CHAPITRE HUITIÈME

Custine est nomme général en chef de l'armée du Nord. — Combat de Rilsheim. — Départ de Custine.

Le 6 mai, Landremont attaqua la brigade de Hotze et la chassa de la position d'Herxheim. Notre avant-garde eut jusqu'à 4>ooo hommes engagés , et conduisit à Landau un convoi considérable de munitions de guerre et de farine, ainsi qu'un détachement de 800 recrues destinées à compléter les corps de la garnison. Au commencement de cette affaire, nous perdîmes le brave capitaine Fouchy, du i er de dragons, jeune officier de beaucoup d'espérance.

Le 1 5, Custine reçut la nouvelle de la mort du général en chef Dampierre ; le ministre de la guerre lui donnait en même temps l'ordre de partir sans le moindre délai pour aller prendre le commandement de l'armée du Nord. Bouchotte lui annonçait les derniers désastres éprouvés en Flandre, et mandait qu'afin de proportionner le remède au mal, le conseil exécutif avait jeté les yeux sur le général le plus expérimenté et le plus énergique; qu'ainsi sa présence réparerait tout. Ces éloges et ces témoignages de la confiance du gouvernement auraient exalté en d'autres circonstances l'amourpropre de Custine; mais, soit pressentiment des embarras qui l'attendaient, soit crainte d'agir sur

une frontière qu'il ne connaissait pas avec des troupes démoralisées qu'il verrait pour la première fois, le général en chef parut accablé de la douleur de quitter l'armée du Rhin. La lettre qu'il écrivit le même jour aux représentants du peuple se ressent du trouble de son esprit.

« En républicain, je ne sais servir que mon « pays partout où sa confiance, qui seule doit die- « ter ses choix, m'appelle et me juge utile. Mais je « dois vous faire observer qu'autant que ma pré- « sence pouvait Fétre dans les départements du « Rhin et de la Moselle, que je connais et où j'ai a toujours servi depuis le commencement de cette a guerre, autant mes services seront peut-être de « peu d'effet dans les départements que je ne con- « nais pas. Je pense donc que tout autre que moi « serait plus utile à la place à laquelle on m'ap- « pelle. J'en ai déduit les raisons, auxquelles je « crois devoir conserver le secret , à votre comité «de salut public. Cependant je pars, pour vous te prouver mon obéissance, et je passe par Paris « pour y puiser les notions qui me manquent sur « les nouvelles fonctions qui me sont destinées. »

Le général Diettmann, successeur de Custine à l'armée du Rhin, restait néanmoins subordonné à Houchard , qui réunissait le commandement supérieur des deux armées du Rhin et de la Moselle.

Le gouvernement montrait une excessive im-

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prudence ou une excessive confiance dans ses propres forces , en remettant les immenses intérêts d'une armée de 60,000 hommes à ces nouveaux généraux en chef. Certes, le dévouement et la bravoure ne manquaient ni à Diettmann ni à Houchard; mais le premier, déjà vieux, n'avait fait, pendant toute sa vie, que diriger les manoeuvres et le service de la petite gendarmerie à Lunéville": il ne savait pas autre chose; et Houchard, excellent officier de cavalerie, serait parvenu à la plus haute réputation de général d'avant-garde, si on l'avait constamment laissé à la tète d'un corps de troupes légères. L'un et l'autre n'étaient pas de ces hommes qui, à tout âge, apprennent rapidement l'art de la guerre et s'instruisent en vieillissant. Custine adressa de sages représentations au ministre Bouchotte sur ces deux choix , contre lesquels s'élevaient les murmures et le mécontentement de l'armée.

a Je dois vous dire avec franchise , écrivait-il , « que la conduite des deux armées que vous avez a confiée au général Houchard, est fort au-dessus « de ses forces, et je dis avec la même franchise « que la conduite d'une seule armée serait même « au-dessus de ses forces s'il n'était pas dirigé. 11 « en était si persuadé lui-même, qu'il avait refusé « le commandement, et qu'il ne l'a conservé sans « m'en parler que , parce qu'étant mon ami et vou- « lant me seconder, il avait appris qu'un intrigant

« faisait des démarches pour obtenir cecomman- « dément. »

Cette lettre, d'une nature confidentielle, fut rendue publique; et lorsque Houchard passa à Paris au mois d'août suivant, on abusa cruellement de sa faiblesse de caractère et de son amourpropre pour l'irriter contre Custine, dont on instruisait le procès. Et cependant Custine, bien loin d'être jaloux de l'avancement extraordinaire et des honneurs qu'on accordait à son lieutenant de prédilection, se montrait en cette circonstance, plus qu'en toute autre, son ami le plus clairvoyant et le plus vrai.

