CHAPITRE NEUVIÈME

Mort de Dampierre. — Retraite sur le camp de César. — Arrivée de Custine à Cambrai. — Dispositions de l'armée. — État des troupes. — Démêlés entre Custine et le ministre de la guerre Bouchotte.

Le brave Dampierre, plus soldat que général d'armée, avait eu la cuisse emportée par un boulet de canon, le 8 mai, pendant l'attaque des retranchements que les Autrichiens défendaient aux débouchés de la forêt de Vicogne i transporté à Valenciennes, il y mourut le lendemain des suites de sa blessure, et ce trépas glorieux le déroba certainement à 1 echafaud , où deux de ses successeurs devaient monter à tour de rôle.

Lamarche, vieux général qui s'était distingué à la tête de Favant-garde de Dumouriez pendant la campagne de Belgique, prit le commandement de l'armée et ordonna aussitôt la retraite. Le 9, la division de gauche, sous le général Chaumont, occupa Maulde, Mouchin et Orchies; I^marlière demeura entre l'Escaut et la Scarpe, un peu en arrière du terrain où Dampierre avait été blessé à mort; la division de Béru se plaça en avant du faubourg des Marlis sous le canon de Valenciennes et Lamarche, avec le gros de l'armée, campa à Famarssurla rive gauche de la Rouelle. Nos trou-

pes eurent le temps de se retrancher et de l'établir les redoutes que le maréchal de Rochambeau avait fait élever au commencement de la campagne précédente; car les chefs des coalisés, qui attendaient l'arrivée du grand attirail de siège tiré de Vienne et de la Hollande, employèrent treize jours en conférences politiques et en mouvements de troupes assez insignifiants. Ainsi, malgré la faiblesse de notre armée, toute tentative directe sur Valenciennes était encore impossible, et nous n'avions pas entièrement perdu les moyens de secourir la place de Condé, bloquée par le corps d'armée aux ordres du duc de Wurtemberg.

Dans la réunion diplomatique et militaire tenue à Anvers, pendant les journées du 7 et du 8 avril, le prince d'Orange, lord Auckland, le général prussien Knobelsdorf, le feld-maréchal deCobourg et les comtes de Metternich et de Stharemberg avaient réglé l'ensemble des opérations sur la frontière de Flandre et la force des contingents que chacune des puissances belligérantes devait fournir : ils furent à peu près fixés de la manière suivante :

Autrichiens (armée du feld-niaréchal

prince de Cobourg) 5o,ooo hommes,

Anglais, Hanovriens et Hessois(duc

d'Yorck) . 3o,ooo

Hollandais (prince d'Orange) i5,ooo

KT UotJCH A RI).

Report 95,000

Prussiens ( général Koobelsdorf ) . . * 8,000 Corps du prince de Hohenlohe-

Kirchberg 3o,ooo

Toral 1 3 3,ooo

Les membres de celte espèce de congrès crurent aussi que, dans la situation politique où se trouvait l'Europe envers la France, il fallait prendre, à notre égard , des indemnités pour le passé et des garanties pour l'avenir; ils déterminèrent, en conséquence, les prétentions respectives de chaque puissance sur le territoire de la République. On n'a jamais bien connu quelle a été l'étendue de ces stipulations; car les chances de la guerre, qu'on supposait devoir être favorables à l'invasion anglo-autrichienne, tournèrent contre les coalisés et rompirent les arrangements formés par les généraux et les ministres étrangers.

Le plan des opérations à suivre était dicté par les cabinets de Londres et de Vienne; il fut donc convenu que l'on s'emparerait d'abord de Condé et de Valenciennes, et que ces deux places seraient remises à l'Autriche, toujours avide de ressaisir les villes dont elle avait été dépossédée dans l'antique succession de Marie de Bourgogne. L'Angleterre recevrait Dunkerque; mais le Stalhouder dut se contenter de la protection dontle couvraient ses formidables alliés.

