DE LA LANGUE VULGAIRE ET DE SES DIALECTES

Il y a , comme on sait , deux langues à la Chine , une langue savante et une langue vulgaire.

Qu'est-ce que la langue savante ?

Un idiome artificiel et de convention qui s'écrit et ne se parle pas (M. Abel-Rémusat en convient lui-même); un idiome fort étendu, qui a cours dans toute la Chine» dans la Cochinchine, au Japon, ailleurs encore , mais qui n'est que dans les livres. On aurait tort de l'assimiler aux langues mortes de notre Occident , au latin , par exemple ; la langue savante,

"p£ -jp- wen-tze, est un idiome factice.

On appelle encore la langue savante la langue écrite ou la langue des livres, par opposition à la langue vulgaire ou à la langue pariée, qui s'écrit moins, parce qu'elle est infiniment plus restreinte que la langue savante, comme on le verra S III.

Qu'est-ce que la langue vulgaire?

C'est la langue vivante du pays, à cela près de deux provinces; la langue commune, universelle, que tout le monde parle et qui, malgré les variations et les modifications que le temps amène dans les idiomes , s'est maintenue jusqu'à nos jours avec son universalité; c est une langue originale et pure, qui n'a subi aucun contact, aucun amalgame avec les autres , et qui ne leur doit absolument rien. La

langue commune, j£ gj kpuan-hoa est une langue naturelle.

Le fi pj kouan-hoa, ou la langue commune, se

divise en deux branches. B y a :

Le j q |ï gî 1 po kouan-hoa ou kouan-hoa du Nord ,

Et le jjjj) ^§f §£ non kouan-hoa ou kouanrhoa du Midi.

Le kouan-hoa du Nord est le dialecte de Pékin; le kouan-hoa du Midi est le dialecte de Nankin.

Le kouan-hoa est donc la langue commune , uni*

verseile, jg fj| jffë fè ffj H* fj&o «neng thoang hing tchee, che'wéi kouan-hoa 1 .* Mais puisque le kouan-hoa est la langue commune, d'où vient qu'il existe un kouan-hoa du Nord, et un kouan-hoa

jfft «kïwéikoaanlioa,liO'iyeou nan-potchetchheng*?» C'est parce que deux choses surtout distinguent le

1 Voyez l'ouvrage intitulé Tcheng-inrthso-yaû, chap. if, pag. i. 1 Voyei le même ouvrage, loco citato.

koaaa-hva du Nord , ou le dialçete de Pékin , dfi kouan^,

twu du Midi, coi du dialecte de Nankin. l •.,•■/;: ir! {

r° La. prononciation, La prononciation desanotri

n'est pas la même dans les idgux dialectes; car,

quoique te classification dés consonnes, *j=j 'in ;rië

varie pçàit, qw'il existe' pour les deux dialectes dès! consonnes labiales; dentales v guttu rates *, etc; oto n'affecte pas toujours la; même consonne au même, caractère, c'est-à-dire qu'on; m'articule pas toujours les mots dé la même manière;. J'en dirai .autant dés

voyelles gj! yan , et surtôiit dé l'intonation ]f|p theng.

«Quand on commence à étudiet je kouan-hôa, on doit, avant Joutes choses, {'attacher à la prononciation. Si l'on étudie le konan-hoa .du Midi, il faut adopter l'accent méridional ;. fii Ton étudie le konafir. hoa du Nord , il faut adopter l'accent septentrional.?. » 2° Les idiotismes. Les deux dialectes diffèrent surtout par les idiotismes. On peut le* étudier dans les

vocabulaires spéciaux, par exemple dans le "pb j£

t=» to*3K^TO^^E' N an ~P° kouan-hoa wéi-pièn ta-thsaèn, petit ouvrage en deux volumes» qui renferme tous les idiotismes usités dans les dialectes de Pékin et de Nankin, /

Généralement, les Chinois n'étudient point la langue vulgaire ; les enfants , dont cet idiome est la langue naturelle , l'apprennent en l'entendant par-

1 Voyex le Tcheng-in-thso-y'aù, chap. i?, pag. i. 1 Même ouvrage, chap. i w , pag. 19.

1er; ils y fout des progrès à mesure qu'ils entrent plus avant dans; le commerce de la vie. Quand on les. met à l'école , c'est pour apprendre les premiers éléments de la langue savante. On rencontre toute* fois à Pékin et dans les principales villes de l'empire

<Le& maîtres particuliers qu'on. appelle |fjjj JM sse-fou

et qui enseignent à lire et à écrire le chinois vulgaire. Ces maîtres se servent, comme nos maîtres de langue, d'une méthode facile; ils ont. des exercises » ou. des manuels, petits livres élémentaires, toujours divisés en deux parties , dont là première est un vocabulaire des mots les plus usuels de la

cpfcversation, $| |g . jjf f£ $J |J ^ g yentnièn tsièh choue-ti thsin-tckhang-hoa, et la seconde un choix de dialogues familiers', Rj3 ^S^ jfjtff j& sir wen-ta-tisoa-hoa 1 .

