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qui en était abbé (24). Mais, après quelques réflexions, craignant que cette retraite chez des moines, et le nouveau genre de vie auquel il aurait dû s'y astreindre , ne lui fussent pas long-temps supportables, il changea d'avis et prit la résolution d'écrire à milord Bolingbroke , son ami depuis nombre d'années. Il lui adressa en effet une lettre, où, lui annonçant la perte qu'il venait de faire, il le prévenait en même temps qu'il se disposait à aller chercher de la consolation près de

(•24) Dom Calmet était trés-considéré de monsieur et madame du Chdteht, et toujours bien accueilli à Cirey, où il avait vu plusieurs fois foliaire. C'est lui qui publia la Généalogie de la maison du C/tatelel, grand ouvrage in-folio, très-bien exécuté, et qui ne le cède en rien à ceux du même genre publiés par André Duchesne. Il fut imprimé à Nauci, en 1 741 - Voltaire ne persista point alors dans le projet dont parle Longchamp , mais quelques années après, à son retour de Prusse , il alla passer en effet quelque temps à l'abbaye de Sénones. C'est là que le grand poète, alors infidèle aux Muses, s'enfonça dans la lecture des saints Pères, passa les jours et les nuits à faire des extraits, compulsa des monumens rares et précieux, se livra à des recherches historiques et littéraires, en un mot, lit le métier d'un vrai bénédictin. Les nouvelles lumières qu'il acquit par ce travail furent utilement employées dans la suite, lorsqu'il s'occupa de divers ouvrages sérieux, sur des matières importantes. Elles lui servirent beaucoup à perfectionner son beau tableau Des mœurs et de l'esprit des nations depuis Charlemagne , dont il donna une nouvelle édition à Genève, considérablement augmentée, et précédée d'une savante introduction ( La philosophie de l'histoire), où il passe en revue les temps qui ont précédé cette époque, et sonde, autant qu'il le peut, mais avec doute et circonspection, les épaisses ténèbres qui enveloppent l'antiquité. C'est à celte occasion qu'il écrivait à l'un de ses amis: « J'avais crayonné le portrait du genre humain de profil, vous le verrez » ici peint aux trots quarts. »

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lui. Deux ou trois jours après il quitta Lunéville et se rendit à Cirey pour en retirer sa bibliothèque, ainsi que les meubles et effets dont il avait garni son appartement, dans une des ailes du château, que lui-même y avait ajoutée et fait construire à ses frais. Plusieurs jours furent employés à faire des ballots dont la quantité était considérable. Parmi ses effets se trouvaient des statues et des bustes de marbre de différentes grandeurs, qui ornaient la galerie contiguë à son appartement. Ces pièces furent nichées et fortement assujéties dans de grandes futailles vides. Le cabinet de physique, les instrumens d'astronomie, les livres, des meubles de toute espèce, remplirent un grand nombre de caisses. Quand tout cet attirail fut prêt et disposé avec assez de précautions pour craindre peu la casse et les autres dangers de la route, nous le fîmes charger sur plusieurs chariots, que nous expédiâmes pour Paris, en leur faisant prendre les devans. M. le marquis du Châ^telet, et son frère M. le comte de Lo/nont, arrivés à Cirey deux jours après nous, virent ce déménagement avec assez de tranquillité. Ils étaient encore étourdis de cette mort inattendue, et ce ne fut que plusieurs jours après qu'il leur prit fantaisie d'aller visiter l'aile du château où était l'appartement de M. de Voltaire. Ils virent avec peine que les différentes pièces dont il était composé se trouvaient dégarnies de presque tous les objets

qui en faisaient l'ornement. M. le marquis du Chu telet parut regretter beaucoup de n'avoir pas proposé à M. de Voltaire un arrangement par lequel celui-ci aurait pu consentir à laisser en place dans l'appartement une partie de ces objets, et principalement les tableaux et les marbres. Je ne doute point que M. de Voltaire n'eût donné cette satisfaction à M. du Châtelet, s'il en avait connu les intentions avant le déménagement. Il en fut parlé beaucoup trop tard : les voitures étaient déjà arrivées à Paris, et déchargées dans la maison même de M. de Voltaire, sans avoir été visitées aux barrières. Il eût été trop frayeux de faire retourner à Cirey une grande partie de ces objets, qui d'ailleurs auraient pu n'y pas arriver sans accident; car malgré toutes nos précautions, nous en trouvâmes quelques-uns d'endommagés. M. du Châtelet, à qui ces considérations n'étaient point échappées, prit facilement son parti à cet égard, et dès ce moment il n'en fut plus question.

