CHAPITRE XV

Combats de Menin. — Défaite des garnisons de Bouchain et

de Cambrai. — Houchard est dénoncé et arrêté a?o'

Conclusion a88

Shppi.t.mf.nts

INTRODUCTION

On avait souvent engagé mon père à publier le récit des opérations militaires de Custine et deHouchard pendant les années 1792 et 1793.

« Vous avez été, lui disait-on , le fidèle com- <£ pagnon du premier, un des conseillers du « second, l'ami de tous les deux; votre dé- « vouement à leur cause a été puni -par un « em prisonnement de neuf mois sous le régime « de la Terreur (1 ,2) (*), pourquoi ne seriez- « vous pas l'historien de ces deux généraux , « qui se succédèrent avec une rapidité révo- « lutionnaire dans les mêmes commandements « et sur le même échafaud? »

(*) Les chiffres seront les numéros d'ordre des suppléments réunis à la fin de ce mémoire; l'astérisque indiquera le renvoi à la note placée au bas d'une page.

X INTRODUCTION

Mon père avait constamment refusé d'entreprendre ce travail , non qu'il fût effrayé par les difficultés du sujet, mais parce que, sous l'empire et pendant les premières années de la restauration , le moment ne lui semblait pas venu de publier une relation de ce genre.

« lia révolution de 1789, répondait-il alors, a a allumé en Europe un immense incendie; « nous en sommes encore trop près : laissons- « le s'apaiser ou se refroidir, et plus tard , j'en « suis persuadé, on recherchera soigneuse- « ment et une à une la trace des étincelles et « des flammes qui ont concouru à cet embraie sèment. D'ailleurs, pour que la vérité puisse « répandre toute sa lumière, il faut attendre « l'époque ou les peuples et les individus « consentent enfin à écouter un autre langage « que celui d'une continuelle apologie de a leurs actions. »

Certes, je n'ai pas l'espérance et encore moins la prétention de faire, de mon père, un personnage historique : il a servi avec honneur et utilité son pays comme ingénieur, écrivain militaire et directeur des études de la savante Ecole Polytechnique (3, 4)> et,

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deux fois , dans sa carrière , il a obtenu , a 63 jours d'intervalle, la fatale distinction de meriter, par sa conduite auprès de Custine et de Houchard, les implacables accusations des orateurs de la Montagne. A la séance du 22 juillet 1793 , un grand nombre de députés appuyaient la proposition de mettre en état d'arrestation les membres de l'état-major del'arméedu Nord, qui avaient suivi Custine à Paris, parce que, disait-on , ils appartenaient presque tous à l'état-major du traître Dumouriez.

Le député Paganel monta à la tribune . « Je « m'oppose , répondit-il, à la proposition qui « vousestfaite. Custine n'a auprèsde lui aucun « officier de l'état-major de Dumouriez ; il n'a « été accompagné à Paris que par l'adjudant- « général Gay-Vernon, frère de notre collè- « gue, du patriotisme duquel personne ne « doute , et par un jeune homme d'un des ba- « taillons de Lot-et-Garonne, qui n'est dans a l'armée de Custine que depuis quinze jours : « je demande l'ordre du jour. »

L'assemblée passa à l'ordre du jour (*).

(*) Voir au Moniteur le procès- verbal de la séance du a* juillet 1793.

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Le 23septembresuivant , Jean Bon St-André fulmina contre mon père une nouvelle accusation :

« Houchard , arrivé à l'armée du Nord , « s'entoura d'hommes faibles et ineptes; il « garda près de lui Barthélémy, jeune homme « connu de nous par son insolence , son inca- <c parité et son incivisme ; et, quand nous lui « observâmes combien un pareil homme était « indigne du poste qu'il occupait , il nous ré- « pondit que Barthélémy lui était utile. Hou- (l chard conserva également Gay-Vernon, « homme froid et prudent , qui ne demande a qua cantonner et épargner les troupes. Parce tout nous avons vu des hommes qui s'oppo- « sent à ce que le soldat soit vainqueur, et qui « veulent prolonger la guerre , parce qu'elle « leur est avantageuse. »

Cette fois, la Convention ne passa pas à l'ordre du jour, malgré les paroles énergiques du député Gay-Vernon en faveur de son frère (*).

Le maréchal Gouvion-St-Cyr, dans ses Mé-

(*) Voir au Moniteur le procès-verbal <le la séance du a3 septembre 1793.