Mais n'y a-t-il que ces deux dialectes à la Chine?

D y a encore des idiomes locaux et des patois.

Autrefois les idiomes de la Chine étaient plus nombreux qu'aujourd'hui. On peut, » suivant le témoignage des écrivains originaux, juger de la variété de ces, idiopies par le dialogue des premières pièces de théâtre imprimées dans le pays. Un philologue qui saurait le chinois plus que superficiellement, pourrait donc, avec le secours des indi-

1 Voyez l'ouvrage intitulé Thsing-wen-khi-moung , ou Éléments de la grammaire mandchoue , livre II, j>ag. 27 r. édition de la Bibliothèque royale, et le Tchengin-thsojao , ou Principes généraux de la langue commune, vol. II et III.

gènes t se livrer à des recherches pleines d'intérêt sur l'histoire des variations et des progrès de la langue chinoise depuis le xm° siècle jusqu'à nos joxjrs. S'il voulait remonter au delà, je crois qu'il éprouverait beaucoup d'embarras; car, à ma connaissance, les plus anciens monuments de la langue , vulgaire sont postérieurs à la dynastie des Soung. J'abandonne la question de savoir à quelle époque les Chinois ont commencé à écrire leur langue, parce que je ne puis rien affirmer à ce sujet; je crois cependant que ce fut dans le vin 6 siècle de notre ère , pendant le règne de l'empereur Hiouentsoung, des Thang.

Antérieurement à la dynastie des Soung, chaque province avait un dialecte particulier. Nous ne possédons aucun monument de la langue que parlaient les Chinois au temps de Confucius; néanmoins, il est permis de conjecturer que , du vivant de ce philosophe , un nombre très-considérable de dialectes divers partageait le pays que les Européens appellent aujourd'hui la Chine; mais ceci n'est pas de mon sujet.

Un document très-remarquable à mon avis , c'est un décret publié vers la fin du xvn e siècle par l'empereur Khang-hi, et qui prescrit l'unité de langage dans tout l'empire. Le décret dont je veux parler a

pourtitre: £ïfr — jt^fflSÏ JEfâlÊ

Chung4u4'tao-iu-min'Tiouxing4cheng-hiang'in , ou édit impérial qui enjoint aux (habitants des provinces de)

Canton et du Fô-kièn de parier la langue commime.

On le trouve dans le |p£ TÉf ^S S> ^ouang -toangthoung-tche , .Histoire ou description géographique de la province de Canton , première section , pag. 66. B a été fort exactement traduit en anglais par M. Robert Thom 1 , sinologue d'un grand mérite \ aujourd'hui consul d'Angleterre à Ning-pô, et fauteur chinois du j£ "gj J& 3^ Tcheng-in-thso-yao t

Principes généraux de la langue commune , l'a placé à la tête de son ouvrage.. Ce grand monarque, qqi s'était entretenu avec nos plus savants igissjonnaîmi d'alors, les Adam Schall, les Parennin, les Ggrbil- Ion, les Ferdinand Verbiest; qui, suivant les expressions de son illustre biographe ? , avait défendu l'astronomie européenne contre les mathématiciens chinois , reconnu la supériorité de nos procédés et autorisé l'exercice public de la religion chrétienne dans tout l'empire; qui a écrit lui-même plus de cent volumes de poésie et de littérature, Khang-hi avait toujours fait preuve. d'un esprit supérieur aux préjugés de sa nation. Les motifs de ce décret impérial , dont l'honneur revient peut-être aux jésuites, sont tirés de la politique, et de la politique la 'plue noble et la pins élevée.

