MESSIEURS

Je trouverais du. charme à vous exprimer toute ma reconnaissance pour la bienveillance avec laquelle vous m'ayez accueilli parmi vous; j'essaierai de la justifier, au moins par mes efforts : mais le but de vos réunions est trop sérieux pour me permettre de vous parler de moi et de ce que j'éprouve. Je vous entretiendrai donc, dès la première fois que j'ai l'honneur de m’asseoir au milieu de vous, du sujet habituel de mes pensées, de la science à laquelle, dès mes plus jeunes années , j'ai voué, j'ose le dire, un culte sincère.

La Philosophie n’a point d’egale parmi les sciences, pour l'importance des matières qu'elle embrasse dans son immense horizon. Elle agite des questions d’un intérêt universel, toujours plus pressant et plus vif, à mesure que nous avancons en intelligence et en âge. Tous lui accorderont ce mérite, excepté ces hommes, bien dignes de compassion, qui ne reconnaissent que

l'existence et les intérêts de la matière. Mais aussi, j'en conviens, les innombrables systèmes qui naissent et qui meurent sous nos yeux pour renaître et mourir de noaveau, à quelques années de distance; les doctrines contradictoires, qui se couvrent également de son autorité et de son nom, sont un objet d'effroi pour tous ceux qui voudraient l'appeler à leur secours et fonder leurs convictions sur la science. D'où viennent ces systèmes, qui toujours furent des armes pour les ennemis de la pensée; pour ceux qui en nient les plus nobles résultats, comme pour ceux qui veulent l'enchainer au pied de son berceau? Quelle cause, inhérente à la nature humaine, les produit sans cesse et les rend inévitables? Tel est d'abord le problème que nous essaierons de résoudre. Nous examinerons ensuite s’il n'existe aucun moyen de les mettre d'accord en les fondant tous ensemble dans un système plus vaste et plus harmonieux ; ou s’il est vrai que, dans la sphère des intelligences, l'indépendance et la paix, le mouvement ct l'harmonie soient absolument inconciliables. La vie est un drame dont nous sommes à la fois les spectateurs et les acteurs. Ces deux roles si différents, qui au premier aspect ne semblent pas appartenir au même être, sont remplis, à des siècles de distance, le premier par la Philosophie, le second par la Poésie et par l'Histoire. Considérée dans sa plus vaste extension, l’histoire n’est en effet pas autre chose que la pensée devenue visible dans le temps et dans l’es-

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pace, ow l'esprit humain manifesté par des actes materiels, comme l'esprit de Dieu se révèle par la création. La poésie ne diffère de l’histoire que parce qu’elle substitue les images à la réalité; elle remplace les œuvres de la main par des chants d’une ravissante beauté, mais dont le sens le plus profond lui est un mystère. La philosephie, e’est la pensée qui se détourne progressivement du monde extérieur pour se donner en spectacle à elle-même; c'est le même esprit qui cherche à ‘se comprendre, qui tente de pénétrer dans les profondeurs de sa nature, au lieu de se manifester au dehors par des actions ou par des hymnes. Cette dernière période de notre existence n'est pas moins nécessaire que la première. Le besoin de réfléchir est aussi légitime , aussi puissant dans l’homme que celui d'agir ou de croire; et regarder la philoso- . phie comme-un malheur ou comme: un crime, e’est reprocher à Dieu de nous avoir faits ce que nous sommes.

En même temps qu'il est représenté aux yeux pac Fhumanité, ce drame dont nous venons de parler, la vie spirituelle existe en germe et en puissance dans la conscience de chaque homme. Là, aussi bien que dans l'histoire, se trouve la clef de toutes les énigmes qui exercent le génie et la patience du philosophe. Mais quelle que soit la source qu'il juge la plus pure; quelle que soit celle de ces deux autorités qu'il invoque de préférence ; dût-il même, comme la raison le commande, réunir le témoignage de l'histoire a

celui de la conscience, il ne sortira jamais de ses méditations et de sa plume que des œuvres incompletes, que des lambeaux sans étendue et sans couleur, parce qu'un seul homme ne peut recueillir tous les éléments ni observer toutes les formes qui appartiennent à notre noble essence. Quelques réflexions suffiront , j'espère, pour nous convaincre de cette vérité , qui nous atteste en même temps notre misère et notre grandeur. Tous les hommes, considérés individuellement , sont doués des mêmes facultés; car ils ont les mêmes devoirs: ce qui ne pourrait se concevoir s’ils n'étaient pas tous capables de les aimer, de les comprendre et de les pratiquer. Or, le pouvoir d'aimer, qu'on désigne quelquefois sous le nom d'amour , l'intelligence, par laquelle on comprend, et la force, qui réalise . une idée, représentent à peu près les plus purs éléments de la nature humaine. Mais parmi nos diverses puissances il y en a une ordinairement qui domine et qui absorbe les autres. C'est ainsi que certains hommes semblent vivre exclusivement par l’action , d’autres par la pensée, quelques-uns par le cœur, et le plus grand nombre par les sens. D'ailleurs , sinous pouvons jusqu'à un certain point modifier les événements de ce monde, à leur tour les événements extérieurs, les circonstances dans lesquelles nous sommes nes, la nation et la famille qui nous ont donné le jour, les temps et les lieux où nous avons vécu, exercent une action imcontestable sur notre existence intérieure, sur notre vie