Mémoire sur un Dauphin nouveau de la Baie de Rio de Janeiro, désigné sous le nom de Sotalia brasiliensis

La faune mammalogiquc du Brésil csl peut-être, de toutes les faunes tropicales, celle qui a été le mieux étudiée. Le prince Max von Wicd, Spix et Martius, Lund, Humboldt, d’Orbigny, Burmeistcr, Castelnau, et tout récemment encore Bâtes, Agassiz et Liais, ont signalé et décrit les mammifères qu’ils ont rencontrés pendant leurs mémorables voyages; les matériaux recueillis par différents naturalistes voyageurs ont été étudiés et revus ultérieurement par plusieurs zoologistes du premier ordre. Cependant il esl un groupe île mammifères qui a peu attiré 1 attention des différents explorateurs qui ont étudié avec tant de soin la faune terrestre du Brésil; je veux parler des cétacés.

Les quelques espèces que Ion connaît ou, pour parler plus exactement, les seules qui aient été signalées, sont des espèces fluviatiles provenant principalement de l’Amazone, de ses affluents, ou bien encore de l’embouchure de la Plata.

Un Dauphin signalé dans le Haut-Amazone par Rates a été rapporté par Gray au genre Sténo, et désigné sous le nom de Sténo Tueuxi 1 2 ; Tueuxi ou plus exactement Tncoshee est le nom que les indiens donnent à eet animal. Il faut peut-être rapporter à la même espèce un Dauphin observé dans les mêmes régions par le comte de Castelnau -, et décrit par Gênais sous le nom de Delphinns pal/idas 3 . Il est d’une coloration pâle, et les missionnaires l’ont signalé sous le nom de Bu/feo blanco. Peut-être est-ce encore un individu de la même espèce qu’Agassiz s’est procuré lors de son voyage en 1807, et qui se trouve figuré dans la relation de ce voyage publiée par M me Agassiz dans le Tour du monde (1808). Le peu de hauteur de la nageoire dorsale pourrait le faire supposer. Mais avant de se prononcer sur cette identité, il est nécessaire d’attendre la description de cet animal.

2° Une seconde espèce du Ilaut-Amazonc se distingue de prime abord de la première par sa coloration foncée. Les missionnaires lui ont donné le nom de Bu/feo nefjro ou celui de Boto preto. Celte espèce a été également signalée par Castelnau 4 qui en a rapporté un crâne aujourd’hui conservé au Muséum d’histoire naturelle de Paris. Gcrvais l’a désignée sous le nom de Delphinns fluviatilis, et Gray la rapporte avec doute à son genre Slcno. Ce même animal a été reconnu dans le Haut-Amazone, par E. Deville.

On ne possède pas de données scientifiques relativement à l’espèce que Spix et Martius ont désignée sous le nom de Delphinns amazoniens. Probablement cette espèce n’est que l’une ou l'autre des deux espèces précitées. Peut-être même n’est-elle (pic Y hua 5 .

3° Un véritable Dauphin, le Delphinns microps de Gray c , vil à l’embouchure du Rio de la Plata cl paraît exister aussi sur les côtes du Brésil (D r Dickie). J’en ai vu une tête fort bien conservée au Musée de Ruénos-Ayres.

1 Gray. Ann. and May. nat. Ilisi 1857.

2 Castelnau. Expédition dans les parties centrales de l'Amérique du Sud , t. IV, p. 4(î0.

5 Gervàis. Acad, des Se. de Jlontp.; 1855. — Castelnau. Voy. Mamm., I. XIX, p. 94.

4 Castelnau. Voy. Mamm. } par Gcrvais, p. 94, t. XIX — Ifi.st. Matum., t. 11, p. 552. s Spix et Martius. Ileise in Brasilien, t. 111, p. 11 18. — Ou ne peut rien conclure du nom de Boto que lui donnent les gens du pays. Tous les Dauphins sont désignés sous ce nom parles habitants du Grésil. Boto est synonyme de Dauphin.

