Mémoire sur les principes généraux du chinois vulgaire

Unie préoccupation trop naturelle aux sinologues, et que je n'ose point blâmer, c'est l'intérêt et le prix extraordinaire qu'ils attachent à la langue. savante et aux monuments de l'antiquité. Assurément les antiquités sont une étude rare , très-difficile et fort recommandable d'ailleurs ; mais la langue que l'on parle à la Chine n'est pas un jargon factice, confus et sans règles; c'est une belle et noble langue , à laquelle on ne saurait contester l'élégance des formes, la naïveté, ia flexibilité « des termes énergiques, et une syntaxe assez régulière; c'est un idiome qui. n'a rien perdu de son importance comme langue politique; et commerciale , et qui n'est pas non plus s»s ingrat sous I e rapport de la littérature. „ ->

Je reconnais volontiers qu'il existe deux points de vue particuliers et notablement distincts dans l'étude du chinois.

Il y a le point de vue de l'esprit, qui recherche curieusement , et abstraction faite du langage , auquel il s'intéresse fort peu , la signification d'un monument écrit, historique ou philosophique; accu-

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raille autorités sur autorités , avant de fixer la valeur d'un, caractère; lutte avec/son sujet et tâche de suppléer, par le travail ou la sagacité, au laconisme ou à l'imperfection du style.

Il y a le point de vue de l'esprit, qui étudie les rapports des caractères avec le langage, cherché dans la. grammaire, dans la syntaxe du Chinois les équivalents des formes auxquelles il est habitué dans sa langue naturelle , et, quand il veut lire» choisit de préférence ces livres où l'auteur, parlant toujours pour être entendu, écrivant comme il parie , dit clairement ce qu'il veut dire.

Ce sont là deux ordres de travaux particuliers, ou plutôt deux applications très -distinctes de l'étude du chinois. Certes les questions d'histoire, de, philosophie et de législation qui se rattachent aux textes des anciens livres, excitent toujours la même curiosité; mais aujourd'hui la Chine est ouverte. D'autres motifs que des motifs d'érudition recommandent à notre sollicitude les idiomes que l'on parie dans le pays, en même temps que la littérature populaire des Chinois , si instructive , si féconde et pourtant si négligée. Ces motifs se sont accrus et, pour ainsi dire, multipliés, non-seulement par les événements de la politique et les besoins du commerce, mais encore par le progrès même des connaissances philologiques acquises ailleurs que chez nous. Des vues encore plus nor blés , des motifs plus désintéressés et des considérations d'un ordre supérieur peuvent appeler et

appelleront, je n'en doute pas, quelques-uns de nos jeunes ecclésiastiques à l'étude du chinois vulgaire , pour Favantage du christianisme et de la propagation de la foi.

. On a étudié là langue savante avant d'étudier la langue que l'on parie ; on a bien fait. Des travaux d'un autre genre eussent été prématurés peut-être en Europe , dans l'ignorance où nous étions des idiomes et des dialectes de la Chine. Aujourd'hui même , les Éléments de la Grammaire chinoise , publiés en 18 2 2 par M. Àbel-Rémusat , ne sauraient être d'un grand secours ni d'une grande utilité pour l'étude, de la langue vulgaire. Et, d'ailleurs, si j'avais acquis le droit de juger l'ouvrage d'un savant tel que JML Abel-Rémusat, je dirais que cette grammaire ne soutient, sous aucun rapport, et ne soutiendra jamais le parallèle avec lés ingénieux mémoires du célèbre auteur, mémoires si justement appréciés, et qu'il a consacrés à divers sujets de littérature ou à des discussions sur des points d'histoire. Ce n'est pas que ce travail, d'une étendue peu considérable, manque de recherches intéressantes et d'observations . de détail parfaitement exactes; ce n'est pas non plus que M. Abel Rémusat ait adopté une forme de démonstration trop technique ou trop savante, car cette forme est accessible à tous les esprits; mais, à mon avis, on peut contester Içs principes de l'auteur sur la nature et le fond même de la langue ; on peut croire aussi que M. Abel-Rémusat, malgré sa science,

n'est pas sur Ions les points d'accord avec les faits.

Après avoir recueilli tontes les lumières que peuvent fournir tant d'excellents travaux: publiés, depuis une dizaine d'années, à Sirampour, Batavia, Macao, Canton, il m'a semblé que je pourrais exposer succinctement dans un mémoire les principes généraux de la langue chinoise , telle qu'elle est actuellement usitée. Plusieurs des travaux dont je parle ne sont, à vrai dire, que des opuscules; d'autres sont des ouvrages de longue baleine comme la Cbrestomatbie Cantonnaise de M. Bridgman, ou les Dictionnaires Cocbinchinois de feu monseigneur Taberd. Tous sont pleins d'intérêt , tous variés , moins par les sujets dont ils traitent que par le caractère particulier des idiomes et des dialectes qu'As livrent pour la première fois à la connaissance des Européens. Ce qui frappe le' plus , c'est qu'il n'existe encore en français aucun ouvrage élémentaire qui, par une méthode simple et une exposition claire des principes, facilite l'étude du chinois vulgaire. Il serait sans doute à désirer qu'une personne également versée dans la connaissance des deux langues se chargeât d'un pareil travail ; mais, en attendant, il faut combattre les notions imparfaites et les faux principes que le temps a, pour ainsi dire, consacrés.

Afin qu'on ne m'accuse pas d'une présomption ou d'une témérité infinie , si je viens à contredire quelquefois M. Abel-Rémusat, je déclare que mes plus anciens auditeurs à l'Ecole des langues orientales m'ont imposé en quelque sorte l'obligation de

publier ce mémoire, qui n'est que le résumé de mes leçons et qui a déjà reçu l'assentiment de plusieurs philologues instruits auxquels je l'ai communiqué. La première section sera consacrée à la langue vulgaire et à ses dialectes ; la seconde , aux rapports entrel'écriture et le langage ; la troisième, à un parallèle entre la langue écrite et la langue parlée; et la. quatrième, à la Synthèse ou à la formation des mots composés.