Le a3 mai, les armées combinées de Hollande,

1 74 CUSTiNE

d'Angleterre et d'Autriche reprirent simultanément l'offensive : depuis Maubeuge jusqu'à Orchies et depuis Orchies jusqu'à Ypres, notre ligne fut assaillie sur tous les points à la fois; mais les colonnes principales, dirigées par le duc d'Yorck et le maréchal de Cobourg en personne, se portèrent, dès la pointe du jour, contre les camps des Marlis et de Famars. Clairfayt attaqua la division de Béru , tandis que le duc d'Yorck essayait de prendre notre droite à revers. Dans l'armée française très-inférieure en nombre, chefs et soldats, tous combattirent avec une grande résolution. Les redoutes en avant de la Ronelle furent les premières enlevées par le corps autrichien aux ordres du général Ferraris; néanmoins l'action dura jusqu'à la nuit, et les coalisés ne furent maîtres de nos retranchements qu'après les avoir baignés du sang de leurs plus braves soldats. Lamarche laissa près de i a,ooo hommes de garnison dans Valenciennes (*), et se retira en bon ordre par Denain et

(*) Composition de la garnison laissée dans Valenciennes.

État-major.

Commissaires de la Convention Les députés Briez et Charles

Cochon-La ppa rent.

Commandant de la place . . . Le général de division Bécays-

Ferrand.

Commandant supérieur du

£T HOUCHARD. iy5

ftouchain , sur la position du camp de César, situé au-dessous de Cambrai. Le général Lamarlière, qui, plusieurs jours auparavant, avait exécuté sa retraite, en suivant la route de Douai à Pont-à* Marque, occupait, avec deux divisions de 6,000 hommes chacune, le camp de la Madeleine en avant de Lille.

Le a4, les coalisés terminèrent l'investissement de Valenciennes ; le maréchal de Cobourg établit son quartier-général à Errin ; 35,ooo Autrichiens et Hessois , formant l'armée d'observation, vinrent

génie et de Pariillerie Le général de brigade Tho-

losé.

Officiers du génie Les capitaines Dembarrère et

d'Hautpouh.

Officiers supérieurs d'artillerie Les lieutenants-colonels Law

de Lauriston et Monceaux.

Effectif des troupes.

4 bataillons de ligne 1,980 hommes.

14 — de volontaires 7,890

Cavalerie ( détachements des a4* et a5*

de dragons) A 00

Artillerie (détachements des 3* et 6*

régiments) 35o

Artillerie des gardes nationales 7^0

Mineurs et Pompiers 546

Total 11,916

La place était armée de 172 pièces d'artillerie

camper sur la rive droite de la Selles, et le duc d'Yorck commença le siège régulier de Valenciennes avec son corps d'armée de 3o,ooo Anglais et Hanovriens, renforcé par une division de 12,000 Impériaux. Ce prince avait auprès de lui, pour conseil, l'habile général Ferraris, et, pour diriger les opérations du génie et de l'artillerie, le généralmajor Unterberger, ingénieur autrichien d'un grand mérite.

Le prince d'Orange, qui commandait à Tournai , fit sortir de Menin une division hollandaise dans le but de couvrir la droite de ces divers mouvements; elle fut attaquée par Lamarlière, qui lui prit ou tua 900 hommes.

Lamarche avait ramené dans les camps de César et de Paillencourt 38 bataillons et 3,ooo chevaux environ ; c'étaient les débris et le noyau de l'armée du Nord. Custine arriva le a5 à Cambrai; le lendemain, on nous informa que la division de Ferraris avait enlevé et incendié le faubourg des Marlis. Le I er juin, le général en chef adressa aux troupes un ordre du jour des plus sévères; nous en citerons quelques passages :

« Je suis obligé , disait-il , de vous parler en chef, « moi qui voudrais vous parler en père; car, sa- « chez-le bien , je suis par mes services le plus « vieux soldat de l'armée. »

Custine annonçait qu'il punirait avec rigueur les habitudes de maraude; « car ce n'est jamais

ET HOUCHAKD. I 77

« qu'une armée indisciplinée qui éprouve une déa tresse de vivres; » puis il s'étonnait que, dans le a e bataillon de Saône-et-Loire , on eût entendu des cris de Vive le roi!

« La trahison de l'infâme Dumouriez aurait-elle « conduit quelques-uns de vous à cet état de dé- « gradation de l'âme qui la porte à vouloir se « donner un maître? L'homme vraiment digne do « la liberté n'a recours, pour se protéger, qu'à sa

« force Plutôt mourir que de recevoir la loi

« d'aucun roi »

Dans la situation des choses, la tâche imposée à Custine était difficile. Il l'entreprit avec courage, et l'accomplit par son énergie. Aucun des généraux en chef, à cette époque , n'aurait fait aussi résolument, aussi vite et aussi bien que lui.