(i Gray. ZooL Erebus and Terror y p. 42, I. XXV.

4° Si à cette liste nous ajoutons Muta de Geoffroy de la Bolivie(Kio Moxos) et du Haut-Amazone, nous aurons terminé l’énumération des Delphinides signalés comme faisant partie de la faune du Brésil.

t \ ( rn\ — Je ne ciie pas le Delphinns Xesantak île Lacépètle *, espèce plus que douteuse, an sujet de laquelle on ne possède aucune donnée scientifique cl à laquelle un naturaliste américain, M. Ch. Mcigs, a rapporté, on ne sait trop pourquoi, un fœtus de Dauphin pris non loin de Rio de Janeiro a .

Le Ponloporia Blainiillii n’a été rencontré jusqu’à présent que sur les côtes delà Patagonie (d’Orbigny) et à l'embouchure de la Plala.

Mais, chose remarquable, aucun de ces éminents naturalistes, ni d'Orhigny, ni Castelnau, ni Spix, ni Martius, ni Burmeister, pas plus dans l’histoire de son voyage au Brésil (|ue dans sa faune mammalogique, ni Liais, qui a séjourné à Rio de Janeiro pendant un si grand nombre d’années, Désignaient une espèce de Dauphin qui vit constamment dans la baie de Rio et que j’ai observé dès mon arrivée dans la capitale du Brésil. Agassiz fit, parait-il, tous ses efforts pour s’en procurer un exemplaire; mais il ne put y réussir. Et cependant cet animal est fort commun dans la baie. Il est désigné par les pécheurs brésiliens sous le nom de Goto ou Botito , nom tpi ils appliquent indifféremment à tous les cétacés delphinides. On les voit habituellement en bandes de cinq, six ou huit individus. Ils nagent lentement et leurs mouvemenls sont réguliers et parfaitement cadencés. Us n’ont pas 1 air de redouter le voisinage de l’homme; aussi peut-on les observer à de petites distances. Cependant, je ne les ai jamais mis se porter au-devant d’un nav ire en marche et le précéder comme s’ils se trouvaient attelés à la proue. C’est ce que font fréquemment les Dauphins que l’on rencontre en mer, et ce spectacle nous l’avons admiré plusieurs fois sur la côte du Brésil aussi bien qu’en plein océan. Le Dauphin de la haie de Rio a plutôt l’air de ne pas s’apercevoir de la présence du navire ou de l’embarcation, et malgré ce voisinage, il continue ses évolutions, sans rien changer à la lenteur de ses mou\ements. Il est rare de le voir se jeter hors de l’eau tout d’une pièce et faire de véritables sauts, comme s’il voulait

1 Lacépéde. Histoire naturelle des cétacés, p. 307.

2 Cn. Meigs. On the reprod. orej. and on the fœtus of the Delphinns Xesarnak Journal or THE Ac.ADEMY OF NAT. SC. OF PliILADELPI1IA. Vol. I, 2 e SCI*.

imiter les mœurs de certains poissons et particulièrement celles des Bonites (■ Scomber Pclamjs), ces infatigables compagnons des navires au long cours.

Ordinairement iis montrent successivement au-dessus de la surface de l’eau la partie supérieure de la tète, le dos avec la nageoire dorsale, enfin le dessus de la partie caudale du tronc. Presque jamais on ne voit hors de l’eau les lobes de la queue. En un mot, ils décrivent, en arrivant à la surface de l’eau, les sommets d’une ligne ondulée alternativement ascendante et descendante dans un plan perpendiculaire à la surface de la mer. Il est facile d’observer les différents moments de ce mouvement, à raison de la lenteur extrême avec laquelle il s’exécute. J’ai souvent remarqué, grâce à ce calme magique qui, sous le ciel des tropiques, règne au fond de la forêt vierge aussi bien qu’à la surface de la mer, en l’absence de la moindre brise et de la plus petite ondulation de l’eau, un bruit sec, une sorte de claquement que le Dauphin produit au moment de l’expiration. Il est immédiatement suivi d’un bruit de souille que l’on distingue même quelquefois à d’assez grandes distances.

