DOMINATION ROMAINE

La conquête romaine n’avait causé aucun préjudice au sanctuaire de Delphes; respecté, honoré parles vainqueurs, il échappa aux malheurs qui accablèrent les autres peuples de la Grèce. Mais c’était déjà beaucoup de subsister dans la ruine générale; il ne fallait plus prétendre à aucune influence. La guerre civile lui fut •plus funeste encore; il ne pouvait échapper aux maux qui frappaient Rome même et l’Italie. Il fallut livrer ces richesses, qui le consolaient de son autorité perdue depuis longtemps. Sylla avait besoin d’argent pour payer ses troupes et repousser les généraux de Mithridate; le sanctuaire d’Apollon était riche et sans défense; c’est à lui qu’il eut recours. Les Amphictyons essayèrent vainement de détourner par des prodiges l’agent qui était chargé de rapporter ces trésors. Sylla 1 n’était pas religieux , mais c’était un dévot superstitieux comme Louis XI, avec lequel il a plus d’un trait de ressemblance. Quand son intérêt le commandait, il savait imposer silence à ses scrupules ; ainsi il n’avait pas hésité à toucher aux richesses sacrées; mais il portait toujours avec lui une petite figurine d’Apollon enlevée de Delphes, et , au moment du danger, il l’embrassait avec une ardente dévotion. 11 en était ainsi des figures de Notre-Dame que le roi de France avait sur son chapeau, et auxquelles, dans le besoin , il adressait de ferventes prières et de singulières confessions. Sylla avait eu besoin d’aigent, il en avait em-

1 Plutarque, Sylla; Diodore de Sicile , XXXVIII, vu.

prunté au dieu, mais il essayait de s’acquitter avec les dépouilles d’autrui et remboursait l’oracle en lui donnant la possession d’une partie de la Béotie.

Le sanctuaire n’avait pas encore perdu tous ses visiteurs. Les jeunes Romains qui allaient étudier à Athènes et achever leur éducation par un voyage en Grèce ne manquaient sans doute pas de se rendre à Delphes 1 . Plus d’un interrogeait l’oracle sur sa destinée, poussé sinon par une foi réelle, au moins par la curiosité. Cicéron encore obscur, mais déjà préoccupé du désir de la gloire, lui demandait comment il deviendrait très-illustre. D’autres esprits forts tendaient un piège au dieu et se moquaient de ses réponses 2 . Le sophiste Daphitas lui avait demandé s’il retrouverait son cheval; or il n’en avait jamais possédé. La Pythie lui répondit qu’il retrouverait le cheval , mais qu’il en serait précipité et périrait; et Daphitas de triompher de la réponse du dieu. Le crédule Valère Maxime qui raconte cette anecdote ajoute que ce sophiste tomba aux mains du roi Attale qu’il avait outragé et qu’il fut précipité du haut d’une montagne appelée Cheval. Ces questions insidieuses ou ironiques montrent quelle était la décadence de l’oracle , même avant la conquête romaine. Ou bien, on s’adressait à lui de bonne foi, mais pour lui faire des demandes ridicules auxquelles le dieu répondait avec un sérieux qui fait sourire. Les habitans d’Astypalæa , effrayés de la multiplication des lièvres sur leur territoire, demandèrent au dieu ce qu’il fallait faire. Il leur répondit fort sagement qu’il fallait nourrir des chiens. Quand un oracle est réduit à répondre à de pareilles questions, il faut qu’il soit tombé bien bas; et cette décadence était d’autant plus irrémédiable qu’elle n’était pas due aux attaques de ses ennemis , mais à sa propre faiblesse. Les philosophes ne l’attaquaient pas au nom de la raison; au contraire, on rendait hommage à sa véracité dans le passé, on vantait le rôle important qu’il avait joué dans l’histoire de l’ancienne Grèce 3 ; le célèbre philosophe Chrysippe s’appliquait même à recueillir les réponses de l’oracle et ne les admettait que sur des autorités considérables. Mais, pour le moment, tout le monde s’accordait à reconnaître qu’il était bien déchu. Cicéron, après avoir parlé de sa gloire passée, ajoute : Nunc minore

1 Plutarque, Cicéron.

* Valère Maxime I, xvin.