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moires , parle de mon père et de l'adjudantgénéral Barthélémy d'une tout autre manière que ne l'avait fait Jean Bon St-André.

« Pendant l'hiver de 1793, Custine fut se- « condéau delà de ses espérances par l'activité « du chef de bataillon Gay-Vernon, officier « du génie d'un mérite rare, sous les ordres « duquel les fortifications que l'on avait pro- « jetées , dès l'arrivée des Français à Mayence , « s'élevaient avec rapidité (tom. I , p. 23) ; et , « à la page 32, Custine .désigna un certain « nombre de capitaines que, sous le nom « d'adjoints, il attacha au petit nombre d'ad- « judants-généraux qu'il avait déjà. Ces choix « furent assez heureux; en peu de temps, des « officiers généraux sont sortis de cette classe, « tels queKléber, Desaix, Barthélémy »

Si mon père avait assisté à notre dernière révolution , il aurait reconnu , comme tous les bons esprits , que , depuis ce grand ébranlement, la pensée dominante des historiens a été un retour vers une appréciation plus exacte des hommes et des choses. On met encore trop de persévérance peut-être à exalter certaines réputations équivoques ; on a outre-

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passé le but en plaçant au Panthéon de la reconnaissance nationale et de la gloire quelques médiocrités; mais il ne faut pas moins dire , à la louange de notre époque , que les couleurs de convention perdent de leur éclat, que les célébrités de bulletins et de gazettes penchent vers leur déclin, et qu'il y a partout une disposition générale à ramener chaque personnage et chaque événement au rang qui lui est propre.

La révolution de i83o ne procède ni de la République, ni de l'Empire, ni de la Restauration , comme le croient ou feignent de le croire les hommes attachés au triomphe de certains intérêts issus de l'un de ces trois ordres de choses; elle est fille et héritière directe de l'indestructible révolution de 1789; elle doit en être la continuation et le perfectionnement. La France, il y a treize ans , a dit son dernier mot. Dès qu'elle eut jeté à bas les vieux Bourbons, trône et dynastie, que fit-elle? Le peuple légal et la multitude, qui avait vaincu dans les rues , s'entendirent tout de suite pour conserver intégralement la forme monarchique dont ils comprenaient l'excellence, et , malgré

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Jeurs grands, leurs nobles instincts républicains, placèrent au couronnement de l'édifice politique le seul Bourbon qui fût notre roi possible, parce qu'il était Bourbon et qu'il serait roi constitutionnel , tel que l'auraient voulu et que l'avaient rêvé, quarante ans plus tôt, Bailly, la Fayette, Lameth, Mounier, et peut-être Barnave.

Un souverain n'a pas de meilleur moyen d'obtenir une popularité durable et féconde en résultats utiles , qu'en assurant à son royaume un territoire bien composé. Alors, il faut le dire, le prince et le peuple n'éprouvent ni regrets, ni craintes , ni soupçons. Ainsi la France et son roi ne manqueront pas à la foi jurée, mais céderont à ce qu'il y a de plus fort au monde, à la nécessité, lorsqu'ils briseront certains engagements contractés sous l'oppression des baïonnettes étrangères. Le jour viendra où nous exercerons le plus légitime droit de retour : tôt ou tard, nous irons redemander aux Bavarois les clefs de Landau , aux Prussiens Sarrelouis, aux Belges Marienbourg et Philippeville; nous reprendrons Versoix sur notre frontière orientale , et , dût la déri-

XVI 1NTROM CTION.

soire neutralité perpétuelle de la Suisse s'en alarmer, nous relèverons les remparts de la glorieuse Huningue, moins à cause de son importance militaire qu'elle a perdue depuis longtemps, que par un juste sentiment d'orgueil national. Les balles de Juillet n'étaient pas uniquement dirigées contre le trône des vieux Bourbons ; elles avaient une plus longue, une plus haute portée ; car la majorité de la nation regardait à tort ou à raison ces malheureux princes comme les mandataires des étrangers et les exécuteurs de l'odieux traité du 20 novembre 18 15 : le peuple a espéré et espère encore avoir déchiré ce traité ; les pavés de Paris devaient écraser l'œuvre qu'accomplirent Razoumoffski , Metternich , Hardenberg, Wellington et Castelreagh. Le ministère anglais, âme de la coalition européenne , était logique dans l'exécution de ses implacables ressentiments nationaux : on abaissait la France, on en diminuait l'étendue , on voulait ainsi souder l'ancienne dynastie royale à l'ancien territoire; cet accouplement était, il faut le dire, une conséquence naturelle du principe; il n'y avait alors rien de mieux a faire ,