«Nous avons constamment observé, dit l'empereur en commençant, que parmi nos officiers,

1 Voyez Esop's Fables, Introduction, |>ag. vin. 1 Âbel-Rémusat, Hféldnaes asiatiques» t. II, Notice biographique rar Khang-hi.

civils ou militaires, supérieurs ou inférieurs, qui, prosternés au bas du trône , soumettent un rapport quelconque à notre examen impérial , ou nous adressent une supplique, les naturels des provinces de Canton et du Fô-kièn, seuls, parlent un idiome local que nous ne comprenons pas. »

L'empereur s'élève contre une coutume si pernicieuse si funeste à {administration des affaires et particulièrement de la justice.

«Lorsque les gouvernants et les gouvernés ne s'entendent pas les uns les autres , les magistrats se trouvent nécessairement dans la dépendance des plus bas officiers de justice , quelquefois même de leurs propres domestiques, qui exercent les fonctions d'interprètes. Mais, alors, mille abus doivent naître d'une foule de récits exagérés , de réticences volontaires ou d'interprétations fausses. Un tel système d'administration ne peut manquer de conduire à des équivoques pénibles et à d'innombrables supercheries. »

Après d'autres réflexions fort judicieuses , l'empereur termine comme on va le voir.

«Ainsi s'établit entre ceux qui sont au premier rang et ceux qui sont au dernier, entre les supérieurs et les inférieurs , une limite infranchissable, et cette limite devient une source de maux. Nous savons que les habitants de ces provinces, habitués qu'ils sont, dès la plus tendre enfance, à un idiome particulier, auront de la peine à se défaire , en parlant , d'une prononciation incorrecte et vicieuse ,

— 12 — * et que les hommes ne renoncent pas tout d'un coup à des habitudes invétérées; nous n avons, en conséquence , d'autre parti à prendre que de multiplier les sources de l'instruction dans les deux provinces susnommées , et d'y établir partout des écoles.

« A ces causes , nous ordonnons, etc. »

Il est à peine nécessaire d'avertir que cet édit prématuré n'a pas été fécond en résultats. On a ouvert, d'après les ordres de l'empereur, et l'on ouvre encore aujourd'hui , dans la ville de Canton , dans les principales villes du Fô-kièn, des écoles publiques où Ton enseigne à la jeunesse la langue nationale ; mais les officiers du gouvernement , originaires de ces contrées, parlent sans cesse l'idiome de la province dans le commerce intime; quant aux femmes, aux artisans, aux villageois , ils ne savent pas un mot de la langue commune. Toujours est-il que le décret existe et que la réforme a été tentée. Ainsi , tandis que d'un côté la distinction que j'ai commencé par établir entre la langue écrite et la langue parlée subsiste aujourd'hui même plus que jamais, d'un autre côté, le mouvement de la civilisation à poussé instinctivement, graduellement, les Chinois vers l'unité de langage. Cette distinction de la langue écrite et dé la langue parlée est malheureusement une des nécessités de la politique aussi bien que des affaires. Un décret semblable à celui de François I er , qui prescrirait l'usage de la langue vulgaire dans les actes publics, ne saurait

être promulgué à la Chine ou deviendrait tout à fait inexécutable. C'est. ce que je démontrerai dans le paragraphe IV.

Au résumé, le décret de l'empereur Khang-hi constate deux choses :

La première, qu'il n'existe aujourd'hui dans l'empire chinois que deux dialectes distincts et qui s'éloignent de la langue commune, le dialecte de Canton et le dialecte du Fô-kièn ;

La seconde , qu'il y a véritablement une langue commune, universelle, qui se parle et s'entend d'un bout de la Chine à l'autre , excepté dans ces deux provinces , incorporées plus tard à l'empire.

Il ne faut donc pas confondre les dialectes de Canton et du Fô-kièn , qui sont à proprement parler des idiomes locaux, avee les dialectes de la langue vulgaire, qui ne diffèrent entre eux que par la prononciation et un certain nombre d'idiotismes , mais dans lesquels on ne trouve pas de mots étrangers à la langue commune. Généralement , il existe dans la prononciation de chaque district une modulation particulière, si je puis m'exprimer ainsi , un accent , qui a quelque chose de singulièrement impressionnable pour les

Chinois et qu'ils appellent y$ jg hiang - in , l'accent du district. On dit aujourd'hui que, pour bien parler la langue chinoise , il ne faut avoir ni l'accent de Macao , ni l'accent de Canton , ni l'accent de Nankin , ni aucun autre accent qui n'est pas celui

des habitants de la capitale. Cependant, lorsque la cour était à Nankin, on regardait le dialecte de Pékin comme un dialecte corrompu; mais depuis que les Tartares, devenus les maîtres de l'empire 9 ont établi dans cette dernière ville le siège du gouvernement, les jeunes gens des provinces qui ont reçu cette éducation intelligente qu'on appelle en Europe l'éducation libérale , qui n'exercent pas les professions de la vie commune , sollicitent des emplois ou cherchent à se produire dans le monde , tâchent d'imiter autant qu'ils le peuvent l'accent de la capitale et de prononcer le chinois comme le prononce l'empereur. Dans les bureaux des districts, dans les administrations provinciales, on ne parie à l'heure qu'il est que le dialecte de Pékin.

