DE CINQ MONOSYLLABES

ift I±S $< Ôt/ A ^ ao 'fo^n§'tclihen§-ti-jén 9

flatteur; |K J^ îg£ ^K fnf tch'hoa-iu-i-waî-ti,

imprévoyable ; IfiL ]fy ^j* >y£ JW sonan-fa"-tee4aï4i\

calculable; .jiL'jfy ^> t£ ïfâsoMn-ki-pou-th'injj-ti, incalculable, etc. etc.

Il faut observer :

i° Que les termes simples ou les mots de la

langue savante sont, relativement aux mots composés de la langue vulgaire, des monosyUabes élémentaires et radicaux, comme. je viens de le dire,

Élémentaires, car ils forment les mots composés, dont ils sont, à proprement parler, les éléments;

Radicaux, puisque le» grammairiens appellent de ce nom tout mot dont un autre est formé , soit par dérivation, soit par composition.

a Que toutes les racines élémentaires qui entrent dans la formation des composés, sont des monosyllabes ou des mçts usités dans, la langue savante- Suivant toutes les probabilités, il ne reste plus de la langue primitive ou de la langue que pariaient les anciens Chinois, que des onomatopées, quelques mots très-courts, quelques monosyllabes consacrés à l'expression, des faits les plus familiers ou des plus grands besoins de la vie» Faut*il croire, avec M. A***-* père, que tous les monosyllabes de la langue primitive sont encore intacts, parfaitement conservés, parce que les Chinois n'ont jamais fait usage de ïécriture alphabétique? Est-il vrai que aie système de l'écriture, danoise fixe et stéréotype, pour ainsi dire, chaque monosyllabe, qui demeure comme incrusté dans le signe unique et immuable auquel il est attacher 1 ? » Ce sont là des questions intéressantes et qui méritent de fixer l'attention. Or, pour les éclaircir, l'art de la clialectique nest pas nécessaire; les faits suffisent. Interrogeons donc les faits.

1 Ampère, De la Chine e(, des travaux de M. Abel-Bêmasat (Revue des Deux-Mondes, n° du \f\ novembre i832).

Et d'abord , quoiqu'il y ait pour chaque monosyllabe , pour chaque mot» pour tonte la langue enfin, une prononciation universellement arrêtée, on a vu , dan» la première section de ce Mémoire , que la prononciation chinoise a varié dan» tous les temps et tarie encore 7 au point que chaque district de la Chine a sa manière particulière de prononcer les mots. Les maîtres, les lexicographes ne sont pas d'accord; yrammatici triant; ils diffèrent entre eux sur une foule de points; mafe pourquoi diffèrent-ils? Ne serait-ce pas , i ° parce que les tfâifc élémentaires de Récriture chinoise ne représentent pas, tomme nos lettres, les éléments de la parole? q° parce qiïe la prononciation des monosyllabes est une» prononciation conventionnelle? 3* parce que cette prononciation ne peut s'acquérir et se eonsfeFrer que par l'usage et la tradition (et chaque district a sa tradition ) ? « There being no sound to chinesê éharacf ers , «derivable from their comportent strokes, as the «sounds of engliah wôrds are derivable frbm the « letters of which they are composed , the true sound « of any character can only be learned by rote l . lr

TeBe est là cause de la multiplicité des dialectes. La prodigieuse multiplicité des dialectes et de* patois vient précisément de ce que les Chinois n'ont jamais fait usage d'une écriture alphabétique.

Mais pénétrons plus avant dans h question , ou plutôt arrêtons-nous aux phonétiques, <pxi sont iei

1 Bridgftiati , a chinese Chrestomaihy in the Canton àitdèct, ihtroduction , pag. x.

instruments, bons ou mauvais, sur lesquels toute la langue s'est articulée.

