Mémoires anecdotiques, très-curieux et inconnus jusqu'à ce jour, sur Voltaire

J. ome XII, page 1 45, du 4 octobre 1778. Quoique M. l'abbé Migiiot, neveu de M. de Voltaire, ainsi que M. iVIIornoy, n'ait eu qu'une somme de cent mille livres pour la portion d'héritage à laquelle le vieillard de Ferney les a réduits, tandis que madame Denis a recueilli 80,000 livres de rentes et 4-oo,ooo livres d'argent comptant, le premier se pique de générosité : il a commandé un mausolée, qu'il doit placer dans son abbaye de Scellières, en l'honneur de M. de Voltaire. Il s'ensuit que l'abbé Mignol renonce à envoyer les cendres de son oncle à Ferney, et se propose de les conserver à perpétuité. C'est un nommé Clodion, sculpteur, qui est chargé du monument.

Le prieur, que le clergé voulait faire expulser par son général nommé Pontigny, fier de la protection du gouvernement, est aujourd'hui tout entier dans les intérêts du parti des philosophes. Il a triomphé absolument de la persécution élevée contre lui, et le comité ministériel tenu II. I

entre le comte de Maurepas, M. Ame.lot et M. Necker, relativement à tout ce qui a concerné cette affaire, depuis la maladie de M. de Voltaire jusqu'au dernier effort tenté par les curés, dirige toutes les démarches nouvelles et y préside. C'est à ce comité qu'a recours aujourd'hui l'Académie française pour faire faire le service qu'elle attend, avant de procéder à l'élection d'un successeur de M. àe Voltaire; mais cette grâce est plus difficile à obtenir, à cause de la capitale, où il doit avoir lieu, où s'est passé le scandale, et où se trouve en quelque sorte le clergé réuni.

Iliid., page i46, du 5 octobre. C'est décidément le sieur Panckoucke qui sera l'agent matériel de l'édition générale qu'on se propose de faire des œuvres de M. de Voltaire. Madame Denis a remis toutes les pièces nécessaires. On ne nomme point encore l'homme de lettres qui présidera à l'opération; il en faudrait même plusieurs, tant elle sera immense et diversifiée.

Page i4-8, du 8 octobre. Madame Denis a fait remettre au sieur Panckoucke deux caisses de papiers et manuscrits pour la nouvelle édition des œuvres de son oncle ; ce n'est pas qu'il y ait beaucoup de neuf; on en a trouvé très-peu; mais ce sont quantité de volumes retouchés de la main de M. de Voltaire; ce sont aussi des lettres de toute espèce qu'elle a recueillies, quoiqu'il s'en faille qu'on ait pu les rassembler en totalité; il y en a infiniment plus qu'on n'a pu recouvrer, ou qu'on n'ose publier.

Ces détails ne sont pas absolument exacts. M. de Voltaire avait autorisé M. Panckoucke à faire une nouvelle édition de ses œuvres. Celui-ci, en conséquence, lui avait apporté en 1777 l'édition encadrée de Genève , partagée en quatre-vingts demivoluriïes, avec des feuillets blancs entre les pages.

DF. B.VCIIACJVIONT. [ I 7/8.] 3

M. de Voltaire devait revoir et corriger le tout; il n'avait revu, à sa mort, que trente et quelques demi- volumes, la plupart de la partie historique et du théâtre. M. Panckoucke les vint chercher à Ferney, avec un ordre de madame Denis de lui délivrer le reste des manuscrits, suivant l'intention de son oncle. Il n'a dû s'y trouver que fort peu de lettres, telles que celles adressées à elle-même, et une collection fort incomplète de minutes des lettres au roi de Prusse, qu'elle avait fait rassembler. M. de Voltaire ne gardait point d'ailleurs de minutes de ses lettres; il me les dictait si promptement et en si grand nombre, que s'il avait fallu en conserver des doubles, un copiste m'aurait à peine suffi pour ce seul objet; il ne gardait que celles dont il pouvait avoir besoin dans la suite, pour des raisons particulières d'intérêt ou de politique. On a dû en trouver quelques-unes de ce genre, adressées à des ministres, mais fort peu d'autres (120 j.

Ibid., pages i5i et i52, du 12 octobre. M. le duc de Choiseul, instruit qu'on se proposait d'imprimer les lettres familières de M. de Voltaire et les re'ponses de divers personnages qu'on pourrait rassembler, n'a point voulu figurer

(120) Cela esl vrai. Les lettres dont il est parlé dans les Mémoires ne peuvent être que celles qui étaient adressées à Voltaire. Celles-là, en effet, étaient eu très-graud nombre, et ont été rendues à tous ceux qui les ont réclamées. Celles de Voltaire ont été communiquées parles personnes à qui il les a écrites, ou par des curieux qui en avaient rassemblé. Il reste encore des correspondances intéressantes à recouvrer.

dans cette collection, et a redemandé les siennes. On n'ose publier celles du roi de Prusse, de l'impératrice de Russie, du roi de Pologne et autres souverains, sans leur aveu. M. le duc de Nivernais en a beaucoup, dont il ne veut pas se défaire. M. le comte d'Argental a remis celles qu'il avait au sieur Panckoucke, en nombre très-considérable, et l'on assure que ce libraire les a achetées 4-ooo livres. Il s'ensuit que cette collection sera encore très-imparfaite.

Le rédacteur des Mémoires veut dire très-incomplète; dans ce sens il a raison. Les lettres de M. de Voltaire, écrites depuis plus de soixante ans, doivent être en partie perdues, et les autres tellement dispersées, qu'il sera impossible de les réunir toutes; mais le recueil qu'on en pourra faire, volumineux ou non, sera toujours un monument littéraire, curieux et intéressant (121).

