PAR M. LE DOCTEUR DE HALDAT

Le plaisir que j'ai éprouvé, et les réfiexions amxqueiles j'ai été conduit , en étudiant les peintures en mosaïque ‚des églises ot des musées d'Italie, me donnest lieu d’espérer que je paurrai fixer quelques instants l'attention de l'Académie sur un art peu connu en France, et qui, æsercé presque exclusivement 4 Rome et à Florence, n’est sans importance ni pour le commerce de ees deux villes, ni pour un grand nombre d'artistes, qui trouvent dans le produit de ce travail de précionses ressources.

Les antiquaires et les écrivains qui ont consacré leurs veilles à l'étude des beaux-arts ont fait tant de recherches sur l'origine de la peinture en mosaïque, sur son histoire , son étymologie et ses progrès, qu'il est inutile d'entreprendre là-dessus un travail, dans lequel on ne pourrait guère que répéter ca qu'ils ont dit. Je me propose principalement, dans cette notice, de comparer les productions des anciens à celles des modernes , et de montrer à quel degré de perfection peut être porté un procédé qui possède, sur tous ceux qui tendent au mème

but , l'ayantagp de consarver pendant une Jengwe suite de siècles les types d'un art, dont les chefs-d’ ayvre,, malgré les soins donnés à leur conservation, offrent maintenant des altérations qui font entrevoir avec effrai l’époque de leur entière destrugtiop. Mais avant d'entrer en matière, je dois prévenir que j'aurai à parler de deux sortes de productions désignées sous la dénomination commune de Mosaïques, et cependant fort diffépentes. La première espèces, quejenommerai Mosaïque de Rome, comme on le fait dans le commerce de ces peintures , ou Mosaïque proprement dite, est absolument semblable aux ‘ouvrages que les anciens nommaient opus mosaicum,, mussacum , de museig. Personne n'ignore que ces peintures sont formées da petits prismes de substances mingrales, placés à côté Jes yos des autres, perpendiculaire. ment à.la face du tableau, fixés sur un fond commun, et unis entre eux par yp ciment, qui, dans les grands ouvrages , est le ciment du mur sur lequel ils sont établis, et qui, pour les petits, est composé. par les artistes actuels avec du marbre pulyérisé et de la chaux, ou avec de la gomme laque. Ces prismes , de teintes variées et assorties, rendent laforme et la couleur des objets, à l'aide du poli.qne Yan donne à la surface formée par la réupion de leurs bases ; comme ils ont une certaine hauteur, ils peuvent, lorsqu'ils ont, perdu leur éclat, le sécupérer par un nouveau polissage, et perpétuer aingi à Kindefini labeauté et la duréa de la peinture, si Maui dans tous les autres procédés. —

Il paraît que les plus anciennes Mosaïques furent exéoutées avec des substances minérales colorées, telles que la nature les présente : des marbres principalement ; mais que, dans la suite, le peu de variété des teintes de ces pierres determina les artistes à former artificiellement des composés, propres à donner plus de diversité à leurs ouvrages. Cependant, n'étant pas très-habiles dans l'art de varier les teintes de leurs compositions , ils se sont souvent contentés de rendre la forme des objets, comme en le voit par un grand nombre de morceaux en camaieu et en grisaille conservés dans les musées. On ne peut, au reste, douter que les anciens n'aient eu beaucoup de goût pour ces sortes de peintures, dont ils décoratent les lambris , les plafonds et les pavés des temples, et qu'ils introduisaient même très-fréquemment dans tes maisons particulières, comme on peut en juger à Pompéia, où tant d’edifices privés offrent des débris de ces ouvrages longs et dispendieux .

D'après un goût aussi prononcé et aussi généralement répandu chez les anciens, ne doit-on pas s'étonner qu'ils se soient montrés bien plus empressés à multiplier les produits de cet art, qu'à en favoriser la perfection ? Car on est obligé de convenir, quelque prédilection que l’on ait pour l'antiquité, que dans ce genre leurs artistes sont généralement fort inférieurs aux nôtres, même à ceux des modernes qui ont travaillé à une époque voisine de ia renaissance des arts. L'une des Mosaïques antiques les ples admirées , et à plus juste titre, est sans contredit cette

composition charmante, tirée dela Villa Adriana et placée maintenant au Vatican, où sont représentées des colombes posées sur les bords d'un vase rempli d’eau, où elles se mirent, jouent et se rafraichissent. Ce sujet, tant de fois reproduit par les artistes romains de nos jours , est en effet très-gracieux ; le dessin en est bon, la couleur assez vraie, le travail régulier. Mais quel que soit le mérite de ce petit ouvrage, qui oserait le comparer avec le moindre des tableaux de Saint-Pierre ?