Le général en chef voulait qu'une victoire couronnât la fin de son commandement; il résolut donc, avec Diettmann, d'enlever par un coup de main les brigades de Hotze et de Viomesnil, placées avec une sorte d'imprudence sur la rive droite de la Queich. Dans ce dessein, pour l'exécution duquel il fallait faire des dispositions secrètes, promptes et par conséquent décisives, avec un nombre suffisant de troupes éprouvées , nos généraux crurent nécessaire de mettre en mouvement non-seulement l\o bataillons et 3o escadrons de l'armée du Rhin , mais encore presque toutes les forces qu'on avait en ligne dans les Vosges , à Neu- Hornebach, à Landau et même au fort Vauban.

Dans la soirée du Custine prescrivit à Houchard de chasser le prince de Hohenlohe-Ingelfin-

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gen de Deux-Ponts et de Hombourg ; au général Pully d'inquiéter le détachement prussien réuni à Pirmasens; à Falck de marcher sur Anweiler (*). C'est à cette occasion que Custine écrivit à Houchard ce billet, qui; trois mois plus tard, devint une des pièces mortelles de son procès :

« Après l'expédition finie, vous vous retirerez « dans votre position actuelle : emmenez avec «.vous le plus de Prussiens que vous pourrez; ce «sont des Prussiens; il ne faut pas tout tuer; «mais, quant aux Autrichiens et aux Hessois, « faites-en chair à pâté. »

On comprendra pourquoi Custine établissait cette distinction entre les troupes que nous avions à combattre, si Ton n'a pas oublié que les Prussiens soignaient avec humanité nos blessés et nos prisonniers, tandis que les Autrichiens et surtout les Hessois les traitaient d'une manière presque barbare.

Le 16 au soir, le général Houchard leva le camp de Neu-Hornebach, et occupa pendant la nuit la vflle de Deux-Ponts. Le 1 7 au matin, nos troupes légères délogèrent l'avant-garde prussienne des hauteurs de Limbach, et s'emparèrent des villages retranchés d'Ober-Bischbach et d'Altstadt; à notre droite le prince de Hohenlohe-lngelfingen aban-

O Voir dans le Moniteur du *3 mai 1793, le rapport de Custine adressé ait ministre de la guerre sous la date du 18 du même mois.

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donna Hombourg et se replia sur Landsthull. Le même jour, Falck exécuta quelques démonstrations d'attaque dans les gorges du côté d'Anweiler; mais Chambarlhiac , qui commandait le fort Vauban, et Pully n'exécutèrent pas les ordres de Custine, on ne sait trop pour quel motif, et demeurèrent sans bouger, le premier dans sa place, le second dans sa position entre Bitche et Pirmasens.

Tous ces mouvements contre la droite des Prussiens devaient apprendre nécessairement à Wurmser que nous allions former une entreprise contre le corps d'armée autrichien , et cependant Custine s'étonna de trouver l'ennemi préparé a nous recevoir. La matinée du 1 7 mai fut fixée pour l'exécution de notre attaque.

« L'historien militaire le plus exercé , dit M. de « Jomini, aurait peine à rendre un compte exact « de cette affaire (*). L'affaire du 17 mai, écrivait « le général Gay de Vernon, a longtemps été mal « expliquée et mal jugée. Custine, et surtout son « chef d'état-major Baraguey-d'Hilliers, y co m mice rent beaucoup de fautes : je ne me charge pas « de les relever une à une , mais je raconterai ce « combat avec le plus de sincérité qu'il me sera « possible. Comme acteur, je suis resté constam- « ment auprès du général en chef, et tout ce que

(*) Histoire critique des guerres de la dévolution , t. III, page 226.

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« contiendra ma relation, je l'ai vu de mes pro- « près yeux. »

La brigade de Hotze avait pris position à droite de la route de Weissembourg à Landau, sur le plateau d'Inflingen , entre les ruisseaux du Klingbach et du Wichrbach. Le 16 au matin, le chef, de brigade du génie Clémencey porta à Ferrière les instructions du général en chef : huit bataillons de notre droite devaient traverser la Lauter, débusquer l'ennemi de la forêt de Bienwald, enlever Rheinzabern, attaquer de front les troupes de Viomesnil à Rilsheim et à Hœrdt, et les poursuivre vigoureusement sur la route de Germersheim.