Cet animal se rencontre indifféremment dans toute l’étendue de la baie, jusque près de son ouverture et jusqu’au pied de la ville de Rio, voire même entre les navires qui sont à l’ancre dans le canal étroit qui sépare de la terre ferme la petite ile que l’on désigne sous le nom de Ilha dus Cobrus, enfin au milieu des embarcations qui sillonnent dans tous les sens les environs de l’arsenal et de la Prayu de peiche. Il m’est rarement arrivé de traverser par un beau temps quelque partie de la baie sans en rencontrer, cl souvent en grand nombre; j’en ai observé pendant toute la durée de mon séjour à Rio de Janeiro, depuis le moment de mon arrivée au mois d’août jusqu’au mois de janvier.

Jamais je n’ai vu en dehors de la baie le petit Dauphin dont je viens de parler. Celui que j’ai observé sur la côte, depuis le cap Frio jusqu’à la hauteur de la presqu'île de Marambaya, est un tout autre animal; sa taille est beaucoup plus considérable : il atteint de 3 à 4 mètres de longueur, et ses mœurs sont bien différentes de celles du petit Dauphin de la baie. Il nage avec une vitesse extrême, rasant la surface de l’eau sans jamais décrire d'ondulations. A certains moments on en voit arriver de tons les coins de l’horizon, comme s’ils s’étaient donné rendez-vous à la proue du naivre. Ils s’y réunissent au

nombre de dix, quinze, vingt-cinq individus, tous à peu près de même taille; ils nagent au-devant du navire comme s’ils y étaient attelés; on peut les observer à l'aise pendant plusieurs minutes, car ils restent constamment près de la surface et rien ne serait plus facile que de les harponner, si la marche du navire était moins rapide. La nuit qui précéda notre arrivée à Rio, nous fûmes témoins de ce spectacle magique : la mer était admirablement phosphorescente et, au milieu d’une nuit profonde, régnait le calme le plus parfait, quand, du haut de la dunette, nous vîmes de tous côtés des traînées de lumière se produire dans la direction de notre bâtiment. En quelques instants, nous étions à la proue, et là quel spectacle féerique ! Une vingtaine de Dauphins resplendissants de lumière nous montraient tous les détails de leurs formes et toute la grâce de leurs mouvements. Leur nombre allait sans cesse croissant, car dans diverses directions arrivaient à toute vitesse de nouveaux individus pendant que d’autres, comme s’ils étaient fatigués par la rapidité de leur marche, quittaient brusquement la surface, pour plonger tout à coup, tète baissée, dans les profondeurs de l’Océan.

Cette belle espèce est bien connue des marins. Ils nous avaient annoncé que ces Dauphins seraient les premiers habitants du Brésil qui viendraient nous saluer à l’approche du cap Frio. Malheureusement je ne réussis pas à m’en procurer un exemplaire; j’y tenais d’autant plus, cependant, que cette espèce, toute différente de celle qui vit dans la baie, est probablement nouvelle pour la science à moins qu’elle ne soit le Uelphinus mtcrops de Gray, la seule espèce de Delphinide signalée jusqu’à présent sur les côtes du Brésil.

De toutes les observations que j’ai pu faire sur le petit Dauphin qui fait l’objet de ce travail, et de tous les renseignements que j’ai pu recueillir à son sujet, je crois pouvoir conclure que cet animal, très-différent de celui que nous avons observé en pleine mer depuis le cap Frio jusqu’à Rio de Janeiro, est propre à la baie, qu’il l’habite à toutes les époques de l’année et qu’il ne gagne jamais la pleine mer.

J’eus beaucoup de peine à m’en procurer un exemplaire. Une croyance superstitieuse généralement répandue parmi les pêcheurs protège cet animal : on lui attribue la faculté de ramener au rivage les corps humains que ses instincts lui font découvrir; l’antique croyance européenne a pénétré chez