Ibid., page 161, du 24 octobre. M. le marquis de Villette

(121) Le texte des Mémoires a besoin ici de quelques rectifications que JVagnière n'était point alors à portée de faire. On ne s'est jamais proposé de joindre les lettres reçues par Voltaire aux siennes, ce qui aurait plus que doublé la correspondance générale. Il n'a été fait, pour les particuliers , qu'une seule exception , en faveur de M. d'Alembert, dont la correspondance a été imprimée à part, de même que celles des souverains. Il est vrai que les ducs de Choiseul et de Nivernais ont retiré leurs lettres et refusé celles de Voltaire. Ce ne fut que long-temps après qu'on en a eu, par voie indirecte, quelquesunes adressées au duc de Choiseul. Le comte d'Argental a aussi retiré les siennes, et avait donné celles de Voltaire à une dame de sa société, admiratrice comme lui de ce grand homme. C'est d'elle que Panckoucke les a obtenues, et non achetées; s'il lui en a témoigné sa reconnaissance, ce n'aura été qu'avec la délicatesse convenable en pareil cas.

a acheté de madame Denis la terre de Ferney, pour 25o,ooo livres. L'abbe' Mignot et M. d'Hornoy sont furieux qu'on laisse passer dans des mains étrangères cette habitation de M. de Voltaire.

Ils avaient sans doute de grandes raisons detre fâchés de cette vente.

Ibid., page i83, du i4 novembre. C'est au 28 de ce mois décidément qu'est fixée la cérémonie funèbre en l'honneur de M. de Voltaire, que la loge des Neuf-Sœurs se propose d'ordonner à sa rentrée solennelle. On lui élèvera un sarcophage, on prononcera son oraison funèbre, et on lira d'autres morceaux pour la célébrer. Tous les frères doivent être en noir; il faudrait même qu'ils fussent en pleureuses.

Ibid., page ig3, du 2g novembre. La cérémonie funéraire dont la loge des Neuf-Sœurs se proposait d'honorer la mémoire du frère Voltaire, en suppléant en quelque sorte à celle que lui avait refusée l'Eglise, a eu lieu hier, jour indiqué. Pour la rendre plus solennelle, M. d'Alembert devait se faire recevoir maçon auparavant , et y représenter l'Académie française en la personne de son secrétaire ; mais le grand nombre de ses membres très -circonspects a craint qu'après tout ce qui s'était passé, cette démarche ne scandalisât, ne réveillât la fureur du clergé, n'indisposât la cour.Cela est devenu la matière d'une délibération de la compagnie, qui a lié ce philosophe , quoique très-indiscrètement il eût donné sa parole en particulier. La loge, désolée de ne pouvoir faire cette acquisition, en a été un peu dédommagée par le peintre Greuze, très-utile aux travaux dans sa partie.

Après la célébration des mystères, interdite aux profanes, on a fermé la loge et l'on s'est transporté dans une vaste enceinte en forme de temple, où la fête devait se célébrer. Le vénérable frère Lalande, les frères Francklin et comte de

Stmgonoff, ses assistans, ainsi que tous les grands-officiers et frères de la loge, étant entres pour faire les honneurs de l'assemblée, le grand-maître des cérémonies a introduit les frères visiteurs deux à deux, au nombre de plus de cent cinquante. Un orchestre considérable, dans une tribune, jouait pendant cette marche celle d'Alceste ; il a exécuté ensuite différens morceaux de Castor et Pollux; et tout le monde étant en place, le frère abbé Cordier de Saint-Finnin, agent général de la loge, et celui auquel on doit l'imagination de la fête, est venu annoncer que madame Denis et madame la marquise de Villette désiraient recevoir la faveur de jouir du spectacle. La permission accordée, ces deux dames sont entrées, l'une conduite par le marquis de Villette, et la seconde par le marquis de Villedeille. Elles n'ont pu qu'être frappées du coup d'ceil imposant du local et de l'assemblée, qui était restée décorée de ses différens cordons bleus, rouges, noirs, blancs, jaunes, etc., suivant les grades.

Après avoir passé sous une voûte étroite, on trouvait une salle immense tendue de noir dans son pourtour et dans son ciel, éclairée seulement par de tristes lampes, avec des cartouches en transparens, où l'on lisait des sentences en prose et en vers, toutes tirées des œuvres du frère défunt. Au fond se voyait le cénotaphe.

Les discours d'appareil ont commencé. Le Vénérable a d'abord fait le sien, relatif à ce qui allait se passer; l'orateur de la loge des Neuf-Sœurs, frère Changeux, a parlé après lui un peu plus longuement; frère Coron, l'orateur de la loge de Thalie, affiliée à celle des Neuf-Sœurs, a débité son compliment de mémoire, et quoique plus court, il a paru le meilleur. Enfin frère Ladixmerie a commencé l'éloge de Voltaire. Il a suivi la méthode de l'Académie française, et a lu son cahier, ce qui refroidit beaucoup le panégyriste et l'auditoire. On y a observé quelques traits saillans, mais peu de faits et point d'anecdotes. Frère Ladixmerie s'est

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étendu trop amplement sur les œuvres de ce grand homme, qu'il a disséquées en détail, et n'a point assez parle de la personne. Nulle digression vigoureuse, nul écart, nul élan; on voyait que l'auteur, continuellement dans les entraves, ne marchait qu'avec une circonspection timide, qui l'obligeait de faire de la réticence sa figure favorite. Le seul endroit où il se soit animé et ait mis un peu de chaleur, a été dans son apostrophe aux ennemis fougueux de son héros, où, après avoir dit tout ce qui pouvait les toucher, les attendrir : Si sa moH enfin ne vous réduit pas au silence, a-t-il ajouté, je ne vois plus que la foudre qui puisse, en vous écrasant, vous y forcer. A l'instant des coups redoublés de tonnerre d'opéra se font entendre; le cénotaphe a disparu; et l'on n'a plus vu dans le fond qu'un grand tableau représentant l'apothéose de Voltaire. On aurait désiré que, par une heureuse adresse, on eût en même temps fait succéder à la décoration lugubre de la salle, une décoration brillante et triomphale.

Frère Roucher a terminé la séance, en déclamant un morceau du mois de janvier, de son Poème des Mois. Il faut se rappeler la persécution excitée déjà contre son ouvrage, quoiqu'il ne soit pas encore imprimé : son zèle contre le fanatisme s'est animé et lui a fait enfanter la tirade en question relative à la mort de Voltaire et au refus de l'enterrer; il a comparé cette injustice avec les honneurs accordés aux cendres d'un prélat hypocrite, d'un ministre concussionnaire. Dans ces deux portraits il a désigné sensiblement le cardinal de La Roche- Aymon et l'abbé Terrai, morts peu avant, et a fini par annoncer que toute la terre où reposerait la cendre de Voltaire, serait une terre sacrée.

Où repose un grand homme un dieu doit habiter.

