de vive reconnaissance pour linfatigable chercheur qui nous à

(1) Archives de Zoologie expérimentale, t, IV, 1879 et V, 1876 ct, en tirage à part, 1 vol. in-8e,

384 pages.

ainsi appelé à prendre doublement noire part des précieuses récoltes qu'il a faites. R

La première des expéditions du Blake était commandée par le lieutenant de vaisseau Sigsbee. Les recherches, effectuées de décembre 1877 à mars 1878, se sont étendues depuis Key-West jusqu'à la Havane; de la Havane, vers l’ouest, le long de la côte nord de Cuba; de Key-West à Tortugas ; de là à l’extrémité nord du banc de Yucatan, au cap Catoche, au cap San-Antonio et, vers le nord, à l'embouchure du Mississipi.

Dans la deuxième expédition, qui a eu une durée à peu près égale à celle de la première, de décembre 1878 à mars 1879, le Blake avait pour commandant le lieutenant de vaisseau Barthlett. Partie de Key- West, l'expédition s'est dirigée vers la Havane, a gagné la. Jamaïque par le canal de Bahama, le passage Windward; puis s'est rendue à Saint- Thomas, longeant le côté sud d'Haïti et de Porto-Rico. En quittant Saint-Thomas, le Blake a visité Santa-Cruz, le bane de Saba, Montserrat, Saint-Kitis, la Guadeloupe, la Dominique, la Martinique, Sainte-Lucie, Saint-Vincent, les Grenadines, Grenade, a étendu ses dragages jusqu'à la ligne des profondeurs de 100 brasses (1), au large de la Trinité, est revenu à Saint-Vincent et a terminé ses opérations aux Barbades.

Durant ces deux longues traversées, 289 coups de drague ont été donnés, à des profondeurs variant de 14 à 2412 brasses. Il était impossible que les résultats de campagnes aussi actives ne fussent pas remarquables.

Pour les Étoiles de mer seulement, la drague a ramené un total de 54 espèces dont 46 sont nouvelles. Au moment où les recherches de M. Alexandre Agassiz ont été entreprises, la classe des Stellérides ne comptait guère que 450 espèces. Aujourd'hui le nombre des espèces connues ne dépasse guère 500; c’est de près d'un dixième que les recherches des savants américains augmentent l'effectif de la classe.

(1) La brasse anglaise, dont il s’agit ici, est de 1",829.

Jusqu'à ce jour, la région explorée par M. Alexandre Agassiz avait fourni 27 espèces de Stellérides recueillies, pour la plupart, sur les côtes. Les 46 espèces nouvelles, dont on trouvera plus loin l’énumération, portent leur nombre à 73; ce nombre est par conséquent triplé, et l’on peut dire que la faune échinodermique des régions profondes est, pour une même région, incomparablement plus riche et plus variée que celle des côtes.

L'importance de ce résultat paraitra plus grande encore si l'on considère que, parmi les espèces nouvelles, un grand nombre établissent des liens de parenté inattendus entre des groupes qui semblaient jusqu'ici complètement séparés, tandis que d’autres fournissent d'intéressants documents à la morphologie générale des Échinodermes.

Parmi les espèces recueillies, celles qui prédominent d'une façon tout à fait décidée appartiennent aux familles des Gonrasrermx et des Arcnasrerinæ, c’est-à-dire à des familles qui jusqu'ici paraissaient avoir surtout prospéré durant la période de la craie. Cette prédominance est principalement marquée quand on fait entrer en ligne de compte non seulement le nombre des espèces recueillies, mais surtout le nombre des individus ramenés par la drague. C’est par centaines que se chiffrent les individus récoltés de l’une de nos espèces nouvelles d’Archaster, l'Archaster mirabilis, et l'on constate, en même temps, que la variabilité de cette espèce est extrême. On trouve du reste l'Archaster mirabilis dans les conditions les plus diverses et à des profondeurs variant de 56 à 1,920 brasses.

