ARTICLE XVII

Arrivée à Commerci. Aventures tragi-comiques.

Nos voyageurs, en arrivant à Commerci, allèrent directement au château , où ils présentèrent leur hommage au roi, qui les revit avec une grande satisfaction. Il leur avait fait préparer des appartemens commodes. Madame la marquise du Châtelet en occupait un composé de plusieurs pièces, au rez-de-chaussée du château, et dont les croisées donnaient sur la grande cour ; M. de Voltaire avait un appartement plus petit, au second, d'où la vue s'étendait sur les jardins; ils étaient l'un et l'autre dans l'aile gauche du château. Madame la marquise de Boufflers, qui ne quittait pas le roi, occupait le petit appartement des bains, situé dans les jardins près de l'orangerie. Cette dame était chargée de faire les honneurs de la table des étrangers. Le roi ne soupait jamais; il se retirait et se couchait de très-bonne heure. M. de Saint-Lambert, qu'il n'aimait pas , parce qu'il en était un peu jaloux, comme nous l'avons dit, n'avait point été nommé pour le voyage de Commerci; cependant il y était venu incognito, et le curé le logeait dans

le presbytère, qui était adossé à l'orangerie, sous la voûte de laquelle il avait une porte de communication; ce qui procurait à cet ecclésiastique l'agrément de pouvoir aller se promener à toute heure dans les jardins. Sous cette même voûte, à l'autre bout de l'orangerie, donnait une porte de dégagement du petit appartement des bains, et qui s'ouvrait dans un arrière- cabinet ou garde-robe. C'est par là que le roi venait,dans l'après-dînée, faire sa partie de jeu, assister à un concert ou fumer sa pipe chez madame la marquise de Boufflers. Quand il était retiré pour aller se coucher, et c'était ordinairement entre neuf et dix heures, M. de Saint-Lambert y arrivait par le même chemin ; il était averti de la présence du roi par une lumière qui éclairait cette garde-robe, ce qu'on voyait de loin par une petite fenêtre pratiquée au-dessus de la porte, et qui tirait suffisamment de clarté de l'orangerie pendant le jour. Quand le roi était retiré, la lumière disparaissait; alors M. de Saint- Lambert, qui avait les clefs des deux portes, s'acheminait, une lanterne sourde à la main, et arrivait ainsi à petit bruit dans l'appartement de madame de Boufflers. Elle y tenait une espèce de cour et donnait des soupers très -agréables, où assistaient presque tous les jours ceux de leurs amis qui étaient dans la confidence. Ils y étaient servis par leurs propres gens, qui allaient prendre le souper dans les cuisines du roi, à l'heure près-

crite. Ce fut pendant ce voyage que M. de Saint- Lambert, commençant peut-être à se lasser de la gène qu'il éprouvait et des précautions qu'il devait prendre pour voir madame de Boufflers, chez laquelle il n'osait paraître que de nuit, forma ses premières liaisons avec madame la marquise du Chcitelet; il venait passer toutes les soirées chez elle, en attendant le moment de se rassembler pour le souper chez madame de Boufflers. Un soir, M. de / Oltaire étant descendu de son appartement avant qu'on l'eut averti pour venir souper, entra chez madame du Châtelet sans être annoncé, n'avant trouvé aucun domestique dans l'antichambre ; il traversa l'appartement sans rencontrer personne, et parvenant ainsi jusqu'à un cabinet qui était au tond , et qu'une faible lumière n'éclairait qu'à moitié, il v vit ou crut voir madame du Châtelet et 31. de Saint-Lambert sur un sopha, conversant ensemble d'autre chose que de vers et de philosophie. A cette vue, frappé de surprise et d'indignation, ne pouvant contenir sa vivacité, il les apostrophe, éclate en reproches violens. M. de Saint- Lambert, sans se déconcerter, lui dit qu'il trouvait bien singulier qu'on se donnât des airs de censurer sa conduite ; que celui à qui elle déplaisait n'avait qu'à sortir de l'appartement et du château, qu'on allait le suivre pour s'expliquer en lieu opportun. M. de Voltaire se retire furieux, remonte chez lui, et m'ordonne d'aller sur-le-champ lui