«L'écriture chinoise, dit M. Abel-Rémusat, a éprouvé, par l'effet du temps, deux sortes de tnodifications : la première n'a porté que sur l'extérieur et la forme des traits qui composent les caractères... À travers tous ces travestissements , la composition intime du caractère put rester et resta effectivement

sans altération dans beaucoup de cas L'autre

genre d'altération a attaqué les caractères dans leur structure intime x . » Il en est de même du langage, que le savant académicien n'avait pas jugé à propos d'examiner ; il en est de même de la parole ou des sons exprimés par les phonétiques. Telle phonétique a ses variantes, quant à la forme ou à l'écriture, et ses variantes, quant au son. Il y a des phonétiques d'origine idéographique, dont la prononciation a varié , comme la forme , avec le temps; il y a des phonétiques qui se sont maintenues, perpétuées sans la moindre altération ; il y a enfin des caractères auxquels l'élément phonétique ne communique pas toujours sa prononciation. Citons quelques exemples; la question, je le répète, vaut la peine d'être examinée.

1 Mélanges asiatiques, toiù, II, pag. i a 6,

Ida

tchouéi

Phnh Sons Variantes

astiques, originaire» on altérations on primitifs. du son.

hia.

ia.

tcha.

chonèï.

soaéï.

iouèl

houéi.

toél.

tckouen.

I jao. »

hiao.

kiao.

naa.

chao.

ichan.

chen.

tckenjj.

yao

*UfW

tm th'anjj

Phonétique*.

Sons Variantes

originaires on altération»

on primitifs, du son.

houan

ell

ckeou

non

che po

che.

lo.

naî.

ni.

si.

sien.

tch'heou.

tckou.

tao.

th'an.

ni.

no.

mien, kin.

Ou je me trompe fort, ou il n'y a rien à ajouter à l'évidence de cette démonstration. La vérité est que le système de l'écriture chinoise ne se lie guère mieux que -notre système alphabétique à l'immutabilité de la parole , à l'immutabilité des articulations et des voyelles.

Le langage n'en conserve pas moins, comme je l'ai dit en commençant, son caractère original et autochthone, parce que ce langage n'a subi aucun contact , aucun amalgame avec les autres. Toutefois, depuis que les Tartares sont devenus les maîtres de la Chine , plusieurs mots mandchous ont été chinoises, dit le P. Cibot; mais, outre qu'ils ne s'écrivent pas et ne sont d'usage que dans la conver-

sation , ils n'ont guère cours qu'à Pékin et aux environs 1 . On trouve aussi dans la langue chinoise des mots indiens et thibétains ; les auteurs dramatiques et les romanciers s'en servent peut-être sans les entendre; il n'y a, je crois, que les bouddhistes et les savants du pays qui les comprennent s .

Un vocabulaire complet de la langue chinoise vulgaire , où tous les mots reçus dans cette langue et autorisés par le bon usage seraient expliqués avec soin , dans un ordre méthodique et régulier , un tel vocabulaire n'existe pas encore. Les nationaux ont pour l'étude de la langue écrite d'excellents dictionnaires, mais ces dictionnaires ne renferment jamais les mots de la langue vulgaire et les locutions du style familier. B y a , je le répète , des vocabulaires ou des manuels, à l'usage des jeunes Chinois qui apprennent à écrire le kouan-hoa. De ce nombre

sont le "p^J ;J £ ^Êf "pjljj* 3|! $J| iVan-po-fcoaan-fcoa-

wéhfiën, ou «Vocabulaire du kouan-hoa du Nord

et du Midi, » et le j£ "a jm 3^ Tchencjrin-ih'sO'

yao, ou c< Principes généraux de la langue commune. » Le Vocabulaire du kouan-hoa du Nord et du Midi, publié sous Kia-king, en 1820, par le docteur Tchang-iu-tcherig, est un excellent vocabulaire et un des ouvrages les plus utiles qu'on ait jamais publiés à la Chine. D offre un avantage inappré-

1 Voyez les Mémoires- concernant les Chinois, t. VIII, p. a 06. 1 La lecture de plusieurs drames m'autorise à émettre cette opinion.

ciable, c'est d'établir parfaitement la distinction des dialectes de Pékin et de Nankin, chose dont on n'a pas la moindre idée dans notre pays. Tous les éléments de la langue vulgaire s'y trourent réunis avec de bonnes interprétations. Malheureusement, les mots sont rangés d'après une classification qui n'est guère à la portée des étudiants. Le Tchencjin-th'so-yao est un ouvrage plus complet et d'une date plus récente; il fut publié sous Tao-kouang ( l'empereur actuel), en 1 834; par un homme de lettres

du district de "pÈj JW Nan-haï , province de Canton.