Custine était notre plus grande renommée militaire; dans l'armée, nulle téte ne s'élevait aussi haut que la sienne, nul bras n'était aussi ferme que le sien ; aujourd'hui même, on ne pourrait lui refuser le premier rang parmi les généraux qui ont maintenu ou rétabli dans nos armées les règles sévères de l'administration et de la discipline.

La position du camp de César, située derrière l'Escaut et appuyée à deux bonnes places de guerre, Cambrai et Bouchain, avait une force intrinsèque connue. Notre gauche s'étendait le long des marais de la Censée et le canal de communication avec la Scarpe. De ce côté, on avait retran-

J 78 CUSTIME

ché et armé d'artillerie les hauteurs iTOisy et les postes de Pallué et d'Arleux; le village d'Àubigny-au-Bac fermait le débouché qui vient de Douai. La droite se retournait sur Cambrai et bordait la rive gauche de l'£scaut ; au-dessous de cette place, on traça huit emplacements pour des batteries de gros calibre , dont tes tirs allongés et à ricochets devaient défendre les approches du fleuve: la cavalerie se cantonna dans les villages de Cantain, MarcoingetCrèvecceur, et se disposa de manière à pouvoir déboucher rapidement dans la plaine de Solesmes. La division du général llher fut envoyée à Hecq, sur la lisière de la forêt de Mormal. Ce détachement de 7,000 hommes était destiné à former un camp qui couvrirait J^andrecies, et porterait, au besoin, du secours à la garnison du Quesnoy.

C'était une faute, et une faute bien grande, que d'aventurer un corps aussi faible à douze lieues du gros de l'armée, et de le placer hors de toute relation de défense avec les troupes ducampde César.Onne doit cependant pas attribuer ce tort tout entier k Custine , qui savait parfaitement que 1 5,ooo hommes au moinsétaient nécessaires dans une semblable position. Et, quand même il eût pu disposer de ces 1 5,ooo hommes, ne valait-il pas mieux les garder près de lui ? Mais quel autre parti pouvaitil prendre, puisque le conseil exécutif lui envoyait ordre sur ordre pour qu'il fit occuper, coûte que

ET HOUCHARD. l'Ji)

coûte, un poste intermédiaire entre le Quesnoy et Landrecies? Il aurait été plus utile d'occuper la position du Castelet, afin que notre extrême droite fût à portée de disputer avec succès les passages près des sources de l'Escaut. Mais Custine ne voulut pas y consentir, et s'obstinait à blottir son armée dans un camp retranché de toutes parts. Malgré les plus sages observations , il donna Tordre de tracer une ligne d'ouvrages fortifiés dont le front faisait face en arrière, et qui , comprenant le village et le bois de Bourlon, tirait droit sur Marquion et finissait au bord de la Gâche, petit affluent de la rive droite de la Censée.

Pendant ce temps, on fit transporter les malades et les blessés à Péronne et à Saint-Quentin; et Custine envoya l'adjudant-général Gay de Vernon à Lille, pour prendre dans cette place la quantité d'artillerie de position nécessaire à l'armement complet des camps de César et de la Madeleine. Lille renfermait un matériel immense et même superflu; l'adjudant-général Gay de Vernon fit, de concert avec le commandant du génie Marescot, le relevé des bouches à feu qu'on pouvait retirer des arsenaux sans dégarnir la place. Cet état fut envoyé à Custine, qui autorisa Lamarlière à prendre 3o canons de ia et de 4#?et donna Tordre de diriger tout de suite sur le camp de César 46 pièces de gros calibre, dont 8 obusiers.

Lille avait pour commandant le général de di-

l8o CUST1NE

vision Favart, vieil ingénieur fort instruit, mais d'une si grande circonspection qu'on pouvait la qualifier de timidité : dès qu'il connut le projet de Custine, il crut la ville livrée ou perdue, adressa des réclamations directes au ministre de la guerre et écrivit au général en chef:

Lille, le a5 juin 179^.

