PLIS CÉRÉBRAUX DES GIBBONS

La collection du muséum ne possédait, en 1830, aucun cerveau de Gibbon adulte; cette lacune a été longtemps pour moi le sujet d’une grande inquiétude. En effet, aucune figure ne peut remplacer complètement, dans des études de ce genre, un objet naturel.

M. Sandifort a publié, il est vrai, il y a quelques années, une figure du cerveau d’un Gibbon syndactyle; mais j’avais de graves soupçons relatifs à son exactitude. La figure que M. Sandifort a donnée dans le même travail d’un cerveau à' Orang-Outang éveillait en moi le sentiment d’une défiance involontaire; d’ailleurs, malgré la supériorité évidente du dessin qui représente le cerveau du Gibbon, une sorte d’hésitation générale dans les contours, l’absence complète de distinctions précises entre les divisions principales et les divisions secondaires des groupes circonvolutionnaires me laissaient dans l’impossibilité d’interpréter convenablement ce dessin, et, après l’examen le plus attentif, mon incertitude demeurait entière. {Voy. pl. IV, fig. I et 2.)

Heureusement, fort de l’assentiment de l’illustre directeur du muséum d’histoire naturelle, M. Clievreul, et aidé par l’inépuisable complaisance de M. Laurillard, j’avais pu, pour les points essentiels, suppléer à ce qui me manquait.

Un foetus de Gibbon presque à terme, rapporté de Java par M. Diard, fut mis à ma disposition.

J ouvris avec précaution le crâne sur le côté gauche ; les membranes furent enlevées avec un soin scrupuleux. La substance du cerveau était profondément altérée : néanmoins je pus étudier et figurer les surfaces dont l’intégrité avait été parfaitement conservée.

J ai le regret de ne pouvoir indiquer l’espèce du Gibbon apporté par M. Diard. J’ai le regret plus grand de ne pouvoir donner qu’une figure incomplète pour deux motifs :

parce que l’état pulpeux du cerveau ne m’a point permis de l’extraire de la boîte céphalique; 2° parce que dans ce cerveau incomplètement développé plusieurs plis n’ont point encore apparu.

Toutefois notre examen, borné par tant de conditions défavorables, nous découvre des faits essentiels et caractéristiques.

Nous remarquerons, en effet.

L’obliquité et l’inclinaison en arrière des plis pariétaux, la grandeur singulière du deuxième pli ascendant;

2® Le volume du pli supérieur de passage, qui est énorme et complètement à découvert (voij. pl. IV, fig. 3);

3° Le grand développement des plis marginaux de la scissure de Sylvius, dont le sommet est libre et superficiel ;

4" L’origine du pli courbe qui naît très en arrière, au niveau du sommet de la scissure de Sylvius, et dont le sommet est encore plus abaissé que dans VEntelle (pl. IV, %• 3);

3® La profondeur des plis du lobe postérieur, qui, malgré le jeune âge de l’animal, est relativement plus réduit encore que dans VEntelle.

Tous ces faits sont déjà bien apparents dans les Semnopithèques , qu’ils distinguent des Cercopithèques ou Guenons ; mais ils se développent dans le Gibbon avec une évidence plus grande, et les différences que nous présente le cerveau d’un jeune fœtus font pressentir toutes celles que l’examen d’un cerveau de Gibbon adulte eût fait découvrir.

A ces remarques nous ajouterons quelques observations.

Dans le fœtus dont il s’agit, les plis cérébraux postérieurs sont bien développés, tandis que les plis du lobe frontal sont à peine indiqués. En outre, le cerveau, trèsgrand en arrière, est presque aussi atténué en avant que dans un Cercopithèque.

Ces faits n’ont rien de sérial dans notre Gibbon ; ils tiennent à l’imperfection de l’état fœtal. Chez tous les Singes, les plis postérieurs se développent les premiers; les plis antérieurs se développent plus tard : aussi la vertèbre occipitale et la pariétale sont-elles relativement très-grandes chez le fœtus.