chercher une chaise de poste à louer ou à vendre, la sienne étant restée à Paris; ajoutant qu'après lavoir trouvée, j'y ferais mettre des chevaux de poste et l'amènerais à la grille du château ; qu'il était résolu de retourner cette nuit même à Paris. Etonné d'un départ si précipité , dont je n'avais pas ouï dire un mot la veille, ne pouvant en deviner la cause, j'allai trouver madame du Châtelet pour l'informer de l'ordre que je venais de recevoir, et tâcher d'apprendre d'elle quel en était le motif. Elle me dit que M. de Voltaire était un visionnaire, qu'il s'était mis en colère pour avoir trouvé chez elle M. de Saint-Lambert; qu'il fallait l'empêcher de partir et de faire un éclat; que je me gardasse bien de faire la commission qu'il m'avait donnée dans un moment de fureur, et qu'elle saurait bien l'apaiser; qu'il fallait lui laisser jeter son premier feu , et tâcher seulement de le retenir chez lui le lendemain. Je ne rentrai dans l'appartement que vers les deux heures après minuit, et lui dis que dans tout Commerci je n'avais pu trouver de voiture à louer ni à vendre. Ses gens étaient logés dans la ville; je couchais seul dans un cabinet à proximité de sa chambre. Avant de se mettre au lit , il tira d'un secrétaire un petit sac d'argent, qu'il me donna, en me disant qu'après m'ètre reposé, j'irais, au lever du jour, prendre un cheval à la poste pour me rendre à Nanci, d'où je lui ramènerais une voiture convenable à

son dessein. Voyant qu'il était toujours dans la même résolution, je voulus en aller prévenir madame du Châtelet. Avant de me retirer, je descendis furtivement chez elle, où elle était encore occupée à écrire. En me voyant, elle demanda d'abord si M. de Voltaire était un peu plus tranquille : je répondis qu'il paraissait être encore irrité, qu'il venait de se coucher, mais que probablement il ne dormirait guère de la nuit. Là -dessus elle me congédia, en disant qu'elle allait monter chez lui et lui parler. Je regagnai doucement mon cabinet. Quelques minutes après, on frappe à l'appartement : je cours avec de la lumière ouvrir la porte à madame du Châtelet, et vais l'annoncer à M. de Voltaire. Me voyant à moitié déshabillé, il ne se douta point que j 'étais prévenu de cette visite de madame du Châtelet. Elle entra dans la chambre presque en même temps que moi, et alla s'asseoir sur le pied du lit de M. de Voltaire. Après avoir allumé deux bougies, je me retirai; mais je pus entendre une partie de leur conversation à travers un mur très-mince qui me séparait de la chambre; et depuis la mort de madame du Châtelet, on en a su quelques détails par mademoiselle du Thil, sa confidente intime. Pendant que j'étais encore près d'eux, cette dame adressa d'abord la parole à M. de Voltaire en anglais, répétant un nom d'amitié qu'elle lui donnait ordinairement dans cette langue. Après que je fus sorti, elle parla en fran-

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rais, et fit ce qu'elle put pour l'adoucir et pour s'excuser : « Quoi! lui dit-il, vous voulez que je » vous croie après ce que j'ai vu! J'ai épuisé ma » sauté, ma fortune; j'ai tout sacrifié pour vous, et » vous me trompez! — Non , répondit-elle, je vous » aime toujours, mais depuis long-temps vous vous » plaignez que vous êtes malade, que les forces vous » abandonnent, que vous n'en pouvez plus. J'en » suis très-affligée ; je suis bien loin de vouloir votre » mort, votre santé m'est très-chère, personne au » monde n'y prend plus de part que moi. De votre » côté, vous avez montré toujours beaucoup d'in- » térèt pour la mienne ; vous avez connu et ap- » prouvé le régime qui lui convient, vous l'avez » même favorisé et partagé aussi long-temps qu'il » a été en vous de le faire. Puisque vous convenez » que vous ne pourriez continuer à en prendre » soin qu'à votre grand dommage, devez-vous être » fâché que ce soit un de vos amis qui vous sup- » plée? — Ah! madame, dit-il, vous aurez tou- » jours raison; mais puisqu'il faut que les choses » soient ainsi , du moins qu'elles ne se passent point » devant mes yeux ! » Après une demi -heure d'entretien, madame du Châtelet voyant que M. de Voltaire était un peu plus calme, lui dit adieu en l'embrassant, l'exhorta à se livrer au repos et se retira.