Après les dialectes de Canton et du Fô-kièn . viennent les patois, tÉS J(a< hiang-ihan , qui diffèrent les

uns des autres , selon les provinces et les districts , et diffèrent à tel point que , d'après le témoignage d'un ancien missionnaire, le patois d'un district varie souvent du village de la côte à cçlui de la plaine.

Écoutons à ce sujet un voyageur chinois 1 :

«Dans tous les arrondissements, dans tous les

districts de l'empire , il existe un idiome local j^ îf& thou-iu, ou un patois jffilffit hiancj-ihan. Les

1 Ce passage est extrait du livre intitulé Tcheng-in-tkso-yao , ou Principes généraux de la langue commune, préface, chapitre I, page 5.

habitants d'un district ne comprennent pas le langage des habitants d'un autre district. Il en est ainsi

dans toutes les provinces igf ^ -|| ^ Ko seng

kial che; cela n'est pas seulement particulier aux

provinces de Canton et du Fô-kièn ^Jl Jfêjg J|§ïj Jp£

/ia| $ft i%' tou mûi kouang 'wéijèn.

«J'ai parcouru autrefois le Kiang-nan, JeTchekiai>g , le Hô-nan , les deux Hou (le Hou-po et le Hpunap); j'affirme que dans toutes ces provinces les dialectes, et les idiomes locaux ne sont pas les mêmes,

^Êjf ^ J^ j£E m ^ % . jpj Fang-yèn thou-ia poa tkoung.

Je dirai plus, c'est que, dans lès districts, les voisins ne s'entendent pas toujours entre eux. Il n'y- a véritablement que les négociants et les commissionnaires (chargés de l'achat ou de la vente des marchandises) qui sachent parler le kouan-hoa. Ces négociants, ces commissionnaires, on les trouve dans les ports , sur les grandes places de commerce , où ils arrivent par

terre ou par eau ^JC |fj§» chouï-loa , mais les habitants

du pays parlent tous un idiome local

«Plus tard, quand j'entrai dans la capitale, ma surprise redoubla. On rencontre dans les rues de cette grande ville une foule d'individus qui vont et viennent, puis des groupes de quatre à cinq personnes ^ jJl Jjjj^ §Ë s an on tcltheng khian, qui s'entretiennent familièrement. Tsi-tsi koua-koua l \ Us

1 Onomatopée.

parlaient tous un patois , ^Tj^jîpifé ta-hianq-thah ;

je ne savais pas ce qu'ils disaient , A\ yi P 7JJI ^^ /rr J5£ poa teta ffta thoue che-mo.

a Mais lorsque je les suivis dans les boutiques, où ils entraient pour acheter une chose ou une autre

J|[ JE? I3j maï-toung-si , je remarquai alors qu'ils

parlaient la langue commune avec une grande facilité d'expression. Les uns parlaient le kouan-hoa du Nord (le dialecte de Pékin), les autres le kouan-hoa du Midi (le dialecte de Nankin); tous articulaient

leurs mots clairement, distinctement, g($ !$& flf

^R JfÊTE jEÔtf * oa eh ® 6 * ee thsing-thsing thsouthsou-ti. Je me mis à causer avec eux, et j'appris que dans chaque province, dans chaque district, parmi les jeunes gens qui se destinent aux emplois publics ou à la carrière commerciale , il n'y en a pas un seul

qui n'étudie le kouan-hoa, ^ 'Eî — * 'jJJJ yf\ §»

J=* U Ôf/ mott "J eott î-Jtô pon Mo kouan-hoa ti; que , sans la connaissance du koaan-hoa, on ne peut pas voyager dans l'empire.

