Chapitre XVII

Note 1. Ce double assassinat ayant été commis dans le cours d'une seule et même année (Relat. de 1670, VI, 45, et IX, 76, 77; — Charlevoix I, 425, 426), il faut nécessairement changer en quelques mots, les quelques années de Perrot.

Ces crimes abominables, arrivés coup sur coup dans une colonie où ils avaient été jusqu'alors inconnus, auraient du faire comprendre, à certains gouverneurs de ce temps-là, combien était funeste cette traite de l'eau-de-vie, qu'ils s'obstinaient a protéger par fausse politique, et surtout par opposition à l'autorité ecclésiastique qui la proscrivait. En réalité, le résultat le plus net de cet infâme commerce a toujours été la démoralisation des traitans Européens, la dégradation, la ruine et la mort des sauvages. Aussi, l'honorable et protestante compagnie de la Baye d'Hudson, mieux inspirée que ces catholiques aveugles ou jaloux, l'a-t-elle, depuis plusieurs années, absolument interdite dans toute l'étendue des immenses contrées soumises à sa juridiction. Et l'on a pu, depuis lors, constater un temps d'arrêt dans le mouvement de dépopulation qui menaçait

d'amener, avant peu, l'extinction complète des tribus aborigènes (10e Rapport sur les missions.. ..de Québec, 36, 107; et 13e Rapport, 137).

J'ai parlé de démoralisation, de ruine et de mort ; ce langage n'a rien d'exagéré. Qu'on en juge par l'extrait suivant d'un Mémoire historique et anonyme adressé en 1705 au Cte. de Pontchartrain, sur les 'mauvais effets de la réunion des castors dans une vicme main (ce mémoire se trouve aux archives de la marine): „I1 y a plusieurs de ces coureurs de bois „qui, dans la vue de s'enrichir tout d'un coup, font , , rouler presque tout leur commerce sur la traite de ,,1'eau-de-vie. Tout le monde sait la passion des sau- „vages pour cette liqueur et les funestes effets qu'elle „ produit en eux. Une expérience, aussi ancienne „que la colonie, nous apprend qu'ils n'en boivent que ,,pour s'enyvrer, sans qu'on ait jamais pu comprendre „par quel charme fatal cet effet surprenant peut se „produire. Le village ou la cabane dans laqueUe „les sauvages boivent de l'eau-de-vie est un image „de l'enfer : le feu vole de toutes parts ; les coups „de hache et de couteau font couler le sang de tous ,,côtés; tout retentit de hurlemens et de cris effroyables. Ils se mangent le nez, s'arrachent les oreilles ; „partout où leurs dens s'attachent, elles emportent „le morceau. Le père et la mère jettent leurs petits „enfants dans les brasiers ou dans les chaudières ^bouillantes. La mère avec ses enfants, le père avec „ses filles, les frères avec leurs soeurs commettent „mille abominations. Ils se roulent sur les cendres, „le charbon, et le sang. Ils s'endorment dans cet „état affreux les uns parmi les autres; les esprits de ,,1'eau-de-vie se dissipent, ils s'éveillent le lendemain, „défigurés, abattus et confus du désordre où ils se „trouvent. Tout sauvages qu'ils sont, ils ne laissent „pas d'en avoir horreur: plusieurs d'entr'eux se re- „pentent et forment la résolution cte ne plus boire ,,à l'avenir. Des François indignes de porter ce nom

„les sollicitent à recommencer. Ils trouvent des ^profits immenses dans cet infâme commerce, parce- „que, lorsqu'ils ont une fois enyvrés les sauvages, „ils les dépouillent même des habits , des armes et ,,des autres choses qu'ils leur avoient vendues auparavant. On a vu de ces François avouer, avec doubleur et des marques de repentir, qu'ils avoient fait „plus de 15000 livres en castors, avec une seule ,, barrique d'eau-de-vie qui ne leur coutoit pas 200 ,, livres; mais que, en revenant de leurs voyages, le ,,feu ayant pris à leur cabane pendant qu'ils dor- „moient, tous leurs castors furent consumés avec le „reste de leurs équipages. Il y a encore cent exemples de la malédiction de Dieu sur ceux qui font „ce commerce odieux. On n'en voit pas un seul

;,dont les affaires ayent eu une heureuse fin Sa

„Majesté a fait, en divers temps de sages règlements „contre ce mauvais commerce : l'avarice , la cupidité „la jalousie de l'autorité, la fausse politique ont ^toujours trouvé le moyen de les éluder."

Ces désordres se reproduisent encore aujourd'hui, sous les mêmes traits, partout où peuvent pénétrer les marchands de liqueurs fortes. Voici ce qu'écrivait, en 1839, un missionnaire du Missouri, qu'on ne soupçonnera point d'avoir puisé ses inspirations dans le mémoire précédent: „Le déplorable excès des liqueurs

„ finira, je le crains, par entraîner la ruine totale

„de la nation; car la guerre, la peste et la famine „en sont les inévitables suites. Des Américains sans „conscience inondent le pays de leurs fatales boissons, „et le' gouvernement, qui seul pourrait mettre fin à „un trafic si immoral, ne lui a opposé jusqu'ici que „des lois sévères, mais point de mesures efficaces.

„ Il faut avoir été témoin des orgies de ce

„peuple , pour comprendre a quels excès l'emporte „sa brutale passion. Une fois les bornes de la tempérance passées, son sang s'enflamme, une espèce „de rage le consume d'abord ce sont des chants

„de joie, mais bientôt viennent les cris et les hur- „lemens, suivis d'altercations. Un combat s'engage „à coups de couteaux et se termine à coups de ^massues. Très souvent le sang se mêle aux libations, „et le meurtre assaisonne le festin. Par-dessus tout, „les lutteurs cherchent à se couper le nez ; c'est pour „eux un exploit dont ils se glorifient" (Propag. de la Foi, XIII, 52, 53). — Cf. J. Long, Voyage and Tracels of an Indian Interpréter and Trader ', p. 97 et 1 1 1 de la traduction Française, Paris, an II, in-8.

Les sauvages ne se font, au reste, aucune illusion sur la véritable cause de leur dégradation et de leurs malheurs. Un jour, je ne sais plus quel commissaire du Président des Etats-L'nis, réunit en conseil les Ouinipegous ou Puans, pour leur signifier l'ordre de quitter leurs anciennes demeures, où, prétendait-on, ils étaient devenus une cause permanente de trouble et de scandale par leur mauvaise conduite. Le grand orateur et premier chef de la peuplade prit la parole, et, entre autres choses fort sensées, „Pour se dispenser, dit-il, d'être justes „envers nous, on nous accuse d'être la nation la plus „perverse qui soit sous le ciel. Si ce reproche nous „était fait par des Indiens , je montrerais qu'il est „exagéré. Mais ce sont les Blancs qui nous l'adressent, „et je me borne à répondre qu'il retombe sur eux. „Pourquoi nous imputer des vices que vous-mêmes „avez fomentés? Pourquoi venez-vous nous tenter „jusqu'à la porte de nos cabanes avec votre eau-de- „feu, si destructive de notre tribu? S'il se commet „des crimes parmi nous, c'est par suite de l'ivresse; „et qui nous enivre? Qui? Des hommes avides „qui nous vendent du poison au prix de nos dépouilles" (Propag. de la Foi, XVII, 490). — Au fait, l'eau-de-vie est pour les sauvages un véritable poison. De la strychnine ou de l'arsenic les tuerait plus promptement, sans doute, mais non plus sûrement.