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puisque cette union semblait éterniser en Europe le symbole politique de toute légitimité. Aussi plaignons et n'accusons pas celui de nos ministres qui signa ces funestes conventions. Car M. de Richelieu savait que son nom n'aurait pas dû figurer au bas de ce papier, qu'émigré français et général russe, il devait rentrer en France par une autre porte que sous les fourches caudines imposées à la Patrie. Lui aussi céda à la nécessité : « Tout est consommé, « écrivait-il le 21 novembre , j'ai apposé hier, « plus mort que vif, mon nom à ce fatal « traité. J'avais juré de ne pas le faire, et je « l'avais dit au roi; ce malheureux prince « m'a conjuré, en fondant en larmes, de ne pas à l'abandonner, et de ce moment je n'ai plus

« hésité » Mais la France expirant en i8i5

sous le poids de l'Europe armée et sous les inévitables intrigues d'une restauration monarchique et religieuse , a cru s'être relevée de sa déchéance au bruit de l'éclatante victoire de 1 83o.Le peuple s'est séparé , par l'intervalle d'une bataille gagnée , de la dynastie des vieux Bourbons; le drapeau tricolore flotte à nos frontières comme une menace pour les uns et

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comme une espérance ou un souvenir pour les autres. Que devrait-il donc rester aux mains de la sainte - alliance des rois? Rien qu'un lambeau de parchemin diplomatique.

Et voilà le titre qu'on invoque pour faire valoir d'injustes usurpations sur l'intégrité de notre territoire, tel qu'il était avant la catastrophe de Waterloo ! Nous faudra-t-il donc respecter éternellement ce traité que Talleyrand avait refusé de signer et que Richelieu lui-même , l'ami et le protégé du tzar Alexandre, avait juré de ne pas signer? Non , non ; car, à quel que époque et sous quelque forme de gouvernement que ce soit , la France , royaume , empire, république consulaire , directoriale ou conventionnelle, n'a jamais été restreinte à des bornes plus étroites que celles des Etats de Louis XIV, après la paix d'Utrecht et de Rastadt. Mais, lorsque vinrent les désastres de nos armées, Moscou, Leipsick, Waterloo, on abusa du triomphe, et chaque puissance, suivant sa guise , ses craintes ou ses ressentiments, s'arrangea de manière à entamer, par de profondes échancrures , la belle ceinture de places fortes dont Vauban avait enveloppé la France.

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Entre peuples, les affronts ne s'oublient qu'après la réparation de l'injure, et le traité du 20 novembre 181 5 est plus qu'une iniquité, c'est un malheur européen, puisqu'il a fait naître un cuisant motif de discorde entre des nations généreuses et disposées à s'estimer réciproquement.

On porte aux hommes et aux choses de notre héroïque révolution un tel sentiment de curiosité, je voulais dire de respect, que le monde entier admire à l'unisson la pensée royale qui a créé les galeries historiques de Versailles. Dans ce Panthéon, où la peinture et la sculpture, sœurs jumelles de l'histoire , ont fait revivre toutes les apothéoses de nos triomphes et de nos revers; dans ce palais, plus riche que ne le seront jamais Greenwich et Westminster , les salles de 1792 et 1793 sont le lieu où la foule se presse plus nombreuse et plus avide d'émotions. Là , tous nos guerriers célèbres, enfants alors, géants dix ans plus tard, sont comme enveloppés des langes de leur gloire : à leur tête l'auguste fondateur, prince si ressemblant à Louis XIV, et comme lui marqué du signe de la royauté, Louis-Phi-

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lippe d'Orléans, colonel du i4* de dragons au début de la campagne de 1792, maréchal de camp à Valmy, lieutenant général à Jemmapes et à Neer-Wmden ; puis Jourdan , Masséna , Oudinot, chefs de bataillon; Hoche, Desaix , Gouvion-Saint-Cyr, Macdonald , capitaines ; Bernadotte et Richepanse, lieutenants; La unes et Ney, sous-lieutenants; Soult, sergent ; Maison, grenadier; Reynier,eanonnier, et Gérard, volontaire dans le a* bataillon de la Meuse.