On peut souvent reprocher aux Mosaïques antiques de manquer de ton ; et la gracieuse coupe aux colombes n'est pas à l'abri de ce reproche. Un des ouvrages les plus remarquables de l'art antique en ce genre est, je crois, le pavé que l'on voit maintenant 4 Pompeia, dans l'un des édifices le plus récemment découverts. Ce tableau, d'une assez grande dimension, représente la bataille où Darius, luttant contre Alexandre, perdit la couronne et la vie. On remarque dans cette composition, qui effre un grand nombre de combattants, soit à pied soit à cheval, avec des armes et des costumes différents, non seulement le talent d'un artiste distingué dans la disposition des groupes , l'agencement des figures , l’expression des passions dont elles sont animées ; mais encore une grande supériorité sur presque tous les ouvrages de ce genre, dans le travail propre au peintre en mosaique, qui ne fait ordinairement que reproduire, par les moyens de son art, l'ouvrage d’un autre artiste exécuté avec le pinceau. Ici, plus de vérité dans les teintes, plus

de fores et de variété dans la epuleur que l’on n'en trouve

généralement dass les Mosaiques antiques , surtout lorsqu'elles atteignent une certaine dimension. Cependant,

qui pourrait encore méconnéitre la pradigieuse supériorité des: tableaux dat les souverains Pontifes ont décoré le hasilique de Saint-Pierre? dé oes Messiques, non moins remarquables par leur étondue qu’admirakles par leur

perfection, dans lesquelles les chofs-d'œuvre des géands maîtres modernes sont reproduits avec tant de talent,

qu'elles ont souvent trompé l'œil de l'amateur exercé,

et qu’elles pourront, lorsque les originaux aüront subi les dernières injures du temps , transdmettré aux siècles: éloignés l'idée exacte des beautés qui rious les rendent si précieux ?

Le degré de perfection auquel la peinture en mosaique a été porté par les modernes, et dent par conséquent elle fut toujours suseeptible, deit être le sujet de vifs regrets pour les amateurs des beaux-arts , lorsqu'ils fixent leur attention sur la négligence des artistes de l'antiquité, qui, s'ils eussent apporté à ce travail les mémes soins que nous allmirons dans les pierres gravées, les bijoux et les vases qui nous sont parvenus , nous auraient donné une idée exacte de la peinture antique , dont les chefs-d'œuvre de la sculpture contemporaine nous font préjuger si favorabloment. Car nous ne poavons nous dissimuler que les peintures d'Herculanum et de Pompéia, du musée de Naples, où l’on trouve, parmi beaucoup de choses médiocres , quelques figures fort

élégantes, sont insuffisäutes pour satisfaire notre curiosite sur l’état dun art dent l'histoire rapporte tant de. merveilles. On.ne peut en effet les eonsiderer que comme des productions d'un ordre inférieur, dont les auteurs répétaient peut-être avec des patrons les ouvrages d’artistes plus habiles. Les ornements du Parthénon, enlevés à la Grèce barbare par un illustre membre de notre Académie, le comte de Choiseul-Gouffier , nous ont fait connaitre la seulpture greeque des beaux temps d'Athèmes, et nous pouvons juger, au moins approximativement, du style des écoles de Praxitéle ef de Phidias. Si les peintres eu mosditpee de l'antiquité eussent apporté à la perfection de lear at tous les soins qu'if exigeait, nous: pourrions. de meme dortiparer les prodactions de la peinture moderne avec les ehofs:d’wuvre: d'Apelle, de Polygnote, de Parrhasius, dont les noms seuls, échappés au-ravage des ans , nous éat été transmis: par l'histoire avec de. si grands éleges. On doit: tre d'autant plus étonné de la faiblesse des: Mosaiques: éliez les anciens, que, pour le möcanisıme de. eet art‘, ils nous ont 4 peine laissé quelque chose à ajouter. G’est.deno, pour en avoir voulu trop multiplier les preductions, qu'ils sont demeurés awdessous de ee qu'ils sont généralement dans les beaux-arts:

Cech nous conduit 45:67 uaturellement à faire connaitre la pratique de cette espèce de peinture, à laquelle nous devons des ouvrages si dignes d’eloge , et qui est maintenant, pour les. artistes de Rome, une industrie très-

productive. Je la décrirai d'après les observations que j'ai recueillies chez les particuliers et dans les ateliers du Vatican, où le S. Père fait exécuter , par des artistes attachés à ce grand établissement, des tableaux: ordinairement destinés à des présents diplomatiques.

. La partie matérielle d’un tableau en mosaïque se compose de deux éléments : un fond ou support commun, et des substances minérales solides, variées en couleur, et propres à rendre toutes les teintes des sujets que l'on veut exécuter. Les murailles des grands édifices fournissent , äinsi que nous l'avons déjà dit, le fond des grandes compositions ; celui des petits sujets consiste en lames de marbre, d’ardoise, de pierre de touche. Les fonds sont livrés aux artistes, tout préparés pour recevoir le travail. La matière des teintes est aussi préparée à l'avance, et conservée-dans les armoires vitrées qui garnissent la vaste galerie consacrée à la peinture en mosaique. Ces teintes, dont le nombre et la variété sont prodigieux, consistent en de petites masses discoides d’émail, de 8 à 10 centimètres de diamètre et de 2 ou 3. d'épaisseur , préparées par des émailleurs exercés à ce travail. Telle est l'immense palette sur laquelle les artistes doivent choisir les couleurs convenables à la partie du tableau qu'ils veulent exécuter. Pour y parvenir, on sépare, de la masse d’email dont on a fait choix, des fragments , auxquels on tâche de donner la forme de prismes quadrangulaires, en les détachant avec le marteau des minéralogistes , en les taillant

sur une enclume appropriée, et que l'on perfectionne sur la meule dont chaque artiste est pourvu. Ainsi réduits 4 la dimension convenable et à peu près égale pour tous, ces prismes sont conservés jusqu'à ce que le nombre en soit suffisant pour faire une mise en ligne droite ou courbe, selon la partie représentée. On les soutient en place, et on les réunit par le ciment. Il est presque inutile de dire que l'artiste livré à un genre de peinture dont la manœuvre est si longue et si capable d’attiedir le sentiment, a besoin d’être guidé et soutenu par un modèle, qui est constamment sous ses yeux, et dont le dessin a été porté sur le fond qui doit servir de support à tous les prismes. L'ouvrage terminé, on use avec le grès, et l'on polit avec les poudres rongeantes l'extrémité des prismes qui est à découvert; le tableau prend alors l'éclat qui lui est propre. C'est par ce procédé que j'ai vu exécuter une copie fort exacte de la fameuse Sibylle persique du Guerchin, qui est au Capitole, et d’autres tableaux également dignes d'admiration. On conçoit facilement que la dimension des éléments qui forment les teintes, doit diminuer à mesure que le tableau se resserre, et qu'à la forme prismatique, convenable aux grands ouvrages, on peut substituer la forme cylindrique , lorsqu'il s’agit de petits tableaux. C’est ainsi qu'en usent les artistes nombreux oecupés à la fabrication d'une multitude d’ornements en mosaïque répandus dans le commerce. Ils emploient de petits cylindres d'é-

mail , dont ils séparent de petites sections à peu près

égales en tongueur , qu'ils fixent sur le fond avec le ciment dont j'ai parlé, ou avec de la gomme laque fondue, après les avoir assortis. Trois cents artistes sont constamment occupés, à Rome, à ces petits ouvrages, destinés à orner des tabatières, des plaques de collier, des pendants d'oreille, et même des chatons de bague. Les sujets qu'ils représentent sont ordinairement des fleurs, des oiseaux, des monuments de Rome et des objets religieux. Souvent ils reproduisent cette charmante coupe aux colombes dont j'ai parlé précédemment. Le prix de ces petits ouvrages varie selon leur perfection , qui dépend beaucoup de la petitesse et de l'éclat des éléments employés. Quelques artistes exécutent des serrepapiers, même des tables de grand prix, et qui parfois présentent le fini le plus précieux. |