D'un autre côté, cette dame s'était déjà donné bien de la peine pour apaiser M. de Saint-Lam-

berl, qui voulait toujours avoir raison de l'insulte qu'il prétendait lui avoir été faite par M. de Voltaire; cependant elle parvint aussi à l'adoucir, et elle le détermina même à faire quelques démarches pour leur raccommodement; elle lui persuada qu'il le devait, ne fût-ce que par déférence pour l'âge de M. de Voltaire. Celui-ci , après l'entrevue avec madame du Chdtelet, dormit pendant quelques heures, et ne sortit point de son appartement ce jour-là. Vers le soir, M. de Saint-Lambert y vint, sous prétexte qu'il était inquiet de la santé de M. de Voltaire. Etonné de le voir, je vais l'annoncer à M. de Voltaire, qui le laisse entrer. Le jeune homme, en l'abordant d'un air modeste, commence par s'excuser au sujet des paroles un peu vives qui lui étaient échappées dans un moment de trouble et d'agitation. A peine sa phrase étaitelle achevée, que M. de Voltaire le serre des deux mains, l'embrasse et lui dit: « Mon enfant, j'ai tout » oublié, et c'est moi qui ai eu tort. Vous êtes » dans l'âge heureux où l'on aime, où l'on plaît; a jouissez de ces instans trop courts : un vieillard, » un malade comme je suis, n'est plus fait pour » les plaisirs. »

Le lendemain tous les trois soupèrent ensemble, comme à l'ordinaire, chez madame de Boufflers. On tâcha d'oublier des deux parts tout ce qui s'était fait, tout ce qui s'était dit. M. de Voltaire prit là-dessus son parti très-philosophique-

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ment; il resta l'ami de madame du Châtelet, s'il n'en fut plus l'amant. Rien ne troubla plus cette union jusqu'à la mort de cette dame, arrivée un an après, comme nous le dirons bientôt. Il est vrai que depuis cette réconciliation, on prit plus de soin à laisser du moins un laquais dans les antichambres, et à mieux fermer les portes des cabinets. L'attachement réciproque de M. de Voltaire et de M. de Saint-Lambert , et leur correspondance, ont duré jusqu'à la mort du premier, arrivée en 1778.

Peu de jours après cette aventure, M. de Voltaire se mit à faire une comédie en un acte et en vers, où tout ce qui venait de se passer était fort bien retracé sous un voile allégorique : les caractères , les passions y étaient exprimées avec autant d'énergie que de vérité. L'auteur a depuis jugé à propos de supprimer le manuscrit de cette pièce(i3). On en retrouve quelques vers isolés dans Nanine, autre comédie qui fut faite aussi à Commerci quelque temps après.

(i3) Il est fâcheux que Longchamp n'ait point pu garder une copie de celte pièce, comme il a fait en d'autres circonstances. Une infidélité de plus n'aurait pas empêché les amateurs de pièces anecdotiques de l'absoudre aujourd'hui. Il aurait pu du moins nous en dire le titre. Il est assez probable que le manuscrit fut retiré avant qu'il ail eu le temps de le transcrire.

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ARTICLE XVITI.

Retour du roi à Lunéville. M. de Voltaire va à Paris pour la première représentation de sa tragédie de Sémiramis.