3 Cicéron, De Divination? , 1.

gloria est, (juia minus oraculoruni veritas excellil. Il en indique comme la cause probable l'affaiblissement du souffle qui inspirait la Pythie. Potest autem ilia vis quœ mentem Pythiœ divino afjlatu concitabat, evanuisse vetustate, ul quosdam exaruisse* amnes aut in alium cursum contortos et dejlexos videmus. Strabon 1 en parle comme Cicéron, comparant à sa gloire passée sa décadence présente : Ntw [xèv ovv wkiywpéîrai tsus ib lepbv, zspoiépov S* V7rep€àX'k6vTCi)s èrn- [ 10 . 10 .

Quant à l’amphictyonie, elle resta aux mains des Ëtoliens, même après leur défaite , car ils ligurent avec quatorze ou quinze voix dans des inscriptions postérieures à cette époque. Ce fut seulement après la conquête que l’assemblée fut réorganisée; on y rappela les députés des peuples qui l’avaient composée autrefois. On peut le voir par la liste dont nous avons parlé plus haut. 11 n’y a, dans les historiens ni dans les inscriptions, aucune trace de changement jusqu’à la fin de la république.

Auguste réorganisa l’assemblée 2 et voulut y donner le premier rang aux habitants de la ville*de Nicopolis, fondée en mémoire de la victoire d’Actium. 11 leur attribua les suffrages des * Magnètes, des Maléens, des Ænianes, des Phthiotes, désormais confondus avec les Thessaliens, et des Dolopes, dont la race avait disparu , c’est-à-dire dix suffrages sur vingt-quatre. Au temps de Pausanias, il y avait trente Amphictyons, mais il n’en nomme que dix-sept; à qui appartenaient les treize autres voix 2 . C’est ce qu’il a négligé de nous dire. Les habitants de Nicopolis avaient-ils conservé tous les suffrages que leur avait attribués Auguste? On n’arriverait pas encore au chiffre de trente ; il doit donc y avoir une erreur dans le texte. Peu importe, au reste. Le conseil amphictyonique, à l’époque romaine, n’avait plus la moindre importance; c’était un débris du passé et son autorité était bornée à l’administration du sanctuaire. Les richesses artistiques du temple n’échappèrent pas plus que les autres au pillage; Néron, dans son voyage en Grèce, vint à Delphes et enleva cinq cents statues de bronze pour décorer ses palais; malgré cela, c’était toujours un des sanctuaires les plus riches, puisque, du temps de Pline, il y avait encore plus de trois mille statues.

1 Strabon, IX, in.

* Pausanias, X.

Sous les Anlonins, Delphes sembla renaître comme la Grèce entière. La plupart des monuments d’Athènes encore debout, en dehors de l’Acropole, datent de l’époque d’Adrien : le portique qui porte son nom, les portes de l’Agora, le théâtre et le stade d’Hérode Atticus, le temple de Jupiter Olympien achevé, la porte d’Adrien , qui sépare la nouvelle ville créée par l’empereur de l’antique cité de Thésée. 11 en fut de même à Delphes. Hérode Atticus faisait recouvrir le stade de marbre pentélique; Plutarque célèbre la naissance et l’accroissement du faubourg de Pylæa, ville nouvelle qui s’élève aux portes du sanctuaire, comme l’Athènes d’Adrien à côté de l’4tbènes de Thésée. Les Grecs réunis à Platée avaient voté des remercîments à Adrien, le sauveur de la Grèce; j’ai retrouvé cette inscription, qui fut placée à Delphes.

Ce grand nom de Platée, cette assemblée de tous les Grecs dans un lieu consacré par la défaite des Perses ne montrent-ils pas le soin que prit Adrien de ranimer les souvenirs nationaux 1 ?