« J'ai reçu la lettre que vous m'avez faitl'hon- « neur de m'écrire, le a3 du courant, par laquelle « vous m'apprenez que vous autorisez le général « Lamarlière à tirer de la place de Lille, 3o pièces « de 48 e * de I2 , pour armer les redoutes et rea tranchements du camp de la Madeleine. Je crois « devoir vous faire observer , mon général , que « je ne vois pas sans crainte la place de Lille se dé- « sarmer d'une manière aussi vigoureuse. Vous le « dirai-je? cette grande sortie d'artillerie me paraît « contraire à la circonstance; car enfin, si vous « m'enlevez [fi bouches à feu , dont 38 canons et a 8 obusiers, et qu'à l'instant même vous donniez « pouvoir au général Lamarlière d'en prendre de « son côté trente, ce qui fait en totalité 76, vous a conviendrez, mon général, que cette violente « soustraction réduit les forces répressives de cette « place à un degré bien au-dessous de ce que les « maîtres de l'art ont jugé nécessaire , et on ne « peut se dissimuler que, si le camp de la Made- « leine, par des forces supérieures ou par des

ET HOUCHARD. l8l

« malheurs imprévus, venait à recevoir un grand « échec , il serait impossible de faire rentrer cette « artillerie dans la place; car où trouver à la minute « 200 chevaux avec des charretiers fermes et cou- . « rageux ? Ce ne serait pas assurément avec des « valets de brasseurs, meuniers , etc., qu'on pour- « rait se flatter d'y réussir. C'est même ce qu'on « aurait peine de se promettre, dans une pareille « circonstance, avec les agents de l'artillerie. Il ne « faut , pour être bien convaincu de cette vérité « que se remettre sous les yeux ce qui vient de se « passer à Famars, et se rappeler les désordres qui « résultent d'un camp forcé. »

Custine répoudit au général Favart :

Cambrai, le a juillet 179'*.

« Je persiste dans mes précédentes dispositions, « général, et pour peu que vous veuillez y réflé- « chir, il vous sera très-aisé de vous convaincre « combien il sera facile, même dans le cas désas- « treux que vous supposez , d'exécuter la manœu- « vre de retraite des pièces de canon , des routes « vers le chemin couvert de la place. »

Le déplacement de cette artillerie , destinée à renforcer la seule armée capable de résister sur la frontière de Flandre aux armées coalisées, a été le prétexte d'une foule de critiques et de calom-

182 CUSTIWK

nies. On a grossi les résultats de cette opération ; on en a dénaturé les motifs; on l'a qualifiée de manière à la foire paraître criminelle; au sein de la Convention et dans les clubs de Paris, Robespierre et ses adhérents en dévouaient les auteurs à la peine capitale, et prouvaient que Custine avait voulu désarmer Lille. La place de Lille désarmée parce qu'à la suite des défaites, essuyées par Dumouriez, Dampierre et Lamarche, on tirait de son immense arsenal 76 pièces de canon ou obusiers! En vérité il fallait bien compter sur la légèreté des esprits et sur leur disposition naturelle à croire les choses que les chefs d'un gouvernement, quels qu'ils soient, répètent et qu'ils appuient sans cesse des mêmes arguments. Et cette absurde opinion a trouvé de l'écho parmi nos historiens modernes; et le prétendu désarmement de Lille en 1 793 a passé longtemps pour une vérité incontestable. De nos jours, cette erreur n'est pas complètement détruite; et en i8o5, Napoléon lui-même n'était pas détrompé; tellement les hommes, quels que soient d'ailleurs la supériorité de leur génie et l'éclat de leur rang , ont de peine à renoncer aux idées généralement adoptées. A ce sujet on ne lira peutêtre pas sans intérêt l'anecdote suivante, qui se rapporte directement à l'événement que nous racontons.

Lorsque Napoléon institua la Légion d'honneur, l'adjudant-général Gay de Vernon était comman-