Un enthousiasme général a saisi tous les spectateurs transportés; on a crié bis, et il a fallu qu'il recommençât,

On ne sait comment le cierge' et le gouvernement prendront ce morceau ; on craint qu'il ne mérite à l'auteur l'animad— version de l'un et la vengeance implacable de l'autre.

Page 2o5, du ier décembre. Par une circonstance remarquable qu'on a oubliée dans la relation de la fête funéraire célébrée en mémoire de M. de Voltaire, il est à observer que c'est au noviciat des jésuites, où vingt loges de francs-maçons se sont établies, et entre autres celle des Neuf-Sœurs, qu'elle a eu lieu. Les bons pères se seraient-ils jamais attendus à cette bizarre destinée d'un des principaux berceaux de l'ordre?

Madame Denis a toucbé i5o,ooo livres de la vente de la bibliothèque de M. de Voltaire, à l'impératrice de Russie; c'est le prix qu'y a mis cette magnifique souveraine. Elle y a joint des fourrures de la plus grande beauté et une lettre très-flatteuse. On doit ajouter aux livres toutes les lettres originales qu'on pourra faire imprimer, et autres manuscrites qui ne seraient pas dans le même cas. Madame Denis a seulement demandé permission d'en garder copie.

L'impératrice de Russie désire en outre des plans exacts et dans tous les sens du château de Ferney : elle se propose d'en faire construire un pareil dans un de ses châteaux de plaisance, et d'y élever un monument à la mémoire du philosophe ci-devant seigneur du lieu.

Je n'ai pas été témoin de la solennité funéraire qui a eu lieu aux francs-maçons, et dont on vient de lire la relation ; les détails en sont probablement exacts. Pour ce qui a rapport à l'envoi de la bibliothèque à Pétersbourg, le lecteur peut voir ce ([ne j'en dis dans l'avertissement qui précède mes Additions au Commentaire historique (122).

(122) La bibliothèque contenait tous les livres imprimés. Les manu-

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Ifdd., dudit jour, ier décembre. La place de M. de Vol- Udre à l'Acade'mie française reste encore vacante, et la compagnie ne semble pas dispose'e à lui donner de sitôt un successeur; on la croit toujours en négociation avec le ministère pour le service d'usage à faire aux Cordeliers.

Cette négociation est restée sans effet, du moins jusqu'à présent, et il n'a plus été fait de service aux académiciens morts postérieurement à M. de Foltaire; mais d'un autre côté, le gouvernement n'a point gêné l'Académie sur les moyens qu'elle pouvait choisir pour honorer, d'une manière différente , la mémoire de ce grand écrivain.

lbld., pages 209 et 210, du 6 de'cembre. C'est le sieur Grimm, ministre plénipotentiaire du duc de Saxe-Gotha , qui a fait pour l'impératrice des Russies l'achat de la bibliothèque de M. de Voltaire, et c'est dans le superbe parc de Czarskozelo que doit être bâti le château pareil à celui de Ferney, avec toutes ses attenances et dépendances. Il y sera élevé un muséum, dans lequel on arrangera les livres dans l'ordre où ils étaient placés. Le sieur IVagnière, secrétaire du défunt, doit se rendre à Pétersbourg à cet effet. La statue du maître s'élèvera au milieu.

Cette souveraine a joint aux présens qu'elle a fait remettre à madame Denis, une lettre écrite de sa main, en date du i5 octobre; la suscription est: Pour madame Denis , nièce d'un

scrits n'en pouvaient pas faire partie, puisque Voltaire les avait destinés à Panckouke , à qui ils furent en effet remis par madame Denis. Mais Wagnière, chargé du transport de cette bibliothèque eu Russie, a pu y joindre, pour faire sa cour à l'impératrice, des copies de quelques pièces, quelques lettres ou fragmens qui lui avaient clé donnés en propre par des amis de Voltaire.

grand fiornme qui m'aimait beaucoup. Cette épître singulière est un monument à conserver. La voici:

« Je viens d'apprendre, madame, que vous consentez à remettre entre mes mains ce dépôt précieux que monsieur votre oncle vous a laisse', cette bibliothèque que les âmes sensibles ne verront jamais sans se souvenir que ce grand homme sut inspirer aux humains cette bienveillance universelle que tous ses e'erits, même ceux de pur agrément, respirent, parce que son âme en était profondément pénétrée. Personne avant lui n'écrivit comme lui ; il servira d'exemple et d'écueil à la race future. 11 faudrait unir le génie et la philosophie, aux connaissances et à l'agrément, en un mot, être M. de Voltaire pour l'égaler. Si j'ai partagé avec toute l'Europe vos regrets, madame, sur la perte de cet homme incomparable, vous vous êtes mise en droit de participer à la reconnaissance que je dois à ses écrits. Je suis, sans doute, très-sensible à l'estime et à la confiance que vous me marquez; il m'est bien flatteur de voir qu'elles sont héréditaires dans votre famille. La noblesse de vos procédés vous est caution de mes sentimens à votre égard.

» J'ai chargé M. Grimm de vous en remettre quelques faibles témoignages, dont je vous prie de faire usage.

» Signé Catherine. »

C'est en effet M. le baron de Grimm, ministre plénipotentiaire de Saxe-Gotha, qui a fait pour l'impératrice de Russie l'acquisition de la bibliothèque. Tout cet article est vrai , ainsi que la lettre de S. M. I. à madame Denis.

Je me fais encore ici un devoir et un grand plaisir de publier que c'est aussi à M. le baron de Grimm que je dois en grande partie les bontés ex-

DE BA.CHAUMONT. [i 778.] I l

trëmes que S. M. I. a daigné avoir pour moi, qu'il m'a en quelque sorte servi de père depuis la mort de M. de Voltaire, et que ma reconnaissance respectueuse envers mon auguste bienfaitrice et envers lui est sans bornes, ainsi que pour plusieurs seigneurs russes qui m'ont honoré de leur amitié et de leur bienveillance.