Avant le départ des voitures, M. de Voltaire avait adressé de Cirey une lettre à M. de la Beynière, fermier-général, à Paris, qui aimait à l'obliger. Il l'informait de l'expédition de ses effets, et le priait de faire en sorte qu'ils pussent arriver directement chez lui, sans être arrêtés aux portes , afin que le déballement se fit du moins avec précaution; observant que la visite se faisant dans sa maison, les droits de la ferme générale n'en se-

raient pas moins acquittés, s'il en était dû. Cette maison était celle que M. de Voltaire occupait par moitié avec M. et madame du Châtelet, lorsqu'ils venaient passer quelque temps à Paris pour leurs affaires. Le rez-de-chaussée et le premier étage étaient à M. du Châtelet, tout le reste à M. de Foltaire; les domestiques avaient les mansardes. Cette maison, qui existe encore rue Traversière, près celle de Richelieu, n'était, à proprement parler, que leur pied-à-terre; car Cirey était leur domicile habituel de toute l'année. Tout le bagage y arriva sans difficulté, en conséquence des ordres qu'avait donnés M. de la Reyniere, et on se dispensa même de venir le visiter. Ainsi la bibliothèque ne passa point à la chambre syndicale, où messieurs les syndics auraient sans doute froncé le sourcil à la vue de plus d'un livre hétérodoxe.

Cette affluence de meubles, de tableaux, de livres, d'objets de tout genre, purent à peine entrer dans les appartemens de M. de Voltaire, et les encombrèrent. Les tables, les chaises, les parquets en étaient couverts, et l'on ne pouvait sans difficulté passer d'une pièce dans une autre, car les portes même en étaient obstruées. Tout resta ainsi pêle-mêle durant quelque temps: le débrouillement de ce chaos en exigeait, ainsi que de la patience. Il ne pouvait se faire subitement; avant d'y travailler, il fallait trouver place convenable à chaque objet, ce qui n'était point facile. Tout s'arrangea

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pourtant à la fin assez passablemement, et avec autant d'ordre que la disposition du local le put permettre.

À son arrivée à Paris, M. de Voltaire était malade; sa faiblesse ne diminuait point; il était toujours sombre, triste, rêveur. Il ne voulait voir personne, ne sortait point de chez lui , et ne pouvait se consoler de la mort de madame du Châtelet. Pendant les nuits, il se relevait plein d'agitation; son esprit frappé croyait voir cette dame, il l'appelait et se traînait avec peine de chambre en chambre comme pour la chercher. C'était à la fin du mois d'octobre, et le froid se faisait déjà sentir d'une manière assez rude. Au milieu d'une certaine nuit où il n'avait pu trouver le sommeil, il était sorti de son lit, et après avoir fait quelques pas à tâtons dans sa chambre, il se sentit si faible, qu'il dut s'appuyer contre une console pour ne pas tomber. Il resta là debout assez long-temps, souffrant du froid et craignant de me réveiller en m'appelant. Il s'efforça ensuite de passer dans la salle voisine, où presque tous ses livres se trouvaient encore amoncelés sur le parquet; mais il était loin de s'en ressouvenir, et, la tète toujours remplie du même objet, il croyait traverser cette salle, lorsque, s'étant heurté contre une pile iï in-folios , il trébucha, et ne pouvant se relever, il m'appela alors à plusieurs reprises; mais il avait la voix si faible, que les premières fois je ne l'eu-

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tendis point, quoique je fusse couché assez près <le là. M'étant enfin éveillé, je l'entendis gémir, et répéter faiblement mon nom. Je sautai aussitôt de mon lit et me portai en hâte vers le lieu d'où partait sa voix. J'étais sans lumière, et, marchant avec précipitation, mes pieds s'embarrassèrent dans les siens, et je tombai sur lui. M'étant relevé, je le trouvai sans parole et presque glacé. Je me hâtai de l'enlever, et le reportai dans son lit à travers l'obscurité, mais avec toute la précaution que la circonstance exigeait. Je m'eus bientôt procuré de la lumière, et après avoir fait un grand feu, je tâchai de réchauffer M. de Voltaire en lui enveloppant de temps en temps le corps et les membres de serviettes bien chaudes. Cela produisit un bon effet. Je le vis se ranimer peu à peu; il ouvrit les yeux, et me reconnaissant, il me dit qu'il se sentait très-fatigué, et avait besoin de repos; je le couvris bien , et ayant fermé ses rideaux, je restai dans la chambre le reste de la nuit; il ne tarda pas à s'endormir, et le sommeil ne le quitta que vers onze heures du matin.

