DRAPS

Elle commença sous Baudouin III ^ comte de Flandre ; les foulons et les tisserands, une fois établis à Gand et à Bruges, y augmentèrent les richesses en augmentant le nombre des citoyens. Us gagnèrent la bienveillance de leur souverain, en lui fournissant des secours d'hommes et d'argent; ils jouirent de la plus grande considération, ils formèrent un corps puis-

sant et formidable composé de quatre-vingt mille hommes au moins. Ils étaient soumis à différents chefs que Ton appelait doyens : on peut bien juger que le crédit de ces chefs était' encore plus considérable ; ils étaient initiés dans les affaires d'État.

Tout dégénère : il est bien difficile de se garantir des séductions de la fortune : nos artisans se corrompirent , ils abusèrent de leur pouvoir, ils conspirèrent contre le souverain, quelques-uns furent relégués à Poperingue,àWervick, à Messines et ailleurs ; d'autres furent bannis; la plupart se retirèrent en Angleterre, où on leur fit le plus grand accueil : voilà la première époque de la décadence de la manufacture des draps : la seconde fut occasionnée par la révolte de Gand. En ^ S38, Ton comptait encore quarante mille ouvriers, mais Charles-Quini, pour tarir la source des troubles, supprima les bourgeois forains, ce qui contribua beaucoup au dépérissement de cette fabrique ; plusieurs doyens, craignant les poursuites de la justice, s'exilèrent volontairement; d'antres, moins craintifs apparemment, prirent le parti de jouir en paix des immenses richesses qu'ils devaient au travail et à l'industrie de leurs subordonnés.

La chute des tisserands fut l'époque de l'agrandissement des merciers, de simples vendeurs qu'ils étaient, ils devinrent négociants : avec l'aide de leurs parents et de leurs amis qui s'étaient retirés en Angleterre , ils firent venir aisément des draps fabriqués dans ce royaume ; le gain était d'autant plus considérable que la valeur était inconnue : d'ailleurs on ne connaissait alors ni le véritable intérêt des nations, ni les principes qui assurent la conservation d'une manufacture ; l'importation s'accrut donc au point que, douze ans après, le peu de tisserands, qui pouvaient à peine subsister, furent réduits à se plaindre en justice contre la conduite des merciers qui n'étaient point subordonnés à leurs corps.

L'empereur Charles-Quint fut obligé, pour soutenir cette industrie chancelante, de donner un décret en 1555, qui ordonnait à tous les merciers qui voudraient faire commerce de

dra pvenant de Tétranger, de se pourvoir tous les ans de deux cents aunes fabriquées dans le pays.

La première et la seconde époque de la décadence de cette fabrique ne doit être attribuée qu'aux troubles occasionnés par Tabus de la puissance, et les richesses des doyens , et nullement par des vues inhérentes au pays : enfin les troubles de 4 560 portèrent le dernier coup à cette fabrique.

Les ouvriers et fabricants, agités par l'esprit de division , abandonnèrent le travail pour s'enrôler dans l'un ou l'autre parti y et subsister de rapines et de pillage : ce qui ensevelit totalement la manufacture dans l'oubli.

Le roi d'Espagne réduit à la fin des troubles à reconnaître les sept provinces, dites maintenant Provinces-Unies, pour république souveraine, fut contraint par le traité de Munster, et autres qui ont suivi, à sacrifier l'espoir du commerce et de la navigation des Pays-Bas aux Anglais et aux Hollandais : ces considérations, jointes aux impôts que les troubles et les guerres ont occasionnés successivement, et qui subsistent encore en partie, ont toujours porté obstacle au rétablissement de cette fabrique. Les tisserands sont passés chez l'étranger et surtout en Angleterre et en Hollande; les premiers, pour en profiter le plus promptement possible, défendirent l'exportation de leurs laines, et firent des bills de commerce et des traités très-avantageux avec l'Espagne : leurs draps furent reçus en Flandre avec un droit modique stipulé à leur avantage (4). Depuis ce temps, la manufacture de laine est abandonnée à son triste sort dans la Flandre, malgré les moyens prescrits, etétaîblispsjrClMrleS'Quint, en 4555, qui n'ont pas eu le moindre succès ; la connaissance, l'industrie et les fonds suffisants manquent entièrement aux nouveaux fabricants.