« Il est encore certain que , dans toutes les provinces, la prononciation, J] "gg kheou-in, est généralement très-correcte , conforme aux règles. On ne trouve pas de difficulté , soit à parler, soit à entendre le kouan-hoa; mais, à Canton et dans le Fô-kièn, la prononciation est d'ordinaire incorrecte et vicieuse ;

la nomenclature , tim > pp /$£ P*£ ou-kièn tchheng-hou ,

Sy 4E chao-nièn , ils ne veulent pas étudier, ^ yK

n est plus la même que dans la langue commune. À Canton et dans le Fô-kièn , quand ils sont jeunes ,

^f Se yeou pou kheng Mo; quand ils sont devenus grands, g^ :J?)J -£Jj| ^ Un-tao tchhang-ta , ils ne peuvent plus prononcer (les mots), J&^j^yf* fH yfe tsieou choue pou tchhou Im. »

Quand on parle de la langue chinoise, il est une chose dont on ne tient jamais compte, c'est de Fâge de cet idiome. Et cependant, à la Chine comme ailleurs , la langue a ses époques, ou plutôt chaque époque a sa langue. Toutefois, si Ton voulait juger des variations de cet idiome ou des modifications qu'il a subies avec le temps , on ne devrait pas prendre nos idiomes d'Europe pour objets de comparaison. Le chinois a l'inappréciable avantage de ne se modifier que très-lentement; et, dans le royaume du Milieu , il y a moins loin que chez nous d'un siècle à un autre ; mais il est incontestable que la langue a varié sous chaque dynastie , tantôt plus, tantôt moins. La langue que parlent aujourd'hui les Chinois n'est pas celle qu'ils parlaient sous les Min g; autre était la langue des Ming, autre celle des Yuèn , autre celle des Soung.

Ainsi, quand M. Abel-Rémusat , d'ordinaire si équitable dans sa critique et ses controverses, reprochait à Morrison père d'avoir fait usage , dans sa grammaire , de quelques phrases composées exprès

J. A. Extr. n°5. (i845.) 2

et recueillies de la bouche des Chinois , au lieu de les avoir prises comme lui « dans les romans les plus estimés pour le style , tels que le Ia~kiao4i, le Hao-khieou-tchhouân , etc. \ » M. Abel-Rémusat avait doublement tort.

Il avait tort , parce que , dans toutes les langues du monde , il est très-difficile d'écrire comme on parie; parce qu'en Chinois cela est plus difficile encore ; parce que le Kouan-hoa perd toujours k être écrit et ne l'est jamais bien , suivant la remarque du père Cibot*, excepté dans les ouvrages qu'on destine à être lus à haute voix.

Il avait tort aussi , parce que le Ia-kiao-li ^

S£ et le Hachkhieou-tchhouan "ffi fgî jÊ ne sont

pas, comme le croyait M. Abel-Rémusat, des monuments de la langue actuellement usitée dans V empire chinois, mais des monuments de la langue du xîv* siècle, et dans lesquels on trouve d'ailleurs presque à chaque page des phrases et des locutions empruntées à la langue savante.

Une langue étrangère , le mandchou , qui s'écrit alphabétiquement et n'a du reste aucune analogie avec le chi nois , est parlée à la cour, dans les bureaux , dans les garnisons; et les pièces officielles , disent les an-

1 Page xxiiij des Éléments de la grammaire chinoise.

' Voici qui est encore plus singulier, ajoute le P. Cibot : il y a tel lettré du premier ordre qui suerait sang et eau, et ne tiendrait pas à bout d'écrire passablement un dialogue en kouan-boa ; il ne saurait même pas les caractères dont il faudrait se servir. (Mémoires des missionnaires de Pékin, tom. VIII, pag. 996.)

ckns missionnaires de la compagnie de Jésus , sont ordinairement publiées dans les deux langues. I) existe à Pékin un collège pour les interprètes , une école des langues étrangères , dont te président, qui est toujours un membre de l'académie impériale des Han-lin , a sous lin cinquante-six régents ou professeurs. M. Abeî-Rémusat, datte un intéressant mémoire» nous apprend qu'au commencement du xv e siècle de notre ère, on enseignait déjà dans ce collège huit langues étrangères , savoir : le mongol, le tartare oriental , le thibétain , le sanscrit , le persan de la Boukharie, l'ouigour, la langue d'Av& et le siamois l .

Au résumé « ce grand pays continental n'est pas divisé , comme notre Europe , par des idiomes nom* breux et radicalement différents les uns des antres* Assurément , une langue commune et deux idiomes locaux ne répondent pas à la multiplicité et à la variété des idiomes européens.