Beaucoup d'espèces ne rentrent que difficilement dans les anciennes coupes génériques, et les genres nouveaux qu'il a fallu créer pour elles établissent entre les genres déjà existants des transitions d'autant plus remarquables qu’elles tendent à effacer les délimitations qui semblaient exister entre certaines familles bien caractérisées. C'est ainsi que les Goniopecten nous montreront de nombreux intermédiaires entre les Pentagonaster, les Archaster et les Astropecten que l'on pouvait croire jusqu'ici profondément séparés, que les Anthenoïdes viennent prendre place entre les Anthenea et les Pentagonaster, que les Ctenaster rappellent

les Ctenodiscus, tout en se rapprochant, par leurs plaques marginales, des Goniasteridæ et, par la constitution de leur squelette dorsal, de certains Echinasteridæ, tels que les Solaster et les Acanthaster ; les Radiaster réclament, à leur tour, une place entre le Solaster endeca et les Astropectinidæ, de sorte qu'il devient nécessaire d'établir sur des bases nouvelles la caractéristique de ces diverses familles.

Ajoutons que quelques types, tels que les ymenodiscus, très peu différents des Brisinga, conduisent à déterminer beaucoup plus rigoureusement qu'on n'a pu le faire jusqu'ici la valeur relative, au point de vue morphologique, des diverses pièces composant le squelette d'une Astérie. C'est une étude que nous aurons à reprendre avant de nous engager dans la description détaillée des espèces.

Parmi les résultats intéressants, au point de vue de la répartition géographique des types, il convient de citer l'existence dans le golfe du Mexique de types d’abord découverts dans les régions froides du globe, tels que les Cribrella, les Pedicellaster et les Brisinga.

Les Cribrelles sont représentées par une forme à cinq bras et une forme à six bras, jouissant de la faculté de se reproduire, comme l’Asterias tenuispina, l'Asterina cephea et quelques autres espèces, par la division de son disque en deux moitiés équivalentes ; les Pedicellaster nous offrent une forme intéressante, le Pedicellaster Pourtalesi, à cinq bras ; près des Brisinga se range le remarquable Hymenodiscus qui serait une Brisinga véritable sil possédait un squelette dorsal. Mentionnons encore un Pteraster nouveau, le Pteraster Caribbœus.

Les Zoroaster, signalés pour la première fois par le Challenger, ont été retrouvés dans les régions explorées par le Blake et sous deux formes différentes ; l’une, le Zoroaster Sigsbeer, rappelant le Zoroaster fulgens du Challenger, l'autre, le Zoroaster Ackleyi, s’éloignant davantage des formes déjà connues pour se rapprocher, au moins quant à l'apparence extérieure, des Linckiadæ et notamment des Chætaster.

Les Cribrelles ont été trouvées de 101 à 734 brasses ; les Pedcellaster de 127 à 250 brasses ; les Hymenodiscus de 391 à 450 brasses ; les Pieraster

de 151 à 422 brasses. La température varie, à ces profondeurs de 62 à 40 degrés Fahrenheit, c’est-à-dire de 16,6 à 4,4 degrés centigrades.

Aux diverses régions explorées, la richesse de la faune en espèces peut être évaluée, en divisantle nombre de coups de drague donnés dans chacune de ces régions, par le nombre des espèces qui y ont été recueilles. On obtient ainsi les résultats suivants, qui peuvent s'énoncer en disant que, pour trouver une espèce, il fallait donner :

Au-dessous de 100 brasses . . . . . 2.7 coups de drague. De 100 à 200 — SE: — De 200 à 300 — ..... 8.15 — De 300,8 400 =— M. . . . . 8.9 — De 400 à 500 — es < A0 —

À partir de 500 brasses, les coups de drague ayant été peu nombreux pour chaque ordre de profondeur, les résultats deviennent irréguliers. Mais jusque-là, on observe une décroissance continue du nombre des espèces, à mesure que l’on descend plus profondément. On peut donc dire qu'abstraction faite de toute autre cause, la faune des Stellérides devient de moins en moins variée, à mesure que la profondeur augmente.

Il est intéressant de rechercher maintenant quelles sont les profondeurs les plus riches en individus, et on pourrait l'établir à l'aide de moyennes analogues à celles que nous venons de prendre; mais le contraste entre le nombre d'individus recueillis jusqu'à une certaine profondeur et le nombre des individus recueillis au delà est tel que le caleul est à peu près inutile.

A moins de 100 brasses 41 coups de drague ont fourni 141 individus.

