ARTICLE XV

Autre anecdote littéraire. Prologue pour des religieuses. 1748.

Il y avait dans la ville de Beaune une communauté de religieuses instituée pour l'éducation des jeunes demoiselles qu'on y mettait en pension. Ces religieuses étaient dans l'usage d'y faire représenter tous les ans une pièce dramatique, soit tragédie, soit comédie, pour célébrer la fête de leur supérieure ou abbesse. Le directeur du couvent faisait plus ou moins adroitement des changemens et des élagûres à ces pièces, pour les mettre à la portée des actrices , et les approprier le mieux qu'il pouvait à la circonstance. Les pièces du genre tragique se choisissaient le plus souvent dans les théâtres de Corneille, Racine ou Voltaire. Cette année les religieuses ne furent point d'accord sur le choix de l'auteur et de la pièce qu'on pren-

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(irait, pour rendre la fête plus brillante. Après avoir disputé long-temps sur la préférence, on convint qu'il serait tenu un chapitre exprès, où la chose se déciderait à la pluralité des voix. Le chapitre s'assembla en règle, mais sans que la difficulté fût terminée. Plusieurs pièces y eurent un nombre égal de voix, les disputes recommençaient. Enfin, pour arrêter les débats, il fut convenu qu'on tirerait la pièce au sort. On fit entrer en concurrence toutes celles qui avaient eu des voix, sans égard à leur nombre , ce qui prévenait toute jalousie. Les titres furent écrits sur des billets; on les roula, pour les tirer à la loterie, et le premier sortant du cornet devait être celui de la pièce à représenter. Le sort tomba sur la Mort de César de M. de Voltaire ; cette tragédie n'est qu'en trois actes et n'a pas un grand nombre d'acteurs; il n'y avait pas moyen de contenter toutes les demoiselles qui demandaient des rôles. Parmi les religieuses, était une proche parente de madame du Châtelet; elle donna l'idée à ses consœurs d'adresser une lettre à M. de Voltaire pour le supplier de leur envoyer quelque chose qui pût accompagner sa pièce, soit au commencement, soit à la fin de la représentation, ne fût-ce qu'un petit bouquet poétique de sa façon, en l'honneur de leur bonne mère. La lettre fut écrite en corps et munie de vingt -trois signatures; elle était fort plaisante. Ces religieuses flattaient tant qu'elles pouvaient l'amour-propre de

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M. de Voltaire, et l'encensaient à tour de bras. Elles parlaient de la préférence qu'elles avaient toujours donnée à ses pièces; enfin elles lui protestaient qu'elles se feraient toutes pulvériser pour sa gloire. M. de Foliaire reçut cette lettre au moment où nous allions partir pour notre second voyage de Luné ville. Après l'avoir lue vitement, il la remit à madame du Châtelet, ne songeant qu'au départ, et nullement à répondre aux nones : C'est bien affaire a ces douces filles-là, disait-il, de vouloir s'amuser d'une conjuration de fiers républicains ! La prise d'assaut de leur couvent serait sans doute un spectacle qui les divertirait mieux. Madame du Châtelet fit là-dessus quelques représentations à M. de Voltaire, l'assura que ces religieuses étaient d'excellentes personnes, et le pria de leur répondre à son premier moment de loisir, ne fût-ce qu'en faveur de sa parente qu'elle désirait d'obliger en cette occasion. Enfin elle l'amadoua tellement, qu'il ne put se refuser à faire quelque chose pour la contenter; et sans vouloir différer davantage, quoique la voiture l'attendît à la porte, il me demande du papier et une plume, et se met à écrire debout sur le coin d'une cheminée. Eu moins de dix minutes, il fit le petit prologue qu'on va lire. Il le donna à madame du Châtelet, qui l'embrassa de joie, pour prix de sa complaisance. Elle n'eut que le temps d'en faire un paquet avec deux mots pour sa parente, et l'ayant laissé à l'un des n. j3

gens de la maison qui devait le porter à la poste, nous partîmes immédiatement après.