Ibid., page 21 5, du 16 décembre. M. d'Alembert, fort satisfait d'avoir re'ussi dans les deux coups fourrés qu'il a portés au clergé en faveur de M. de Voltaire, commence à convenir qu'il a eu long-temps peur qu'ils ne manquassent. Aujourd'hui il se prévaut du silence du gouvernement, et triomphe. Ces deux coups fourrés sont l'arrêté de ne point ordonner le service d'usage pour aucun confrère avant qu'on eut célébré celui de l'académicien anathématisé; et l'éloge proposé publiquement de cet impie, et proposé en vers, afin d'éviter la formalité des censeurs de la faculté de théologie, qui auraient pu chicaner les candidats. Mais que de peines, que de délais, que d'anxiétés ne lui a pas coûté ce double projet! il a été plus de six semaines à épier le moment favorable. Il faut, pour qu'une délibération de l'Académie française soit valable, être douze unanimes; il s'est souvent vu ce nombre de cabalans réunis, mais avec de faux frères dont il craignait la pusillanimité, ou l'indiscrétion, ou la fureur.

Voyez sur cela ma remarque précédente , à l'un des articles du i er décembre.

Ibid., page 218, du 18 décembre. On parle beaucoup d'un Eloge de Voltaire par le roi de Prusse.

Cet éloge existait et avait été prononcé à l'Aca-

demie de Berlin. Il a été imprimé immédiatement après. Il a paru beaucoup d'autres Éloges de Voltaire, publiés par différens auteurs, tels que MM. de La Harpe, La Dixmerie, Palissot, etc. , etc.

Ibid., page 224, du 20 décembre. M. le marquis de Villette, devenu possesseur de la terre de Ferney, a cru devoir aux habitans de cette colonie fonde'e par Voltaire, une continuation de soins et de protection : en conse'quence il a pris les mêmes moyens qui ne seront peut-être pas aussi efficaces, et a adressé une requête poétique à M. Necker, directeurgénéral des finances, pour les Itabitans de Ferney. Il y a des idées, des images, et des vers ronflans.

Le zèle de M. de Fillette pour les habitans de Ferney, et son goût pour cette terre n'ont pas été de longue durée. Comment d'ailleurs sa protection aurait-elle pu suppléer celle de M. de Voltaire, dont l'influence s'étendait à toute l'Europe?

année 1779-

Tome XIII, page 289, du 3 janvier 1779. M. de Ladixrnerie a eu beaucoup de peine à faire imprimer son Eloge de Voltaire, prononcé dans la loge maçonique des Neuf-Sœurs, dont cet illustre vieillard avait été membre. Il a surmonté les obstacles du clergé et des ennemis de son béros. L'ouvrage paraît enfin. On ne peut se rétracter à la lecture sur !e jugement qu'on en a porté. En applaudissant au style, aux tournures, aux images, aux décisions, en général assez saines, de l'écrivain, on continue à lui reprocher de n'avoir donné qu'une analyse chronologique des œuvres de ce grand

DE BACHAUMOTVT. [1779.] l3

liomme, et d'avoir négligé de l'enrichir de cette foule d'anecdotes, entre lesquelles il avait à choisir. M. de Ladix— mené a ajouté quelques notes, où il a réparé cette omission, mais bien faiblement ; en sorte qu'on peut prononcer hardiment que V éloge de Voltaire reste encore à faire.

Celui-ci est dédié à madame Denis par une épître assez médiocre. On trouve à la fin une autre épître, en vers aussi, que le poète adressa au seigneur de Ferney, lors de son retour dans cette capitale. On y lit ces vers singuliers:

Mais dans le temple du Seigneur

Je suis un simple enfant de chœur, Et j'attache à l'autel ma chétive guirlande :

En vain j'essayai quelquefois

De joindre ma débile voix A celles qui pour vous entonnaient des cantiques , etc.

Cette comparaison rapprochée des cérémonies de l'Eglise, empêcha dans le temps le Journal de Paris d'insérer la pièce, et les prêtres en sont en effet scandalisés.

Ibid., page 2^2, du 5 janvier. Le morceau du panégyrique de Voltaire, particulier au lieu, et que l'orateur de la loge des Neuf-Sœurs pouvait rendre infiniment plus intéressant, c'est celui où il parle de la réception de ce grand homme comme franc-maçon. Mais loin de tirer parti de cette circonstance, pour faire une apologie vigoureuse de l'ordre (i23), une digression historique sur l'aventure de Naples, un éloge glorieux de la reine Camline, la bienfaitrice des frères persécutés, il s'est contenté de repousser les sarcasmes, les mauvaises plaisanteries et la dérision des profanes étourdis, condamnant ce qu'ils ignorent. Ce paragraphe est tout-à-fait petit, mesquin et puéril.

On peut observer à cette occasion que les loges de

(i?.3) Vous êtes orfèvre, monsieur Josse.

l4 EXAMEN DES MÉMOIRES

France , plus sensibles à la bienfaisance de la reine de Naples, ne manquent pas de porter la santé de cette souveraine entre celles d'étiquette dans les banquets.

Iùi'd., page a56, du 17 janvier 1779. Comme on parlait beaucoup des présentions du marquis de Condorcet à la place de M. de Voltaire, et que ce candidat s'appuyait sur les éloges qu'avait faits de lui le défunt, qui par là l'avait, en quelque sorte, désigné pour son successeur, on a fait cette épigramme :

N'est-ce pas Condorcel qui succède à Voltaire? Voltaire Ta nommé. — Tant pis, dit un censeur, Auguste aussi nomma son successeur, Et ce successeur fut Tibère.

Qu'y a-t-il de commun entre ces deux empereurs et deux hommes de lettres? Cette épigramme recherchée ne paraît ni juste ni fine; M. de Foliaire estimait M. de Condorcet, et désirait de le voir entrer à l'Académie française. Ce fut M. Ducis qui succéda à M. de Voltaire; M. de Condorcet ne fut élu que quelque temps après.

Ibid., page 3i8, du 19 janvier. Les partisans de M. de Voltaire cherchent aujourd'hui à se dédommager de toutes les manières du long silence que leur avait imposé le gouvernement. Après avoir répandu divers éloges particuliers, après s'être enhardis à en prononcer en public, en parodiant, en quelque sorte, les cérémonies de l'Eglise qu'on lui a refusées, ils entreprennent aujourd'hui son apothéose au théâtre.