A huit heures du soir, Custine et Diettmann partirent du camp de Geisberg et se dirigèrent sur Steinfeld : arrivés à ce village, ils furent obligés de faire une halte de plusieurs heures, pour que l' avant-garde de Landremont, qui avait reçu trop tard Tordre de marche, pût effectuer son mouvement. La colonne expéditionnaire se composait de 26 bataillons, 3 régiments de cavalerie, 3 de dragons et 2 de chasseurs à cheval. L'adjudant-général Viennot-Vaublanc fut laissé avec 3 bataillons entre Minfeld et Langen-Candel , et la brigade de Hatry fut placée en réserve à Balbelroth. Le 17, à quatre heures du matin, notre avant-garde, menée par Custine et les généraux Landremont et Lafarelle, arriva à la hauteur d'Inflingen. La co-

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lonne d'infanterie, conduite par Diettmann , était encore à plus d'une lieue derrière nous; ce général la tenait trop à droite, dans les bas-fonds qui bordent le Klingbach : la marche avait été fatigante comme toutes celles exécutées de nuit; la matinée était chaude, et nos soldats n'avaient même pas deau dans leurs gourdes. Il aurait fallu s'arrêter, donner du repos aux troupes, et rétablir des distances convenables entre les différentes colonnes. Custine, au contraire, commanda à Landremont et à Lafarellede marcher plus vite; notre avant-garde fit donc téte de colonne à droite.

Au delà du village d'Insheim, nous rencontrâmes les premiers postes de Hotze; ils étaient sous les armes, et se replièrent à notre approche. Custine, en voyant leur bonne contenance, dit à Baraguey d'Hilliers et à l'adjudant-général Gay de Vernon : « Les Autrichiens sont prévenus de notre « attaque, nous ne trouverons rien. » Un détachement de pandours fit quelque résistance dans Herxheim, qui fut enlevé par le chef de brigade Delmas. Landremont appuya à gauche vers le ruisseau du Wichrbach, dans la direction deKnittelsheim et de Bellheim, où le général Hotze avait placé ses principales forces. Le io e de chasseurs à cheval venait de dépasser Herxheim , lorsque débouchèrent à droite de Rilsheim le régiment de hussards de la brigade autrichienne et trois escadrons de la légion de Mirabeau. Cette dernière

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troupe, qui avait été cantonnée auprès de Rilsheim, faisait partie du corps d'avant-garde de Viomesnil. Or ce général , dès que Ferrière parut devant Rheinzabern , envoya sa cavalerie couvrir la route de Germersheim et le pont de Spiegelbruck où passait sa ligne de retraite. Le 10 e de chasseurs chargea aussitôt l'ennemi sans l'avoir reconnu et sans l'avoir compté. Cette imprudence nous coûta cher, car nos chasseurs furent rompus et ramenés. Custine fit avancer à leur secours une compagnie d'artillerie volante et le 9/ de chasseurs. Ce régiment souifrit d'abord beaucoup du feu de deux pièces de canon et d'un obusier placés en avant de Rilsheim , qu'il ne vit pas à cause de seigles élevés qui les cachaient ; il s'engagea néanmoins avec la plus grande résolution, culbuta les hussards autrichiens et les hulans de Mirabeau , et s'acharna , malgré les ordres de Custine et de Lafarelle, à poursuivre les fuyards jusqu'auprès des retranchements de Rdsheim. Là , il reçut presqu'à bout portant une fusillade bien nourrie, et fut chargé à son tour par la réserve de la cavalerie ennemie; il tourna bride et abandonna même les deux pièces de canon dont il s'était emparé. Custine, qui avait rallié le 10 e de chasseurs à cheval, arrêta la poursuite des Autrichiens, et se replia, non sans apparence de désordre, sur la colonne d'infanterie de Diettmann. Elle commençait enfin à sortir des bas-fonds où sa marche avait été