L’Homme présente une exception remarquable quant à l’époque de l’apparition des plis frontaux, qui sont les premiers indiqués; mais le développement général du lobe frontal , envisagé seulement par rapport à son volume, suit les mêmes lois que dans

les Singes : aussi la vertèbre frontale (1) est-elle relativement moins développée dans l’enfant que dans l’adulte. Peut-être même s’agrandit-elle jusqu’à la vieillesse, par une augmentation lente, mais continue (2).

Tels étaient les résultats auxquels j’étais arrivé. Aujourd’hui les doutes qu’on aurait pu conserver, relativement à la légitimité de ces conclusions tirées de l’analyse d’un cerveau incomplètement développé, sont complètement dissipés. En effet, j’ai été assez heureux pour étudier un cerveau de Gibbon cendré adulte dont la collection du muséum s’est depuis enrichie, et j’ai pu en figurer les circonvolutions dans mon atlas. On verra combien les propositions que nous avions formulées ont été justifiées.

En comparant le profil de ce cerveau adulte au profil du cerveau du fœtus, on sera

(1) Ces faits, entre mille , peuvent servir à démontrer combien sont peu significatives les mesures de l’angle facial d'après la méthode de Camper. Jamais l’angle facial n’est plus grand que dans l’enfance, et cependant c’est l’époque de la vie où le lobe frontal est le j)lus petit relativement aux autres parties du cerveau. La faiblesse relative des os maxillaires explique seule cette singularité.

Dans le jeune Orang-Outang l’angle facial est de fiOà 05 degrés; dans l’Orang-Outang adulte cet angle n’est plus que de 30 à 33 degrés. Faut-il en conclure qu’en avançant vers l’état adulte l’Orang-Outaug se dégrade? D’habiles auteurs l’ont pensé; mais il me semble que leur jugement est trop absolu et contraire aux principes que révèle l’observation du règne animal tout entier.

L'animal enfant, qu’on me permette cette expression, n’est point l’animal achevé ; il se développe, et dès lors, en modifiant son développement, les circonstances extérieures peuvent influer sur son état ultérieur : aussi l’enfance estelle par excellence l'ègc de l’éducation.

L’animal enfant est faible et, par conséquent , il a besoin de secours. Ce besoin qu’il a de bienveillance le rend bienveillant à son tour ; sa faiblesse le rend avide de soins et de caresses, et à la manière de nos chats domestiques il devient caressant pour être caressé.

L’animal enfant a une sorte de maladresse fondée sur l’imperfection de ses organes et sur l’inexpérience ; il se meut avec bonheur, mais ses mouvements sont mal déterminés , mal définis. Cette indétermination primitive, à laquelle ne se rattachent point les signes d’une ruine, d’une dégradation antérieure, est, et c’est là une belle remarque de Hegel, une condition de beauté, de grâce et de gentillesse ; de là cette grâce irrésistible de l’enfance.

Ainsi l’animal enfant est plus éducable, plus caressant, plus gentil que l’adulte; mais il n’e»t pas plus intelligent. De même que, quel que soit le degré de son intelligence, l’homme adulte devient souvent grave, morose, altier, de même l'animal adulte, que l'habitude n’enchaîne pas, devient grave, triste, et à l’amour des caresses succède l’amour de l’indépendance.

Ainsi le caractère change à coup sûr ; mais l’intelligence diminue-t-elle? Je ne le pense pas. La brutalité d’un Orang ou d'en Magot adultes n’exprime point un défaut d’intelligence. C’est la révolte d'un être libre qui sent la nature s’éveiller en lui et reprend ses droits.