Il y a quelque temps que M. le comte d'Argental, l'un des plus fanatiques (124) partisans de ce coryphée encyclo-

(124) S'il y a ici dn fanatisme, c'est plutôt dans l'esprit, le ton et

DF, BVCH lUMONT. [l 77Q-] l5

pédique, remit en grand mystère aux comédiens français un petit drame intitule' les Muses rivales. Il roule sur l'universalité des talens de ce grand maître. Chacune des neuf Muses prétend que. l'illustre mort lui appartient, comme ayant excellé dans le genre auquel elle préside, et réclame l'avantage de le présenter au dieu des arts. Comme ce secret était celui de la comédie, il a percé; ce qu'on ignore seulement, c'est le nom de l'auteur de la pièce, le comte (VArgcntid paraissant seul, et suivant même les répétitions. On attend avec impatience cette nouveauté.

Ibid., page 272, du 2 février. On a joué hier à la Comédie française la petite pièce des Muses rivales , en un acte et en vers. Cette apothéose de Voltaire ne pouvait manquer d'avoir le plus grand succès. C'est une imitation de celle de Molière exécutée , il y a quelques années, mais enrichie de scènes et de particularités relatives au héros. Le singulier, c'est que, malgré son triomphe, l'auteur persiste à garder l'incognito. On ignore ahsolument son nom; ce qui donne lieu de l'attribuer à plusieurs qui s'en défendent. On juge bien qu'il y a beaucoup de spectacle dans cette pièce. Pour la compléter, on y a joint un ballet, trop médiocre pour ne lui pas faire tort.

Ibid., page 274, du 6 février. Le clergé n'a pas vu de bon œil qu'on se préparât à faire au théâtre l'apothéose de Voltaire, et l'archevêque de Paris s'est remué en conséquence pour l'empêcher. Il a voulu piquer du moins l'amourpropre du gouvernement, qui, après avoir défendu même aux journalistes de parler de ce héros de l'impiété et d'annoncer sa mort , six mois après le laisserait couronner en

le style de plusieurs articles de ces Mémoires qu'il se fait sentir. Le rédacteur pouvait ne pas prodiguer injustement aux au lies des épithëtcs qu'il semble mériter mieux lui-même.

ï6 EXAMEN DES MÉMOIRES

public. Le gouvernement , accoutumé aux inconse'quences, n'est pas à celle-là près.

On ne sait si c'est pour éviter la fureur des prêtres que l'auteur, malgré son succès, persiste à garder l'incognito. M. le comte d'Argental, pressé de le faire connaître, assure ignorer son nom. 11 dit qu'il a reçu la pièce avec une lettre où l'on lui marquait la lui adresser comme à un ami et enthousiaste de Voltaire, qu'on la soumettait à son jugement, et qu'on s'en rapportait à son zèle pour la mémoire du héros; zèle qui sans doute procurerait, en cas d'approbation, une prompte exécution de cet ouvrage du moment. On le priait d'excuser si l'on ne lui en confiait pas davantage.

Ibid., page 277, du 8 février. L'Eloge de Voltaire par le roi de Prusse est infiniment rare encore. On n'en peut juger que sur parole. Des gens de cour et de lettres qui l'ont lu, assurent qu'il est très-médiocre, qu'il n'a de remarquable que son auteur, et la circonstance de sa naissance, au moment où ce monarque roulant les plus vastes projets et faisant les marches les plus savantes, se délassait, comme César, avec les lettres, et produisait cet écrit qui lui fait honneur, surtout par une sensibilité peu commune chez ses pareils.

Page 280, du 1 1 février. Le nom de l'auteur de la pièce des Muses rivales n'est plus un mystère ; M. de La Harpe s'est annoncé pour l'avoir composée. 11 a voulu par là se justifier du reproche d'ingratitude envers son héros; et l'on lui fait aujourd'hui celui d'une adulation basse et outrée au point de lui accorder au Parnasse le premier rang pour la tragédie au préjudice de Corneille, dont on ne parle même pas. C'est ce qui a donné lieu à une épître à ce père du théâtre, qu'on attribue à M. Dorât. Au reste, la production de M. de La Harpe est médiocre, sans invention, fadasse

DE BACHAUMONT. [l 77Q-] ^7

et dénuée de cette critique qui , en contrastant avec les louanges, lui aurait donné un piquant nécessaire partout et principalement dans la comédie (ia5).

Les Muses rivales, composées par M. de La Harpe, ne le furent point par amitié de cet auteur pour M. de Voltaire, mais parce qu'il cherchait à rattraper l'indulgence du public, qui avait été indigné contre lui de ce qu'il s'est avisé, dans un article de son journal , de critiquer ce grand homme immédiatement après sa mort; conduite qui avait révolté tout le monde, par l'ingratitude du critique envers celui que, jusque là, il s'honorait d'appeler son maître. C'est ce qui lui fut alors vivement reproché dans le Journal de Paris, par M. le marquis de Villevieille.

Ibid., page 328, du n février. Les comédiens italiens viennent d'exécuter, mardi q, les Deux Billets, petite pièce en un acte en prose. On la dit de M. de Florian, neveu de M. de Voltaire, et auteur connu par quelques romans et autres productions jusqu'ici d'un genre médiocre.

M. de Florian , auteur des Deux Billets, n'est en aucune façon parent de M. de Voltaire. C'est un autre M. de Florian, de la même famille, qui avait épousé une nièce de M. de Voltaire, et était par conséquent devenu son neveu par alliance. Cette nièce était alors veuve de M. de Fontaine.

(i2j) La partialité du rédacteur des Mémoires se fait encore remarquer ici au sujet des Muses rivales. Dès l'instant qu'il apprend le nom de l'auteur, on le voit changer de ton en parlant de cette pièce, et la critiquer sévèrement.

i 8 EXAMEN DES MÉMOIRES

M. de Florian lui a survécu, et il a depuis épousé une clame de Genève.

Ibid., page 2g4, du 26 février. On a parle' d'un buste de M. de Voltaire fait par Houdon. Ce buste, qu'on a déjà vu à l'Académie française le jour de Saint-Louis, a été aussi placé dans le foyer de la comédie, le jeudi 18 de ce mois. La loge des Neuf- Sœurs en a reçu un pareil de ce fameux artiste ; enfin il a envoyé ce buste à tous les membres de l'Académie française. Celte compagnie, en lui faisant ses remercîmens par son secrétaire, a arrêté qu'il aurait désormais son entrée à toules les séances publiques, et deux billets à distribuer à sa volonté; elle lui a de plus fait don d'une bourse de cent jetons et d'un exemplaire de son diciionnaire. Plusieurs académiciens lui ont aussi envoyé leurs ouvrages, comme une marque de leur estime et de leur reconnaissance.

