INTRODUCTION. XXV

rapports qui passaient au ministre de Tintérieur et, par lui, an Directoire ^. Ils avaient dans leurs attributions la police judiciaire ; c'est à eux, nous Tavons vu par Texemple de Rémusat, que revenait le soin des recherches, des arrestations ; c'est devant eux ou leurs agents que, pour les premiers interrogatoires, comparaissaient les prévenus; c'est par eux que passaient les pièces avant d'être renvoyées aux autorités compétentes ; enfin, outre la chambre d'arrêt du dépôt, ils avaient la charge des prisons, et, pour celle du Temple, par exemple, c'est par les soins du Bureau central que les prisonniers étaient conduits, éeroués, extraits, réintégrés, mis en liberté. Mais tous ces pouvoirs n'étaient que délégués et ne s'exerçaient que sous l'autorité du ministère de la police générale.

Gomme le Bureau central, ce ministère avait pris naissance avec le Directoire et à la même époque. La Constitution de l'an III avait fixé à six le nombre des ministères, avec la faculté d'en créer deux autres : le ministère de la police générale fut le septième. Le Directoire s'était borné, d'abord, à demander au conseil des Cinq-Cents de décharger le ministre de l'intérieur de la police de la viUe de Paris. D'accord avec le Directoire, ou spontanément, Delaunay offrit davantage : en souvenir du i3 vendémiaire qui était d'hier.

I. Ces rapports ont été publiés par M. Aulard dans Paris pendan la réaction thermidorienne et sou9 le Directoire, 5 vol. gr. in-8.

XXVI I NTRODUCTION .

en prévision de complots on d'insurrections possibles dont les départements seraient complices et Paris le champ d'exécution, il demanda qu'un ministère, embrassant dans son action et la France entière et Paris, centralisât la police et la défense. C'était comme une résurrection du Comité de sûreté générale. Il y eut quelques protestations ; la majorité, encore conventionnelle, l'emporta aisément (9 nivôse an IV-3o décembre 1795), Merlin (de Douai) fut le premier titulaire de ce ministère ; mais il y sentit son inaptitude, et, reprenant le ministère de la justice, il laissa à Cochon le département qu'il abandonnait. Cochon découvrit deux complots, celui de Babeuf et celui de la Villeurnoy , double service; mais, soit qu'on le suspectât sinon de royalisme, tout au moins de penchant secret vers les nouveaux élus ; soit, surtout, qu'on ne le crût pas disposé à s'associer an prochain coup d'État, lors du remaniement ministériel du 16 juillet 1797, il fut subitement remplacé par Lenoir-Laroche. Plus journaliste qu'administrateur, celui-ci, très vite débordé par ses fonctions, ne les garda que quelques jours. Il eut pour successeur Sotin, l'un des cent trente-deux Nantais que Carrier avait renvoyés devant le tribunal révolutionnaire de Paris. Acquitté avec eux, il était devenu membre de l'administration centrale de la Seine. Son zèle bruyant et intempérant s'accordait avec les violences que méditait le Directoire à la suite de sa victoire de fructidor.

D'anciens hôtels, confisqués sur des émigrés, ser-