dant de Tfxole polytechnique : il ne fut pas compris dans les premières promotions. Une semblable exclusion affligeait vivement cet officier qui se trouvait le seul colonel, employé à Paris, auquel on ne donnait pas cette décoration si recherchée par tous les militaires; plusieurs personnages haut placés, et se disant bien informés, affirmèrent à M. Gay de Vernon, que l'Empereur l'avait nominativement rayé de la liste des présentations où il était porté. Quel pouvait être le motif d'une exclusion qu'on ne croyait pas méritée ? En i8o5, M* de Champagny, ministre de l'intérieur, dans les attributions de qui l'École polytechnique était placée, pensa que cet officier n'avait été privé que trop de temps d'une décoration accordée à tous ses camarades , et la demanda formellement à l'Empereur : cette proposition eut lieu à l'issue d'un conseil , en présence du général Dejean , ministre de l'administration de la guerre. L'Empereur interrompit M. de Champagny et lui dit avec un ton d'humeur : « Non, j'ai refusé d'accor- « der la croix et je le refuse encore, parce que « Vernon a donné au général Custine le conseil « de désarmer Lille et qu'il a exécuté ce désarme- « ment. Dejean, ajout a- t-il, vous étiez employé à « la même époque à l'armée du Nord, et certes vous a n'auriez pas contribué à faire adopter une semu blable mesure. »

« Sire, répondit le général Dejean, ce qu'a fait

1 84 CLSTJKE

« Vernon , il Ta fait de concert avec IVrarescot , et « nous en eussions tous fait autant. Pour mon « compte, si je m'étais trouvé en position d'être « consulté par Custine, je lui aurais donné le « même conseil que Vernon. »

L'Empereur crut sans la moindre hésitation le général Dejean, et signa la nomination que lui avait présentée M. de Champagny.

Cette anecdote n'a aucune importance historique ; mais les détails en sont honorables pour Napoléon et pour ses ministres : pour Napoléon, qui répara tout de suite une injustice dont il était seul responsable; pour ses ministres, qui remplirent un devoir en lui montrant la vérité; et je ne pense pas qu'on nous sache mauvais gré de cette digression , quoiqu'elle ait interrompu le récit des événements militaires.

La détresse de l'armée était affreuse : les bataillons de ligne n'avaient pas au delà de a5o à 3oo hommes. Chez les volontaires, il est vrai, ce dépérissement n'était pas porté aussi bas, et leurs bataillons comptaient l\oo combattants. Encore, parmi ces hommes qui gardaient leurs rangs, beaucoup étaient sans chaussure ou sans habits; et un grand nombre avaient perdu quelques pièces de leur armement. La cavalerie se traînait avec un tiers de son monde sans chevaux et formait soixantedix escadrons, présentant moins de 4>ooo sabres.

Parmi tant de maux et de misères, les liens de

ET IiOUCHARD. 1 85

la discipline s'étaient nécessairement très-relâchés : ils menaçaient de se rompre. Les soldats , faute de distributions régulières, s étaient organisés en bandes de maraudeurs qui , d'abord dans les cantonnements, ne cherchèrent que des vivres. Mais ils se fatiguèrent promptement de leur modération; et, l'amour du mal venant avec l'habitude de le commettre , ils se rendirent les auxiliaires des habitants qui avaient quelques vengeances particulières à exercer. Imitateurs outrés des mœurs publiques du gouvernement, ils se crurent le droit de piller ceux qu'on leur dénonçait comme aristocrates; et ils traitaient d'aristocrates ceux chez qui ils trouvaient des objets à leur convenance. Cet état de violences, qui faisait du soldat l'ami ou l'ennemi de son hôte, devait ruiner le peu d'autorité que les chefs conservaient; car les coupables étaient en trop grand nombre pour qu'il fût possible de prévenir ou de punir leurs excès, lin fait de désordres, les bataillons de volontaires et de fédérés surpassèrent de beaucoup les régiments de ligne : il y eut entre eux inégalité pour le mal, et les moins payés furent en général les plus modérés.

La différence de solde entre les soldats de ligne et les volontaires n'était pas la seule cause du désordre intérieur des troupes et de la rivalité qui les divisait. Les volontaires s'assemblaient sans autorisation, avaient des clubs, délibéraient sur les affaires de l'État et dénonçaient les chefs qui leur

CXSTINK

déplaisaient : les soldats de ligne, au contraire, ne s'étaient détachés qu'à demi des liens de l'ancienne discipline. Les premiers portaient avec jactance l'habit national, et afBchaient en toute occasion le plus violent amour du nouvel ordre de choses ; mais les régiments n'avaient entièrement quitté ni leurs noms, ni leurs souvenirs, ni leurs vieux uniformes blancs, ni leurs drapeaux empreints encore de fleurs de lis mal effacées : de là des menaces, des injures, des querelles et une haine violente tous les jours ensanglantée par des duels. C'était une guerre intestine, ouverte, hautement déclarée: chacun sachant dans quels rangs et sous quelles tentes il devait chercher son ennemi.

