XXXVIII INTRODUCTION

Rémusat attribuât à quelques misérables faits particuliers la haine dont Merlin semblait le poursuivre (Mémoire, p. 90-92). C'est sous les mêmes traits que le présente Barras : tantôt, voulant qu'au mépris des lois de la guerre, on traitât Sidney Smith en espion et non en prisonnier ; tantôt, soutenant que la raison d'État dicte la jurisprudence et prétendant revenir sur des jugements rendus et remettre en cause des citoyens acquittés ; tantôt, à la suite de vendémiaire, fournissant à Bonaparte des textes complaisants pour justifier quelque acte arbitraire '.

Il n'est pas même besoin de recourir contre lui à ces témoignages particuliers; ses actes publics et notoires suffisent à caractériser la froide cruauté dont il s'inspirait. En septembre 1793, sur l'invitation presque impérieuse de Danton, c'est lui qui rédige la loi des suspects; il l'était déjà lui-même pour avoir paru prendre, dans sa mission en Bretagne, le parti des Girondins. La loi du 22 prairial an II, qui précipitait l'action du tribunal révolutionnaire, est encore l'œuvre de Merlin. Cette fois, il lui échappe un mouvement d'indépendance ou plutôt une tentative de précaution pour ses collègues et peut-être pour lui-même; mais Robespierre fronce le sourcil et, d'un ton hautain, rappelle Merlin à l'obéissance. Merlin s'excuse : a C'est mon esprit qui a erré, et non pas mon cœur. » Ministre de la justice sous le Directoire, il intervient sans cesse

I. Mémoires de Barras, t. II, p. go-91 ; pais, p. i6a, i83, igS, ao6, 559.