Tsing-ting-kao (c'est le nom de l'auteur)-, après avoir parcouru, comme il nous l'apprend lui-même, presque toutes les provinces de l'empire , étudié à fond les dialectes du Nord et du Midi , particulièrement l'idiome de la capitale , mit au jour les « Principes généraux de la langue commune » , manuel composé de quatre petits volumes chinois. Le premier contient , outre un bon nombre de dissertations , des patrons de phrases et des dialogues familiers l ; .le second et le troisième présentent le vocabulaire de la langue pariée; le quatrième est un traité de la prononciation chinoise , d'après le dialecte de Pékin. Le vocabulaire de la langue parlée renferme environ huit mille mots ou locu-

1 MF. Robert Thom a publié une traduction exacte <f un de ces

dialogues dans son Vocabulaire anglais à l'usage des Chinois (voy.

la fin et la- première partie). Le texte original à été reproduit par

M. Ftorent ëtittè la ChresfeHnfttnie ekhmie. deittoée atax élèves de ». •

l'Ecole des langues orientales.

tions 1 , sur lesquels on compte k peine cent mots vraiment monosyllabiques..

Nous avons, pour l'étude des dialectes du Fôkièft et de Canton', d'excellents ouvrages. Pour le dialecte du Fô-kièn , le Vocabulaire de Dyer (Dyer's Hûkkeen Vocabnlary) et le Dictionnaire de Médburst (Medhurst's Dictionary of the Hokkêén dialect) se recommandent d'eux-mêmes. Pour le dialecte de Canton, outre l'intéressant ouvrage de M. Wells Williams (Easy tessons in Chinese, especiàlly adcrpteâ ta the Canton dialect), il faut citer la Chrestomathie de M. Bridgman ( Chiiiese Chrestomathy in the Canton dialeèt), ouvrage exact , consciencieux , tr^s-méthodique. Je le crois d'une grande utilité au* étudiants, et Ton peut y avoir une entière confiance , si Fon songe que M. Bridgman a choisi pour collaborateurs des sinologues tels que MM. V J. R. Morrison , R. H. Thom et Wells-Williams.

Mais ce que nous n'avons pas, c'est un dictionnaire de la langue poétique des Chinois. Je doute qu'il nous en arrivé un , si M. Stanislas Julien ne s'en mêle pas. D y a bien quelque chose dans les grands dictionnaires de Morrison et dans ïArte china du P. Gonçalvez; mais Morrison et le P. Gonçalvea étaient des hommes d'une érudition fort diffuse , le second surtout ; ils savaient tous les deux immensément dé mots; ils parlaient correctement le chinois. Or, la composition d'un dictionnaire poétique demande autre chose que f érudition d'un drogman*

1 Cest à peu près le fond de nos langues européennes.

Elle demande un tact exquis , une très-grande perspicacité, la connaissance d'une foule d'usages, de superstitions, de traditions, de légendes, d'événements remarquables., ou d'originalités piquantes, l'intelligence parfaite des king et des bons auteurs de l'antiquité, une mémoire inépuisable; et rien de tout cela ne manque à M. Stanislas Julien,