des plus pénibles ; son bataillon de tète, nouvellement arrivé à l'armée, n'avait pas encore vu le feu : c'était le 11 e des volontaires du Doubs, commandé par le lieutenant-colonel Pergaud ; il commençait à se déployer, lorsque deux pièces d'artillerie et leurs caissons, menés au galop et soulevant un nuage épais de poussière, vinrent se jeter dans les rangs de ce bataillon et culbutèrent quelques hommes. Les volontaires du Doubs, effrayés par cet accident et à la vue du 9 e de chasseurs qui revenait en pleine déroute, prirent le 10 e de chasseurs, l'escorte et l'état-major de Custine pour une troupe autrichienne, et firent sur nous un feu roulant de toutes leurs armes. Après cette décharge dans laquelle un capitaine et plusieurs chasseurs du 10 e furent tués, le bataillon du Doubs se mit à fuir et se précipita sur ceux qui le suivaient : à leur tour ils furent entraînés par l'exemple; les cris de sauve qui peut se répandirent de rang en rang, et le désordre le plus épouvantable gagna de la tète à la queue de la colonne de Diettmann. Dans l'espace d'un quart d'heure, six mille hommes au moins de bonne infanterie s'éparpillèrent sur tous les sentiers de la vallée du Rlingbach, fuyant à toutes jambes et se dirigeant vers la route de Weissembourg. Ees soldats quittaient leurs havresacs, leurs gibernes et même leurs fusils pour courir plus vite.

Les officiers, les généraux et les représen-

tants du peuple Haussmann, Duroy et Ferry essayèrent en vain de dissiper cette terreur panique; il fallut renoncer à tout, hors à suivre le torrent. Le désordre de notre infanterie demeura caché aux ennemis, qui n'étaient pas placés de manière à s'en apercevoir et par conséquent à en profiter. Delmas tint bon dans Herxheim; le 4^ c de ligne, qui ne s'était pas débandé, protégea, sinon la retraite régulière, du moins le mouvement rétrograde de quelques fractions de bataillons et de compagnies moins épouvantés que les autres.

Landremont repoussa avec vigueur les Autrichiens qui s'efforçaient de déboucher du côté de Germersheim , et se retira sans être entamé. Dans ce combat de notre arrière-garde, le colonel Labarbette du 11 e de dragons, le lieutenant-colonel Neuilly et - le chef d'escadron Clarke se distinguèrent par leur courage. La réputation bien méritée de Landremont en augmenta; Custine demanda et obtint pour lui le grade de général de division.

A notre droite, les mouvements avaient été conduits avec une extrême lenteur; et Ferrière, au lieu de marcher rapidement contre la brigade de Viomesnil, ainsi que ses instructions le lui prescrivaient, avait perdu son temps à attaquer avec des précautions exagérées et inutiles les postes ennemis disséminés dans la forêt de Bienwald. Il

s'arrêta même à l'entrée du bois d'Herxheim près

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de la rive droite du Klingbach, de sorte que son avant-garde seule s'engagea avec les émigrés entre Rheinzabern et l'abbaye de Hœrdt. A raidi, Custine, atteint par une violente colique rhumatismale, remit la direction de la retraite à Diettmann : celui-ci instruisit aussitôt Ferrière de la déroute de notre gauche et lui ordonna de rentrer à Lauterbourg par Jockrim. Le soir, toutes les troupes étaient revenues dans leurs cantonnements. Cette malheureuse affaire nous coûta 5oo hommes, dont 1 10 chasseurs , dragons et cavaliers.

Custine avait espéré un beau succès; et le plu» déplorable revers marquait au contraire le dernier jour de son commandement sur le Rhin. Il arriva à Weissembourg, aussi malade d'esprit que de corps; et, bien loin d'attribuer le désastre de la journée à ses propres fautes, à celles de son étatmajor et à des malheurs causés par l'inexpérience des troupes, il rejeta tous les torts sur un officier-général dont la conduite, quoique faible et intempestivement circonspecte, n'avait eu rien de coupable. Le lendemain, Ferrière fut mandé à Weissembourg.

Ferrière, colonel au moment où la Révolution éclata, avait gagné ce grade dans les gardes de M. le duc d'Orléans. Le patronage de ce prince le mêla nécessairement à un grand nombre d'intrigues politiques dont on prétendait qu'il avait retiré beaucoup d'argent, ce qui était faux; mais on s'accor-

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liait à dire qu'il devait à cette position île laveur son rapide avancement. On accusait Ferrière d'aimer à se tenir à l'écart, non par timidité et modestie, mais parce qu'à une certaine distance on observe mieux les hommes et les événements, et qu'on ne se jette pas mal à propos à la rencontre des uns et au milieu des autres. Ferrière avait un esprit naturellement défiant, un caractère soupçonneux et une bravoure non suspectée; il entretenait une correspondance directe avec Bouchotte et des relations peut-être trop fréquentes avec Ronsiu , Hébert et Vincent. Que fallait-il de plus pour justifier l'espèce de crainte qu'il inspirait à ses camarades et l'aversion que lui témoignait hautement le général en chef? Aussi beaucoup d'entre nous redoutaient Ferrière parce que ses protecteurs étaient redoutables, et Custine le haïssait. 11 aurait bien fait d'en cacher le motif, et, après un revers comme celui de la veille où tant de fautes avaient eu lieu, c'était à notre avis mal choisir son moment pour éclater en reproches.