La religion même semblait se ranimer, et il est intéressant de voir dans les écrivains de cette époque quels étaient les défenseurs ou les ennemis du sanctuaire. Parmi ses défenseurs, les uns revenaient simplement aux anciennes croyances. Pausanias est le y type de ces dévots crédules, prompts à accepter tous les récits merveilleux, à rapporter les légendes les plus fabuleuses, à admettre toutes les prédictions de l’oracle. J’ai eu assez d’occasions de parler de Pausanias pour ne pas y revenir. Son livre n’a rien de personnel; c’est l’écho des exégètes, cicerone sacrés qui se chargeaient de promener les visiteurs dans les lieux célèbres. Plutarque nous a tracé un portrait peu favorable de ces guides de profession. Comme les cicerone, ils avaient leur leçon apprise par cœur et la récitaient sans pitié pour les auditeurs qui les suppliaient d’abréger 2 ; étaient-ils forcés de se taire un instant, ils se hâtaient de reprendre la parole et de débiter avec la foi la plus

1 Inscr. Delpli. n° 4(>8. J'ai trouvé dans les ruines d’Éphèsc les fragments d’une lettre adressée par le même empereur aux habitants d'Ephèse; elle est malheureusement mutilée, mais elle suflit pour montrer avec quel soin l’empereur parcourut les principales villes de la Grèce. Dans les lignes qui présentent un sens, on voit qu’il parle d’un voyage fait à Rhodes et d’un autre à Eleusis. Il y a là de quoi justifier les expressions, peut-être un peu emphatiques, de l’inscriptiou de Delphes : A*Jt oxpâropt \3piavû> acoifjpt fruottfiévc/) xal Q-pé^avri rtjv èavToU ÉAXanîa oi ets ID.ctjaias awtotnes tëXAijrej ^pi<r7iipiot' ctvéQijxav.

2 Plutarque Pc Ei dclphicn , u, v, xm.

intrépide les prodiges les plus merveilleux et les prédictions les plus étonnantes. Mais si les visiteurs leur faisaient quelque question imprévue, ils ne trouvaient rien à répondre. Au-dessus étaient les prêtres, les théologiens, les philosophes. Les prêtres, comme ce Nicandre que Plutarque met en scène, avaient un corps de doctrines et le sens de tous les rites religieux, au moins le prétendaient-ils; mais, quand on les interrogeait, ils ne répondaient aux questions que par un sourire mystérieux et la défense de le révéler aux profanes. Les chants des B-£o\6yot avaient une bien plus grande portée; d’après Plutarque 1 , il semble qu’ils soient revenus aux données primitives du panthéisme, d’où était sorti. le paganisme. Les philosophes inclinaient aussi de ce côté; ils s'efforcaient par le symbolisme de ranimer la religion affaiblie et de donner un sens métaphysique à toutes ces vieilles légendes auxquelles le monde ne voulait plus croire; ils travaillaient 2 en même temps à identifier les religions de la Grèce et de l’Égypte et à montrer que la diversité n’était qu’apparente et dans les signes extérieurs; qu’au fond c’était la même vérité exprimée par des symboles divers. La divinité était une, et les différents dieux étaient la personnification des aspects particuliers sous lesquels elle apparaît aux hommes. Bacchus et Apollon ne sont pas deux dieux distincts, mais deux côtés opposés de la force divine : l’un représentait l’unité, l’autre la variété. Avec ce système, tout détail avait un sens métaphysique ; les nombreux surnoms d’Apollon correspondaient aux différents degrés de la science des initiés. Chacun trouvait une interprétation d’après ses études ; ainsi , pour le fameux E du temple, le philosophe y voyait une affirmation de Dieu, qui seul est; le mathématicien, la glorification du nombre cinq, qui joue dans les lois du monde un rôle si important; le dialecticien, la particule qui fait le fond de tous les raisonnements. Cette recherche, le plus souvent subtile et raffinée, du sens de ces symboles changeait au fond la religion, mais elle en conservait l’extérieur; c’est là ce qui explique comment le paganisme put se maintenir encore si longtemps et opposer au christianisme une résistance acharnée. Les légendes fabuleuses étaient trop visiblement absurdes pour résister si longtemps; elles n’eurent de force que par les systèmes-

1 Plutarque, De Eidelphico, i\.

2 fil. De fui tic rl (hivide.

philosophiques qu’y mettaient les écoles. Plutarque appartient à la fois à ces deux sortes de défendeurs du paganisme; il inclinait à accepter les prodiges , les oracles , il avait été prêtre d’Apollon, il célébrait exactement les pompes et les choeurs; par nature il était crédule; mais son esprit était trop éclairé pour s’en tenir à cet extérieur; il se complaisait dans ces subtilités métaphysiques ou mathématiques qu’il a placées dans la bouche de ses interlocuteurs.

