Chapitre XVIL
Note 1. Ce double assassinat ayant été commis dans' le cours d'une seule et même année (Relat. de 1670, VI, 45, et IX, 76, 77; — Charlevoix I, 425, 426), il faut nécessairement changer en quelques mois y les quelques années de Perrot.
Ces crimes abominables, arrivés coup sur coup dans ime colonie où ils avaient été jusqu'alors inconnus, auraient du faire comprendre, à certains gouverneurs de ce temps-là, combien était funeste cette traite de l'eau-de-vie, qu'ils s'obstinaient à protéger par fausse politique, et surtout par opposition à l'autorité ecclésiastique qui la proscrivait. En réalité, le résultat le plus net de cet infâme commerce a toujours été la démoralisation des traitans Européens^ la dégradation, la ruine et la mort des sauvages. Aussi, l'honorable et protestante compagnie de la Baye d'Hudson, mieux inspirée que ces catholiques aveûjglés ou jaloux, l'a-t-eUe, depuis plusieurs années, absolument interdite dans toute l'étendue des immenses contrées soumises k sa juridiction. Et l'on a pu, depuis lors, constater un temps d'arrêt dans le mouvement de dépopulation qui menaçait
d'amener; 'ayant peU; rextinction complète des tribus aborigènes (10« Rapport sur les missions .... de QûébeC; 36; 107; et 13e Rapport, 137).
J'ai parlé de démoralisation, de ruine et de mort; ce langage n'a rien d'exagéré. Qu'on en juge par l'extrait suivant d'un Mémoire hiatorique et anonyme adressé en 1705 au Cte. de Pontchartrain, sur les mauvais effets de la réunion des castors dans une même m^in (ce mémoire se trouve aux archives de la marine): „I1 y a plusieurs de ces coureurs de bois „qui, dans la vue de s'enrichir tout d'un coup, font „rouler presque tout leur commerce sur la traite de „reau-de-vie. Tout le monde sait la passion des sau- „vage8 pour cette Kqueur et les funestes effets qu'elle „produit en eux. Une expérience, aussi ancienne „que la colonie, nous apprend qu'ils n'en boivent que „poiu* s'eny vrer, sans au on ait jamais pu comprenore ;,par quel charme fatal cet effet surprenant peut se „produire. Le village ou la cabane dans laquelle „les sauvages boivent de l'eau-de-vie est un image „de l'enfer: le feu vole de toutes parts; les coupe „de hache et de couteau font couler le sang de tous „c6tés; tout retentit de hurlemens et de cris effiroya- „bles. Us se mangent le nez, s'arrachent les oreilles; ^partout où leurs dens s'attachent, elles emportent „le morceau. Le père et la mère jettent leurs petits „enfants dans les brasiers ou dans les chauoières „bouillantes. La mère avec ses enfants, le père avec „ses filles, les frères avec leurs soeurs commettent „mille abominations. Ils se roulent sur les cendres, „le charbon, et le sang. Ils s'endorment dans cet „état affreux les uns parmi les autres; les esprits de „reau-de-vie se dissipent, ils s'éveillent le lendemain, „défigurés, abattus et confus du désordre où ils se „trouvent. Tout sauvages qu'ils sont, ils ne laissent „pas d'en avoir horreur: plusieurs d'entr'eux se re- „pentent et forment la résolution de ne plus boire „a l'avenir. Des François indignes de porter ce nom
„les sollicitent à recommencer. Ils trouvent des ;;profits immenses dans cet infâme commerce^ parce- „que, lorsqu'ils ont une fois enyvrés les sauvages, yfUa les dépouillent même des habits, des armes et „des autres choses qu'ils leur avoient vendues aupara- ,,vant. On a vu de ces François avouer, avec doubleur et des marques de repentir, qu*ils avoient fait ^,plus de 15000 livres en castors, avec une seule „barrique d'eau-de-vie qui ne leur coutoit pas 200 „livres; mais que, en revenant de leurs voyages, le ,,feu ayant pris k leur cabane pendant qu'ils dor- „moient, tous leurs castors furent consumés avec le „re8te de leurs équipages. H y a encore cent exem- „ples de la malédiction de Dieu sur ceux qui font „ce commerce odieux. On n'en voit pas un seul „dont les affaires avent eu une heureuse fin.... Sa „Maje8té a fait, en divers temps de sages règlements „contre ce mauvais commerce: l'avarice, la cupidité „la jalousie de l'autorité, la fausse politique ont „toujours trouvé le moyen de les éluder.^'
Ces désordres se reproduisent encore aujourd'hui, sous les mêmes traits, partout où peuvent pénétrer les marchands de liqueurs fortes, voici ce qu'écrivait, en 1839, un missionnaire du Missouri, qu'on ne soupçonnera point d'avoir puisé ses inspirations dans le mémoire précédent: „Le déplorable excès des liqueurs
„ finira, je le crains, par entrainer la ruine totale
„de la nation; car la guerre, la peste et la famine „en sont les inévitables suites. Des Américains sans „conscience inondent le pays de leurs fatales boissonS; „et le gouvernement, qui seul pourrait mettre fin à „un trafic si immoral, ne lui a opposé jusqu'ici que „des lois sévères, mais point de mesures efficaces.
„ Il faut avoir été témoin des orgies de ce
„peuple, pour comprendre à quels excès Temporte „sa brutale passion. Une fois les bornes de la tem- „pérance passées, son sang s'enflamme, une espèce „de rage le consume.... d'abord ce sont des chants
,,de joie, mais bientôt viennent les cris et les hur- ,;lemens, suivis d'altercations. Un combat s'engage ,,à coups de couteaux et se termine k coups de ^^massues. Très souvent le san^ se mêle aux libations, ,,et le meurtre assaisonne le festin. Par-dessus tout, „les lutteurs cherchent k se couper le nez; c'est pour „eux un exploit dont ils se glorifient^' (Propag. de la Foi, Xm, 52, 53). — Cf. J. Long, Voyage and Travels of an Indian Interpréter and Trader j p. 97 et 111 de la traduction Française, Paris, an H, in-8.
Les sauvages ne se font; au reste ^ aucune illusion sur la véritable cause de leur dégradation et de leurs malheurs. Un jour, je ne sais plus quel commissaire du Président des Etats-Unis, réunit en conseil les Ouinipegous ou Puans, pour leur signifier Tordre de quitter leurs anciennes demeures, où, prétendait-on, ils étaient devenus ime cause permanente de trouble et de scandale par leur mauvaise conduite. Le grand orateur et premier chef de la peuplade prit la parole, et, entre autres choses fort sensées, „Pour se dispenser, dit-il, d'être justes ,,envers nous, on nous accuse d'être la nation la plus „perverse qui soit sous le cieL Si ce reproche nous „était fait par des Indiens , je montrerais qu'il est „exagéré. Mais ce sont les Blancs qui nous l'adressent, „et je me borne à répondre qu'il retombe sur eux. ^Pourquoi nous imputer des vices que vous-mêmes „avez fomentés? Pourquoi venez-vous nous tenter „jusqu'à la porte de nos cabanes avec votre eau-de- „feu, si destructive de notre tribu? S'il se commet „des crimes parmi nous, c'est par suite de l'ivresse; „et qui nous enivre? Qui? Des hommes avides „qui nous vendent du poison au .prix de nos dé- „pouilles'* (Propag. de la Foi, XVII, 490). — Au fait, î'eau-de-vie est pour les sauvages un véritable poison. De la strychnine ou de l'arsenic les tuerait plus promptement, sans doute, mais non plus sûrement.
Ckapitre XIII.
Note 1. La flotte Outaouaise, d'après la relation de 1679 (I, 4), n'aurait compté que quatrevingt-dix canots ; montés par quatre cents hommes. Il y a loin de Ik aux neuf cents Outaouais de Perrôt. Mais il est facile de faire disparaître ce désaccord, plus apparent que réel, en considérant ces quatrevingt-dix canots comme une portion de la flotte totale ; ce à quoi nous autorise l'expression de dernières bandes j dont la relation se sert pour les désigner.
Perrot, qui se met ici en scène pour la première fois, se présente brusquement au lecteur, sans un seul mot d'introduction ou d'éclaircissement sur sa vie antérieure ; bien différent en ceci de tant d'autres personnages, qui, dans leurs mémoires, n'ont guères songé qu'à parler d'eux-mêmes. Nous ne saurions donc absolument rien de la famille de notre auteur, de Tannée et du lieu de sa naissance, de sa jeunesse et de ses premières expéditions chez les sauvages de l'ouest, si Charlevoix et La Potherie n'avaient, en partie du moins, supplée à son silence. J'ai réuni, dans cette note, les renseignements peu nombreux dont nous leur sommes redevables, et dont trop souvent ils nous laissent ignorer la date précise.