Cependant son chagrin ne diminuait pas : la cause subsistait toujours. J'étais moi-même désolé de voir mon cher maître dépérir de plus en plus. Lui étant attaché comme je l'étais, et ne craignant rien tant que de le perdre, je voulus essayer de le guérir, et je crus que je pourrais en venir à bout au moyen de quelques papiers que je conservais.

On se souvient que j'avais aidé, par ordre de M. le marquis du Châtelet, à brûler tout ce que contenait une certaine cassette de madame son épouse. Étant à genoux devant la cheminée , occupé à attiser le feu , quelquefois des bouffées de vent écartaient du foyer des papiers qu'il me fallait bon gré mal gré y remettre. Quelques-uns cependant ayant été portés entre mes genoux, qui étaient écartés , sans que M. du Châtelet et son frère s'en aperçussent , étant alors l'un et l'autre fort animés à faire d'autres paquets, je rapprochai vite mes genoux l'un de l'autre, en y laissant les papiers qui se trouvaient dessous, et profitant ensuite d'un autre moment favorable, je les ramassai avec mon mouchoir que j'avais laissé tomber exprès, et les fis entrer adroitement avec lui dans une de mes poches. Parmi eux se trouvaient des lettres écrites de la main de madame du Châtelet, dans lesquelles M. de Voltaire était assez maltraité. Fort de ces pièces concluantes, je me hasardai de lui dire qu'il avait grand tort de se chagriner ainsi de la mort d'une personne qui ne l'aimait point. Malgré sa faiblesse, à ces mots, il fit un bond, et s'écria vivement et avec force : Comment, mordieul elle ne m aimait pas? «Non, lui dis-je, j'en ai la preuve en main, et la voilà.» Je lui donnai en même temps trois lettres de madame du Châtelet. La lecture qu'il en fit aussitôt le rendit muet pendant quelques momens. Il pâlissait et frémissait de colère

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et de dépit d'avoir été si long-temps trompé par une personne qu'il n'en croyait point capable. Enfin il prit son parti et il se calma; alors, revenu à lui-même, il dit en soupirant: Elle me trompait ! Ah\ qui l'aurait cru? Depuis ce moment, je ne l'entendis plus dans la nuit prononcer le nom de madame du Châtelet, et je le vis reprendre insensiblement sa santé et son train de vie ordinaire, ce qui fit grand plaisir à tous ses amis (25).

(i5) Voilà une métamorphose bien subite et bien étrange dans Voltaire, et racontée bien lestement, en quelques lignes, par l'historien, dont le témoignage sur cet événement n'est appuyé par aucun autre. Nous sommes fort tentés de croire que s'il y a quelque chose de vrai dans L'anecdote, elle est tout au moins dénaturée, exagérée et inexacte. Nous croyons apercevoir un peu de jactance dans le récit de Longchamp. En nous faisant entendre qu'il avait seul pu tirer Voltaire de la profonde douleur où il était plong-é, et par suite, sauver la vie à cet homme célèbre, c'est, à notre avis, se donner un peu les violons, comme dit le proverbe. Quelques réflexions se présentent assez naturellement sur ce que rapporte ici Longckamp. C'est dans la cassette de madame du Chdtelet que se trouvent ses propres lettres ; cela est-il naturel? Si c'étaient les lettres originales, comment et pourquoi sont-elles retournées dans les mains de cette dame? Qui empêchait d'en dire les adresses dans des mémoires que l'auteur ne voulait pas divulguer de son vivant? Quant à de simples minutes, à quoi bon les garder? et principalement les minutes de lettres injurieuses pour un ami de vingt ans, auquel on affectait d'ailleurs de montrer toujours la plus grande confiance? Il serait plus croyable que l'on eût trouvé chez une dame capable encore de sentir et d'allumer les passions, des lettres d'un officier jeune et brillant, tel, par exemple, que M. de Saint-Lambert, lettres dans lesquelles on eût cru se faire mieux valoir en jetant quelque ridicule sur làge, les infirmités, la faiblesse d'un compétiteur. Encore, dans cette supposition, est-il présumable qu'une femme douée de tant de pénétration et qui savait si bien calculer, eût conservé avec soin de tels papiers, qui d'un moment

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