De 100 à 200 — 76 = = 267 — De 200 à 300 — 41 = = 66 — De 300 à 400 — 34 = = Te De 400 à 500 — 23 = — Ne De 500 à 600 — 13 2 Es 0 —

Les chiffres deviennent ensuite irréguliers. Ainsi, jusqu'à 200 brasses, la moyenne du nombre des individus ramenés par chaque coup de

drague est de 3; de 200 à 300 brasses, elle est inférieure à 2; elle est de beaucoup inférieure à 1, à partir de 300 brasses. Si l’on compare ce résultat à celui que nous a fourni le calcul relatif aux espèces, on voit que le nombre des individus recueillis décroit plus rapidement avec la profondeur que le nombre des espèces. D'où cette conclusion que jusqu'à une certaine zone, les individus spécifiquement distincts, recueillis dans les mêmes conditions, sont proportionnellement plus nombreux, à mesure qu'on descend. Cette loi paraît se maintenir assez longtemps, car un coup de drague, donné à 1,930 brasses, a ramené 7 individus appartenant à 4 espèces différentes ; un autre à 1,131 brasses 2 individus d'espèce différente. Ce résultat suppose ou bien qu'à mesure que l’on descend, les individus d'une même espèce deviennent moins féconds, ou bien que les conditions nécessaires au développement simultané d’un grand nombre d'individus de chaque espèce sont plus rarement réunies. Il ne faut donc pas croire, au moins en ce qui concerne les Stellérides ct la région dont nous nous occupons, que les grandes profondeurs de la mer soient des régions privilégiées où la vie se manifeste avec une variété et une intensité exceptionnelles.

Toute proportion gardée, la région des abimes est moins riche que les régions côtières en animaux vivants; les espèces y sont même moins variées ; mais elles sont profondément différentes des espèces de faible profondeur; elles changent considérablement d'une zone à l’autre et comme, dans un même périmètre, la drague rencontre des profondeurs très différentes, les récoltes faites dans un temps relativement court étonnent par l’abondance et la variété des formes nouvelles qu'elles présentent.

La nature du fonds ne paraît pas avoir influé beaucoup sur le nombre des espèces et des individus recueillis; on trouvera, du reste, dans la liste des espèces relatives à chaque localité, la nature du fonds correspondant à cette localité et les associations d'espèces d’Astéries qui s'y présentent, Le fonds a été presque toujours du sable ou du limon, tantôt purs, tantôt diversement mélangés. Parfois le sable était formé de débris de millépores, de coquilles et de polypiers. C’est le sable grossier qu’on désigne

sur les côtes de Bretagne sous le nom de maërl. Enfin le fonds a pu être complètement solide. Dans toutes ces conditions, des espèces ont été rencontrées. Malheureusement, il serait encore téméraire, quelque brillantes que soient les récoltes déjà faites, de vouloir assigner aux diverses espèces qui ont été recueillies une station plus particulière.

Tels sont les résultats les plus généraux qui se dégagent de l'étude des collections américaines en ce qui concerne la distribution géographique et bathymétrique des étoiles de mer. Nous donnons plus loin : 1° une liste des espèces recueillies, distribuées dans l'ordre zoologique; 2° une liste des espèces recueillies dans chaque localité avec toutes les indications de profondeur, de température et de nature des fonds qui concernent cette localité; 3° une liste des espèces par ordre de profondeur, les espèces étant groupées de cent en cent brasses. Enfin, la description de chaque espèce est précédée de tous les renseignements qui ont été obtenus à son égard. Nous espérons ainsi avoir facilité, autant que possible, la mise en œuvre des résultats de la belle collection que nous avons eue entre les mains. Comme nous publions scrupuleusement tous les documents qui nous ont été remis avec tant d'obligeance par M. Alexandre Agassiz, chacun pourra grouper ces documents autrement que nous ne l'avons fait et en tirer toutes les conclusions générales qui auraient pu nous échapper.

Au surplus, il est important d'ajouter que la façon dont les dragages sont conduits peut faire varier singulièrement les résultats; qu'une opération faite par des grandes profondeurs présente beaucoup moins de chances de succès qu'une opération par cent ou deux cents brasses ; que dans le cas où les dragages ont été peu nombreux, l'influence de l’état de la mer, qui est considérable, peut gravement altérer les résultats. C’est sous le bénéfice de ces réserves qu'il faut prendre les indications générales que nous avons formulées plus haut.

La première question qui se présente maintenant est celle de savoir quel mode de classification nous devons adopter. Nous sommes ainsi conduit à étudier la valeur des divers systèmes qui ont été proposés, y

compris ceux auxquels nous nous sommes arrêté nous-même dans nos précédents travaux.