Nicolas Perrot, né en 1644, se rendit, j'ignore en quelle année, à la Nouvelle-France. Il appartenait k une famille honnête, mais peu fortunée: aussi, après avoir reçu quelque teinture des lettres, se vit-il obligé d'interrompre ses études pour entrer au service des missionnaires. Les Jésuites, alors dispersés au loin parmi des nations sauvages que la guerre et la faim décimaient k l'envi, avaient bientôt compris qu'ils ne pouvaient sans témérité se mettre, pour leur entretien, k la discrétion des pauvres Indiens au milieu desquels ils vivaient. Il
leur fallut donc, comme leurs néophytes, demander à la chasse y à la pêche et k l'agriculture leurs alimens de tous les jours. Ces travaux, auxquels leur éducation première les avait laissés étrangers, étaient en outre incompatibles avec les fonctions de leur ministère. Le peu de frères coadjuteurs Européens qu'ils comptaient parmi eux, étant presque aussi inhabiles à ces exercices que les missionaires eux-mêmes, ceux-ci s'associèrent quelques jeunes gens du pays, ^ui, gratuitement ou moyennant salaire, consentaient k partager leurs dangers, leurs fatigués et leurs privations, et pourvoyaient k leurs besoins. Les I^es Mesnard (Relat. de 1663, VIII, 18—13), Allouez (Relat. de 1667, XVI, 26), Marquette (I, 6 et 94), et bien d'autre^ avant ou après eux, eurent pour compar
fnons de leurs courses apostoliques un certain nombre e ces donnés ou engagés. C'est parmi ces derniers que s'enrôla Perrot, ce qui lui fournit l'occasion de visiter la plupart des peuplades indigènes, et d'ap-
J)rendre leurs langues (Charlevoix, I, 437). Quelle ùt la durée exacte de cette sorte d'apprentissage? Je l'ignore; mais il n'a pu se prolonger longtemps. Nous savons, en effet, par La rotherie (II, 88, 89), que Perrot visita le premier les Poutéouatamis, pour y faire la traite du fer y c'est-k-dire des armes et des munitions de guerre. Il avait donc, k cette époque, quitté déjk le service des missionnaires. Mais ce voyage ne put avoir lieu qu'en 1665 au plus tard; puisque, d'une part, Perrot, de chez les Poutéoutamis, se rendit chez les Outagamis, l'année même qui suivit l'établissement de cette dernière peuplade dans le voisinage des Sakis et de la Baie (La Potherie II, 99); et que, de l'autre, cette migration dés Outagamis était accomplie dès l'année 1665 (Relat. de 1667, X, 21). Nous sommes donc forcément conduits k n'assigner k l'engagement de Perrot qu'une durée de quatre ou cinq ans au plus (de 1660 k 1664 ou 1665); car on ne peut guères supposer que
Perrot se soit associé aux missionnaires avant sa seizième année.
Dans ce récit de La Potherie une chose encore m'çmbarrasse : Perrot, y est-il dit, aurait le premier de tous les Français pénétré jusqu'aux Poutéouatamis. Et cependant ces Indiens, établis à l'entrée de la baie des Puans dès 1638, avaient du être visités ar les deux jeunes voyageurs canadiens qui vinrent cette même baie en 1654. MaiS; peut-être, ne s'agit-il, dans La Potherie, que d'un des villages de cette nation ; le plus reculé au fond de la baie.
Quoiqu'il en soit dé cette conjecture, qui n'a d'autre fondement que l'affirmation d'un seul écrivain, il est certain que Perrot fit, avant 1670, plusieurs voyage? chez les diverses nations de la baie des Puans et du Wisconsin.
Lorsqu'il parut . pour la première fois au milieu des Poutéouatamis, ceux-ci furent tout surpris de voir que les Français étaient des hommes faits conmie eux , et tinrent la venue d'un de ces étrangers dans leur village, pour un bienfait signalé du Grand-Esprit. ,^e8 yiçillargs ' allumèrent un calumet solemnel, vin- „rent au devant de lui, et le lui présentèrent comme „un hommage qu'ils lui rendoient. Après qu'il eut „fumé le calumet, le chef le présenta à ceux de sa „nation, qui se le présentèrent tous les uns et les „autres en répandant de leur bouche la Aimée de ,^tabac sur lui, comme un encens. Tu es un des pre- „miers esprits y lui disoient-ils , puisque tu fais le fer] ^c^est toi qui dois dominer et protéger tous les hommes, jyLoué soit le soleil qui fa éclairé et rendu sur notre yyterre, Ih l'adoroient comme un dieu ; ils prenoient de ,)Ses couteaux et de ses haches, qu'ils encensoient „aveç leur bouche de la fumée de tabac... Quand ,)il sortoit, on vouloit le porter sur les épaules, on „applanis8oit les chemins par où il passoit; on „n'o8oit le regarder en face. Les femmes et les „enfaDs se tenoient un peu loin pour le considérer
„ . . . . Le sauvage qui Tavoit introduit chez cette ^^nation fut reçu en capitaine par reconnaissance^^ (La Potherie, II, 88, 89).
Perrot n'était pas un trafiquant vulgaire, uniquement préoccupé de ses intérêts et de ceux de ses commettans. Dès le commencement de sa carrière, il comprit combien il importait à la colonie et à la France, de voir toutes les nations de l'ouest unies entre elles contre Tlroquois l'ennemi commun. Ayant donc appris, à son arrivée chez les Poutéouatamis,
Îue des hostilités avaient déjà éclaté entré ces Iniens et les Maloumines ou Folle -Avoines leurs voisins, dont ses hôtes redoutaient une i^ttaque, d'autant plus à craindre, en ce moment, que tous leurs guerriers étaient en traite à Montréal , il s'ofeit d'aller lui-même négocier la paix avec leurs ennemis. Cette proposition fut accueillie avec reconnaissance par les vieillards de la tribu, et Perrot partit aussitôt pour remplir sa mission.
Les Maloumines, ou plutôt Manomilies (de Manomzn, folle - avoine) habitaient sur les bords de la rivière du même nom, qui limite, au nord, l'état actuel de Wisconsin et se jette dans la baie des Puans. Ces peuples de langue et de race Algonquine (Relat. de 1640, X, 35, col. 1, et de 1670, XH, 100, col. 2), ayant donné asile aux Outaouais fugitifs (Relat. de 1658, V, 21), avaient eu, par leur intermédiaire,
Ïuelque connaissance des Français. Aussi, lorsque ^errot, s'arrêtant à une demi-lieue de leur village, leur eut envoyé annoncer l'arrivée d'un de ces Français , la joie fut-elle universelle. Tous les jeunes gens, revêtant leurs ornements de guerre, coururent aussitôt au-devant de lui. „Ils marchaient de file ,,avec des contorsions et des hurlemens capables „d'effrayer. C'étoit la réception la plus honorable „qu'ils croyoient devoir lui faire." Du plus loin que Perrot les aperçut, il tira un coup de msil en l'air. A ce bruit extraordinaire, les Manomines s'arrêtèrent
tout cctort, ^regardant le soleil avec des postures ,,tout-à-îrait plaisantes. Après qu'il leur eut fait en- „tendre qu'il ne venoit pas pour troubler leur repos, ^^niais pour faire alliance avec eux, ils approchèrent „avec oeaucoup de gesticulations. On lui présenta „le calumet, et, lorsqu'il fallut arriver au village, il „y en eut un qui se baissa pour le porter sur ses ^épaules. Son interprète leur témoigna qu'il avoit ^refusé ces honneurs chez plusieurs nations. On le ;,conduisit avec ces grands empressemens. C'étoit à ,,qui abattroit des branches d'arbres qui avançoient ;;dans le chemin et qui le netoieroient . . . . L'on s'as- „8embla dans la cabane du premier chef de guerre, ,,où l'on dansa le calumet au son du tambour. Il les ,,fit tous assembler le lendemain^^ et, prenant la parole, il leur recommanda de garder la paix avec les Poutéouatamis ; leur offrit deux présents pour couvrir le corps du Manomine que ces Indiens avaient tué, et les exhorta k vivre tous ensemble dans la plus parfaite union, leur promettant, s'ils y consentaient, la protection de la France. Ce discours eut un plein succès. Le père du mort se leva et prit le collier que Perrot leur avait donné. Il alluma ensuite son calumet, l'offrit d'abord au Français, puis au chef et k tout les assistans. Alors commençant k chanter, il sortit de la cabane, le collier d'une main et le calumet de l'autre; les présenta au soleil, et se mit en marche, tantôt reculant et tantôt avançant. Il fit ainsi le tour de la cabane du conseil, passa par une grande partie des loges du village, et, revenant k celle du chef, il s'écria qu'il s'attachait entièrement aux Français, qui avaient reçu des esprits la domination sur tous les autres hommes; et que sa nation, animée des mêmes sentiments, ne demandait que la protection des Français, qui pouvaient leur donner la vie et la jouissance de tous les biens nécessaires k l'homme. Cette déclaration mit fin k la cérémonie : la paix était conclue (La Potherie, II, 90—94).
Un nouveau triomphe attendait Perrot johez les Poutéouatamis. Il était rentré depuis quelqties jours dans leur village^ lorsqu'on signala la flotte longtemps désirée ; qui ramenait de Montréal les guerriers de la nation. On accourut pour la recevoir : dès qu'elle fut en vue^ elle commença à faire des salves de mousqueterie, entremêlées de cris et de hurlements; qu'elle continua Jusqu'à deux ou trois cents pieds du rivage. Alors le chef de Texpédition se leva; prit la parole, et fit aux anciens un long récit du bon accueil qu'ils avaient reçu dans la colonie. Un ancien lui répondit, et, montrant Perrot, rendit grâces au soleil; qui leur avoit aussi envoyé un Français pour les protéger et les favoriser;- en diverses rencontres. En apprenant ce que Perrot avait fait pour leurs compatriotes; les nouveaux venus se hâtèrent de débarquer et de lui témoigner leur joie et leur reconnaissance. Us l'enlevèrent bon grè mal grè; et, l'ayant p]^cé sur une couverture d'écarlate, lui firent faire le tour de leur fort. Il était précédé et 9uivi de tous les guerriers; qui, matachés k leur mode et affublés, pour faire honneur à leur hôte, des habits qu'on leur avait donnés à Montréal, marchaient deux à deuX; le fîisil sur Tépaule. On se rendit ainsi à la loge du chef de Texpédition, où l'on servit à Perrot et à tous les anciens un grand festin d'esturgeons. C'est là que fut définitivement scellée l'alliance conclue entre les Français et les Poutéouatamis (La Potherie 96 — 98).