Ibid., page 000, du 7 mars. On a parlé plusieurs fois de la prétention élevée par un certain abbé Martin, se disant auteur du Dictionnaire des tmis siècles de la littérature, publié sous le nom de l'abbé Sabatier de Castres. Depuis la mort dudit Martin, ses partisans ont soutenu sa réclamation, et enfin ils la mettent en lumière dans une brochure clandestine intitulée : Problème littéraire. On ne connaît encore ce pamphlet que par l'annonce qu'en fait l'adversaire. Il gagne les devans , et parle d'une réponse de sa part qui s'imprime. Tout cela ne peut que faire rire le parti philosophique. On sait que quand on écrivit à M. de Voltaire pour l'instruire du nouvel athlète qui commençait à se présenter dans la personne de cet abbé Martin, il répondit plaisamment : Oh! je savais bien que parmi ces messieurs il y en avait plusieurs de ce nom. Et sans daigner s'adresser à celui-ci, il ne lâcha pas prise contre le premier.

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On ne doute point que ce Martin n'ait fourni une grande partie de la matière de ce dictionnaire ou libelle antiphilosophique. Sabatier lui-même ne disconvient pas qu'il en a été aidé. D'autres individus de la même classe y ont probablement fourni aussi leur tantième d'injures; et chacun de ces graves auteurs a droit de réclamer la portion d'honneur, si honneur y a, qui lui en revient.

Le rédacteur des Mémoires, après avoir lu le Problème littéraire, dit, sous la date du n mars, qu'on ne peut se refuser à croire que l'abbé Martin a coopéré à ce Dictionnaire des trois siècles. On le prouve, dit-il, i° par une pension de quinze cents livres qu'il recevait du clergé pour services rendus à l'Église; i° par quantité de lettres de la correspondance des deux abbés Martin et Sabatier; 3° par le témoignage de l'abbé Mai tin, et surtout de l'abbé Baudouin, principal du collège du cardinal Le Moine, ami et confident dudit Martin. L'abbé Sabatier, dans une réplique, a opposé à cela des dénégations et des défis ; il en résulte qu'en voulant se donner la principale part de l'ouvrage, il laisse entendre que les prétentions de l'abbé Martin ne pourraient s'étendre qu'aux articles des théologiens et des auteurs ascétiques.

lbid., page 3oi, du 8 mars 1779. Pradon se félicitait autrefois d'avoir eu trois portiers étouffes à sa tragédie de Phèdre. iVÏ. Ducis pourrait presque en dire autant du jour de sa réception à l'Académie française (comme successeur de M., de

Voltaire}. S'il n'y a eu personne d'écrasé, beaucoup de gens se sont plaints de ne pouvoir tenir à la presse excessive ; et si l'on n'eût contenu la foule qui s'accroissait sans interruption , il serait arrive', à coup sûr, quelque malheur. Jamais surtout on n'a tant vu de femmes.

Le récipiendaire , plus poète qu'orateur, dans un discours de cinq gros quarts d'heure de débit assez rapide , a prodigué toutes les richesses de son imagination. Voulant s'élever à la hauteur du sujet, il s'est absolument perdu dans les nues. Des idées fausses , pour être trop outrées ; des images gigantesques, plus que grandes ; un style superbe , moins que bouffi; tel est le jugement que la raison et le goût ont porté de cet éloge de Voltaire, cjui a paru aux gens impartiaux un délire perpétuel, une magnifique extravagance, mais prodigieusement applaudi de la multitude béante. On peut assurer que l'ouvrage sera détestable à la lecture.

M. l'abbé de Radomnlliers , chargé de répondre au récipiendaire, comme directeur élu par le sort, en sa qualité de prêtre , d'ex-jésuite , de courtisan, s'est trouvé fort embarrassé ; il a commencé par faire ses réserves, c'est-à-dire par déclarer qu'étant forcé au rôle qu'il allait jouer, à louer le confrère défunt, il n'entendait point parler de la foule de ses ouvrages impies ou licencieux , qu'il condamnait avec tous les honnêtes gens ; mais de la Henria.de, de ses tragédies, de ses histoires , etc. ; et qu'il en restait assez pour fournir matière au plus brillant éloge. Sa voix basse a empêché qu'on entendît le reste de son discours , pendant lequel, au surplus, l'assemblée, mal disposée, a beaucoup hué l'orateur, quoiqu'on assure que ce discours soit infiniment meilleur, plus sensé, d'un style plus sage, plus académique, en un mot, et surtout d'une longueur moins fatigante que le précédent.

M. Marmontel a lu ensuite un poème sur le désir de se survivre; M. d'Alembert a fait une espèce de digression, où

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prenant occasion du buste de Voltaire et de celui de Molière, placés depuis peu à l'Académie, en face l'un de l'autre, il en a fait une sorte d'inauguration. Enfin M. Saurin a lu une élégie, et l'on a jugé que le but de tous les trois était d'occuper entièrement la séance du grand homme qu'on pleurait; de couvrir, à force de fleurs, de lauriers, de trophées accumulés sur sa tombe, l'opprobre dont le clergé a voulu le flétrir en lui refusant la sépulture chrétienne.

Les deux discours dont il est parlé dans cet article, étant imprimés, le public a été bientôt à même d'apprécier le jugement qu'en porte ici le rédacteur, et de savoir si c'était en effet celui du goût et de la raison.

Tome XIV ', page i5,du 7 avril. h' Eloge de Voltaire, par le roi de Prusse, lu à l'Académie de Berlin, dans une assemblée publique extraordinaire, le-26 novembre 1778, devient, moins rare. Ce qu'il offre de plus extraordinaire , sans doute, c'est son auteur ; c'est un monarque faisant le panégyrique d'un particulier. Cependant le roi de Prusse avait déjà accordé cet honneur à la Mettrie, qui n'était pas un homme à comparer à celui dont il s'agit aujourd'hui.