Cette disposition des esprits, comparable au sentiment curieux des voyageurs qui aiment à visiter les grands fleuves à leur source, m'a persuadé que le moment n'était pas défavorable pour publier une relation des premières courses de nos armées dans le Palatinat, la Franconie et la Yétéravie, et qu'on pourrait prendre un intérêt national aux énergiques efforts de nos jeunes soldats et de leurs chefs improvisés, qui, sous Lille et sous Dunkerque, repoussèrent l'invasion angloautrichienne. D'ailleurs, au point de vue purement militaire, la victoire de Hondscoote, qui terminera ce mémoire, est à notre avis un événement important, car les journées de

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S te -Euphémie , de Talaveyra , de Busaco et de Waterloo nous ont démontré que battre une armée anglaise est chose difficile, où l'on échoue souvent, lorsque son infanterie et son artillerie ont eu le temps de s'affermir sur une position , et qu'elles ont pris en quelque sorte racine dans la terre.

Dans cette relation, on trouvera ce que mon père a cru être la vérité : quelquefois j'indiquerai ce qui n'aurait pas dû être fait ; presque jamais je ne dépasserai cette limite; assez d'autres écrivains ont enseigné ce que nos chefs auraient dû faire. Mon récit sera simple et tel qu'il peut ressortir des documents trouvés dans les papiers de mon père.

Pendant sa longue détention, commencée au mois de brumaire an 2, et terminée le 16 thermidor suivant , il avait rédigé trois mémoires qu'il destinait à sa défense. Le manuscrit était partagé en deux colonnes : l'une renfermantl'exposé des événements militaires, l'autre contenant une foule de notes, d'observations et de développements sur certains faits plus particulièrement incriminés dans les procès de Custine et de Houchard.

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J'ai étudié et revu avec soin ces trois mémoires, écrits dans le silence de la prison et sous la vive et sincère inspiration d'événements accomplis de la veille. J'ai retranché tout ce qui était relatif aux accusations de détail dirigées contre mon père; mais j'ai précieusement conservé ces détails et les plus minces souvenirs, dès qu'ils m'ont semblé appartenir, ne fût-ce que par le bord, au tableau de cette singulière époque , ou lorsqu'ils faisaient revivre quelques linéaments du caractère de Custine et de Houchard.

Il sera facile d'apprécier la convenance et la mesure des sentiments qui m'ont déterminé à trier les faits de peu d'importance et à rejeter ceux trop personnels aux individus ; mais je me suis très- scrupuleusement garanti de la dangereuse tentation de juger les événements d'après les leçons de l'expérience acquise, parce qu'on ne peut pas agir delà sorte sans altérer le fond des choses et sans travestir le caractère des personnages. Ainsi, comme le style n'est pas l'homme même , ce mémoire peut encore passer pour une œuvre posthume de mon père; et j'obtiendrais la

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récompense que j'ambitionne le plus, si je parvenais à faire naître cette pensée dans l'esprit des lecteurs.

J'aurais pu , en me conformant à un usage assez généralement suivi, rassembler à la fin de ce mémoireun volumineux recueil de pièces justificatives; je ne l'ai pas fait , parce qu'il m'a toujours semblé qu'elles contribuent moins à rendre témoignage de la bonne foi de l'auteur qu'à grossir d'un bagage inutilement authentique l'épaisseur des livres; elles n'ont une importance réelle que dans les ouvrages de critique, et dans ceux où , le langage étant en quelque sorte officiel , elles établissent une controverse nécessaire : tels sont les Mémoires des maréchaux Jourdan, Suchet, Gouvion- St-Cyr, de l'archiduc Charles; partout ailleurs elles ne servent ordinairement à montrer les faits que sous une face, un angle, et, quand on écrit en faveur de telle ou telle opinion , il n'est pas difficile de rejeter les documents qui contrediraient celle qu'on désire faire prévaloir. Cependant, sous le nom de Suppléments , j'ai réuni un petit nombre de lettres , de fragments et d extraits historiques, afin de bien

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constater la position de mon père et de fixer le point de vue où Ton doit se placer. Dans cette relation , l'éloge s'attachera souvent à des actionsque d'autres écrivains ont blâmées; en revanche aussi ,1e blâme tombera sur quelques faits qui ont été loués outre mesure; mais il faut se souvenir que c'est de la tente de Custine et de celle de Houchard que mon père a vu et jugé les événements pendant les campagnes de 1792 et de 1793.