Ces caresses, ces marques d'honneur, ces démonstrations enthousiastes n'étaient pas aussi- désintéressées qu'on pourrait le croire. Perrot observe quelque part, que, dans leur trafic avec les Européens, les sauvages ne sont sauvages que de nom; et savent très habilement mettre en oeuvre les moyens les plus assurés d'arriver à leurs fiins. Le but qu'ils se proposaient d'atteindre était ici ■ de gagner la confiance de Perrot et des marchands de
la colonie ; de les attirer chez eux à rexclusion des autres peuples^ et de devenir ainsi les intermédiaires obligés du commerce de la Nouvelle-France avec les tous les Indiens de Touest. C'est dans ce dessein qu'ils eherchaient à prévenir autant que possible l'étabussement de relations directes entre Perrot et les nations
S lus éloignées; tout en se hâtant d'envoyer à celles-ci es députés chargés de leur faire connaître l'alliance des Poutéouatamis avec les Français, le voyage des premiers à Montréal, et leur retour avec une grande quantité de marchandises, contre lesquelles us les invitaient à venir échanger leurs fourrures.
Mais s'ils avaient un but, Perrot avait aussi le sien dont il ne se laissa pas détourner. Son patriotisme et son esprit aventureux le poussaient à visiter par lui-même les diverses tribus de la Baie et des contrées voisines. U voulait, en traitant personellement avec elles, se les attacher et les attacher k la France. C'est ce qu'il fit dans le cours des années suivantes.
Les Outagamis ou Renards, chassés de leurs anciennes demeures par la crainte des Iroquois, s'étaient réfugiés en un lieu appelé Ouestatinong, à vingtcinq ou trente lieues de la baie des Puans, vers le sud-ouest (Relat. de 1670, XII, 94, col. 2, et 98, col. 1). L'époque précise de cette migration ne nous est pas connue. Ce qui est certain, c'est 1^ qu'elle eut lieu après 1658; puisque les Outagamis ne figurent pas dans le dénombrement des peuples de la Baie et du Méchingan donné par la relation de cette année (V,21); et 2^ qu'elle était déjà faite à la fin de 1665 (cf. supr. p. 258). Uette nation, de race Algonquine, était parente et alliée des Sakis, dont elle parlait la langue (Relat. de 1667, X, 21; de 1670, Ail, 98, col. 1 ; — Perrot XXIX, 154). C'est pourquoi, dès le printemps de l'année qui suivit son nouvel établissement, elle envoya des députés chargés de leur annoncer son arrivée. Les Sakis, à leur
totiT; résolurent de dépêcher quelques chefs en ambassade, pour féliciter Ie& Outagamis de leur venue en ce pays, et les conjurer de ne plus s'en éloigner. Perrot^ ne laissa point échapper cette occasion de visiter' une tribu, qui jusqu'alors n'avut eu aucune relation avec les Français (La Potherie 11^ 99 et 1731 Il nous sera facile de le suivre, grâce aux P. P. Allouez et Dablon, qui, peu après, firent le même voyage, et nous ont donné de leur itinéraire une relation curieuse et circonstanciée (Relat. de 1670, XII, 96 et suiv.; de 1671, 3e part. V, 43 et suiv.).
Partis du village des Sakis (1665?), Peirot et les chefs de cette nation remontèrent d'abord la ririère des Puans, par laquelle les eaux du lac Ouinipeg se déchargent dans le fond de la Baie. Les anciens missionnaires lui avaient donné , ainsi qu'au lac d'où elle sort, le nom de Saint-François: c'est la Rivière-au- Renard (Fox river) des géographes modernes. Cette rivière, large de deux et parfois de trois arpens, présente à la navigation d'assez grandes difficultés. A une ioumée (huit ou dix lieues) au-dessus de son embouchure, on rencontre des rapides qui en embarrassent le cours. „I1s sont beaucoup plus difficiles à „franchir que ceux des autres rivières, parceque les „cailloux sur lesquels il faut marcher k pieds nuds „pour traisner les canots, sont si affilez et si coupans „qu'on a toutes les peines du monde à s'y tenir ferme „contre le grand courant des ces eaux." Ces rapides s'étendent sur une longueur de trois ou quatre lieues (Relat. de 1671, 43).
Au sortir de ces passages également . rudes et dangereux, Perrot et ses compagnons entrèrent dans le plus beau pays qui se puisse' voir. „Ce sont „toutes prairies à perte de veue ae tous costez, coupées „d'une rivière qui y serpente doucement, et aans „laquelle c'est se reposer que d'y voguer en ramant. „0n a passé le païs des forests et des montagnes. ,,Quand on est arrivé à celuy-cy, il n'y a que de
^petites ëminences plantées de bocages d'espace en ;,espace, comme pour présenter leur ombre aux ;;passans; afin de s'y rafraischir contre les ardeurs „au soleil. On n'y voit que des ormes, des chesnes „et autres arbres de cette nature.... les vignes, les ;,pruniers et les pommiers se trouvent aisément en ^chemin faisant, et semblent par leur veue inviter „les voyageurs à débarquer, pour gouster de leurs „firuits, qui sont très doux et en grande quantité. „Tous les rivages de cette rivière, qui coule paisi- „blement au milieu de ces prairies, sont couverts de „certaines herbes, qui portent ce qu'on appelle icy „de la folle-avoine, de laquelle les oy seaux sont „merveilleusement friands : aussy la quantité de toute „sorte de gibier y est partout si grande que sans „beaucoup s'arrester on en tue à discrétion.' ' On y rencontre des troupes nombreuses d'outardes, de canards, d'yoles et de cygnes, ou plutôt „de cer- „tain8 oyseaux rares et d'une espèce toute particu- „lière , que les sauvages appellent chété. On juge- ;,rait à les voir que se sont des cignes, parcequ'ils „en ont la blancheur du plumage, la longueur du ,,col et des pieds, et la grosseur du corps; mais la „différence et la rareté est dans le bec, qui est d'un ,,erand pied de long et gros comme le bras. Us „Ie portent d'ordinaire couché sur le col qu'ils re- ,,plient à ce dessein comme pour luy*servir de lit „Dien délicat.... si ce n'est qu'ils s'en servent pour „la pesche; car alors c'est merveille de voir comme „au dessous de ce bec la nature a formé une espèce
„de nasse faite d'une peau fort délicate et très
,,80uple, qui estant fermée se ramasse si bien et si ^proprement.... que rien ne paroist.... mais quand il „e8t temps ils sçavent.... prestement l'élargir.... et ,,nageant à mesme temps contre le poisson, ou l'atten- ,,dant au dessous des courans quand il descend, y „tenant cette nasse toute étendue, ils le font entrer ,, de dans comme, dans un rets et puis la referment
^^promptement de peur qu'il ne s'édiappe/' Dans les immenses prairies, qui^ de cette rivière s'étendent jusqu'au jtfississipi, erraient les bisons et vaches sauvages^ par troupeaux de quatre ou cinq cents têtes ^ qui fournissaient ,,raiBonnablement des vivres ^;aux bourgades entières^ lesquelles^ pour se suiet^ ^;ne sont point obligées de se disperser par familles ;;pendant le temps de leur chasse, comme font les ^;8auvages des autres contrées'^ (Relat. de 1670, XII; 97, col. 1, et de 1671, V, 43—46).
Après avoir navigué pendant cinq ou six lieues sur le lac Ouinipeg, nos voyageurs le quittèrent pour entrer dant une rivière venant d'un lac de folleavoine, qui reçoit à son extrémité deux autres cours dVau, dont l'un conduit chez les Outagamis, et l'autre chez les Maskoutens. Ils prirent le premier et, traversant plusieurs petits lacs, arrivèrent au terme de leur voyage (Relat. de 1670, ibii).