Le roi Stanislas , après un assez long séjour à Commerei, s'en retourna à Lunéville; madame la marquise du Châtelet et M. de Voltaire le suivirent avec l'intention d'y passer l'automne. Quinze jours après leur arrivée, ils apprirent, par une lettre de M. d' Argental, que les comédiens français se disposaient à donner bientôt la première représentation de Sémiramis. Ils auraient bien voulu y assister tous deux; mais madame du Châtelet, dans la crainte de mécontenter le roi de Pologne, consentit à rester à Lunéville et à laisser partir seul M. de Voltaire pour Paris. Celui-ci eut bientôt fait ses dispositions pour ce voyage. Il ne prit que moi pour l'accompagner, et me fit mettre au-devant de lui dans la chaise de poste qu'on lui avait prêtée. Comme il avait plus de temps qu'il ne lui en fallait pour arriver avant la représentation de sa pièce, il résolut de faire visite dans la route à quelques personnes de sa connaissance, et de passer expressément par Reims, pour aller voir M. de Pouilli, son ancien ami de collège, qui l'en avait prié maintesfois. Nous partîmes, et notre première pause se fit à la maison de campagne de M. l'é-

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vèque de Châlons-sur-Marne, confrère de M. de Voltaire à l'Académie française et son ami (i4)« Il fut très-bien accueilli et y passa trois jours; et ce ne fut pas sans peine que ce prélat consentit à le laisser partir le quatrième, parce que le temps était sombre et lourd, et paraissait très-disposé à l'orage. En effet, au bout de quelques heures de route, le ciel se couvrit de nuages très-noirs et très-effrayans ; des tourbillons de poussière qui s'élevaient de toutes parts, laissaient à peine discerner le chemin; on était ébloui et étourdi par les éclairs et le tonnerre. Nous étions à peu près à moitié chemin de Châlons à Reims, quand cet orage se termina par une pluie si abondante , que la chaussée et les fossés bordant le chemin en étaient également couverts. M. de Voltaire, dans la crainte d'être versé et noyé, fit arrêter la voiture au milieu du chemin, qui n'offrait plus pour lors avec les campagnes voisines qu'une nappe d'eau. Il considérait attentivement ce spectacle, et souffrait beaucoup de voir le postillon et ses chevaux inondés, tandis que lui et moi étions à couvert. Enfin, le temps devenu meilleur, et les eaux s'étant en partie écoulées, nous pûmes continuer notre route , et nous arrivâmes à l'entrée de

(i4) Claucle-Antoiue de ChoLseul-Beaupre , né le ier novembre 1697, évèque de Châlons-sur-Marne depuis 1733, n'a jamais été membre de l'Académie française: Longchamp a, sans doute, voulu parler de l'académie de Chàlons.

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Ja nuit à Reims. M. de Voltaire y était attendu; il avait adressé de Châlons à M. de Pouilli (i 5j, un billet par lequel il lui demandait l'hospitalité. Un grand repas était préparé, et l'on y avait invité plusieurs amis de M. de Voltaire et quelques dames, qui se faisaient une fête de voir cet homme célèbre. Le commencement du souper fut assez bruyant : chacun y parlait à la fois, et les questionneurs n'attendaient pas la réponse à leurs demandes pour en faire de nouvelles. Ils s'interrompaient l'un l'autre, et M. de Voltaire mangeait et ne disait mot. Enfin, le désir de l'entendre parler amena un moment de silence. M. de Pouilli s'entretenant alors des dangers que M. de Voltaire avait courus dans sa route, lui fit quelques questions à ce sujet. M. de Voltaire, en répondant, en tra dans quelques détails, et retraça l'orage qu'il avait essuyé, d'une manière si pathétique, que tout le monde l'écouta avec le plus grand intérêt, sans oser presque respirer de peur de l'interrompre ou de perdre un mot de ce qu'il disait. Son récit cependant était tout naturel, sans emphase et presque sans geste. La vérité des images, la naïveté des expressions, la variété et la justesse des tons de sa voix, suffisaient pour porter l'é-

(i5) Liii'esque de Pouilli , lieutenant - général du bailliage de Reims, et homme de lettres connu pur divers ouvrages estimables Il était neveu de M. de Burigni, comme lui de l'académie des inscriptions et belles-lettres.