Inutile d'observer que la connaissance de la langue écrite sera toujours indispensable à quiconque voudra étudier les origines de la langue vulgaire. Autrement, comment pourrait-on découvrir le sens primitif et la valeur de chacune des racines du kouan-hoa, puisque telle a été l'influence de la langue écrite sur la langue parlée, que les mots les plus usités de la première sont devenus les racines de la seconde? La langue primitive des anciens Chinois , la vieille langue populaire , qui ne s'écrivait pas, et dont il reste à peine quelques vestiges , a disparu peu à peu ; elle a été remplacée par le kouan-hoa, qui s'écrit, et que les auteurs dramatiques, aussi bien que les romanciers de la dynastie mongole des Yuèn, ont pour ainsi dire fixée. Comment se fait-il, dira-t-on, que les racines élémentaires du kouan-hoa ou de la langue commune, de la langue que tout le monde parle, seretrouvent dans la langue écrite, c'est-à-dire dans un idiome artificiel et de convention qui n'a jamais été parlé P Ce phénomène, unique peut-être au monde, s'explique naturellement par l'institution de la phonétique; de même que l'introduction dans le langage

de certaines locutions, de certaines phrases détachées du texte des quatre livres classiques (livres que les écoliers apprennent par cœur), s'explique naturellement par l'influence de la littérature, l'institution des concours, la découverte de l'imprimerie et le progrès des études. Mais , pour comprendre les origines du kouan-hoa , il ne faut pas perdre de vue qu'un dictionnaire de la langue savante (par exemple le Dictionnaire de Kh'ang-hi) n'est, relativement à la langue vulgaire, qu'un dictionnaire étymologique, c est-à-dire un dictionnaire qui contient toutes les racines élémentaires de la langue.

Or, quand une fois, dit Beauzée, on sait les racines primitives , et que Ton s'est mis un peu au fait des particules propres d'une langue, on n'est plus guère arrêté par les mots dérivés et composés , qui font la majeure partie du vocabulaire.

La question de savoir si la langue chinoise est monosyllabique ou polysyllabique n'est pas une grande question ; c'est une vaine question : on a joué sur les mots. Le meilleur argument en faveur du monosyllabisme est de M. Ampère. « Jusqu'à ce qu'on trouve en chinois , dit l'habile philologue , un mot de deux syllabes représenté par un seul caractère , il sera vrai de dire que le chinois est une langue monosyllabique 1 .)) Mais c'est arguer à tort (j'en demande bien pardon à M. Ampère, qui se trompe rarement) de notre écriture alphabétique contre

1 Ampère, De la Chine et des travaux de M. AbelRèmasat. (Exx trait de la Revue des Deux-Mondes, novembre i83a, pag. 9.)

récriture idéo -phonographique des Chinois. Las Chinois n'ont point d'alphabet, partant, point de lettres. Avec quoi voulez -vous donc qu'ils écrivent les mots de leur langue, s ils ne les écrivent pas avec leurs caractères. « Ces caractères , objecterezvous, n'expriment que des monosyllabes. » La raison en est fort simple. Tout le monde sait que récriture a été très-précoce à la Chine; quand la phonétique a été instituée, si le monosyllabisme prédominait encore dans la langue parlée , qu'y a-fcil d'étonnant que la phonétique n'ait exprimé et n'ait jamais pu exprimer qu'un monosyllabe p car, qu'est-ce qu'une phonétique ou un caractère phonétique? N'est-ce pas un caractère originairement idéographique, qui a été pris comme signe d'un son et abstraction faite de sa signification ? Mais* de ce que la langue chinoise a été monosyllabique il y a deux ou trois mille ans, doit-on en conclure qu'elle est monosyllabique aujourd'hui? Aujourd'hui que la langue a changé; qu'elle s'est étendue, modifiée et perfectionnée, il faut (la lettre alphabétique manquant), pour écrire unjmot chinois , autant de caractères qu'il y a de syllabes ou de monosyllabes dans ce mot. Qu'on lise la vie de Napoléon , écrite , sous l'influence britannique , par quelque bachelier du céleste empire, on verra que l'auteur se sert de quatre caractères pour écrire le nom du conquérant, comme, nous autres , nous nous servons de hait lettres. Ces quatre caractères sont 1 :

1 Voyez le recueii intitule* Totutij-si yang kh'ao, 17* année de Tao-kpuang (septembre 1837).