On a publié, en 1794» sous la rubrique de Hambourg et de Francfort, un libelle diffamatoire, ayant pour titre: Mémoires du général Custine, rédigés par un de ses aides de camp. Ces Mémoires, réimprimés à Paris, en 1824, sans nom d'auteur, ont été attribués par plusieurs biographes au lieutenant général comte Baraguey d'Hilliers, mort à la lin de Tannée 181 2. Quant à nous, nous refusons de croire à cette révélation officieuse. Non , non , et mille fois non, il est impossible que le loyal et spirituel Baraguey d'Hilliers ait composé cette monstrueuse rapsodie d'absurdités et d'ignobles mensonges. Baraguey d'Hilliers aimait Custine et le vénérait; il partagea avec

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dévouement les périls de son arrestation Pourquoi faut-il qu'un historien, dont l'opinion part de si haut et porte si loin , ait fortifié en partie les flagrantes impostures de l'aide de camp anonyme? Voici en quels termes s'exprime legénéral Jomini:«Quoique exagéré, « le portrait de Custine , tracé dans les Méa moires rédigés par un de ses aides de camp, « sera toujours plus complet que tout ce qu'on « pourrait en dire dans le cadre étroit d'une « histoire générale (*). » A ce jugement, opposons ceux plus graves, portés par Napoléon , par le roi Louis-Philippe et par le maréchal Gouvion-Saint-Cyr. L'Empereur avait désigné Custine au nombre des guerriers ayant bien mérité de la France , auxquels il serait élevé une statue : elle a été exécutée par le célèbre sculpteur Moitte, et le roi Louis-Philippe, si juste appréciateur des hommes avec lesquels il a combattu pour la sainte cause de notre indépendance nationale, a fait placer cette statue dans les galeries historiques de Versailles entre celles de Dugommier et de Dampierre.

Enfin, le maréchal Gouvion-Saint-Cyr déclare

{*) Histoire des guerres de la Révolution, t. II, p. i5o.

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qu'en lycyi l'armée du Rhin regardait Custine comme le meilleur des généraux que la Republique possédait à cette époque (*).

Quant à Houchard , ce n'est pas dans un avant-propos que nous examinerons son plus ou moins de capacité: ses actions et ses discours le feront suffisamment connaître. Mais n'éprouve-t-on pas un sentiment douloureux, lorsqu'on voit certains historiens ou rédacteurs de mémoires authentiques, donner à Houchard l'odieuse qualification de traître? Houchard traître, et traître à prix d'argent!.... lui qui, pauvre et non moins désintéressé que les généraux des plus austères républiques, vivait avec ses rations, et n'avait pas même une table assez bien servie pour offrir habituellement à dîner à ses aides de cam p et aux officiers de son état-major. Il est donc des ressentiments qui survivent aux circonstances d'où ils sont nés; il est donc des préventions qui résistent à l'expérience, au temps, et qui ne meurent pas avec l'infortuné qu'elles ont conduit au supplice.

La partie de ce mémoire qui a pour titre :

Armée du Rhin , comprend à peu près la même

(*) Mémoires du maréchal Gouvion Saint Cyr, i. V\ p. 6?..

IOT RODUCTION . XX V 1 1

période d événements que les cinq premiers chapitres des Mémoires du maréchal Gouvion- Saint-Cyr. Certes, mon profond respect et mon inaltérable admiration pour les écrits de ce grand capitaine m'auraient interdit de traiter un semblable sujet , si je n'avais pas été soutenu dans cê travail par les exhortations mêmes du maréchal (5).

Une dernière raison m'a décidé. Peu de personnes lisent les ouvrages didactiques sur l'art militaire, et ma détermination me semble implicitement justifiée par ces phrases , que j'extrais des leçons dé mon père aux élèves de l'Ecole Polytechnique :

« Malgré la répugnance que nous éprou- « vons à citer les actions où nous. avons coo- « péré , nous prendrons pour un de nos exem-

« pies la bataille de Hondscoote Nous

« sommes conduit par plusieurs motifs : i° il « existe contre le général Houchard des pré- « jugés que nous devons détruire; a 0 la conte duite et les détails de cette action étant peu (c connus, il pourrait se glisser involontaire- « ment des erreurs dans lesannales militaires , « que l'amour de la vérité nous oblige de pré-