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motion au plus haut degré; moi-même, qui avais été témoin de l'événement et qui l'écoutais raconter avec la même attention que les convives, je me crus pour un moment transporté de nouveau sur la grande route et au milieu de l'inondation. Après le souper, quand tout le monde se fut retiré, M. de Voltaire, avant d'aller prendre du repos, s'entretint encore un quart d'heure avec M. de Pouilli; celui-ci se félicitait d'avoir parlé de la pluie et du mauvais temps à souper, puisque cela avait été l'occasion d'une nouvelle et grande jouissance pour ceux qui s y trouvaient. «Pour moi, ajoutait-il , je ne suis nullement étonné de l'impression que vous avez faite sur eux, car je vous assure que jamais description de tempête ne m'a causé plus d'effroi, et en même temps fait plus de plaisir. »

Nous restâmes le lendemain chez M. de Pouilli, et le jour suivant au matin, M. de Voltaire lui ayant fait ses adieux, nous prîmes la route de Paris, où nous arrivâmes le soir.

Les comédiens français avaient déjà fait une répétition de la tragédie de Sémiramis. Ils la répétèrent plusieurs l'ois en présence de M. de Voltaire, qui leur donna quelques avis utiles dont ils profitèrent. Quoiqu'il fût assez content de leurs talens, qu'il pût compter sur leur zèle , et qu'il eût mis beaucoup de soins à travailler sa tragédie, dont le sujet avait été déjà traité par lui sous d'autres ii. 14

noms (iti), il était loin d'oser compter sur la réussite. 11 n'ignorait point que Piron, qui se croyait fort supérieur à lui , et qui était jaloux de ses succès, avait ameuté une forte cabale contre Sémiramis; qu'à ce groupe venaient encore se rallier les soldats de Corbulon ; c'est ainsi qu'il appelait quelquefois les partisans de Crébillon *, par allusion à quelque passage de l'une de ses pièces. Ceux-ci, dans le fond , étaient bien moins admirateurs sincères de leur héros, qu'ennemis jaloux de M. de Voltaire; et comme M. de Crébillon avait fait aussi une Sèiniramis , ils ne prétendaient pas qu'un autre osât en faire une meilleure.

Pour contrebalancer les forces de cette ligue, M. de Voltaire eut recours à un moyen, à la vérité peu digne de lui, mais dont il crut avoir besoin, et qui en effet ne lui fut pas inutile : ce fut de prendre au bureau un nombre de billets de parterre qu'il distribua, outre les siens, à des personnes de sa connaissance, qui en donnèrent à leurs amis. MM. Tliiriot, Dumolard, Lambert, le chevalier de La Morlière , le chevalier de Mouhi, l'abbé de La Mare, etc., dont il connaissait le dévoûment, s'acquittèrent fort bien de cette commission. J'eus aussi pour ma part des billets à distribuer, et je les

(16) £ ri pif) le, représentée en 173-2, cl îelirée par L'auteur après plusieurs représentations. Elle n'a été imprimée qu'après sa moit, et sur une mauvaise copie. Il en existe une beaucoup meilleure qui a été conservée par Longchamp.

mis en de bonnes mains, c'est-à-dire capables de bien claquer et à propos. 11 fallait sans doute être armés et prêts à la défense contre des agresseurs connus et nombreux (17). Le jour de la première représentation arrivé (18), les champions de part et d'autre ne manquèrent pas de se trouver sur le champ de bataille , armés de pied en cap ; j'y tenais de pied ferme mon rang de fantassin. Chaque parti se promettait bien la victoire ; aussi fut-elle disputée et la lutte pénible. Dès la première scène, des mouvemens excités dans le parterre, des brouhahas, des murmures se manifestèrent; on crut même entendre quelques coups de sifflets obscurs et honteux; mais dès le commencement aussi lesapplaudissemens balancèrent au moins tous ces bruits, et ils finirent par les étouffer. La pièce se soutint, la représentation se termina très-bien, et le succès ne parut point équivoque. Les connaisseurs surent apprécier le mérite de Sêmiramis, qui est demeurée au théâtre, et qu'on y a toujours revue depuis avec plaisir. Tout le monde sait combien les deux principaux rôles de cette pièce contribuèrent à la célébrité de deux grands acteurs tragiques, mademoiselle Duménil et M. le Kain. Les antago-

(17) De tous les auteurs dramatiques du dix-huitième siècle, Voltaire était, sans contredit, celui qui pouvait le mieux se passer d'un secours de cette espèce ; mais il n'est pas moins vrai qu'eu celte occasion, il ne lui était pas moins nécessaire pour déjouer les cabaleurs, qu'à des écrivains médiocres pour étaver leurs productions.