Le bourg des Outagamis se composait alors d'au moins six cents loges, au dire de La Potherie (13, 99)5 qiioique la relation de 1671 (V, 49) ne lui en accorde qu'un peu plus de deux cents, dont chacune renfermait cinq ou six familles, et quelquefois dix. Ces loges, construites de grosse écorce, étaient toutes renfermées dans l'enceinte d'un fort, élevé par ces sauvages ai\ milieu de leurs déserts ou défrichements (Relat. de 1670, 98, col. 1). Dans leurs chasses ou leurs voyages, les Outagamis cabanaient sous des nattes. Les terres qui environnaient le village étaient d'excellente qualité, et donnaient aux sauvages du blé d'Inde en abondance. Ceux-ci vivaient de leur chasse pendant l'hiver, et, rentrant chez eux au printemps s'y nourrissaient du maïs dont ils avaient faït cache en automne et qu'ils accommodaient avec du poisson (ibid.). Mais, au moment ou Perrot les visita, ils étaient destitués de toutes choses, et la vue de leur misère excitait la compassion. Dans de pareilles circonstances, il tiè fallait pas
s'attendre à faire avec eux un commerce bien lucratif. Comme d'ailleurs ces sauvages^ obéissant aux instincts quelque peu cupides de la race Indienne, surexcités encore par leur dénûment actuel , se montraient d'une exigence insupportable, et prétendaient obtenir gratuitement tout ce qui leur faisait envie, Perrot se retira, laissant les Sakis faire pendant l'hiver la traite des castors avec les Outagamis leurs alliés. . Il se reservait de leur acheter , l'automne suivante , les fourrures qu'ils se seraient ainsi procurées. (La Potheriè II, 99, 100). Ces façons d'agir assez brutales des Outagamis ne paraissent pas avoir laissé de traces fâcheuses dans les souvenirs de Perrot. On doit supposer que, formé à l'école des missionnaires, il avait compris qu'il y avait là un mélange de qualités et de défauts qui demandaient, de sa part, une certaine condescendance. Il est même facile de s'apercevoir qu'il éprouvait un certain faible pour ces peuples, dont les autres historiens de la Nouvelle-France nous donnent une idée très désavantageuse (Relat. de 1670, Xn, 98, col. 1, et de' 1671, V, 49, col. 2 ; — La Potheriè, ubi supra) ; car> bien dés années après cette entrevue, il leur rappelait avec une juste fierté qu'il était leur père, et que, ayant été le premier Français qui eut ouvert les portes de leurs cabanes, c'était par son entremise
Îue le Grand-Esprit avait pénétré jusqu'à eux (La 'otherie n, 173). Plus tard encore, et lorsqu'il fut question dans les conseils de la colonie de faire aux Kenards une guerrfe d'extermination, ce fut Perrot qui les défendit, et présenta un mémoire en leur faveur au gouverneur, Monsieur de Vaudreuil (Perrot, 191). Deleur côté, les Outagamis conservèrent pour lui une affection et une confiance qui ne se démentirent jamais et qui lui font honneur. Us le sauvèrent des flammes auxquelles les Miamis l'avaient condamfié; et, en 1701, dans l'assemblée générale des nations sauvages, qui se tint à Montréal, sous le gouverne-
ment de Monsieur de Callières, ils se plaignirent hautement de vC avoir plus étespit depuis que Perrot les avait quittés (Charlevoix, II, 211, 276). H est donc fort a croire que l'inutile expédition de Monsieur de Louvigny contre ces sauvages, en 1717, se serait autrement terminée, si leur vieil ami Mêtaminens {Petit-Ué-d Inde , nom donné par les Indiens de la Baie à notre auteur) en eût fait partie. Son intervention, toujours favorablement accueillie par les Outagamis, les eût sans doute engagés à demander une paix aussi désirable pour eux-mêmes que nécessaire à la colonie. Cf. JPerrot, 153.
Il ne faudroit pas, au reste, s'imaginer, d'après ce qui se précède, que les nations de la Baie n'aient entretenu avec les Français, récemment arrivés parmi elles, que des relations amicales. Ces Indiens, tout enfants de la nature qu'ils étaient et précisément parcequ'ils l'étaient, ne ressemblaient en rien à ces iades personnages, coiffés ,de plumes, doux comme des agneaux, braves comme des lions, tendres, pleurnicheurs et bavards, que, sous le nom de sauvages, des historiens, assurément très dignes d'être romanciers, ont produit dans le monde. Comme tous leurs pareils, les gens de la Baîe ne manquaient ni de rudesse, ni de fausseté, ni d'envie de s'approprier le bien d'autrui. Les trafiquants ou coureurs de bois, à leur tour, s'ils ne se piquaient pas en maintes occasions d'une probité fort rigoureuse, tenaient essentiellement k n'être jamais dupes de leurs hôtes. Ils veillaient donc de très près à leurs intérêts, et, en cas de conflit, laissaient de côté la patience pour en appeler à la force. Entre des hommes de cette trempe, surtout lorsque Veau -de- feu se mettait de la partie, les rixes étaient presque inévitables. Quand elles éclataient, toute la prudence de Perrot et son crédit auprès dos sauvages ne l'empêchaient pas de s'y trouver parfois compromis, même assez gravement. Car c'est bien lui que je soupçonne avoir,
un certain jour , au moment où il s'efforçait d'arrêter, trop sommairement il est vrai, une querelle de cette espèce, reçu sur la tête un coup de tomahawk, qui rétendit sans connaissance, et qui, mieux appliqué, nous eût k jamais privés de ses mémoires. Heureusement qu'il reprit ses sens assez à temps pour em- Sêcher les représailles, que les Sakis et une portion es Poutéouatamis se préparaient k exercer sur la famille de son agresseur (La Potherie, H, 100 et 101). De pareilles mésaventures, pain quotidien du missionnaire ou du voyageur chez les sauvages que la religion n'a point encore adoucis, ne pouvaient arrêter Perrot dfims Texécution de ces desseins. Aussi, n hésita-t-il pas k profiter de la première opportunité qui si présenta de pénétrer jusqu'aux MasKoutens et aux Miamis.
Ces deux nations n'avaient pas suivi l'exemple des tribus Hlinoises, en allant chercher au delk du Mississipi un refuge contre les incursions des Iro-
Juois- Elles avaient, comme les autres, pris la fuite evant ces redoutables adversaiies , mais sans s'ex- Satrier complètement. Les Miamis se retirèrent ans la vallée du Mississipi, k soixante lieues de la Baie; les Maskoutens ne poussèrent pas si loin, et ne dépassèrent pas l'extrême limite du bassin du Saint-Laurent. Ils y étaient établis dès 1657 (Relat. de 1658, V, 21, col. 2), et c'est la qu'on les retrouve toutes les fois qu'il en est fait mention, de 1658 k 1676. La Potherie doit donc se tromper lorsqu'il affirme (II, 102) que les Maskoutens, les Miamis, les Eikabous et cinquante loges d'iUinois vinrent tous ensemble se fixer en cet endroit, k une époque, qui, d'après son récit, coïnciderait avec l'une ou l'autre des années 1667 et 1668. Car, en 1669, les Kikabous n'étaient point encore réunis aux Miamis et aux Maskoutens: ils vivaient sur les bords de la même rivière, mais quatre lieues plus loin (Relat. de 1670, Xn, 100, col. 1). Et, quand aux Illinois,
ils étaient encore au-delà du Mississipi. Ceux d'entre eux qui se joignirent aux Miamis et aux Maskoutens; ne le firent que beaucoup plus tard^ en 1672. On lit; en effet; dans la relation de cette dernière année (V, 41, col. 2), ^ue le P. Allouez fut reçu comme un an^e du ciel par les trois peuples dont se composait la bourgade des Mas- Koutens; ,,et particulièrement de ceux qui estant ,;arriyez de nouveau des quartiers du. sud, n^avoient ^Jamais eu connaissance d'aucun François.'^ Mais, de ces trois peuples, deux, les Miamis et les Maskoutens, avaient été alors déjà visités au moins deux fois par Perrot (avant 1669 et en 1670), et ime fois par le P. Allouez lui-même (Relat de 1671, V, 45, bol. 2); cette plirase des relations n'est donc applicable qu'à la troisième peuplade, celle des Illinois Kikabous et autres (Belat de 1673, V, 41 <îu ms. orig.; de 1674, XI, 73—75, id.; — vpyages de. P. Marquette, 19; — La Potherie, ubi supra).
Quoiqull en soit de tout ceci, on ne peut nier
Î[ue les Maskoutens n'eussent admirablement choisi e lieu de leur demeure. De Téminence sur laquelle leur bourgade était placée, ,,on découvre de toutes. „part8, dit le P. Marquette (Voyages, 21) des prai- „ries à perte de veiie, partagées par des bocages „et des Dois de haute futaye. La terre y est très ,;bonne et rend beaucouj) de blé-.d'Inde. Les sau- ;,vages ramassent quantité de prunes et de raisins, r.dont on pourroit faire beaucoup de vin si on vouloit" Uette situation „belle et bien divertissante" offrait encore, en temps de guerre, de nombreux aviuitâges aux Maskoutens. Ils y surveillaient de très loin les approches de Tennemi quelqu'il fiit. Etaient-ils trop pressés par TlroQuois venu de Test? Ils pouvaient,, par le bras de la Rivière-aux-Renards qui coulait dans la plaine, à une lieue de leur fort, et en suivant^ une route dont seuls ils connaissaient tous les détours (Relat. de 1670, V, 99, col. 1; et Marquette, 23, 24),
gagner le Wificonsin et le Mississipi^ où ils étaient en sûreté. Avaient ils, au contraire, k redouter une invasion des SiouX; partis du nord -ouest? La même rivière leur ménageait une Aiite assurée, au nord-est, vers le lac Ouinipeg et la baie des Puans. Il ne faut donc pas s'étonner que les Miamis soient promptement venus se ioindre aux Maskoutens, dans une station si favorisée sous tous les rapports, et dont la beauté avait ,,quelque chose du paradis ter-restre^^ (Eelat, de 1671, V, 43, col. 2). Cf. Eelation de 1670 (Xn, 99, col. 2, et 100, col. 1) et le P. Marquette (Voyages, 23 — 27).