Cet éloge-ci, comme littéraire, est le meilleur qui ait encore paru sur ce sujet ; les faits y sont liés avec l'historique des ouvrages, entremêlés d'anecdotes. 11 suppose dans l'auteur une grande connaissance de l'histoire , il annonce une étude réfléchie de notre langue. Il y a très-peu de taches, quelques expressions néologues, quelques-unes peu nobles, quelques incorrections, voilà tout ce qu'on peut lui reprocher. La narration, du reste, est rapide, le style clair. La tirade sur les prêtres est le seul endroit qui doive déplaire dans ce pays-ci , et mériter à cet imprimé la proscription sévère dont on use. Les gens de lettres, les savans, les phi-

losophes, doivent une véritable reconnaissance au souverain éclairé qui sait les apprécier, et reconnaître de quelle utilité ils sont, quel lustre ils répandent sur les Etats.

Cet ouvrage d'un monarque est sans cloute trèsremarquable et très-honorable pour la mémoire de M. de Voltaire. Quelque jugement qu'on en puisse porter, en le considérant sous ses divers aspects, il est certain qu'il tiendra toujours un rang distingué parmi les bons ouvrages qu'on a faits et qu'on pourra faire encore sur le même sujet, si heureux et si fécond en lui-même.

lbid., page 21, du 12 avril. On vient de traduire en prose française une ode italienne sur la mort de Voltaire; elle a été insérée au Journal de Paris, n° 100. Ce qui rend l'anecdote précieuse, c'est qu'on l'attribue à un père Bertola. Il n'est pas peu singulier de voir dans le pays du fanatisme, de la superstition , sous les yeux du tribunal inquisitorial , un moine répandre une pièce à la gloire d'un poète à qui le clergé de France a refusé la sépulture , et y louer à outrance un prince hérétique , le roi de Prusse. Du reste , à en juger par cette faible copie, l'ode est très-lyrique, pleine de mouvement, d'élans et de sensibilité. Le parti philosophique ne manque pas de se prévaloir beaucoup de cette pièce , et d'agréger parmi ses membres le cénobite ultramontain.

lbid., page 24, du 16 avril. L'enthousiasme des partisans de M. de Voltaire ne finit point. Il n'est aucune occasion de l'exalter qu'ils laissent passer sous silence. Un artiste en bronze, nommé llaurc (sculpteur, élève de Lemuinc), a exécuté dans son atelier, pour encadrement et ornement d'une pendule, le couronnement de ce grand poète à la

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Comédie française. Il prétend qu'il était présent à cette fête, et qu'il en fut si frappé, qu'à son retour il jeta les premiers traits de son dessin. Voltaire y est représenté dans sa loge, à côté de madame Denis. L'auteur a saisi le moment où le héros , attendri jusqu'aux larmes, et se courbant sous la couronne que Brizard lui posait sur la tête , s'écria avec une émotion prophétique: lis veulent donc me faire mourir! Tous les détails , tels que les deux colonnes sur lesquelles la loge est assise, et figurant les deux muses dramatiques, Thalie et Melpomène , sont allégoriques et analogues à la scène qu'il s'agit de rendre, ou au principal personnage.

Ibid., page 4-5, du 8 mai 1779- En attendant que le monument que M. l'abbé Mignot fait ériger à son oncle , dans son abbaye de Scellières, puisse fournir matière à la gravure de s'exercer, on a imaginé une estampe allégorique relative à cet objet. On voit au milieu un tombeau simple, où l'on suppose que les cendres de Voltaire sont renfermées. Les quatre parties du monde, désignées : l'Europe par M. d'Alembert, l'Asie par l'impératrice de Russie, l'Afrique par un certain prince nègre nommé Orenoko, enfin l'Amérique par le docteur Francklin, tous dans le costume de leur natien, groupés ensemble, viennent rendre hommage à ce grand homme, pleurer sur son tombeau , et y déposer des palmes. Le secrétaire de l'Académie ouvre la marche, en donnant la main à l'impératrice des Russies; mais à la droite du tombeau , s'élance l'Ignorance , avec tous les attributs de l'Envie , du Fanatisme et de la Superstition, et semble s'y opposer et les repousser. Dans le lointain on voit le tombeau élevé dans l'Elysée , ou l'île des Peupliers à Ermenonville , à J.-J. Rousseau, par M. de Girardin.

Cette idée de rassembler sous le même point de vue deux hommes si différens , et cependant également persécutés , aurait été fort heureuse si on l'eût mieux exécutée. Une

l[\ EXAMEN DES MÉMOIRES

partie de la composition est obscure et ne désigne pas assez les efforts du clergé et sa rage effre'ne'e contre les mânes du chef de la philosophie moderne. C'est sans doute ce qui a empêché d'en défendre la vente jusqu'à présent.

La peinture, la sculpture, la gravure, ont célébré à l'envi M. de Voltaire, et montré dans tous les temps, à cet égard, des artistes non moins zélés que les poètes. Ses différens portraits formeraient seuls un recueil considérable. L'estampe dont on parle ici n'est pas sans mérite ; le dessin est de et la gravure de

Ibid., page 5o, du i4 mai. Les partisans de M. de Voltaire ne perdent point de vue sa gloire , et cherchent tous les moyens de réparer par de nouveaux triomphes l'insulte que les prêtres lui ont faite. En conséquence , on se propose de célébrer l'anniversaire de sa mort, en donnant au théâtre son Agathocle. Les comédiens ont écrit une lettre circulaire aux auteurs qui ont des pièces sur le répertoire , poHr les engager à ne point trouver mauvais qu'on les recule et qu'on satisfasse à l'empressement de madame Denis.

Cette circulaire a été écrite et adressée par M. Vanhove , alors semainier de la Comédie, à tous les auteurs qui avaient des pièces sur le répertoire. Il leur annonçait que madame Denis avait présenté aux comédiens la tragédie A' Agathocle, ouvrage posthume de son oncle, et leur avait témoigné le désir de la voir représenter le jour anniversaire de la mort de ce grand homme; que les comédiens avaient reçu avec reconnaissance le

DE BACHAUMONT. [l 779'] u>

message de madame Denis; mais que, d'un autre côté, leur respect pour les droits de messieurs les auteurs reçus ne leur permettait d'adhérer à la demande de cette dame qu'autant qu'ils consentiraient à ne pas se prévaloir de leurs droits en cette circonstance. Messieurs les auteurs dramatiques s'empressèrent de donner une nouvelle marque de leur vénération pour la mémoire de M. de Foltaire, en approuvant le projet de sa nièce, et les comédiens, en conséquence, mirent de suite à l'étude la tragédie d: ' Agathocle.

