PREMIÈRE PARTIE

L’importance des couches corticales du cerveau et de leurs plis est depuis longtemps reconnue. Depuis Érasistrate, les plus illustres anatomistes ont tour à tour examiné cette question. Quelques-uns, comme Vésale et Thomas Bartholin, se rangent aux opinions de Galien, et attachent peu d’importance à des plis que le cerveau des brutes présente aussi bien que celui de l’homme. Th. Bartholin résume fort bien cette opinion : Superficies externa cerebri, anfractuosa est, atque circonvolutiones, gyrosque varias, instar intestinorum habet : quos non ad intellectum factos dicendum cum Erasistrato, cum et Asini habeant; nec ad levitatem, ut Aristoteles voluit; nec absque fine vel usu esse, ut aliiputant; sed ut vasa cerebri per hos anfractus ducerentur tutius, nec ex motu assiduo ruptionis periculum esset, præsertim in plenilunio, quando in calvaria cerebrum maxime turgescit (Th. Barth., Anatomia reformata, p. 319; 1656). Ainsi la seule utilité qu’on leur donne, si toutefois ils en ont une, c’est d’aider à la distribu-

îioii normale du sang dans le cerveau. Mais l’un des plus grands anatomistes des temps modernes, Willis , revient à l’idée d’Erasistrate ; il dit, en effet {Cerebri anatome, ^ cap. X, § 3, p. 294; Opéra medica et pJujska, Lugd., 1676) : « Si irKiurütnr quid « cerehro gijri et circonvolutiones prœstant , ske quem oh fmem Ma ejus compages an- <' fractiiosa existit, dicimus cerehrum ita fabrkari, tiim propter uberiorem alimexti « spkituosi receptiomeîm, tum oh commodiorem spiritumn animalimi , in quosdam « mus, dispensaiionem. » Et plus loin ; « x\ttamen haud minoris momenti ratio et « nécessitas anfractuum in cerehro à spirituum animalium dispensatione petitur :

« cum enim spiritus animales, propter varies imaginationis et meinoriæ actus, intra •( certes et distinctes cancelles commoveri, motusque istos per eosdem tractus sive « orhitas sæpe iterare debent ; idcirco propter hasce diversimodas spirituum anima- « lium diataxes, multij)lices cerebri plicæ ac convolutiones requiruntur, nempe ut in « istis, tanquam in diversis cellulis et apotbecis, sensibiliuin species reservari, atque < illinc pro data occasione evocari (jiieant. llinc, })licæ seu circonvolutiones istæ longe « plurcs ac majores in liomine sunt quam in quovis alio animali, nempe propter va- « rios et multiplices facultatinn superioriim actus; incerta autcm et quasi fortuitâ série « variegantur, ut functionis animaUs exercitia sint libéra, et mutahilia, nec ad unum « determinata. Eyri isti in quadrupedibus pauciorcs sunt, ac in quibusdain, uti Fele,

sub certâ tigurâ et diataxi reperiuntur : quare hœc bruta vix alia quam quœ natimr « instinctus et exigentiæ suggérant, meditantur aut reminiscuntur . »

Ainsi, selon Willis, chaque circonvolution paraît avoir, dans l’iiistoire de l’intelligence, un rôle j)articulier ; de la sim[)licité, de la pauvreté de ces plis, de leur unil'ormité dans les animaux inférieurs, résulte l’iiniforinité des actes intellectuels dans tous les animaux d’une même espèce ; de leurs variations infinies résultent dans rilomine non-seulement les variétés des aptitudes individuelles, mais encore, jusqu’à un certain point, la liberté morale.

Sectateur des idées de Willis, Malpigbi a essayé la démonstration de quelques-unes de ces grandes hypothèses. Suivant cet illustre anatomiste, les couches corticales sont composées de jietites glandes dont les tubes nerveux sont les conduits excréteurs; et cette idée, longtemps acceptée, se retrouve dans les exagérations de Cabanis, et semble renaître sous une forme nouvelle dans les travaux de MM. Purkinje et Valentin.

Il suffit de citer Willis et Malpigbi pour montrer quelle importance on a attachée, dès le xvii® siècle, à la considération des couches corticales, de leur structure et de leurs plis. Toutefois, quelque opinion qu’on s’en fasse, nul anatomiste, avant la fin du dernier siècle, n’a essayé de découvrir dans l’Homme la loi de leur arrangement. La nature capricieuse semble, en effet, se jeter, à cet égard, dans des écarts infinis. Qui pourrait assigner une forme à ces contours indéterminés comme ceux d’un nuage? Qui pourrait décrire ces méandres irréguliers, pareils, dans leur complication, aux circonvolutions intestinales? Aussi l’anatomiste les néglige, et le peintre les dessine au lia-

sard. Les figures données dans les plus beaux ouvrages, barbouillées plutôt que dessinées, ne méritent point d’être étudiées un seul instant.

En vain le génie de Willis avait deviné, sous eette complication, un certain ordre ; cette curieuse étude reste abandonnée, si bien, qu’il faut arriver à Sœmmering et à Vicq-d’Azyr pour apercevoir quelques progrès appréciables. Quelques plis sont bien décrits par Vicq-d’Azyr. La figure que Sœmmering a donnée des plis internes de l’hémisphère humain mérite encore aujourd’hui d’être consultée.

Avee de tels devanciers, nul doute que Gall, s’il n’eût été préoceupé de son vain système, n’eût enfin donné à cette partie de l’anatomie cérébrale une précision plus grande. Mais il ne s’agissait point, à ses yeux, de découvrir les faits dans leur vérité absolue, il s’agissait (tendance trop commune, hélas !) de les plier à la démonstration de son hypothèse. Aussi, par une sorte de contradiction, au premier abord inexplicable, l’étude des cireonvolutions, languissante et inféconde parmi les seetateurs de Gall, a-t-elle dû ses plus grands progrès aux adversaires les plus déclarés de la phrénologie.