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par lesquelles ils prétendent animer leurs rebutantes peintures ?

Je ne pousserai pas plus Win l'examen des nombreuses erreurs dans lesquelles sont tombés un grand nombre de peintres, relativement à la direction qu'ils ont donnée à leur talent , et de l’inutilité (pour ne pas dire plus) de leurs œuvres , par suite de cette fausse direction. Et quand an songe qu'il n'est pas une de cos aberrations qui n’ait trouvé une foule d’admirateurs et de prôneurs, n’a-t-on pas lieu de s’afiliger de la divergence d'opinions au milieu de laquelle nous vivons depuis trois sideles, et du peu de fixité dans la théerse et dans les idées sur le but des arts? Cependant la mission des beaux-arts est d’une bien grande portée ; leur influence , si faneste lorsqu'ils sont dirigés par de mauvaises doctrines , pent être immense pour ie bien, lorsque, animés d'une haute et vivifiante pensée , ils marchent tous avec ensemble vers un même but. Le plus bel exemple que nous offrent les temps modernes de cette complète wwit6 de vues, est la magnifique période pendant laquelle l'art chrétien , prenant son essor au xui° sidelp, grandit ensuite et séleva pendant les xıy“ et xv° à son plus haut point de splendeur, La peintare , à ceté» épeqne, marcha complétement diaceord , ainsi que ia sesipimre , la musique et la poésie, avec les sentiments et les pensées du peuple; et comme ces pensées et ons spatiments étaient d'un ordre trés-dlevé , l'art fat lui-même plus digne, plus touchant et plus poétique que jamais, malgre les nombreux

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perfectionnements matériels dent il s'enrichit depuis, perfectionnements incapables de compenser l'absence du sentiment profond qui régne,d'une manière si frappante, dans les œuvres de ces heureux temps. En effet, l’art, s'il veut tendre à la plus haute beauté, doit puiser ses inspirations dans les sujets qui en sont le plus susceptables; et quels sujets, sous ce rapport, pourraient être comparés à ceux des tableaux religieux , que les peintres de ces siècles de. foi reproduisaient avec tant d’amour, et avee un désir si grand de contribuer par là à l'édification de leurs frères et au perfectionnement des mœurs ? a L'artiste ( dit un écrivain moderne en par- » lant de l’art au xiv° siècle), l'artiste, qui avait la eons- » cience de sa haute vocation , se regardait comme l’auxi- » liaire du prédicateur ; et, dans la lutte continuelle que » l'homme a à soutenir contre ses mauvais penchants , il » prenait toujours le parti de la vertu,»

Pendant les trois siècles dont nous parlons, on voit l'Italie se peupler d’une multitude de peintures, qui, quoique inférieures sous quelques rapports matériels aux beaux temps de l'antiquité , leur étaient cependant supérieures sous beaucoup d’autres, et éminemment appropriées aux besoins de leur sièele et à leur destination ; c’est-à-dire, des œuvres de foi , où la dignité simple des personnages , les types souvent admirables des têtes, et leur expression si belle et si convenable, ravissaient le peuple auquel elles étaient offertes, et souvent excitaient le plus vif enthousiasme,

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L'art, se maintenant dans sa dignité, s enrichit néanmoins d’un grand nombre d’éléments nouveaux. Chacun ajoutant, mais avec une sage réserve, au trésor acquis d’inspirations et de perfeetionnements , ce que son génie lui suggéreit , le xrv* et le-xv° siècle marchérent dans une voie de progrès. Aussi ee dernier vit-il naître et grandir cette foule de talents supérieurs, qui portérent si haut la peinture et la scalpture chrétiennes. Mais, à côté de la masse imposante d'artistes restés fidèles aux anciennes traditions ; s’introduisirent., surtout à Florence, des éléments de désorganisation que rien ne put arrêter. Nous signalerons comme tels la substitution de portraits, souvent bien prosaiques, aux anciens types consacrés pour les principaux personnages des compositions religieuses, abus qui souvent fut porté jusqu'à l'indécence.

Et comme neus-considerons surtout ici l'utilité et le fruit que peuvent porter les œuvres d'art (sans discuter le mérite respectif des peintres), nous pouvons regarder comme décadence, du moins morale, la tendance des arts à la fin du xv° sièele vers les sujets offerts par le paganisme , qui prit alors une si grande extension. For. mée sous l'influence des Médicis, une école, païenne par ses études et par ses goûts, et qui commençait à devenir populaire, voulut encore continuer à traiter des sujets religieux, en même temps que les sujets, bien differents, qui lui étaient demandés par ses patrons. L'incompatibilité de ces deux ordres d'idées produisit un art mixte et sans earactére, où souvent une scène chrétienne

semble représentée par des personnages païens. C'est alors qu'on crut surpasser de beaucoup, par l’enflure des formes , la violence et la variété des mouvements, cette naïveté et cette pureté des anciens maîtres : qualités que Raphaël cependant, au commencement da xvi° siècle, sut bien allier au développement légitime de la beauté et de la grâce, pendant la première moitié de sa carrière artistique, lorsqu'il n’avait pas encore abandonné les traditions des anciens et du Pérugin son maitre. Cette première époque de sa vie est évidemment différente de la seconde , et nous en préférens les productions comme peinture chrétienne, malgré l'accroissement descience et de force que prit son talent pendant les dix dernières années de sa vie.