Ilrid., page 56, du 20 mai. Il passe pour constant que le sieur de Beaumarchais , qui ne néglige aucun moyen d'acquérir de l'argent et de la célébrité, a acheté du sieur Panckoucke l'édition des œuvres générales de M. de Voltaire dont ce libraire était chargé. Celui-ci , à la veille de faillir, a mis la plus grande économie dans sa maison, et obligé de faire face, a vendu l'objet en question une somme considérable, argent comptant, à cet intrigant.

M. de Beaumarchais a acheté les caractères de Baskeiville, ce fameux artiste de Londres, dont les éditions sont si renommées. Il doit établir le siège de son imprimerie aux Deux-Ponts; mais on craint que, n'ayant pas le secret de l'Anglais, il ne fasse que du bousillage.

Tout cela était fondé sur des bruits, la plupart faux. Ce n'est point du tout par les motifs qu'on allègue ici, que M. Panckoucke a cédé ses droits et ses manuscrits à M. de Beaumarchais. Il était si peu dans le cas qu'on suppose, que peu de temps après il offrit à celui-ci une somme considérable

EXAMEN DES HÉMOIRES

pour résilier le marché. Quant à M. de Beaumarchais , s'il n'avait cherché qu'à gagner de l'argent, il n'aurait pas commencé par en prodiguer tant et si inutilement dans cette entreprise : on peut lui supposer des motifs plus louables (126 .

Ibid., page 72 , du ier juin. On a donné hier la premier-' représentation d' Agatliocle... Le concours a été médiocre... Le sieur Brizard a commencé par un discours relatif à la circonstance, et tendant à obtenir la bienveillance du public en faveur d'un ouvrage que M. de Voltaire ne regardait luimême que comme une esquisse.

Cette esquisse , au surplus , quoique plus faible qu Irène . vaut mieux cependant que nombre de nos tragédies modernes si courues. Le sujet est précis, l'intrigue claire, la marche simple, et le dénoùment un des plus heureux et des plus satisfaisans du théâtre. Mais toute la partie de l'amour est froide , les caractères peu prononcés ; le dénoùment si beau ressemble en partie à celui de Venceslas, Quelques vers brillans se distinguent dans la foule.

Ibid., page 77 , du 8 juin. Tous les efforts du parti vollairien n'ont pu soutenir Agatliocle. et après la troisième* représentation , il a fallu la retirer. Ce grand poète a fait tant de chefs-d'œuvre , que cet échec ne peut nuire à sa gloire.

Le sujet & Agatliocle était plus favorable que celui iï Irène, mais l'auteur n'avait pas eu le temps

ia6] Ou trouvera quelques éclairçissemens sui ces objets dausi'arlicle PAHCKODCK.E, (Je la Biograplde uiiivtrstllc. L'uuy lit que son vo -, Ferney cutlieu en 1770; ce ue fui qu'en 1777, ainsi que le dil //".. "itière dans sa not- •<.. l'article du 6 oct<

DE BACHA.UMONT. [i 77Q-J '27

de perfectionner sa pièce ; il devait la revoir avant de la donner aux comédiens. C'est par cette tra^ gédie qu'il a terminé sa carrière dramatique; telle qu'elle est, cette production a de quoi étonner dans un vieillard de quatre-vingt-quatre ans , accablé de souffrances et de travaux, et il est à croire quelle n'eût pas été retirée après trois représentations dans une saison moins défavorable. Le compliment qui a précédé la première représentation, est de M. cV Alernbert .

Ibid., page 84, du 16 juin. On a donné encore une représentation à? Agathocle, avec le Droit du Seigneur, comédie de M. de Voltaire, jouée la première fois en 1762, sous le titre de l'Écueil du Sage. Il avait réduit cette pièce de cinq actes en trois, et l'avait apportée avec lui pour la faire jouer. Les deux premiers sont à peu près tels qu'ils étaient; les trois autres sont resserrés en un.

Ibid., page 119, du 16 juillet. Entre les pièces qui concourent pour l'éloge de Voltaire, il s'est trouvé un dithyrambe qui a surtout frappé les académiciens, et qui, malgré la bizarrerie de cette forme, a de si grandes beautés, que ces messieurs sont tentés de lui adjuger le prix.

Cette pièce a été en effet couronnée; elle était anonyme, et l'on a su depuis qu'elle était de M. de La Harpe.

Ibid., page i65, du 26 août Quant au prix de poésie , ce n'est point le Russe dont on a parlé qui l'a mérité. Il paraît qu'il n'aura pas voulu servir de préte-nom à M. de La Harpe, dont tout le monde sait aujourd'hui la super-

chérie. 11 est vraiment le père du dithyrambe; mais il a fait e'crire par M. d'Argental, à l'Académie , que l'auteur de cet ouvrage couronne avait des raisons pour ne point accepter le prix ; ce qui en effet aurait été contre les statuts qui défendent à tout académicien de concourir. D'après cette déclaration, la médaille a été décernée à M. de Murville.

M. de La Harpe a lu les deux ouvrages. On a été très-content des deux , mais surtout du premier qu'on a trouvé supérieurement bien travaillé.

Ibid., page 2o5, du n octobre. On prend toutes les mesures pour faire l'édition générale des œuvres de Voltaire, dont le sieur de Beaumarchais et consorts s'occupent depuis

si long-temps Afin de pouvoir éviter les censeurs de

France et leurs scrupules, les éditeurs ont obtenu de monter leur imprimerie au fort de Kehl , appartenant à l'Empire, non loin de Strasbourg. Sa majesté impériale leur fournira des gardes pour veiller, tant au dehors que dans l'intérieur de l'imprimerie, et surtout pour empêcher qu'aucun des travailleurs n'emporte, suivant l'usage, des feuilles des épreuves, au moyen duquel larcin la contrefaçon a lieu presque aussitôt que l'édition originale.

C'est faute de permission pour imprimer en France, qu'on a été obligé de faire cette édition en pays étranger.

Ibid., page 3i6, du 23 novembre. Extrait d'une lettre de Ferney du i5 novembre. « Les étrangers continuent à visiter cet ancien séjour de M. de Voltaire, avec la même affluence et la même curiosité. M. le marquis de Villette a fait conserver la chambre telle qu'elle était, jusqu'à son lit qui semble encore prêt à le recevoir. Mais ce qu'il y a de nouveau et qui frappe d'un saisissement involontaire, c'est un monument dont voici la description :