La plus vive altercation s'éleva entre les deux généraux. Dès les premiers mots d'explications , Custine s'emporta avec une violence déraisonnable : alors Ferrière l'écouta sans s'émouvoir, répondit froidement, et finit, en mesurant chacune de ses expressions , par braver ouvertement le fou gueux mécontentement de son ancien chef : il déclara que , Diettmann étant arrivé et reconnu

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Custine n'avait aucune autorité dans l'armée, qu'en conséquence il ne lui devait aucun compte de ses opérations de la veille, et qu'il ne s'était rendu au quartier-général qu'afin de constater ses habitudes de facile obéissance dans le service : puis il ajouta qu'on l'avait appelé pour contrôler sa conduite, mais que ce serait lui qui contrôlerait les actions des autres ; qu'il ne citerait qu'un trait entre beaucoup d'autres semblables; qu'ainsi le service à l'é ta t-maj or-général se faisait avec une telle négligence qu'on avait oublié de lui envoyer la série des mots d'ordre pour la dernière quinzaine de mai; et malheureusement ce reproche était fondé. Custine répliqua avec dureté, prétendit que ses instructions pour le combat de la veille étaient demeurées sans exécution , qu'on avait montré ou de l'impéritie ou de la mauvaise volonté, et finit par accuser Ferrière de se rendre l'agent de certains hommes puissants et d'exercer sur ses camarades et sur les chefs de l'armée une coupable surveillance.

• Ferrière, comme on le pense bien, ne demeura pas sans réponse; il repoussa avec hauteur l'odieuse inculpation dont Custine le flétrissait : ils se séparèrent, l'un bouillant de colère, l'autre aigri par une profonde et froide haine.

Le rapport du général en chef, adressé au président de la Convention , renfermait de graves accusations contre Ferrière : celui-ci dénonça Cus*

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tine, et, quelque temps après, obtint de Diettmann l'autorisation d'envoyer à Paris l'adjudant-général Cousso, chargé de soutenir la dénonciation.

Les premières impressions qui frappent les hommes sont fortes, saisissantes et presque toujours ineffaçables : aussi, à l'armée du Rhin où officiers et soldats aimaient Custine et le regrettaient malgré ses récentes défaites, tous ont accusé Ferrière et Cousso, tous ont frappé ces deux officiers d'une longue réprobation et ont applaudi à leur chute, lorsque, dénoncés à leur tour par leurs propres soldats, ils furent renvoyés de l'armée du Rhin.

Bien des années après les événements dont il est ici question, nous avons eu l'occasion de voir le général Ferrière et de l'entretenir sur ces tristes circonstances. Vieux, retiré du service depuis longtemps et presque oublié dans l'armée, il habitait la petite ville de Luxeuil en Franche-Comté. Là, nous l'avons entendu se justifier, du moins par la direction de ses intentions, du fait odieux que ses camarades lui imputaient : il donnait d'honorables regrets à la mémoire de Custine et déplorak avec nous sa destinée malheureuse.

L'adjudant-général Cousso professait, en 1817 , avec une ferveur tout exemplaire les opinions des ultrà-royalistes : cette conversion ne semblait pas lui avoir été fort utile, lorsqu'il se présenta, un soir, à l'audience publique de M. le maréchal Gouvion

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Saint-Cyr, ministre de la guerre. M. Cousso devînt à l'instant le centre d'un cercle nombreux d'officiers ayant tous appartenu à la première armée du Rhin; parmi eux, le loyal et brave général Kapp se faisait remarquer par l'extrême vivacité des reproches qu'il adressait au dénonciateur de Custine. L'accueil que M. Cousso reçut de ses anciens camarades, fut tel qu'il sortit du salon d'audience sans avoir parlé au ministre, qui nous parut charmé de son départ.

Dans la nuit du 18 mai, Custine se rendit à Strasbourg : il était accompagné de son fils, p*e son neveu, de ses aides de camp, de son chef d'état-major Baraguey d'Hilliers, et de U adjudantgénéral Gay de Vernon.

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