Depuis longtemps déjà ces deux tribus sauvages coDtnaissaient les Français de réputation. Les Hurons et les Algonquins, fuyant, comme elles et. avant elles, les Airîeuses poursuites des Iroquois, leur avaient parlé de. la France et de son industrie, dont les armes a feu, les haches et autres produits leur donnèrent dès lors la plus haute idée. Aussi, désiraient-elles ardemment ouvrir avec la colonie un commerce d'échanges. Quand donc, après la première chasse au bison qui suivit leur réumon, elles invitèrent les Poutéouatamis à venir prendre leur part du festin solennel qui la termine ordinairement ; elles les prièrent d'y amener les Français, si d'avanture il s'en trouvait dans leur village. Les Poutéouatamis acceptèrent l'invitation; mais, en gens avisés, se gardèrent bien de la communiquer a Perrot et à un autre Français qui étaient alors dans leur village. Ils partirent même à leur insu. Cette ruse fut promptement déjouée: un Maskoutens et un Miami s'obstinèrent, en effet, k redescendre jusqu'à la Baie avec les invités, et furent très surpris d'y voir nos deux Français. Les reproches amicaux qu'ils adressèrent à ces hôtes si vivement désirés, et mutilement attendus, amenèrent une explication, dont le résultat fat que ceux-ci remonteraient avec le Miami et son compagnon au village des Maskoutens. Les Poutéouatamis s'opposèrent à ce projet. Ils
exagérèrent à Perrot les dangers de la route, la brutalité des nations qu'il se proposait de visiter, et les risques de pillage. Celui-ci; devinant le motif intéressé de cette sollicitude, n'en tint aucun compte et se mit en chemin avec son compagnon.
Au cinquième jour du voyage, le Miami prit les devants, et bientôt après tira un coup de fusil. A se signal, im vieillard, une femme chargée de •provisions et deux cents jeunes gens, armés et peints pour le combat, parurent sur le bord de la nvîère
3ue remontaient les Français. C'était l'escorte 'honneur envoyée au devant des étrangers, qu'une lieue de marche ,dans la prairie séparait encore du village. Dès qu'ils eurent débarqué, le vieillard s'approcha de Perrot, regardé comme le plus puissant de tous, et dansa, en son honneur, le danse du calumet. Cette première cérémonie terminée, et elle dura longtemps , un des guerriers déploya sur l'herbe une grande peau de bison ; on y fit asseoir les deu?: ^voyageurs, auxquels on offrit d'abord le calumet, puis un repas composé de sagamité, ou bouillie de blé d'Inde, de viande sèche et d'épis nouveaux de maïs. On ralluma ensuite le calumet et les fumeurs viment, chacun à leur tour, lâcher leur bouffée de tabac au visage de Perrot. C'était le
{)lus insigne honneur qu'on pût lui rendre; force ui fut donc de se laisser ainsi boucaner sans rien dire. On étendit ensuite une seconde peau pour l'autre Français, l'invitant à s'y asseoir, et l'on se préparait k les porter jusqu'au bourg; lorsque Perrot fit observer que, étant assez robustes pour pétrir le fer à leur gré, ils marchaient d'habitude seuls et sans secours. On n'insista plus, et le cortège se dirigea vers le bourg qu'on apercevait dans le lointain; mais, avant de l'atteindre, on fit halte dans la prairie et Ton recommença les danses et cérémonies qui ayaient accompagné le débarquement. Au pied de la coUine, dont le sommet était couronné par l'en-
ceinte palissadée du village, on fit un troisième temps d'arrêt. Peu après, le grand chef des Miamis, suivi des chefs inférieurs et de trois mille guerriers, descendit lentement vers les étrangers. Tous. les chefs étaient entièrement nus, comme l'exigeait, en pareille occurrence, la coutume lUinoise (Marquette, 38). Arrivés auprès de Perrot, ils dansèrent et chantèrent le calumet encore une fois. Cette triple répétition d'une danse solennelle qui ne s'xécute que fort rarement et pour les personnages de distinction (Voyage du P. Gravier, 22), montrait assez en quelle estime on tenait les nouveaux venus. Un chet de guerre prenant alors Perrot sur ses épaules, on gravit la colline, et l'on fit dans le- bourg une entrée solennelle (La Potherie II, 102—107).
Le grand chef des Miamis, avec la politesse innée de ceux de sa nation f céda au chef des Maskoutens l'insigne honneur d'être l'hôte des Français. Ce fat donc dans la loge de ce dernier chef que Perrot et son compagnon furent conduits. A peme arrivés, on leur offrit le calumet et quelques rafraîchissements, puis on leur frotta les pieds et les jambes avec de la graisse de bison (Ëelation de 1670, XII / 99). Comme les chefs craignaient pour eux les importunités de la foule, on leur assigna cinquante gardes chargés de veÛler sur leur personne et d'en écarter les curieux. Dans le grand festin, auquel ils furent ensuite conviés, on ne leur servit guères ^ que des viandes assaisonnées de graisse, qui leur étaient présentées dans des espèces d'auges en bois. Ces énormes portions
Srofitaient surtout à leurs gardes, qui, en gens e bon appétit, les faisaient renouveler souvent. Le lendemain, Perret réunit tous les sauvages et leur exposa le but de sa visite. Il commença par leur exprimer son étonnement et son admiration à la vue de la belle et florissante jeunesse dont il était entouré. Quoique née dans les ténèbres, elle lui parais-
sait digne d'être comparée à celle qui nait et vit au sein de la plus pore lamière. Il n'aurait jamais cru aue la terre, mère de tons les hommes, eût pu leur roumir les moyens de subsister loin de la salutaire clarté du Français, dont l'heureuse influence se faisait déià sentir à tant de peuples. H continua en leur déclarant que, si leur prospérité présente était grande, elle s'accroîtrait encore lorsque se lèverait sur eux le soleil, dont lui, Perrot, n'était que TaYantcoureur. Eclairés et réchauffés par les rayons de ce soleil bienfEÔsant, ils allaient renaître à une vie nouvelle, où rien ne leur manquerait de ce qui est nécessaire à l'homme. Perrot termina son discours par des présens. H donna un fusil aux guerriers, comme gage de l'estime qu'il faisait de leur bravoure, et, aussi, dans l'espoir que, mieux armés, ils tueraient plus d'ennemis dans les combats, plus d'ours ou de bisons dans leurs chasses. H offnt aux vieillards une chaudière, pour j cuire le gibier abattu, en plus grande abondance, par la jeunesse de la tribu. Aux fenmies enfin et aux filles, il distribua des alênes et des couteaux, qui devaient leur rendre désormais
5 lus facile l'accomplissement de leur tâche quotiienne.
Huit jours après, le chef des Miamis donna un grand banquet, pour remercier le soleil de lui avoir envoyé de pareils hôtes; mais, dès le début, il se présenta une difficulté qu'on n'avait point prévue. Au centre de la loge du grand chef, où le festin devait avoir lieu, et sur une espèce d'autel, était placé le Pvndukoaan bu sac h médecine ^ qui renfermait les manitous dont ce chef avait laît choix. Perrot, l'ayant aperçu, déclara vouloir se retirer immédiatement; le dieu qu'il servait ne lui permettant pas de manger des mets offerts aux malins esprits, et à des peaux de bêtes (apparemment une de ces peaux d'ours dont il est parlé plus haut, p. 205). Sur sa promesse de prendre part au repas dès que
les manitous auraient disparu, le chef les fit enlever. Il alla même plus loin: il pria Perrot de le vouer au Grand-Esprit des Français, dont il espérait recevoir plus de secours que des dieux qu'il avait adorés jusque-là (La Potherie, II, 107—110).
Ces Indiens, n'ayant en leur possession que très peu de fourrures, la traite se termina bientôt et sans beaucoup de profit. Mais, en revanche, le voyage de Perrot eut pour la colonie les plus heureux résultats. L'alliance conclue avec les Miamis, et, par eux, avec leurs alliés de race Blinoise, ouvrait à la France, représentée par ses missionnaires et ses marchands, les plaines du Wisconsin et de l'Illinois, et la vallée du Mississipi. L'exploration de ces vastes contrées, et la découverte du grand fleuve qui les arrose, n'étaient plus désormais qu'une question de temps, et ce temps ne devait pas être bien long, Perrot avait-il dès lors ime idée nette du service qu'il venait de rendre à son pays? Je n'oserais l'affirmer; mais ne l'eût-il que soupçonné, c'en était assez pour faire oublier à un homme tel que lui les fatigues de son voyage, et le désappointement commercial qui l'avait suivi. Au reste, à ne s'en tenir qu'au présent, sans se préoccuper des espérances qu'un avenir prochain devait réaliser, ce n'était pas un si mince résultat
3ue d'avoir gagné l'aflFection de deux tribus conféérées, dont la population totale s'élevait à douze ou quinze mille âmes, si le chiffre de trois mille guerriers, que La Potherie leur attribue, ou celui de quatre a cinq mille donné par Perrot (p. 127) est accepté conmie exact. Le père Allouez ne comptait, il est vrai, en 1671 et 1673, chez les Miamis et les Maskoutens réunis, qu'un peu plus de trois mille âmes, réparties entre cent quarante loges, dont quatre-vingt-dix pour les premiers et cinquante pour les seconds (Eelat. de 1671, V, 45, et de 1673, V, 41 du ms). Mais il est à présumer qu'à cette époque, et depuis la première visite de Perrot, les Miamis avaient, en grand
nombre 9 quitté la bourgade des Maskoutens^ pour aller former de nouveaux établissements^ soit à Chicago dans rUlinoiS; soit à la rivière Saint-Joseph, et à la rivière Maramek dans le Michigan oriental. Au fait, la façon de vivre des sauvages ne leur permettait guères de rester longtemps groupés en agglomérations, aussî considérables que celle dont il est question dans La Potherie.