La vue d'un désordre aussi effrayant n'intimida pasCustine; il était l'homme de la circonstance, car il se sentait le courage de vaincre l'excès du mal. Il réussit; mais en ayant recours à des moyens qui lui étaient malheureusement trop familiers, à des exécutions horribles parce qu'elles étaient illégales, et qui, répétées quatre fois dans le cours de sa vie, chargent péniblement sa mémoire.

Beaucoup de gens ont blâmé Custine sans l'accuser : beaucoup d'autres l'accusèrent après l'avoir approuvé. Cependant, s'il pouvait être vrai, comme le prétendent certains législateurs et publicistes , que, dans de graves occasions, il est permis aux dépositaires du pouvoir de s'élever au-dessus des lois et de se débarrasser des formes trop lentes d'un tri-

bunal; s'il pouvait être vrai que les résultats heureux justifient toujours les moyens, il faudrait peut-être absoudre .Custine d'avoir disposé sans jugements et à son gré de la vie de quelques soldats coupables.

Ainsi cessèrent la maraude et le vagabondage ; ainsi s'apaisa la fureur des duels ; en même temps, Tordre se rétablissait dans les rangs; on reprenait confiance; la discipline se ranimait et rendit quelque énergie aux troupes. Mais , pour compléter la réorganisation de l'armée et la mettre en état de reprendre l'offensive et de secourir Valenciennes, il fallait de nombreux renforts. Le général en chef ne croyait pas à la possibilité d'agir contre les coalisés à moins que le comité de salut public n'envoyât 20,000 hommes d'infanterie, 10,000 de cavalerie et 200 attelages au moins pour le service de l'artillerie et des charrois. Ses demandes, fortement appuyées parle représentant du peupleCourtois,ne parurent pas exagérées aux membres du comité de salut public. Mais le comité était à la veille d'être renouvelé, et les décisions de la majorité tombant du pouvoir grâce aux intrigues des Cordeliers unis aux Jacobins, allaient être remises à Bouchotte qui , plié sous la surveillance et la tyrannie % subalternes de Vincent, son premier commis, ne déguisait pas la haine qu'il portait à Custine. Le général en chef avait inspiré des craintes au parti politique dont Bouchotte était le favori, et Vincent

l'agent le plus frénétique et le séide le plus dévoué. Cet effroi, ou vrai ou affecté, on avait soin de le faire sonner bien haut dans les clubs de Paris , afin d'excuser une haine privée par le culte de certaines croyances politiques hors desquelles, disait-on, il ne pouvait pas y avoir de salut pour la République. Mais l'animosité de Bouchotte venait d'autre part. 11 n'ignorait pas que le général en chef travaillait à s'emparer du portefeuille de la guerre. Car, ambitieux de tous les genres de célébrité et se croyant fait pour toutes les gloires, Custine aspirait à être à la fois ministre et général , à diriger les armées dans les conseils et sur les champs de bataille; enfin à devenir le bras et la tête de la République. Bouchotte sentit le coup dont il était menacé, et le para en se retranchant derrière l'omnipotence du parti qui l'étayait au ministère. Custine , trop fier pour ne pas être imprudent, se crut de force à renverser un ennemi qui , avant le combat , se plaçait hors de ses atteintes.

La lutte entre Custine et Bouchotte était trop inégale, et l'armée en éprouva les funestes effets. Une division de 6,ooo soldats aguerris partit pour • la Vendée, et fut remplacée par 6,ooo recrues. On forma ce détachement en prenant, dans chaque bataillon de ligne et de volontaires de 1791, 57 hommes, savoir : 3 officiers, 3 sergents, 6 caporaux , 44 soldats et 1 tambour. Le rendez-vous gé-

ET HOUCHA.RD. 1 89

néral était à Cambrai et ces troupes furent transportées jusqu'à Orjéans sur des chariots menés en poste. Les cavaliers démontés reçurent l'ordre de rentrer dans leurs dépôts, de sorte qu'on nous laissa avec moins de 4>ooo chevaux en face d'un ennemi qui avait plus de 3oo escadrons , et ce ne fut pas sans peine qu'on obtint l'autorisation d'acheter ou de requérir quelques attelages pour l'artillerie qui en avait un pressant besoin. Les bataillons de renfort n'arrivaient que lentement , les uns sans officiers, les autres à demi équipés, beaucoup sans armes et sans uniformes. Sur les 36,ooo soldats qui occupaient le camp de César au commencement de juin, 6,000 étaient sans fusils, et un pareil nombre n'avait que des fusils sans baïonnettes.

