ARTICLE XIII

Anecdote littéraire.

M. le duc de Richelieu ayant été nommé par l'Académie française pour aller complimenter le roi à l'occasion de la paix de 1 748 ■> écrivit un mot à M. de Voltaire, pour l'engagera lui faire un petit discours qu'il pût apprendre et débiter facilement, et sans grande préparation, attendu que d'autres affaires lui laissaient alors très-peu de loisir. M. de Voltaire écrivit sur-le-champ le compliment que le lecteur verra à la fin de cet article; mais avant de l'envoyer à M. de Richelieu, il lui prit fantaisie de le faire lire à madame du Châtelet, et de savoir ce qu'elle en pensait. Au moment quelle le reçut, madame la marquise de Boufflers se trouvait près d'elle. Madame du Châtelet achevait sa toilette avant l'heure de l'Opéra, où ces dames devaient aller en-

semble. En attendant, la missive de M. de Voltaire fut donnée à lire à madame de Boufflers, qui, trouvant le petit discours fort à son gré, se pressa d'en tirer une copie sur la toilette même de madame du Châtelet,qui ne vit en cela aucune conséquence. Le lendemain madame de Boufflers le communiqua à plusieurs de ses amis; chacun voulut l'avoir, et les copies s'en multiplièrent sans que M. de Richelieu s'en doutât. Le jour même où il s'était rendu chez le roi pour prononcer son discours, il entendit des courtisans qui le récitaient près de lui. Aussi surpris que mécontent, il s'imagina que M. de Voltaire avait abusé de sa confiance, et l'avait joué, comme pour donner à entendre que M. de Richelieu n'était pas capable de faire de luimême un compliment au roi, supposition assurément très-gratuite et très-fausse; mais, ignorant la vraie cause d'une pareille infidélité^ M. de Richelieu fut très-courroucé contre M. de Voltaire. Après avoir prononcé le discours au roi, il devait en présenter une copie à ce monarque , et en même temps une polyglotte du Panégyrique de Louis XV, que M. de Voltaire avait composé et fait imprimer en français, anglais, espagnol, italien et latin (10). Les exemplaires en étaient reliés en maroquin bleu, aux armes du roi, et dorés sur tranches, avec dentelles, filets, et autres magnificences. M. de Riche-

( i o) On te voit eu français dans l'édition cre Kehl , in-S", tom. XLVH, page 23.

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lieu, piqué au vif, ne fit aucun usage ni du discours ni des panégyriques. Cependant M. de Voltaire, ne doutant nullement que le tout n'eût été présenté le matin au roi, avait fait distribuer dans l'après-midi du même jour tous les exemplaires du panégyrique destiné à ses amis. Mais quel fut son mécontentement et sa colère, quand il reçut le lendemain par la poste un gros paquet contenant tous ses panégyriques que lui renvoyait M. de Richelieu, avec un mot d'avis par lequel il l'instruisait qu'on n'avait point voulu se servir de sa besogne! M. de Voltaire eût bien voulu ravoir les exemplaires qu'il avait fait distribuer de son côté, mais il était trop tard, et le mal était sans remède. Il se voyait compromis par M. de Richelieu, et privé de l'espoir qu'il avait eu que le roi aurait reçu avec quelque satisfaction l'hommage qu'il lui avait destiné; M. de Richelieu se croyait également compromis par M. de Voltaire ; de sorte qu'ils avaient tous deux, en apparence, de graves et légitimes reproches à se faire réciproquement. Celui-ci , dans un premier moment de fureur, courut à un tableau qu'il avait dans son cabinet, et qui représentait une espèce d'apothéose du duc de Richelieu, peinte à la gouache par M. Raudouin, l'arracha du cadre où il était sous glace, le foula aux pieds et le jeta ensuite au feu, le regardant comme un hommage que ne méritait plus un indigne ami. A quelques jours de là, M. de Richelieu

DE S. G. LONGCHAMP. lH3

et M. de Voltaire se rencontrèrent par hasard dans une maison tierce; ils entrèrent en explication et découvrirent bientôt que tout le mal était provenu de l'indiscrétion de madame de Boufflers , par suite de celle de madame du Cliâtelct. Ils se raccommodèrent, se pardonnèrent mutuellement leurs brusqueries, et ils ne se sont plus brouillés depuis.