(18) Le 28 août ij48-

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nistes de M. de Voltaire renouvelèrent leurs tentatives aux représentations suivantes, mais elles ne servirent qu'à mieux assurer son triomphe. Piron, pour se consoler de la défaite de son parti, usa de sa ressource ordinaire, en affublant Sémiramis de quelques méchantes épigrammes qui ne lui firent aucun mal.

Cependant M. de Voltaire, qui aimait toujours à corriger ses ouvrages et à les perfectionner, voulut connaître plus particulièrement et par lui-même ce qu'on disait de bien ou de mal de sa tragédie, et il crut qu'il ne pourrait nulle part le mieux savoir que dans le café de Procope, qu'on appelait aussi Y Antre de Procope, parce qu'il était fort obscur même en plein jour, et assez mal éclairé le soir, et parce qu'on y voyait souvent des poètes maigres et blêmes qui avaient l'air de revenans. C'est dans ce café, qui est en face de la comédie française, que se tenait, depuis plus de soixante ans, le tribunal des soi-disans Aristarques, qui s'imaginent juger en dernier ressort les pièces, les auteurs et les acteurs. M. de Voltaire voulut y comparaître, mais déguisé, et tout-à-fait incognito. C'était en sortant du spectacle que les juges allaient ouvrir là ce qu'ils appelaient leurs grandes séances. Le jour de la seconde représentation de Sémiramis, il emprunta les habits d'un ecclésiastique, se revêtit d'une soutane avec le manteau long; bas noirs, ceinture, rabat, et même le bré-

DE S. G. LONGCHAMP. 2l3

viaire , rien n'y manquait; il se mit sur la tête une ample perruque sans poudre, assez mal peignée, qui lui recouvrait plus que la moitié des joues, et ne laissait guère voir au dehors que le bout d'un long nez. Elle était surmontée d'un grand chapeau à trois cornes à demi rabattues. C'est dans cet équipage que l'auteur de Sèmiramis alla à pied au café de Procope, où il se tapit dans un coin, et, en attendant la fin du spectacle, se fit apporter une bavaroise, un petit pain et la gazette. 11 ne tarda pas long-temps à voir arriver les habitués du parterre de la comédie et les tenans du café. Il y en avait de tous les partis. Ils entrèrent bientôt en discussion sur la tragédie nouvelle. Ses partisans et ses adversaires plaidaient leur cause avec chaleur, et déduisaient leurs raisons. Des personnes impartiales disaient leur mot et répétaient quelques beaux vers de la pièce. Pendant ce temps, M. de Voltaire y les lunettes sur le nez, la tête penchée sur la gazette qu'il feignait de lire , écoutait les débats, profitait des observations raisonnables, souffrait beaucoup d'en entendre de fort absurdes sans pouvoir les relever, ce qui lui donnait de l'humeur. C'est ainsi que, pendant une heure et demie, il eut le courage et la patience d'entendre raisonner et bavarder sur Sèmiramis , sans dire un mot. Enfin, tous ces prétendus arbitres de la renommée des auteurs s'étant retirés sans s'être convertis les uns les autres, M. de Voltaire sortit aussi, prit

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un fiacre dans la rue Mazarine, et rentra chez lui à onze heures. Quoique je fusse instruit de son déguisement, j'avoue que fus encore frappé et presque effrayé en le voyant accoutré comme il l'était. Je le pris pour un spectre ou l'ombre de Ninus qui m'apparaissait ; ou tout au moins pour un de ces vieux argumentateurs hibernois arrivés au bout de leur carrière, après s'être épuisés en syllogismes dans les écoles. Je l'aidai à se débarrasser de tout cet attirail, que je reportai le lendemain à son véritable maître (iç/). Après avoir fait quelques corrections dans plusieurs rôles, et les avoir données aux acteurs, M. de Voltaire ne voulut point rester davantage à Paris, et, ne doutant plus du succès de sa pièce, il partit content et fort empressé d'aller rejoindre madame du Chàtelet à Lunéville.