Mémoire sur les variations de la livre tournois depuis le règne de Saint Louis jusqu'à l'établissement de la monnaie décimale

Depuis plus d'un demi-siècle, le système monétaire de U France ne subit aucune variation, en sorte que cinq grammes d'argent, au titre de neuf dixièmes de fin, représentent aujourd'hui, comme en i8o3, la valeur immuable d'un franc. En d'autres termes, le poids, le titre et le cours de notre unité monétaire demeurent fixés avec une exactitude et une stabilité parfaites. C'est là un avantage considérable, mais qui n'est peut-être point apprécié à sa juste valeur par tous ceux qui en jouissent aujourd'hui. La plupart ignorent, d'autres ne se souviennent point assez qu'il fut un temps où le pouvoir souverain s'arrogeait le droit de changer arbitrairement le poids, le titre ou le cours des espèces, et semblait ne se réserver la fabrication des monnaies que pour ruiner ses débiteurs, et faire banqueroute à ses créanciers. Les rois qui ont le plus abusé de ces tristes expédients sont Philippe le Bel, Philippe de Valois, Jean et Charles VII. La livre tournois ne cessait pas, sans

Vâriit. de U lur* Uxiro. i

doute, au milieu de tous ces désordres, de représenter une collection de vingt sous, et le sol une collection de douze deniers; mais si l'on veut se placer à un autre point de vue, et rechercher la quantité d'or ou d'argent correspondant à ces mots livre, sol et denier, on reconnaît alors qu'il n'est pas dans la langue de termes dont le sens ait subi des changements aussi fréquents et aussi profonds. Cependant, lorsqu'on veut lire avec fruit l'histoire de chaque siècle, il est nécessaire de se rendre un compte exact des acceptions diverses que ces mots ont successivement reçues, à mesure que les valeurs monétaires subissaient de nouvelles mutations. C'est ce que j'ai entrepris de faire dans le texte de ce mémoire, et dans les tableaux qui l'accompagnent.

Quoique mon travail repose en grande partie sur le Traité de Le Blanc et sur le Recueil des Ordonnances, il en diffère néanmoins à certains égards, et je me trouve, par conséquent, obligé d'exposer devant l'Académie le plan que j'ai Suivi, et les motifs qui m'ont déterminé à m écarter quelquefois de la route tracée par mes savants prédécesseurs.

Le Traité historique des monnaies de France, par Le Blanc, se termine, comme on le sait, par des tables contenant le prix du marc, le nom, le titre, la taille et le cours des espèces : l'une de ces tables est consacrée à l'or, l'autre à l'argent et au billon. Les éditeurs du Recueil des Ordonnances, qui ont publié tant de textes relatifs aux monnaies, ont pensé, avec raison, qu'il était indispensable de suivre cet exemple. Après quelques tâtonnements, ils adoptèrent un cadre plus ample, et préférable à certains égards, où l'on trouve, outre les renseignements donnés par Le Blanc, le titre et le prix du marc de matière acheté aux monnaies, le cours du marc monnayé, le poids des espèces, et, dans certains cas, le pied de la monnaie.

Ces tables furent dressées, pour les tomes VI à X du Recueil des Ordonnances, par Souchet de Bissaux, qui, à la prière de Secousse et de Villevault, avait consenti à se charger de ce pénible travail. Celles qui sont jointes aux tomes XI, XUl et XIV, quoique dressées sur le même plan, ne méritent pas toujours la même confiance. Dans le tome XV, on se contenta de réimprimer les tables de Le Blanc jusqu'à Tannée i456, en sorte que le travail de Souchet de Bissaux demeura inachevé. J'ai cru faire une chose utile en essayant de le continuer jusqu'à nos jours, et d'y ajouter un degré de précision et de clarté auquel il est possible d'atteindre aujourd'hui, grâce à l'exactitude de notre système monétaire 1 .

Ceux qui ont consulté l'ouvrage de Le Blanc ont pu voir que ses tables, tout en contenant les éléments nécessaires pour déterminer la valeur intrinsèque des espèces d'or et d'argent, ne fournissent pas immédiatement une idée claire de cette valeur. Veut-on savoir, par exemple, ce que valait l'agnel d'or de saint Louis? On verra, en ouvrant ces tables, que dans un marc d'or à a 4 carats on taillait 59 agnels et ayant cours chacun

Bonne*. — Traité des monnaies d'or et d'argent, par Bonneville.

T. — Man. 84o6. Bibliothèque impériale.