ARTICLE XVI

Second voyage en Lorraine. 174^- Petite aventure à Châlons-sur-Marne,

Madame la marquise du Châtelet, qui s'était beaucoup amusée au dernier voyage qu'elle avait fait à la cour du roi de Pologne, et qui avait promis à ce prince d'y retourner dans la campagne suivante , se garda bien de manquer à sa parole. Ayant appris qu'il s'était rendu à Commerci avec le dessein d'y séjourner quelque temps, elle prit avec M. de Voltaire la résolution de s'y rendre en droiture, tout d'une traite, sans s'arrêter en chemin, et en conséquence la voiture était munie de quelques vivres. Cependant, en arrivant à Chàlons-sur- Marne, madame du Châtelet se sentit un peu indisposée, et fit arrêter le postillon vis-à-vis l'auberge de la Cloche. Là, pendant qu'on relayait, elle eut la fantaisie de prendre un bouillon , croyant que cela dissiperait son malaise, qui n'était autre chose que de la fatigue, augmentée par la chaleur du temps. J'allai par son ordre demander à l'hôtesse de la Cloche si elle avait du bouillon tout prêt; elle me dit qu'oui , et s'informa quelle était la dame quelle allait avoir l'honneur de servir; je répondis que c'était madame la marquise du Châtelet. Aussitôt elle se met à préparer un bouillon, et un in-

stant après elle vient à la voiture, ayant une serviette sous le bras, une assiette de porcelaine à la main, avec un couvert d'argent et une écuelle du même métal, contenant le bouillon. Pendant quelle le prenait, les chevaux étaient déjà à la voiture et prêts à partir. Je me pressai de reporter l'assiette et le reste à l'hôtesse, et lui demandai ce qu'il fallait : « Un louis , » me dit-elle. Je fus presque renversé à ce mot; puis, revenant de ma surprise, je me récriai sur l'énormité de ce prix, et lui dis que j'aurais cru la payer beaucoup trop en lui donnant un écu ou quatre francs ; elle prétendit qu'elle ne ppuvait en rabattre un liard. Sur ce , j'allai rendre compte de ce différend à madame dit C/iàtelet, qui fut démon avis. L'hôtesse, qui m'avait suivi, s'approcha alors de la voiture, et sur ce que madame la marquise lui représentait combien sa demande était excessive, elle répondit qu'on ne marchandait jamais chez elle, et que c'était un prix fixe. Je pris la liberté de lui faire observer que pour un écu de viande j'aurais de quoi faire plusieurs bouillons, et que la viande me resterait encore pardessus le marché, que par conséquent je croyais la bien payer en lui offrant cet écu. Elle persista, assurant que toutes les personnes qui lui faisaient l'honneur de descendre chez elle, n'y prissent-elles qu'un œuf frais, un bouillon ou un dîner, payaient toujours ce même prix. « Eh bien! répliquai-je, on n'est pas descendu chez vous; madame la marquise

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n'a pas quitté sa voiture, et n'a point mis le pied sur le seuil de votre porte. » M. de Voltaire, prenant alors la parole, dit à l'hôtesse : «Votre méthode, madame, me semble aussi neuve qu'étrange, et je la crois très-peu avantageuse pour votre maison; car enfin tous les voyageurs ne sont point en état de donner vingt-quatre francs pour un bouillon, et pour un ou deux qui tombent sans le savoir dans vos filets, vous en perdez peut-être plus de cent autres. » Là-dessus cette femme commença à se fâcher et à disputer à haute voix; au bruit qu'elle faisait, un, deux, trois, quatre voisins et plus, sortent de leurs boutiques, et viennent écouter ce qui se disait ; en moins de cinq ou six minutes une populace nombreuse accourut de tous côtés et vint se grouper autour de la voiture, jetant des clameurs et voulant savoir de quoi il s'agissait. Tous se questionnaient et répondaient à la fois; il semblait qu'une sédition allait éclater dans la ville. Tout ce qu'on pouvait discerner à travers tant de voix glapissantes, c'est que l'hôtesse avait raison. M. de Voltaire vit bien qu'il n'y avait pas moyen de gagner le procès contre si forte partie. Il fut d'avis qu'il fallait l'abandonner, et de s'en tirer comme Arlequin , c'est-à-dire en payant : c'est ce que je fis, et nous partîmes, non sans prêter à rire à toute cette populace. Madame du Châtelet jura bien que, telle fatigue qu'elle eut à essuyer dans la suite, en voyageant sur la route de Paris en Loi-

raine, jamais elle ne s'arrêterait dans cette maudite ville, et le bouillon de Châlons-sur-Marne ne fut point oublié sur ses tablettes.