- Maintenant, si nous voulons déterminer le rang que la Mosaïque doit occuper comme moyen de représenter la nature, nous conviendrons sans peine qu'elle ne peut égaler la peinture à l'huile, qu’elle est fort inférieure à la peinture en émail et sur porcelaine, qu'elle égale à peine la tapisserie; mais qu’à raison de sa solidité , qui l'emporte sur tous les autres procédés, elle aura toujours une grande importance, surtout comme moyen de transmettre avec exactitude à la postérité la plus reculée les types fondamentaux d'un art dont les modèles doivent être religieusement conservés. C’est d’après cette prérogative de la Mosaïque, que l'on doit, avec Vatelet, former des vœux pour voir la Capitale

enrichie d’une école de ce genre, organisée sur le modèle de celle du Vatican.

Je ne m'arréterai pas plus longtemps sur la Mosaïque proprement dite ou Mosaïque de Rome. Mais je ne quitterai pas ce sujet intéressant sans donner quelques notions sur une autre espèce de peinture, plus extraordinaire encore, et à peine connue de l'antiquité sous le nom d’opus sectile, peinture en pierres de rapport, nommée aussi Mosaïque de Florence, parce que c'est dans cette ville qu’elle se pratique avèc le plus de succès et sur une plus grande échelle.

La peinture en pierres de rapport, bien plus limitée dans ses moyens que la vraie Mosaïque, offre aussi dans son exécution de bien plus grandes difficultés. Tandis que la première peut, selon les besoins de l’art, modifier la matière qui lui sert à représenter les objets, celle-ci est bornée à chercher ses moyens d'exécution dans les produits de la nature, et même dans les substances les plus dures et les moins alterables : ce sont erdinairement les produits siliceux, les jaspes, les agates, les bois silicifiés, les calcédoines, les chrysoprases, et même quelques gemmes. L'atelier, où cet art se pratique en grand, doit donc offrir une riche collection de ces mi-

‘néraux, méthodiquement classés et commodément disposés, pour pouvoir y trouver ce que chaque sujet exige. Avant de placer ces minéraux dans les armoires vitrées qui garnissent les lambris de la vaste galerie où ces travaux sex6cutent, et dont l’ensemble forme la

singuliere palette de la peinture en pierres de rapport , ils sont soumis à un travail pénible , qui consiste à les diviser en lames minces à la scie. On les doucit ensuite, et on les polit, pour que les teintes en soient plus apparentes. C'est dans ces lames, prodigieusement variées en couleur et offrant une multitude de figures accidentelles, que l'artiste cherche, je ne dirai pas ses teintes, mais des parties entières des objets qu'on veut reproduire. Ainsi, pour représenter une fleur, un oiseau, un insecte, un papillon, par exemple, on emprunte le corps à un jaspe brun, la tête à quelque agate ponctuée , et les ailes à des agates variées, à quelque lame de lapis ou de malachite mamelonnée. Le choix fait, il s’agit de profiler les parties de l’objet et de les fixer. On commence par tracer, sur une lame de marbre noire, de lave brune, ou de pierre de touche, le contour de l’objet entier ; ensuite , avec des perforatifs, on ouvre cette lame qui doit former le fond du petit tableau ; puis, par le moyen du touret et des limes en cuivre doux chargées d’emeril, on enlève, on use tout ce qui se trouve au-dedans du trait, et, par les mêmes procédés, on profile exactement les pièces qui doivent représenter les parties de l'objet, en sorte qu'elles soient toutes exactement contenues et renfermées dans l'ou- ‚verture du fond. Il est inutile de dire combien un pareil travail exige de patience et d'adresse, de soins et de temps; on conçoit facilement qu'on ne peut, si ce n'est avec toutes ces conditions réunies, figurer assez

exactement les parties de l’objet que l'on a choisi, pour eu former un tout semblable à la nature. Ces espèces ainsi rassemblées et réunies dans un fond commun, sont fixées sur une lame, qui donne à l'ensemble la solidité convenable.