Mais, bientôt après, la defeetion devenant générale , les arts perdirent tout leur ensemble, et ne furent plus, sauf quelques exceptions, que l'expression individuelle

des fantaisies des artistes, ou des soi-disant protecteurs

si répandus alors. Parmi les premiers, ceux dont la conscience ne se permit pas de céder à cette influence, tels que Lorenzo di Credi, Fra Bartolommeo, Luca della Robbia et autres, furent impuissants dans leurs tentatives pour rendre à la peinture sa direction première, tant la corruption. était devenue générale.

Ainsi, le même esprit de renversement, les mêmes idées de désurdre et de licence, s'étendant et se propageant avec une effrayante rapidité, secondées par les malheureuses doetrines qui se répandirent alors,

XXXY finirent par briser à la fois l'unité religieuse , l'unité artistique , et par ébranler toute la société ; arrachant à l'Église tout le nord de l’Europe, et livrant d'autres parties aux divisions intérieures, toujours si déplorables. Alors les arts, devenus complices des vices de l'époque, en porterent la peine, et tombèrent dans un avilissement dont les tristes preuves se rencontrent dans une multitude d'ouvrages, témoins irrécusables de la marche descendante du sentiment moral, aux temps dont nous parlons.

Depuis lors, il n’y eut plus de direction unique dans la pratique des arts; il y eut seulement, à différents intervalles et en divers lieux, des tendances, quelquefois assez prononcées , en faveur d'idées, de-dectrines ou de sujets plus eu moins heureux.

De nos jours enfin, où ce chaos n'est pas encore débrouïllé, sa complication laisse à peine entrevoir une issue par laquelle la vérité puisse 's6 faire jour. Nous sigualerons cependant quelques symptômes favorables , dans l'apparition de tableaux plus sages, .plas dignes, principalement ‘dans les sujets historiques ; et si le naturalisme est encore et surtout exploité, du moins l'est-il souvent par son beau côté. Quant aux tableaux religieux, il en est aussi de plus convenables; mais c'est encore le bien petit nambre.

En Allemagne, la. disposition plas sériense et plus religieuse des esprits dohme: taissance à des œuvres plus graves et plus profondes ; mais, #il est une école

qui ait des germes de vie, et dont on puisse espérer quelque bien durable, c'est celle de Munich. La, on retrouve , avec un vrai bonheur , de ces péintures pleines de sentiment et d'inspiration. Les noms de Cornelius et d’Overbeck sont en vénération parmi les amis de Fart chrétien ; et leurs compositions , déjà reproduites par le crayon ou le burin , se répandant au milieu de nous, et joignant leur effet à celui des études que plusieurs esprits élevés ont nouvellement dirigées vers les merveilles si longtemps négligées des siècles de foi, ne produirontelles pas enfin quelques fruits? Ne cherchera-t-on pas, à l'exemple de tant d'anciens maîtres, à parler à l’âme plutôt qu'à éblouir les yeux ?

Quelle heureuse révolution , si cet art noble et touchant venait à s implanter dans notre belle France , non comme un caprice de la mode, on comme une velléité sans consistance ; mais comme le signe certain, et l'expression spontanée d'un retour vers des sentiments vraiment religieux , lesquels, à la suite d'études consciencieuses et sévères, se manifestent déjà chez un certain nombre d'hommes supérieurs , dont les travaux profonds, publiés avec tant de zèle, contribueront, il faut l’esperer, à cet heureux mouvement des idées !

Alors seulement les beaux-arts reprendront l'attitude digne qui leur convient ; ils ne seront plus traités comme simples arts de luxe et d'agrément, ainsi que tant d’esprits superficiels affectent de les nommer. Alors seulement ils s’affranchiront des caprices extravagants de tant

d’ignorants qui les poussent dans de fausses routes ; et ceux qui les pratiquent, s'étant rapprochés de la source de toute inspiration, étant devenus eux-mêmes ce qu'ils doivent être , auront senti combien l’art est noble dans les. différentes parties de son domaine, mais surtout lorsqu'il a pour but la manifestation des plus hautes et des plus belles vérités.