(2) Je ferai remarquer , h ce sujet, que les sutures du crâne , qui dans les Singes se soudent de fort bonne heure, demeurent distinctes et complètes chez l’homme pendant la plus grande partie de sa vie ; cela ne se rattacherait-il pas comme cause ou comme condition nécessaire à cette merveilleuse faculté que l’homme a d’augmenter par l’étude son intelligence jusqu’à un âge très-avancé , et par conséquent de perfectionner son organisation cérébrale? Un fait curieux, dont M. Baillarger a entretenu ses auditeurs dans sa leçon du dimanche 17 avril 1853 , confirmerait singulièrement cette présomption, s’il avait été suffisamment établi. Cet habile observateur, en poursuivant des recherches statistiques du plus haut intérêt sur le crétinisme et l’idiotie, a eu occasion d’observer une malheureuse famille dans laquelle, à côté d’un seul enfant normal, se trouvaient quatre idiots microcéphales au dernier degré. La mère assurait à M. Baillarger que le premier enfant, celui dont l’intelligence était normale, était né avec de grandes fontanelles, mais que les trois autres n’en avaient aucune trace au moment de leur naissance. Bien que cette femme ne fût pas dans toutes les conditions requises pour faire de bonnes observations, celle-ci a, néanmoins, une valeur réelle à cause de la nature même d'un sujet sur lequel aucune femme de la campagne n'est complètement ignorante. Il serait intéressant de rechercher :

1“ Si les sutures s’effacent plus rapidement chez les idiots que chez les hommes doués d’une intelligence normale;

2’ Si l'ossification complète des sutures du crâne est plus souvent observée chez les gens tombés en démence que chez les autres, et si elle arrive plus vite aux hommes adonnés à la crapule et à des occupations grossières qu’aux hommes qui pendant toute leur vie travaillent au développement de leur intelligence.

frappé de la petitesse relative du lobe frontal dans le foetus, et de sa grandeur dans l’adulte. Ce fait, incontestable et général, est d’une importance extrême et montre que ce qui s’accroît le plus à mesure que le cerveau se développe, c’est le lobe frontal.

On objecte, il est vrai , que, dans les premiers âges de la vie foetale, le cervelet est à découvert, et qu’il est peu à peu recouvert par le cerveau, qui s’accroît en arrière, en sorte que, selon certains anatomistes, d’ailleurs fort habiles, les parties postérieures du cerveau apparaissent les dernières (1). Cette conclusion est si claire, si légitime en apparence, qu’elle semble apporter avec elle un caractère d’évidence irrécusable ; et, cependant, non-seulement elle n’est pas évidente, mais encore, prise dans un sens trop absolu, elle n’est pas vraie. Si le cerveau est peu saillant en arrière dans le foetus, ce n’est point seulement parce que les parties postérieures du cerveau ne se sont point développées, mais parce que ces parties, grâce à l’atrophie des parties antérieures, ont gardé leur place originelle et n’ont point été refoulées vers les parties postérieures. Nous remarquerons aussi que, si les idiots ont souvent le cervelet découvert, ce n’est point toujours parce que les lobes postérieurs sont relativement atrophiés, mais parce que le cerveau s’arrêtant dans son développement, le cervelet seul a grandi, et l’a dépassé. Nous reviendrons, dans un autre ouvrage, sur ces faits , si intéressants pour la physiologie.

Comparons maintenant ce même cerveau de Gibbon adulte à celui de VEntelle; on y remarquera, avec évidence, une prédominance relative du lobe frontal dans le Gibbon et du lobe occipital dans VEntelle : ainsi les faits sériaux confirment les faits embryogéniques; ils ne déshéritent point le lobe frontal de sa suprématie.

Nous avons, en remontant les degrés de la série zoologique des Pithèques, étudié le cerveau des Guenons, des Semnopithèques et des Gibbons. Descendons maintenant jusqu’aux degrés les plus infimes de cette série, et passons à l’étude des plis cérébraux des Macaques et des Babouins, de ces animaux hideux, où, comme l’a remarqué Buffon, un reste de resemblance avec l’homme rend plus odieux encore les signes d’une dégradation universelle.

§ XYI.