ARTICLE XXV

Suites de la mort de madame du Chatelet.

C'est le 10 de septembre 1749? sixième jour après son accouchement, que mourut madame la marquise du ( luitelet. J'ai été témoin de ses derniers momeiis, ainsi que de ses obsèques, qui furent dignes de son rang;. Le roi v envoya ses principaux officiers, et toutes les personnes distinguées de Lunéville y assistèrent. Son caractère aimable et gai lui attachait tous ceux qui étaient à portée de la connaître, et elle en fut vivement regrettée.

Lorsqu'elle expira, madame la marquise de Boufflers était accourue dans la chambre avec les autres personnes de sa maison. En se retirant, elle m'appela à l'écart, et me dit à l'oreille de voir si madame du Châtelet n'avait point encore au doigt une bague , de cornaline entourée de petits brillans; que si elle y était encore, je n'avais qu'à la prendre et à la garder jusqu'à nouvel ordre. Je trouvai la bague et la mis dans une petite boite que j'avais en poche, en instruisant la première femme-de-chambre, qui était présente, de ce que m'avait prescrit madame de Bouf fiers. J^e lendemain cette dame me fit appelés'; je me rendis ans-

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sitôt chez elle, et lui remis la petite boite où était la bague : M. de Saint-Lambert se trouvait là. Elle ouvrit la boîte en sa présence, et, en lui montrant la bague, qu'il connaissait bien, elle en souleva le chaton qui était à secret, et tira de dessous, avec une épingle, le portrait de M. de Saint-Lambert, qu'elle lui donna; et me rendant la bague, elle me chargea de la remettre, avec d'autres effets, à M. le marquis du Chatelet. Je m'acquittai de cette commission le lendemain matin. Deux ou trois jours après, M. de Voltaire ayant retrouvé un peu de calme, se ressouvint que son portrait avait été autrefois renfermé sous le chaton de cette même bague, et il supposait qu'il y était encore. Il me dit de m'informer si la bague n'était point restée entre les mains de la première femme-de-chambre; que si elle me la montrait, je n'aurais qu'à l'ouvrir .par un moyen qu'il m'indiqua, en ôter le portrait et le lui rapporter. Je lui dis alors que la bague dont il parlait avait été remise par moimême entre les mains de M. le marquis du Chatelet, l'ayant pour cet effet tiré du doigt de madame son épouse, immédiatement après sa mort., d'après l'ordre que j'en avais reçu de madame de Boufflers ; mais que son portrait n'était plus sous le chaton. Eh! comment savez-vous cela? me ditil. Je lui racontai ingénument ce qui s'était passé chez madame de Boufflers, en présence de M. de Saint- Lambert. O ciel! dit-il, en levant et joignant

les deux mains, voilà bien les femmes t j'en avais été Richelieu, Saint-Lambert m'en a expulsé; cela est dans V ordre, un clou chasse Vautre : ainsi vont les choses de ce inonde!

Je n'avais pas manqué aussi d'exécuter les ordres de madame du Châtelet , et j'avais remis à leurs adresses les différens paquets qu'elle avait préparés avant son accouchement. Je finis par les objets qui devaient être remis à M. le marquis du Châtelet. Ils consistaient en une cassette assez grande qu'elle portait toujours avec elle, et un paquet de papiers, sous enveloppe et cacheté en cinq ou six endroits. La clef de la cassette était renfermée dans un papier cacheté , et attachée à l'une des anses. Sur la couverture de la cassette étaient ces mots écrits de la main de madame du Châtelet : « Je prie monsieur du Châtelet de vou- » loir bien brûler tous ces papiers, sans y regar- » der; ils ne peuvent lui être d'aucune utilité, et » n'ont nul rapport à ses affaires. » Quand je remis ces objets à M. le marquise/ Châtelet, M. le comte de Lomont, son frère, était avec lui- Ils décachetèrent d'abord le paquet; ils n'y trouvèrent que des papiers relatifs aux affaires de leur famille et à leurs propriétés. M. du Châtelet les ayant mis de côté, ouvrit la cassette et voulait examiner ce qu'elle contenait; son frère s'y opposa en lui observant qu'il devait respecter les volontés de sa femme, qu'il n'avait jamais contrariée en rien; que

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s'il y avait eu dans la cassette quelque chose qui pût lui être utile, elle n'aurait pas manqué de l'indiquer ou de le mettre à part, ainsi qu'elle avait fait pour les titres de propriété et autres; que c'était une marque de confiance qu'elle lui avait donnée, et dont il ne fallait pas abuser; qu'il était évident que le contenu de la cassette ne pouvait avoir d'intérêt que pour elle; que ce n'était probablement que des choses futiles dont elle s'amusait, et qu'elle eût aimé de retrouver si elle avait vécu , sans quoi elle aurait brûlé le tout ellemême. Malgré ces remontrances, M. le marquis du Châtelet lisait les premiers papiers qui lui étaient tombés sous la main. C'étaient des lettres, et probablement elles ne lui plaisaient guère, car je lui voyais faire la grimace et secouer les oreilles. Son frère, qui s'en aperçut, lui dit que c'était bien fait, et qu'il était payé de sa curiosité. Sur cela, M. de Lomont me demanda une bougie allumée. Pendant que je l'apportais, il avait lui-même vidé la cassette dans le foyer de la cheminée. Il mit le feu aux papiers, et me dit de prendre des pincettes pour l'attiser; j'étais obligé de retourner de temps en temps ces papiers, et il me rendait ainsi, malgré moi, l'instrument et le complice de cette fatale exécution. J'y travaillais, à la vérité, assez nonchalamment. Je gémissais en moi-même d'être forcé de participer à ce qui était à mes yeux une œuvre de barbarie et de vandalisme; car j'étais

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certain que cette caisse renfermait quantité de poésies et de choses précieuses de M. de Voltaire. L'opération tirait en longueur, parce que ces papiers, qui étaient serrés et entassés, et entremêlés de plusieurs cahiers brochés, brûlaient difficilement. J'étais las de me baisser; pour vaquer plus commodément à ma besogne, je m'étais mis à genoux devant le foyer. En retournant cette masse, qui jetait plus de fumée que de flamme, je parvins à faire glisser entre mes genoux quelques papiers qui, se trouvant au centre, n'avaient pas encore été atteints du feu, et ils furent ainsi soustraits à la vue de ces messieurs, dans un moment où elle n'était: pas tournée sur moi. Après ce déplorable incendie, étant sorti de l'appartement, je n'eus rien de plus pressé que de savoir ce que j'avais fait entrer furtivement dans ma poche : c'était un cahier de papier à lettres, qui contenait, en écriture fort menue, un Traité de Métaphysique (22); et le reste consistait en plusieurs lettres détachées. Je vis que, dans quelques-unes de celles-ci, on parlait de M. de Voltaire avec fort* peu de ménagement. Je les conservai avec soin , et elles me servirent clans la suite, comme on le verra ci-après, à calmer l'extrême douleur qu'a-

('•ia) C'est une dos pièces fournies par Longchamp aux éditeurs des œuvres de M. de Voltaire. Elle est imprimée, tome XXXVII , page 1 3de l'édition de Kehl, in-8.

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vait causée à M. de Voltaire la mort prématurée de madame du Châtelet (23).