ARTICLE XIV

Du poème de la Pucelle. 1748.

Depuis plusieurs mois madame du Châtelet roulait dans sa tête un projet qu'elle espérait pouvoir réaliser à Cirey, dans le cours de l'été. Ce projet était relatif à l'un des principaux ouvrages de M. de Voltaiïe, ouvrage que peu de personnes connaissaient alors, et qui était encore en manuscrit dans le porte-feuille de l'auteur.

Dans un souper chez M. le duc de Richelieu, en 1730 ou 1731, l'un des convives, parmi lesquels était M. de Voltaire, parlait des exploits de

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Jeanne d'Arc , dite la Pucelle d'Orléans. Cela devait amener naturellement la conversation sur le poète Chapelain, qui a entrepris de les célébrer. Son poème épique n'y fut guère plus ménagé qu'il ne l'avait été autrefois par BoUeau ; quelques personnes en citaient des vers qu'on avait retenus par l'excès même de leur ridicule : on riait surtout de ce que Chapelain avait fait une sainte de son héroïne. M. de Richelieu, adressant la parole à M. de Voltaire, lui dit : « Je gage que si vous aviez traité » ce sujet, vous en auriez tiré un meilleur parti, » et que pour agrandir votre principal person- » nage , vous n'auriez pas eu besoin de la béatifier. » — Je doute fort, répondit M. de Voltaire, que » j'eusse pu jamais en faire un bon ouvrage sérieux. » Il y a clans l'histoire de Jeanne d'Arc trop de » circonstances triviales et qui avoisinent même » le burlesque, et d'autres trop excessivement » atroces. Comment inspirer un grand intérêt à » des gens de goût, pour une fille travestie, qui » commence par sortir du cabaret et qui finit par » être brûlée vive ? Boileau lui-même n'y eût pas » réussi. Je crois que sous plus d'un rapport, ce » sujet, tiré de nos annales, se prêterait mieux au » genre plaisant qu'au genre héroïque. — Je le » crois aussi, dit M. de Richelieu, et personne ne » serait plus capable que vous de le bien mettre » en œuvre, si vous vouliez l'entreprendre. Vous » devriez nous donner là-dessus quelque chose de

» votre façon. » Les convives applaudirent à la demande M. de Richelieu, et pressèrent M. de Voltaire de ne pas s'y refuser. Celui-ci s'en excusa d'abord, et allégua diverses raisons qui devaient l'éloigner d'un pareil travail. Il dit que le sujet considéré sous le rapport comique était trop opposé au genre de travail dont il était alors occupé; que des idées plaisantes s'accommoderaient mal dans sa tète avec les idées tragiques dont elle était pleine (n). On insista tellement, qu'il ne put apaiser les solliciteurs qu'en leur promettant qu'à son premier moment de loisir, il examinerait cet objet et tâcherait de les satisfaire. En effet, il ne tarda pas long-temps à s'en occuper; il interrompit d'autres ouvrages commencés, et en quelques semaines, les quatre premiers chants du poème de la Pucelle furent terminés. M. de Richelieu ayant informé tous les convives qui avaient été de son souper que M. de Voltaire leur avait tenu parole, on convint de prendre jour pour se rassembler de nouveau et entendre la lecture de ce qu'il avait composé. Elle se lit à l'hôtel de Richelieu ; les applaudissemens qu'y reçut Fauteur, l'excitèrent à continuer cet ouvrage et à l'achever. Le poème n'avait d'abord que douze chants; il en eut ensuite quinze, et s'accrut successivement jusqu'à vingt-un; l'auteur ayant trouvé facilement le moyen

(i i) Parmi ses travaux de cette époque, ou remarque eu effet les tragédies de Rrulus , Ériphyle , Adélaïde du Guesclin.

d'y faire entrer plusieurs épisodes; quelques-uns renfermaient une satire ingénieuse, mais juste et forte, de divers événemens dont il avait été témoin ; des plaisanteries un peu vives y étaient répandues sur les mœurs de ses contemporains et sur des objets depuis long-temps révérés; cela écartait de lui toute idée de rendre cet ouvrage public; il sentait qu'il n'eût pu le faire, même anonymement, sans exciter des soupçons capables de le compromettre, et même sans hasarder sa liberté; aussi avait-il bien l'intention que ce poème ne fût imprimé qu'après sa mort, et dans un temps assez éloigné pour que personne ne pût avoir un intérêt direct à s'en offenser. Il fut long-temps après trompé dans cette attente, car il parut, vers 1755, une petite édition furtive et falsifiée de la Pu celle. Elle fut faite , à ce qu'on croit , d'après une copie dérobée chez S. A. R. la margrave de Bareith, sœur du roi de Prusse. Cette princesse trèsrespectable, douée d'éminentes qualités, chérissait beaucoup M. de Voltaire, et en avait obtenu la communication de cet ouvrage. Cette édition en ayant fait naître plusieurs autres également mauvaises, il se détermina en 1762, pour remédier en partie à ce mal, d'en faire imprimer, chez les frères Cramer de Genève, une édition infiniment meilleure, où l'ouvrage présente des changemens et des augmentations importantes.