Mais ces hautes idées n’étaient pas accessibles à la foule; il lui fallait une doctrine plus facile et des symboles plus grossiers. Elle était attirée vers ces dieux de l’Orient et de l’Egypte , Mithra, Sérapis, Osiris, qui avaient pour eux la nouveauté et l’attrait des mystères; la première des thyades de Delphes avait été initiée par son père et sa mère au culte d’Osiris. Les dieux qui donnent la santé étaient surtout en faveur.

La Pythie avait de plus rudes concurrents dans ces jongleurs ventriloques qu’on appelait Pythons et qui prétendaient que le dieu descendait en eux pour les inspirer. Enfin la magie fut la véritable religion de l’empire romain ; les livres de Tacite et de Pline montrent quelle faveur elle avait acquise, et l’on comprend l’engouement des anciens pour cet art qui prétendait soumettre les dieux mêmes à la volonté de l’homme. Aussi ceux qui le possédaient étaient les maîtres: le célèbre Apollonius de Tyane venait à Delphes et entrait dans le temple en véritable triomphateur. Ils étaient pour l’oracle des rivaux redoutables et plus à craindre que les chrétiens, dont les doctrines étaient encore peu connues et persécutées.

Parmi les adversaires du temple, les plus bruyants, sinon les plus importants, furent les sceptiques. Lucien ne ménagea pas plus Apollon que les autres dieux. Il lui reprochait surtout l’ambiguïté de scs oracles et la perte de ceux qui s’y étaient confiés ; il s’amusait à le représenter sans cesse en course, obligé de courir à Delphes, dès que la Pythie mâchait le laurier sacré et agitait le trépied ; il proposait un décret pour l’obliger à choisir une de ces trois professions , prophète, poète ou médecin. Mais en somme ces railleries, qui ne sont pas toujours très-spirituelles, n’avaient pas beaucoup de portée; Lucien était isolé et n’eut sur son temps qu’une influence très-restreinte.

Plutarque est le témoin affligé de cette ruine. De son temps, une seule Pythie suffisait pour répondre: les sanctuaires si nom-

breux de la Béotie avaient disparu; les païens ressentaient une vague inquiétude qu’atteste cette histoire : le grand Pan est mort. L’amphictyonie subsistait, mais que pouvait être cette assemblée? Les jeux pythiens avaient continué; d’autres jeux du même nom avaient été fondés dans les grandes villes de l’Asie Mineure et de la Grande-Grèce; les jeux étaient alors exploités par des concurrents de profession qui se rendaient successivement aux différentes fêtes de la Grèce ; les inscriptions de l’époque sont pleines de ces vainqueurs qui comptent leurs triomphes par dizaines. Ainsi, de toutes ces antiques institutions qui faisaient autrefois la grandeur de Delphes, il ne restait plus qu’une ombre. Dans la longue résistance du paganisme contre la religion nouvelle, Delphes ne joua aucun rôle; depuis longtemps, ce n’était plus, que de nom et de souvenir, l’oracle du genre humain, le centre du monde; c’était une petite ville libre qui obtenait, grâce à la mémoire des temps passés, les égards des gouverneurs et des empereurs romains ; elle témoignait sa reconnaissance par des statues élevées aux princes et des honneurs décernés à ses patrons. Elle ne tomba pas tout d’un coup, elle disparut peu à peu. Le riche musée qu’elle contenait avait déjà été pillé par Néron, il le fut encore par Constantin et Théodose, qui embellirent Constantinople aux dépens de la Grèce entière. Le triomphe du christianisme lui porta le dernier coup et commença la ruine des édifices eux-mêmes, ruine qui a continué sans interruption jusqu’à nos jours et que poursuivent les habitants du village moderne.

Octobre 1861.