Custine se plaignit avec aigreur de l'injustice qu'on déployait à l'égard de son armée. Le ton hautain de sa correspondance acheva d'exaspérer ses ennemis; les choses continuèrent à aller comme par le passé, c'est-à-dire de mal en pis , et chacun dut prévoir q»e le général en chef était un homme perdu.

Sur ces entrefaites le général Sauviac arriva de l'armée des Ardennes. 11 venait proposer à Custine un plan d'opérations offensives.

Voici en quels termes il a raconté lui-même les motifs et l'issue de sa mission :

« J'avais été député vers le général Custine par

190 CUSTINK

« les représentants et le général en chef de l'armée « des Ardennes pour lui communiquer un plan « aV attaque qu'ils avaient adopté à F unanimité. Le « général Custinele traita de projet de partisans, a quoiqu'il fût question de faire mouvoir 3oo,ooo a hommes entre mer et Rhin, et que, par consé- « quent, rien ne ressemblât moins à une petite « guerre.

« Fâché d'un refus qui paraissait compromettre « la sûreté de nos frontières , le représentant La- « porte, en mission à Sedan, rédigea un mémoire « sur cet objet, avec des développements intéres- « sants, qu'il me chargea de porter au comité de « salut public. Malgré les vues excellentes queren- « fermait ce mémoire, les représentants Danton « et Lacroix , chargés alors de la partie militaire « dans le comité, le rejetèrent, disant que legé- « néral Custine en avait un différent, que l'inten- « tion du comité était de n'y rien changer ; le re- « présentant Del m as, attaché aussi à la section de « la guerre du comité, fut le seul qui parut « écouter avec intérêt le développement que je <c lui en fis (*). »

Le général Sauviac n'eut pas tout à fait tort d'être blessé de la manière dont Custine écouta et discuta cet inexécutable projet; maison ne le traita

(*) Aperçu des deux dernières campagnes de larmec du Nord, pour servir de réponse à une satire contre le général Picbegru, par le général J. A. L, Sauviac ( pages 6 et 7 ).

ET riOUCHARD. igi

pas de guerre de partisans; car il aurait fallu être insensé ou ignorer la valeur des expressions de notre langue, pour donner un pareil nom aux mouvements bien ou mal combinés de 3oo,ooo hommes sur une aussi vaste frontière.

Custine avait d'autres pensées, pensées moins gigantesques; il croyait qu'on ne pouvait pas, sans un péril imminent, dégarnir le camp de César ou découvrir les places de la Flandre; qu'il y aurait plus que de l'imprudence à s'adosser à la Sambre, en la passant sous Maubeuge, dans un pays découvert, avec une armée faible en cavalerie, au milieu d'un ennemi qui, de Mons à Tournai, avait 3a,ooo chevaux. En conséquence, il proposait au comité de réunir une masse de 5o,ooo hommes à la hauteur de Courtrai, entre la Lys et l'Escaut, en laissant, à portée de cette armée, 1 5,ooo hommes en observation sur la Marque.

Nous serons favorisés dans ce mouvement, écrivait-il , par la direction des canaux et le cours des rivières qui faciliteraient et même défendraient nos convois; nous ne découvririons aucun des points importants à conserver; nous couperions la communication de l'ennemi avec la mer; ce qui affaiblirait le moral de l'armée anglaise et lui ôterait de son assurance ; et , comme les coalisés ne sont pas en force du côté de la Flandre maritime, ils devront détacher de leur armée principale un corps nombreux pour s'opposer à nos progrès, ce

1 CUSTtNE

qui dérangera leur système de subsistances. Enfin, dès notre troisième jour de marche, nos partis de cavalerie s'avanceraient très-près de Bruxelles, et l'ennemi, crainte de perdre ses relations avec cette grande ville de dépôt, rappellerait infailliblement sur les derrières toutes ses troupes légères, et peut-être abandonnerait le siège de Valenciennes.