Entre tous les nouveaux alliés des Français, les Miamis se distinguaient par leurs manières nobles et polies, leur caractère doux, affable, et posé, leur respect profond et leur obéissance sans bornes pour leur chef (Relat. de 1670, XII, 99; de 1671, V, 47, col. 2; Perrot, 127). Les autres Illinois (Maskoutens et Kikabous), quoique remportant de beaucoup en douceur et en urbanité sur les nations Algonquines ou Huronne-Iroquoises , ne paraissaient plus que de grossiers paysans, auprès de ces gentilshommes de la
)}rairie (Marquette, 20). Tous adoraient le soleil et e tonnerre, mais pratiquaient peu de superstitions, et n'honoraient point une foule ae génies, comme les Hurons et les Outaouais (Relat. de 1670, XI, 90, coL 2 ; et de 1671, V, 48, col. 2). Leurs raières étaient ordinairement accompagnées d'une offrande de tabac en !)oudre. Rien de plus simple que cette cérémonie: e premier des chefs, élevant vers l'objet de son culte ses deux mains remplies de tabac, „Aie pitié de nous, lui disait-il, tu es notre manitou, nous te donnons à fumer. Nous sommes souvent malades, nos enfans meurent, nous avons faim: écoute-moi, manitou, je te donne k fumer. Que la terre nous fournisse du blé, et les rivières du poisson; que la maladie ne nous tue point/ et que la famine ne nous maltraite plus si rudement." A chacune de ces demandes, les vieillards présens répondaient par un Ooh! vigoureusement accentué. La prière finie, le chef répandait par terre, en Thonneur de son dieu,
le tabac qu'il venait de lui offrir (Relat. de 1670, XII, 99; et de 1674, XII, 76 du ms. oriff.).
Les Miamis et les Mai^outens parlaient deux dialectes différens de la langue Illinoise (Relat. de 1672, V, 41). Ils avaient une même façon de vivre, sauf en ce qui touchait au gouvernement de la tribu, lequel était monarchique chez les Miamis (Perrot, 127; Relat. de 1671, V, 47, col. 2, et 49, col. 1). Le goût pour la parure leur était commun avec les autres sauvages ; mais, tandisque, chez ceux-ci, les uns mettaient leur gloire à porter les cheveux longs, et les autres à les porter courts, suivant la diversité des nations, „Les Miamis et les Maskoutens sem- „bloient, dit un missionnaire, avoir ramassé Tun et
„rautre Ils ont ce que les Outaoiiacs pensent
„avoir de beau en leurs cheveux courts et redressez, *„et ce qui agrée aux autres en leurs longs cheveux; „car ceux-cy [les Miamis et leurs confédérés], se ra- „8ant la pluspart de la teste comme les premiers, „conservent quatre grandes moustaches, aux deux „costez des oreilles, qu'ils agencent proprement pour „n'en estre point incommodez" (Relat. de 1671, V, „49). Ils ne voyageaient par eau que fort rarement „(ibii 44, col. 1), mais étaient, grands marcheurs, ce qid leur avait valu le nom dé Metoysceptinioueka ou piétons (La Potherie, H, 113). Puisqu'il est question d'un des noms donnés à ces Indiens, il ne sera pas hors de propos de faire observer <][ue celui de Maskoutens ou plutôt MachkoutenSj dont j'ai fait conniutre ailleurs (p. 237) la véritable signification, offre un tout autre sens, si l'on en change les deux premières lettres (Machkoute^ prairie, Ichkoute^ feu). Trompés, sans doute, par la ressemblance que ces mots ont entre eux, les Iroquois, les Hurons, et, à leur exemple, les auteurs de quelques relations, ont appelé ces peuples Assista Ectaeronnons (on trouve aussi Assistachronnons) ou naiion du feu (Relat de 1671, V, 45, col. 2, et de 1670, XII, 99, coL 1, et
Observ. critiques inéd. sur l'histoire de la Nouvelle- France par Cnarlevoix, p. 10 du ms.). J'ai moi-même employé plusieurs fois ce dernier nom dans quelquesunes des notes précédentes.
Comme chez les Outagamis, une enceinte de palissades entourait, et protégeait, contre les surprises de l'ennemi^ le village Miami -Maskoutens, dont les loges ou cabanes étaient faites de nattes de jonc (Eelat. de 1671, V, 44, col. 1, et 45, col. 2), fabriquées par les femmes de la tribu (Perrot, p. 30).
Cependant les Poutéouatamis, mécontens du départ de Perrot, et voulant, dans leur propre intérêt, empêcher le succès de son entreprise, envoyèrent sous main un de leurs esclaves au bourg des Maskoutens, avec ordre de prévenir, par tous les moyens possibles, l'alliance qu'ils redoutaient. Celui-ci, dès son arrivée, se mit à parcourir les cabanes, vomissant mille injures contre les Français, et s'étonnant qu'on accueillit, avec tant d'honneurs, des hommes que ses maîtres méprisaient profondément, et traitaient comme des chiens. Malheureusement pour lui, il osa répéter ces discours outrageants en face dé Perrot. A l'instant même, notre auteur administra, de ses propres mains, à cet insolent, une correction telle, que le malencontreux envoyé en perdit à la fois le pouvoir et l'envie de continuer sa mission.
Lorsque les Français quittèrent le village, les chefs , qui les avaient comblés de présents , Tes forcèrent d'accepter pour escorte presque tous les guerriers des deux nations, qm les accompagnèrent jusqu'à la Baie. A la première nouvelle du retour de nos voyageurs, les Poutéouatamis s'empressèrent d'accourir, et de féliciter Perrot sur l'heureuse issue de son expédition: ils en furent très mal reçus. H leur reprocha vivement les intrigues de leur esclave, et leur propre perfidie. Les Poutéouatamis se récrièrent, protestant qu'ils étaient complètement étrangers à toutes ces manoeuvres; mais, voyant bien que
Perrot ne se payait point de leurs défaites, ils lui offirirent un sac de maïs et cinq robes de castor^ pour l'aider k étouffer ses soupçons^ et k rejeter la colère dont son coeur était plein (La Potherie, II, 110 — 112).
Il est k croire que^ dans le cours de ces quelques années, Perrot fit encore d'autres voyages ; mais les deux que je viens de raconter sont les seuls sur lesquels les anciens historiens du Canada m'aient fourni quelques renseignements. Je me contenterai doue d'ajouter k ce qui précède, que, lorsqu'il rentra dans la colonie^ avec la flotte des Outaouais, Perrot avait déjk visité la plupart des nations sauvages de l'ouest, et s'était acquis leur confiance , au point de leur persuader tout ce qu'il yoùlait (Charlevoix, I, 436). Les Algonquins l'aimaient* et 'l'estimaient (Perrot, 119), et les diverses nations de* '.la Baie l'honoraient comme leur père (La Pothérie^i II, 173 et 175). En im mot; il était, de toute la Nouvelle-France, l'homme le mieux préparé k remplie là mission, dont Mr. de Courcelles devait bientôt le charger (Charlevoix, loc. cit.).
Au printemps de 1670, Perrot se joignit k une flottille ae trente canots, qui partait de la Baie pour Montréal. Cette flottille se grossit en chemin d'un
frand nombre d'embarcations Outaouaises, et, du ault-Sainte-Marie où elle avait touché d'abord, se rendit k Montréal, par le lac Huron, la rivière des Français, le lac Nipissing et l'Outaouais. Je laisse maintenant la parole k Perrot, qui, dans son mémoire, commence en cet endroit le récit de ses propres aventures (La Potherie, II, 118; — Perrot, 119). Note 2. Robert Cavelier de La Salle, né k Rouen *en 1633, mort assassiné au Texas, le 16 mars 1687, a joué dans la Nouvelle-France un rôle très important. D'abord jésuite, puis voyageur, il n'était encore que peu connu, lorsque, en 1670, il fut rencontré par. Perrot sur les bords de l'Outaouais. Il avait, cependant, dès l'année précédente, descendu le pre-
miér la rivière d'Ohio, jusqu'à la chute qui en interrompt la navigation (Margry^ Les Normainds dans POMo et le Mùsisaipi, Journal G-énéral de l'Instr. Publique^ supplém. du 20 Août 1862). Treize ans plus tara (1682)^ il termina la découverte du Mississipi; commencée par Jolliet et le P. Marquette en 1673, Le savant auteur de la dissertation que je viens de citer soutient; il est vrai, qu'avant ces deux voyageurs, et de 1669 à 1672, La Salle aurait retrouvé ce fleuve, complètement oublié et perdu depuis la première découverte que Ferdinand de Soto en fit au XVI® siècle; mais cette assertion ne me parait pas admissible. Pour résoudre, en effet, une question de priorité avec quelque cei^ titude, il ne suffit pas de produire les titres d'un des prétendans; il faut aussi les mettre en regard de ceux de son rival, et en comparer minutieusement les dates. Car celui-là seul doit être regardé comme le véritable auteur d'une découverte, auquel l'attribuent les plus anciens documents. Or, de la comparaison de toutes les pièces, publiées jusqu'ici, de part et d'autre, sur la découverte du Mississipi, comparaison qui fait l'objet de cette note, il ressort très clairement, ce me semble, que les plus anciennes sont en faveur de Jolliet. Le lecteur en jugera.
1®. En 1672, Talon intendant, et Frontenac gouverneur de la Nouvelle -France regardaient la découverte du Mississipi comme une entreprise à exécuter. Frontenac, de l'avis de Talon, en chargeait Louis Jolliet, „homme^ dit-il, fort entendu dans „ces sortes de découvertes et 'qui a été déjà jus- ,,qu'auprès de cette rivière^', ou'on croyait alors se décharger dans la mer de la Californie (Lettre de Frontenac à Colbert, 2 Novembre 1672; — Archives de la marine); ce qui prouve qu'à cette époque on ignorait encore sa véritable direction.
