POST-SCRIPTUM

M. Charles Nodier a publié, en i84i , un volume intitulé : Derniers Souvenirs et Portraits ; on y trouve les passages suivants :

« Le général Custine, prédécesseur de Pi- «. chegru dans le commandement de l'armée du « Rhin, et qui était, ainsi que lui, infatigable « au travail, paraissait avoir employé tous les « instants que lui laissait la guerre , à la com-

« position de l'histoire de ses campagnes

« Mais cet admirable manuscrit avait les dé- « fauts d'un ouvrage composé à la hâte et « que l'illustre écrivain ne s'était pas trouvé en « mesure de rendre plus court. Il était minute tieux, diffus , chargé de longues inutilités et « de redites fatigantes, surtout pour un lecteur « dont les minutes sont sans prix , et Ton en (c jugera mieux quand j'aurai ajouté qu'il rem- « plissait trois volumes in-folio du format des

« atlas et des polyglottes Je me trouvai

« heureux d'employer le vaste loisir de mes « journées à tenter quelques extraits que le « travail préliminaire de Pichegru m'avait

XXXII I NTRODUCTION.

a d'ailleurs rendus faciles (pages 93, 94, 95, « 96, 97 et io3).»

En présence de cesénonciations nettes, précises, formelles, il me sembla d'abord que je ne devais plus songer à écrire ce mémoire sur Custine , et que ce travail serait une besogne inutile , une peine perdue d'avance. En effet, me disais-je , pourquoi exhumer des papiers de mon père quelques bons matériaux historiques sur nos premières campagnes du Rhin en 1792 et 1793, puisque le général en chef de l'armée du Rhin avait pris soin de composer lui-même cette relation ? M. Charles Nodier avait vu et avait lu l'admirable manuscrit laissé par cet illustre écrivain ; il avait employé le vaste loisir de ses journées à en tenter quelques extraits. Ce manuscrit était, à la vérité, minutieux >, diffus, chargé de longues inutilités et de

redites fatigantes Mais qui ne sait pas que

de semblables défauts, graves dans une œuvre achevée et destinée à la publicité, deviennent au contraire des qualités précieuses, lorsqu'il s'agit de documents officiels sur la guerre?

car , en pareille matière , les plus petits détails, quelle que soit leur abondance , ne peu-

INTRODUCTION. XXXIll

vent jamais être superflus; et ne vaut-il pas mieux qu'un général en chef, écrivant ses commentaires préparatoires, répète deux fois, trois fois la même chose, plutôt que d'en oublier une seule ? N est-il pas souvent obligé de rapporter toute une longue lettre , soit pour rendre un de ses ordres plus intelligible, soit pour justifier une seule de ses paroles.

J écrivis à M. Charles Nodier : dans ma lettre je lui demandais s'il était en son pouvoir de m'apprendre où se trouvaient ces trois volumes des manuscrits de Custine ; je le priais aussi de vouloir bien me communiquer les extraits qu'il en avait tentés , et que le travail de Pichegru lui avait rendus faciles.

Je ne reçus pas de réponse ; M. Charles Nodier me refusa l'honneur d une explication sollicitée avec la respectueuse réserve que me commandait le grand nom littéraire de l'auteur des Nouveaux Souvenirs et Portraits. Le silence du docte académicien m'affligea et ne m'étonna pas ; car l'incrédulité s'était levée au fond de mon esprit. N'était-il pas évident que M. Charles Nodier avait commis une erreur, et que cette erreur inévitable prove-

XXXIV INTRODUCTION

liait de la position même où il s'était trouvé; qu'ayant été conduit au quartier-général de l'armée du Rhin à l'âge de quatorze ans, il ne pouvait avoir conservé de ce voyage que des impressions incertaines et trompeuses? Or, dans son inexpérience des choses, il avait pris, en 179ÎJ, les registresjournaux d'ordres et de correspondance de l'état-major, véritables in-folio du format des atlas et des polyglottes , pour les mémoires particuliers de Custine. Si cet infortuné général avait été en mesure de réunir trois gros volumes de matériaux relatifs à l'histoire de ses campagnes sur le Rhin, certes il les aurait emportés à l'armée du Nord , où tous ses papiers furent saisis au mois de juillet 1793 par ordre des commissaires de la Convention et envoyés au comité de salut public qui les garda à Paris. En supposant que les manuscrits dont parle M. Charles Nodier eussent existé alors, il n'est pas présumable qu'on les ait adressés trois mois plus tard au général Pichegru , à qui ils étaient complètement inutiles; mais il est certain qu'ils auraient figuré dans les débats du procès de Custine,

INTRODUCTION. XXXV

et surtout dans les réquisitoires de l'accusateur public Fouquier-Thinville.

Les personnes qui admirent, autant que je le fais, l'irréprochable pureté de style d'un philologue tel que M. Charles Nodier, ne penseront-elles pas comme moi , en lisant la première phrase des passages cités plus haut, que l'ingénieux auteur des Nouveaux Souvenirs et Portraits croyait que Custine avait été le prédécesseur immédiat de Pichegru à V armée du Rhin? Hé bien , entre le départ du premier et l'avènement du second, il s'est passé plus de cinq mois , et le commandement en chef y a été exercé par cinq généraux : Diettmann , qui ne fit que paraître et disparaître ; Alexandre de Beauharnais et Landremont, qui périrent tous les deux de la main du bourreau ; l'intérimaire Meunier , à qui on ne put arracher ni un ordre ni une instruction, tellement il avait peur de se compromettre ; enfin , le % malheureux Carleng qui , élevé au généralat , malgré sa profonde ignorance , expia sur l'échafaud la perte des lignes de Weissembourg.

Si une mort prématurée n'avait pas frappé M. Charles Nodier, il aurait été inutile que je

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donnasse cette explication préliminaire. La bienveillance qui animait cet excellent homme était si connue et si franche, qu'il se serait hâté, après la publication de ce mémoire, de confesser son erreur , et de prévenir, par un désaveu formel , les erreurs plus graves que , sur la foi de ses assertions positives , quelques écrivains pourront commettre , en croyant à l'existence des manuscrits autographes de Custine.

M. Charles Nodier a été, peut-être, l'homme le plus spirituel de notre époque ; mais , dans sa poétique imagination , les idées et les souvenirs se noyaient sous des flots de lumière intérieure , et se produisaient au dehors comme des phénomènes de la plus brillante fantasmagorie : étrange mirage de la pensée qui fascinait l'écrivain autant que l'écrivain fascinait luimême ses lecteurs. Ainsi les graves enseignements de l'histoire se traduisaient en ingénieux romans psychologiques; et c'est d'après cette manière de voir et de sentir que M. Charles Nodier a refait la biographie de Pichegru, celle du général Malet et celle du Wurtembergeois Euloge Schneider , ce prêtre sanguinaire qui

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organisa la Terreur à l'arméeduRhinetépouvanta les patriotiques populations de l'Alsace par son abominable cortège de dénonciateurs, de juges révolutionnaires et de bourreaux.

Mars 184/,.