Madame duChdtelet avait depuis long-temps une

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copie de ce poème, écrite de sa propre main. Ses amis, hommes ou femmes, l'importunaient souvent pour qu'elle leur en lût des fragmens. Cette gène, dont elle voulait se débarrasser, lui suggéra une idée bizarre, qui était d'imprimer secrètement ce poème dans son château de Cirey, pendant le séjour qu'elle devait y faire l'année suivante , 1 749. Son dessein était de n'en tirer qu'un très-petit nombre d'exemplaires, pour être distribués à ceux de ses amis dont elle connaissait la discrétion. Comptant par avance sur l'acquiescement de M. de Voltaire, elle commença dès l'hiver à tout préparer, sans bruit, pour l'exécution de son projet. Afin de mettre moins de personnes dans la confidence, elle résolut de prendre elle-même paît à l'ouvrage, avec deux ouvriers affidés, dont l'un l'aurait instruite à composer les planches. Celui-ci était un compagnon imprimeur, adroit et intelligent, nommé Lambert (12), qui depuis nombre d'années jouissait de la confiance de madame du Châtelet et de M. de Voltaire; il la méritait à plu-

(1 2) Il a été depuis imprimeur-libraire à P;iris, et nous l'avons couuu dans la rue de la Harpe. Ou ne sait sur quai fondement quelques personnes ont soupçonné qu'il était un fils naturel de Voltaire ,• ce qui nous paraît destitué de toute vraisemblance. Un homme sensible et juste comme l'était cet écrivain, n'aurait pas méconnu son fils naturel, ni rougi de lui assurer dés le berceau un sort convenable. En recherchant la source de ce bruit, nous n'en avons pu découvrir le moindre indice. C'est une conjecture vague, tirée apparemment de la protêt don que le jeune Lambert avait trouvée dans la maison de Voltaire,

sieurs titres; il s'acquittait bien des commissions qu'ils lui donnaient, et il était devenu leur pourvoyeur ordinaire des livres prohibés. Madame du Châtelet le chargea donc de se choisir un camarade pour le printemps suivant. Les conditions de l'engagement furent stipulées à leur satisfaction. Lambert acheta deux caisses de caractères neufs, bien assortis, chez un fondeur de sa connaissance, qui lui accorda un assez long crédit et prit des billets à terme en paiement; il se procura également des formes et une presse, et les autres menus objets nécessaires. Le tout fut emballé et déposé chez un commissionnaire de roulage, qui devait, sur le premier avis, l'expédier par Bar-sur-Aube, d'où les gens de madame du Châtelet l'auraient transporté à Cirey. Suivant le projet, madame la marquise devait présider à la casse , c'est-à-dire , à la composition, avec l'aide de Lambert; celui-ci devait, faire le service de la presse avec son compagnon , et l'on comptait sur M. de Voltaire comme prote et correcteur d'épreuves. Tout était ainsi fort bien

et dont Longchamp dénoie ici la raison. La vente des ouvrages dont le gratifiait son protecteur, a pu sans donle contribuer au succès de son établissement • mais combien de libraires en France et ailleurs n'ont-ils pas été favorisés par cet auteur céièbre? Combien d'autres, par des contrefaçons, ne lui ont-ils pas dû, quoique indircclemenl, une grande amélioration de fortune? Dans leur système, les inventeurs d'anecdotes, les faiseurs de conjectures n'auraienl-ils pu également soupçonner que le père de la Ilenriade Tétait aussi fie presque ions les libraires et imprimeurs de l'Europe?

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arrangé; il ne restait plus qu'une petite difficulté, que madame du Châtelet s'était flattée de lever aisément; il ne s'agissait que d'avoir le consentement de l'auteur. Il aurait dû être le premier informé du projet, il en fut instruit le dernier; on finissait par où l'on aurait dû commencer, car madame du Châtelet devait être convaincue que l'opération ne pourrait se faire dans le château sans que M. de Voltaire ne la découvrît. Elle se berçait de l'idée que, pour l'obliger, il consentirait à une chose qui devait rester secrète entre eux et un très-petit nombre d'amis sûrs. Son attente fut trompée ; à peine lui en eut-elle dit un mot , qu'il rejeta cette idée; il avait cru d'abord que ce n'était qu'une plaisanterie, mais quand il vit que la chose était sérieuse , et que des préparatifs étaient déjà faits, il s'emporta et fit sentir avec énergie les conséquences d'une telle entreprise, entre autres le danger de voir tomber le livre entre des mains étrangères, soit par indiscrétion, soit par accident , se répandre ensuite dans le public, ce qui aurait exposé madame du Châtelet çX lui-même à des inconvéniens graves et d'amers regrets. Elle ne put résister à la force de ces raisons, et avoua son étourderie. Il ne fut plus question d'imprimer la Pucelle ; on s'expliqua de suite avec Lambert; les ustensiles, qui étaient encore à Paris chez le commissionnaire, furent rendus aux marchands , qui consentirent à les reprendre, moyennant une

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indemnité. Lambert fut récompensé de ses soins, et se chargea de satisfaire le compagnon qu'il avait retenu. Madame du Chdtelet, en oubliant cette fantaisie, empêcha M. de Voltaire de perdre sa tranquillité, et elle conserva la sienne , du moins jusqu'à ce qu'une autre aventure d'un genre trèsdifférent, et beaucoup plus périlleuse pour elle, vint l'en priver pour toujours, comme on le verra ci -après.