JoUiet, arrivé à Michillimakinak, le 8 Décembre 1672, en repartait, le 17 Mai 1673, avec le P. Mar-
Îuette et cinq autresFrançais ses compagnons de voyage, ollîet et Marquette avaient eu soin de prendre, auprès des sauvages de ce poste, tous les renseignements nécessaires ou utiles au succès de leur expédition. „Nous „traçâmes, dit le P. Marquette (Voyages, 7), sur leurs rap- „ports, une carte de tout ce nouveau païs ; nous y fismes yytnarquer les rivières sur lesquelles nous devions navif,guery les noms des lieux et des peuples par lesquels „nous devions passer, le cours de la grande rivière, „et le rund (sic) de vent que nous devions tenir „quand nous y serions/' Cette carte, revue et complétée plus tard par le P. ' Marquette, a été publiée pour la première foia, sur le ms. autographe, par Mr. Gilmary Shea (Discovery and Explorât, of the Mississipi Valley). On y voit, outre la partie du Wisconsin, du Mississipi et de TlUinois que descendirent et remontèrent nos voyageurs, figurer encore le cours inférieur du Mouingouena (aujourd'hui Rivière des Moines), du Pekittanoui (Missouri), de rOuabouskigou (rOhio au-dessous de son confluent avec la Waoash) et de TAkunsea (Rivière des Arkansas). JoUiet et ses compagnons pénétraient dans le Mississipi le 17 Juin, visitaient, le 25 du même mois, le premier village Illinois; puis descendaient le fleuve jusqu'au bourg des Arkansas (33^ 40 de lat. Nord). Ils le quittaient, le 17 Juillet, pour revenir dans la colonie, et, par le Mississipi, la rivière des Illinois et le lac Michigan, rentraient, vers la fin de Septembre, à la Mission de Saint-Prançois-Xaviér au lac des Puans (Voyage du P. Marquette, 27, 34, 38, 90 et 92). Le P. Marquette et Jolliet hivernèrent dans ses quartiers. Au printemps de Tannée 1674, Jolliet revint à Québec (Frontenac, infra). Quant au P. Marquette, un flux de sang, causé par les fatigues du voyage, le retint k Saint-François-Xavier, jusqu'à l'automne de cette même année. Pendant ce repos
force; il écrivit la relation de l'expédition à laquelle il avait pris part; puis^ lorsque l'état de sa santé le lui permit, il quitta la Baie (25 Octobre 1674); pour aller fonder une mission chez les Kaskaskias de la rivière des Hlinois (Lettre et Relation du P. MarquettO; à la suite de ses voyages^ p. 147 et 148).
2^. Dès les preiniers moments .de son retour^ JolHet mit au courant de ses découvertes le gouverneur de la colonie, et le P. Dablon supérieur général des jésuites du Canada. Celui-ci; k son tour; se hâta d'en informer le provincial de France; par une lettre du 1er Août 1674; placée en tête de la relation de l'année précédente (Relat. de 1673, ms. Romain; p. 1 — 6). On y lit que, deux ans auparavant; le comte de Frontenac et monsieur Talon jugeant ,yqu'il estoit ,;important de s'appliquer k la aécouverte de la mer ,;du midy ... et surtout de sçavoir dans quelle mer ,;S'alloit décharger la grande rivière dont les sauva- „ges font tant de récit,*^ firent; pour remplir ce déssein; choix du Sr. Jolliet, qui; ;;de fail^ s'en est ac- „quitté avec toute la générosité; toute l'adresse et ,;toute la conduite qu'on pouvoit souhaitter." D ajoute que; parti de la Baie avec le P. Marquette; vers le commencement de Juin 1673, pour entrer dans des païs oh jamais aucun Européen rCavoit mis le pied^ ;;se trouvant k 42® et demy de hauteur." Jolliet pénétra enfin ;,dans cette fameuse rivière aue les sau- ;;Vages appellent Mississipi." Le P. Dablon donne ensuite, d'après ce voyageur; une description rapide, mais très exacte, du pays parcouru, de ses çroàuations; des moeurs de ses habifans et du parti qu'on pourrait tirer de cette découverte, pour la prospérité et l'agrandissement de la colonie (Cf. Relations inédites de la Nouvelle-France, I, 195 et suiv.).
3®. Le comte de Frontenac n'est pas moins explicite. Dans une lettre du 14 Novembre 1674 (Archives de la marine); il annonce, en ces termeS; à Colbert l'heureux succès de l'expédition au Mississipi.
,yLe sieur JoUiet que Mr. TaJon m'a conseillé d'en- „voyer k la découverte de la mer du sud .... en est ^^de retour depuis trois mois^ et à découvert des païs j^admirables; et une navigation si aisée par les Délaies rivières qu'il a trouvées, que, du lac Ontario et „du fort de Frontenac, on pourrait aBer en barque ,jusques dans le eolphe du Mexique: n'y ayant qu'une ;,seule décharge à faire dans Tendroit où le lac On- ;,tario tombe dans celuy d'Erié ... où Ton pourroit „avoir une habitation et faire une barque sur le lac ,,Erié. Ce sont des projets k quoi Ton pourra tra- „vailler lorsque la paix sera bien établie et quand ;;il plaira au Roi de pousser ces découvertes. * H a „été jusqu'k dix journées près du golphe du Mexi- „que et croit que par les rivières qui, du côté de ,4'ouest, tombent dans la grande rivière qu'il a trouyjvéey qui va du nord au sud, et qui est aussi large „que celle du Saint-Laurent vis-k-vis de Québec, on ,,trouveroit des communications d'eaux qui mène- „roient k la mer Vermeille .... Je vous envoie par ,,mon secrétaire la carte qu'il en a faite et les re- ^marques dont il s'est pu souvenir, ayant perdu tous „ses mémoires et ses journaux dans le naufrage qu'il „fit k la vue de Montréal, où il pensa se noyer.^'
4^ l^a carte, dont il est parlé dans cette dépêche, et qui se trouve aujourd'hui aux archives de la marine, porte le titre suivant: „Carte de la découverte y,du sieur Jolliet, où l'on voit la communication du „fleuve Saint-Laurent avec les lacs Frontenac, Erié,
„le lac des Hurons et Illinois au bout duquel
„on va joindre la rivière Divine (rivière des Illinois) „par un portage de mille pas. Cette rivière tombe „dans la rivière Colbert (Mississipi) qui se décharge ;,dans le golphe du Mexique.^^
Jolliet revendique encore plus hautement la découverte du Mississipi dans l'épître dédicatoire au comte de Frontenac, dont sa carte est accompagnée. „Cette grande rivière, y est-il dit, qui porte le nom
jyde rivière CoHert pour avoir esté découverte ces deryjfdères années 1673, 1674, par les ordres que vous yytne donnastes entrant dans vostre gouvernement de ;;la Nouvelle-France, passe au delà des lacs Huron ;^et Uinois, entre la Floride et le Mexique; et, pour ;,se déchargei dans la mer, coupe le plus beau pays „qui se puisse voir sur la terre/'
5^. Les mêmes affirmations se répètent au début de la relation de 1674 (Ms. Romain, p. 2, et Belat. inéd. II, p. 5 et 6), dans le récit du P. Marquette (Voyages du P. Marquette, passim; — Lettre et Journal du même, ibid. p. 148), dans la relation de 1675 (Relat. inéd. Il, p. 20, 22, et Ms. Rom. p. 2), et enfin dans Tacte de concession de l'île d'Anticosti (Québec, Mars 1680) par lequel l'intendant de la Isouvelle- France, Mr. jDuchesneau, conjointement avec Mr. le comte de Frontenac^ accorde cette seigneurie au sieur Jolliet „en considération de la découverte dupaïs des yyllUnois dont il nous a donné le plan, sur lequel la „carte que nous avons envoyée depuis deux ans à „mon8eigneur Colbert ministre et secrétaire d'Estat „a esté tirée" (Pièces et documents relatifs à la tenure seigneuriale, p. 359, Québec, 1852, în-8®).