Les merciers , plus puissants aujourd'hui , et qui retirent bien plus de profit des draps étrangers, éludèrent l'ordonnance en justice réglée : le dernier fabricant, après bien des contes-

(1) En temps de guerre Ton défendait très-rigoureusement Timportalion, et en paix on se relâch».

tations juridiques, vient d'abandonner sa poursuite. Nous avons donc perdu cette manufacture, même pour la consommation intérieure : il s'agit de la rétablir ; la chose me parait fort possible. Comme nous l'avons déjà observé, les Anglais sont aujourd'hui en possession de cette manufacture, elle est même sur le point de leur échapper, parce qu'ils sont surchargés de dettes et d'impôts. Us sont obligés de vendre leur marchandise à plus haut prix : elle tombera nécessairement, si nous fabriquons des draps qui vaillent les leurs et qui ne coûtent pas plus ; c'est un objet que nous allons discuter : ces raisons ont décidé de la préférence qu'on donne en Flandre aux draps d'Outre-Meuse, qui se vendent sous le titre de drap d'Angleterre et de France : examinons donc si l'on peut établir cette fabrique de laine de la même qualité et du même prix qu'on nous la livre maintenant à Gand et à Bruges ; tout dépend de cela.

LA FLANDRE COMPARÉE AU PAYS d'oUTRE-HEUSE DANS CE QVl CONCERNE LES MANUFACTURES DE LAINE.

Verviers, Hodimont, Limbourg, Aix, le pays de Bergues et Juliers, sont les endroits où l'on fabrique aujourd'hui les draps dont on fait le débit et la consommation dans la Flandre; on leur donne la préférence sur ceux d'Angleterre, de Hollande et de France.

Nous devons d'abord commencer par examiner le prix commun de la main-d'œuvre de la Flandre et du pays d'Outre- Meuse : on observera que l'on paye dans le pays d'Outre-Meuse

enai^nt de Liège, qui est à Targent de Flandre comme dix est à sept, proportion observée ; Ton réduira le tont en argent de Flandre pour faciliter le calcul.

Le résultat de cette première observation ne sera point à l'avantage de la Flandre ; Ton convient que la main-d'œuvre de Gand, qui est la plus chère de toute la Flandre, excédera celle d'Outre-Meuse ; mais les frais auxquels les derniers sont exposés, comparés avec ceux de Gand ou de Bruges, démontreront que l'avantage est du côté des fabricants flamands, et que ce second objet excède de beaucoup le premier; la plus grande différence entre le prix de la main-d'œuvre consiste dans le filage de la laine : dans le pays d'Outre-Meuse l'on paye pour main-d'œuvre d'un écheveau pour chaîne trois liards et demi moins qu'à Gand ; mais on remarquera que l'écheveau de Gand est plus grand que l'autre ; la circonférence du dévidoir se règle à Verviers et dans les environs, par aune, qui est plus courte qu'à Gand, où la division de l'écheveau se fait selon la règle commune, dont on a fait un détail au chapitre 3, §10.

Le résultat de la proportion d'un dévidoir à l'autre fait, que ceux de Gand emploient moins d'écheveaux pour faire une pièce de drap de la même qualité , de la même longueur et largeur que les autres.

Dans une pièce ordinaire où il entre soixante et douze écheveaux pour chaîne à Verviers, il n'entre dans la même pièce à Gand que soixante-deux; ainsi la proportion est de 62 à 72.

Si la main-d'œuvre du filage par écheveau est, à Gand, à onze liards, et à Verviers aussi, l'un argent de Flandre et l'autre argent de Liège , les derniers auront un avantage sur la pièce entière d'un florin onze sous onze deniers , argent de Flandre. L'on paye à Verviers et dans les environs, pour le filage d'un écheveau pour trame (1), deux liards à deux liards

(l)Un écheveau pour trame à â maques moins de longueur qu'un écheveau pour chaîne, cause de la différence de 5 liards 1/2 à 2 1/â; le fil de tresse ne doit pas être tordu comme pour chaîne.

MEMOIRE. Siî

et demi argent de Flandre moins qu'à Gand, dans la supposition qu'on paye neuf liards et demi, il suit selon le calcul de la proportion qu'une pièce de drap, où il entre soixante et dix-huit écheveaux pour trame à Verviers, ne doit en avoir à Gand que soixante*sept ; il en résulte un avantage, poi|r ceux de Verviers ou d'Outre-Meuse, d'un florin neuf sous six deniers par pièce de drap.

72 aunes de Liège valent 62 aune» de Gand : dans la supposition que chaque écbeveau coûte de main-d'œuvre, à Liège, onze liards monnaie du pays, et à Gand onze liards monnaie de Gand , il s'ensuit de cette combinaison , pour fil de chaîne :