La difficulté de trouver dans ces lames minérales, toutes nombreuses qu'elles sont, des fragments propres à représenter toutes sortes d'objets, doit beaucoup resserrer le champ de cette espèce de peinture, si l’on veut arriver à un certain degré de perfection. C’est ce qu'ont senti les directeurs de l'atelier du Grand-Duc de Florence , où j'ai étudié ce travail, en restreignant la peinture en pierres de rapport à la représentation des objets les moins variés dans leurs formes ou dans leurs couleurs; comme certains oiseaux, quelques insectes, des fruits, des fleurs, des coquillages, des meubles, des armoiries. Le bisaïeul du directeur actuel, Français d'origine, et le premier attaché à l'établissement de Florence , avait essayé de représenter des paysages, de faire même exécuter des portraits. Ces essais, conservés pour servir à l'histoire de ce genre de peinture, ne sont propres qu'à montrer les limites qu’elle doit se prescrire. Cependant, quoique bien inférieure à la Mosaïque, elle n’est pas indigne de fixer l'attention de l'amateur, d’abord, comme monument remarquable du génie inventif de l’homme; et, à raison des difficultés dont ses procédés sont entourés, elle mérite d'être étudiée, et peut même exciter l'admiration,

quand ellc est portée au degré de perfection que l’on observe sur de grandes tables conservées au musée de Florence, et qui ont été quelque temps à Paris. Le talent avec lequel on a représenté, sur l'une, des coquillages, avec des fragments de jaspe, de calcédoine, d'agate accidentée ; sur une autre, des groupes de fruits entourés de guirlandes d’olivier, de laurier et de chéne, est digne des plus grands éloges. L’eclat, la transparence, la vérité des raisins que l'on y a figurés avec des lames de stalactites et d'agates mamelonndes, ne peuvent être trop vantées. Mais c’est surtout & la chapelle St.-Laurent, consacrée à la sépulture des Médicis, que les princes qui leur ont succédé ont rassemblé les produits les plus importants et les plus remarquables d'un art soutenu et encouragé par leur douce et bienveillante administration. Là, les chiffres et les emblèmes du Père de la patrie et de ses illustres descendants, sont tracés dans des lames de granit, de jaspe, de porphyre et de marbre précieux, avec les pierres dures les plus brillantes; et les attributs de leur puissance sont figurés en relief avec les substances minérales les plus recherchées pour leur éclat et leur dureté presque indomptable, que l’art toutefois est parvenu à modeler par l'adresse et la constance dans le travail. L’autel principal de cette chapelle sera décoré de tables, où les insignes du culte catholique sont représentés par les mêmes moyens, à l’aide de simples bois agatisés, mais avec une vérité qui doit faire le plus

grand honneur au Directeur de ces travaux uniques dans leur genre. Suspendus longtemps, ils ont été repris sous les derniers ducs avec une activité qui fait entrevoir dans un avenir prochain la terminaison des ouvrages de décoration d'un temple que tous les arts doivent embellir ; près duquel sont les tombeaux fameux où Bonarotti signala, par des productions sans cesse admirées, le génie original et sublime qui le place à la téte de l'école florentine et au premier rang des sculpteurs modernes.

On a trouvé, parmi les antiques, quelques ouvrages en pierres de rapport, qui ont pu guider les premiers artistes modernes qui se sont adonnés à ce- genre de travail.. Mais ils ne l'ont guère employé que comme ornement, et l'ont ordinairement traité avec si peu de soins, que cela ne mérite nullement le nom de peinture: à moins qu'on ne veuille le donner à certaines bordures de Mosaïque, à quelques pavés formés de marbres variés en couleur et disposés en fleurons , en guirlandes, en entrelacs, tels que le pavé de la cathédrale de Milan ; mais il me semble que ce serait singulièrement abuser du nom de peinture. La même objection ne peut pas être faite relativement aux ouvrages de Florence, qui rendent avec assez de vérité les objets que l'artiste a voulu imiter. Ce genre de peinture, renfermé par sa nature dans des limites étroites, n’occupera, sans doute , que le dernier rang; mais, à raison de son extrême inaltérabilité, il n’est pas sans importance

( 120 ) sous le rapport de l'art; et, comme industrie, il est précieux à la ville de Florence, où un certain nombre d’artistes le pratiquent avec profit, et attirent dans leur patrie le tribut que les étrangers curieux se plaisent à payer à cette antique et respectable mère des arts rendus par elle à l’Europe au milieu des ténèbres de la barbarie.

NOTICE