6®. Un autre témoignage, d'origrae très peu suspecte, confirme indirectement tout ce qui précède: il nous est fourni par La Salle lui-même. Ce voyageur, dans un mémoire adressé au comte de Frontenac, en 1677, énumère ses entreprises et ses découvertes, depuis son arrivée à la Nouvelle-France, et demande à les
compléter. „Le sieur de La Salle, dit-il passa
„en Canada en 1666, et commença la même année „le village de la Chine, situé dans Tîle de Montréal „au-delà de toutes les habitations Françoîses. L'an- „née 1667 et les suivantes, il fit divers voyages .... „dans lesquels il découvrit le premier beaucoup de „pays au sud des grands lacs et entre autres la grande „rivière d'Ohio ; il la suivit jusqyih un endroit où dU jfonibe de fort haut dans de vastes marais, h, la hau-
^jteur de 37 degrés y après avoir été grossie par une yjautre rivière fort large qui vient du nord, et toutes ^,ce8 eaux se déchargent selon toutes les appa- „rences dans le golfe du Mexique^' (Margry, 2® art. p. 623). Ce passage est surtout remarquable en ce qu'il n'y est fait mention ni du Mississipi; ni de sa découverte. Le nom même de ce fleuve n'y figure pas une seule fois. Ce silence, dans rhypothèse que nous combattons, est d'autant plus inexplicable, que, au su de La Salle, JoUiet, depuis trois ans, s'attribuait l'honneur de cette découverte, tant auprès du comte de Frontenac et des autres autorités de la colonie, qu'auprès des ministres du roi. Se taire en face de telles prétentions hautement avouées, n^était-ce pas en reconnaître la parfaite équité? Comprend-on d'ailleurs qu'un homme d'esprit comane La Salle, eût choisi, pour la signaler entre toutes, la découverte de la grande rivière d!0hi0y s'il avait pu revendiquer la gloire d'être arrivé le premier sur les bords du Mississipi, dontl'Ohio n'est qu'un simple affluent? Remarquons €n dernier lieu, que, de Pittsburg, en Pensylvanie, au Mississipi, sur un parcours total d'à peu près mille milles, rOhio ne compte qu'un seul saut ou rapide, assez peu élevé (22 pieds anglais), celui de Louisville dans le Kentucky, à 38 degrés et quelques minutes de latitude nord, et que, par conséquent, c'est bien Ik, et non ailleurs, que La Salle s'est arrêté. D'où il suit 1. que ce voyageur s'est trompé sur l'im-
Sortance de cette chute et sur sa latitude; 2. que e ce point, qu'il n'a pas dépassé, il n'a pu découvrir le Mississipi, dont 390 milles le séparaient encore; 3. qu'on se méprendrait étrangement si l'on identifiait ce fleuve avec Vautre rivière fort large qui vient du Nord, puisque, d'après La SaUe, celle-ci se jette dans rOhio au-dessus du rapide mentionné plus naut, à une très grande distance du Mississipi.
Venons maintenant aux arguments qu'on fait valoir en faveur de La Salle.
1®. Dans les deux cartes de Jolliet, envoyées en France à diverses reprises (1674 et 1678?), il est fait mention du voyage de La Salle sur rOnio. Audessous du tracé nartiel ou total du cours de cette rivière, on lit, aans la première, la légende suivante: „Route du rieur de La Salle pour aller dans „le Mexique'*; et dans la seconde, „Kivière par où „descendit le sieur de La SaUe. au sortir du lac Erié „pour aller dans le v Mexique'^ (Les Normands dans rOhio etc.,' 2e art. p. 625). De ce tracé et des paroles qui raccompagnent, que peut-on conclure? Que Jolliet, n'ayant reconnu par lui-même TOhio dans aucune de ses parties, n'en aura dessiné le cours, jus* ques et y compris son débouché dans le MissisBipi, que sur les indications de La Salle; et que^ des lors,, celui-ci serait arrivé, par cette voie, avant 1673, au fleuve dont Jolliet se flattait d'avoir fait la découverte? Mais, 1. en ce qui concerne le cours inférieur de l'Ohio, Jolliet n'avait, pour en faire le tracé, aucun besoin de La Salle. Les renseignements, puisés chez les sauvages de Michillimakinak, lui sufiisaient, comme ils suffirent au P. Marquette (V. plus haut, p. 281) ; 2. La Salle n'a pas poussé ses découvertes au-delà du saut de l'Ohio (supr. p. 285), il n'a donc pu apprendre aux autres ce qu'il ignorait lui-même 3. si cet essai d'un voyage au Mexique par rOhio eût conduit La Salle {au Mlssissipi, Jofliet n'aurait jamais osé, sur la même carte, où il mentionnait cette expédition, s'attribuer la première découverte de ce fleuve.
2®. En 1678, Jolliet sollicitait la concession du lac Erié, en concurrence avec Cavelier de La Salle; et c'était, apparenament, pour appuyer cette demande, que Tintenaant de la Nouvelle-France, Mr. Duchés-
neau^ envoyait au ministre de la marine un second exemplaire de la carte de Jolliet (supr. p. 284). De son côté, le comte de Frontenac n'avait garde d'oublier La Salle devenu son ami. Il écrivait donc au même, ministre ; et en cette même année ^ que ce Jolliet ; „tant vanté par avance", n'avait ,, voyagé qu'après le sieur de La Salle", et que sa relation^ était „fausse en beaucoup de choses" (Margry, 3« art., 30 Août 1862). Que Jolliet n'ait voyagé qu'après La Salle, c'est ce dont on ne peut douter ; puisque le premier était encore au collège ou au séminaire, lorsque le second fondait son établissement de . la Chine, et commençait ses courses parmi les sauvages (1666 et 1667). Mais que La Salle ait découvert le Mississipi avant Jolliet, voilà ce dont je ne trouve pas de traces dans la phrase du comte de Frontenac. On pourrait même y voir une preuve du contraire; car, enfin, si ce gouverneur du Canada croyait, en 1678,. La Salle auteur de cette découverte, la Justice, l'honneur et les intérêts de son client lui msaient une loi de manifester aussi clairement que possible sa nouvelle conviction. C'était là, en effet, pour lui, le seul moyen de dissiper l'erreur, qu'il avait accréditée, plus que personne^ par sa lettre du 14 Novembre 1674, précédemment citée (p. 282), et, en même temps, de couper court à toutes les prétentions de JoUiet. Quant aux inexactitudes reprochées à celui-ci, je n'ai pas à m'en occuper; fussent-elles parfaitement constatées, elles ne lui enlèveraient pas plus la- gloire d'être arrivé le premier au Mississipi, que l'exagération et l'erreur simalées plus haut (p. 285) dans deux ligne» de La Salle, n empêchent ce dernier d'avoir découvert l'Ohio.
3^.« Ce n'est point par défaut de clarté et de précision que pèche le témoignage dont nous avons, maintenant à nouQ occuper. L'auteur anonyme d'un mémoire, rédigé au plutôt en 1680, nous apprend que
La Salle ^ dans un des séjours qu'il fit en France (1675 ou 1678), entretint ses amis d'un voyage de découverte, entrepris vers 1671, qui, par les grands lacs et la rivière des Illinois, l'aurait conduit au Mississipi, deux ans avant Jolliet (Margry, 3^ art.). Mais, en supposant que La Salle ait réellement tenu ces propos, bien des raisons ne nous permettent pas d'y ajouter foî. 1. Dans une question de priorité, la simple affirmation d'une des parties intéressées ne saurait prévaloir contre les droits acquis à la partie adverse par une possession publique, incontestée et vieille de trois ans. 2. On ne s'explique pas que La Salle ait parlé si ouvertement à ses amis de France, d'une découverte, dont, deux ans plus tard, ou deux ans auparavant, il ne laissait rien soupçonner à Fronteiiac, son plus chaleureux protecteur, qui, mieux que. tout autre, pouvait l'aider de son crédit à la cour. 3. Ne réclamer une découverte qu'à quinze cents lieues du théâtre des événements, loin de tout contrôle sérieux, et dans le secret d'un cénacle d'amis, c'est renoncer de gaieté de coeur à se faire croire. Pour donner quelque autorité au langage ^u'on lui prête, La Salle aurait dû le tenir dans la contrée même où les faits s'étaient accomplis, et confondre son rival, en produisant, comme témoins, à l'appui de son dire, les compagnons de son voyage. Puisqu'il ne l'a pas fait, son affirmation doit être regardée comme non avenue.
4*^. Lorsque, en 1682, ce voyageur prit, au nom du roi, possession de la Louisiane, les naturels du pays lui déclarèrent à deux reprises, et sur deux
!)oints différents, que ses compagnons et lui étaient es premiers Européens qui eussent descendu ou remonté le Mississipi (Margry, 3e art.). Cette déclaration mérite encore moins de créance que la précédente : 1. parce qu'elle renferme une fausseté évidente: Ferdinand de Soto, Jolliet et Marquette, Européens tous trois, ayant très certainement descendu et remonté le
Mississipi avant 1682, iuinée où ces triboB tenaient ce langage k La Salle; 2. parce que, j>arlant en général, il est difficile de prendre au sérienx les affirmations de sauvages, auxquels, dans leurs rapports avec les étrangers ,4^ mensonge est aussi naturel que la parole^^, et qui se gardent bien de témoigner jamais rien de contraire aux sentiments d'autrui; même quand ils savent que ce qu'on leur dit n'est pas véritable (Cf. supr. p. 162, 163, et Relat de 1669, vl, 18, col. 2). 11 est aailleurs permis de s'étonner que ce témoignage ait trouvé place dans une dissertation, dont la première partie est consacrée à prouver qu'un Français descendit le Mississipi, jusqu'à trois journées de la mer, trente cinq ans au moins avant JoUiet et La Salle.
Le lecteur a maintenant sous les yeux toutes les pièces du procès, il peut donc voir, psur lui-même, à qui> de JoUiet ou de La Salle, les plus anciens documents attribuent la découverte du Mississipi, et, par conséquent, auquel de ces deux vovageurs l'honneur doit en revenir. Cf. La Potherie, 11, 130, 131; — Lafitau, H 314,315; — Charlevoix, I, 454;.— Bancrofi;, II, chap. XX, 802; — Gilmary Shea, passim; — Garreau, I, 232 et suiv.; — Ferland, Notes sur les Rentres de Notre-Dame de Québec^ 38. Quelques-uns de ces historiens ont fait du P. Marquette le chef de Tespédition au Mississipi: c'est xme erreur, et JoUiet seul a droit à ce titre, ainsi que le prouvent les témoimages contemporains de Frontenac (supr p. 283), du P. Dablon (supr. p. 282), et du P. Marquette luimême (Voyages et découvertes, sect. 3© P. 22).
Note 3. La Potherie (II, 114—120) donne de ce voyage un récit beaucoup plus circonstancié.
