ARTICLE XXV

Etablissement et séjour à Paris.

M. le marquis du Chàtelet venait fort rarement occuper son appartement dans la maison qu'il tenait en location rue Traversière, et dont il avait cédé la moitié à M. de Voltaire. Lorsqu'il n'était point à l'armée ou employé ailleurs par le gouvernement, il préférait le séjour de Cirey et de ses autres terres à celui de Paris. Il trouvait plus facilement le moyen de s'amuser à la campagne, parce qu'il s'y faisait des occupations analogues à ses goûts. Cette maison de ville, qui n'était pour lui qu'un pied-à-terre, lui servait beaucoup moins

à l'autre pouvaient tomber dans les mains cle son mari ou daDS celles de Voltaire, ou d'autres, vu les chances fâcheuses qu'elle avait à courir dans uuc grossesse pénible à l'âge de quarante-trois ans? Elle ne m'aimait pas! Ces mots sont ici équivoques. Longchamp les rapporle-t-il à l'amour? Ce serait une erreur contredite par lui-même, car d après ce qu'il a rapporté précédemment, le lecteur doit sentir que ces lettres n'eussent rien appris de nouveau à Voltaire, et qu'à cet égard, il avait même passé par une épreuve plus forte. Les entendil de l'amitié? C'est une erreur encore plus grande : il est incontestable que, sous ce rapport, L'intimité de Voltaire et de madame du C/idtelet dura sans altération jusqu'à la mort de cette dame; et depuis il n'a jamais parlé de sa perte, soit dans ses discours, soit dans ses écrits, sans un profond sentiment de douleur et de regret. Ii s'en faut de beaucoup qu'il en ait perdu le souvenir aussi vite et aussi facilement que le dit l'auteur des Mémoires. Ce qui a fait supporter ce malheur à Voltaire, c'est une cause puissante qui agit sur tout le genre humain; c'est le temps, qui affaiblit tout à la longue, et par degrés insensibles. A cette cause générale s'en joignait chez lui une autre , peut-être aussi forte : la passion de l'étude et du travail, qui ne l'a ban-

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qu'à madame du Châtelet, qui aimait à faire de temps eu temps quelques apparitions à la cour. Alors elle venait passer une quinzaine de jours dans sa maison, d'où elle pouvait facilement se rendre à Versailles après son dîné, et en revenir dans la nuit, après le jeu de la reine. Après sa mort, son mari informa M. de Voltaire que son intention était de rendre la maison au propriétaire, ou du moins de renoncer à l'appartement qu'occupait sa femme, et de le sous-louer, s'il le fallait. Il le prévenait en même temps que, par suite de cette résolution, il avait chargé son intendant de faire vendre les meubles qui garnissaient cet appartement, et les autres effets qui lui appartenaient dans la maison, desquels on avait dressé l'inven-

donna jamais totalement. Leurs effets ne pouvaient-ils pas être encore accélérés par quelque impulsion secrète de la gloire? Enfin, sa philosophie, la force de sa raison, devaient les seconder efficacement, et contribuer à rétablir le calme dans son àme.

On s'aperçoit ici que Longchamp écrivant long-lemps après les evénemens, sa mémoire a pu quelquefois ne lui être pas fidèle. Nous avons déjà remarqué des erreurs dans l'article où il parle des opéras de Voltaire. Nous en relèverons encore quelques autres dans les articles suivans. Elles n'ont pas dû nous étonner. Quarante ans et plus s'étaient écoulés depuis son entrée chez madame du Chdtelet, lorsque l'idée lui vint de composer ses Mémoires; c'est ce que nous sûmes de lui-même en les recevant. Ils se formèrent de la réunion des notes détachées qn'il avait tenues sur des faits passés sous ses yeux, et il y ajouta de mémoire ceux dont il n'eut connaissance que par d'autres personnes. Si des rapports inexacts, et même de petits accès d'amour-propre, l'ont en effet entraîné dans quelques erreurs, blâmables eu elles-mêmes , qui ne serait pas tenté de l'en absoudre, eu faveur des richesses littéraires qu'il nous a conservées?

taire. M. de Voltaire se détermina aussitôt à garder la maison entière pour son compte et à entretenir le bail. Il en instruisit M. du Châtelet, dont le mobilier ne tarda pas à être vendu publiquement dans la forme ordinaire. M. de Voltaire en fit racheter une partie par un tapissier à qui il avait donné la note des objets qui lui convenaient. Après la vente, le local étant entièrement libre, il fit tout arranger et remeubler proprement. Beaucoup d'effets rapportés de Cirey vinrent fort à point en cette occasion, et furent mis en place convenable , en dégageant à. la fois l'appartement de M. de Voltaire, qu'ils embarrassaient par leur accumulation. Cet appartement continua d'être occupé par lui , et tout ce que tenaient M. et madame du Châtelet fut destiné à l'une de ses nièces, veuve de M. Denis, commissaire ordonnateur des guerres. Après quelque brouillerie, il s'était raccommodé avec elle, et lui avait proposé de venir lui tenir compagnie , de prendre soin de son ménage, et de faire les honneurs de sa maison. Cela fut accepté très-volontiers par madame Denis, qui a toujours montré du goût pour la représentation, la grande compagnie et tous les plaisirs du monde. Elle eut bientôt fait ses dispositions , et elle ne tarda pas à venir s'installer dans la maison, suivant les désirs de son oncle.

On a vu que M. de Voltaire, après son arrivée à Paris, demeura assez long-temps absorbé dans

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une grande tristesse. Dans le commencement, presque personne ne pouvait lui parler. Il n'y avait guère que l'abbé Mignot , son neveu, et M. Delaleu, son notaire, qui pussent entrer librement chez lui; et de tous ses amis, M. de Richelieu et M. d'Argental étaient en quelque sorte les seuls privilégiés. Il les voyait avec plaisir, et semblait ne pouvoir trouver qu'en eux la consolation et le soutien dont il avait besoin. Il est vrai qu'ils avaient bien des droits sur lui par l'ancienneté de leur amitié et la confiance réciproque qui avait toujours régné entre eux trois. Chaque jour, l'un ou l'autre, et souvent tous les deux, venaient passer une partie de la soirée près de lui, et s'entretenaient, au coin de son feu, des nouvelles de la cour et de la ville. Ils tâchaient à l'envi de le distraire de ses pensées lugubres, et pour y réussir plus facilement, il paraît qu'ils s'étaient concertés pour réveiller en lui , bon gré mal gré, le goût du théâtre. C'était le prendre en même temps par son faible et par son fort. Ce stratagème leur réussit à la fin, et il n'est pas douteux qu'ils n'aient par là contribué à consolider la guérison de la maladie morale de M. de Voltaire, et peut-être à le préserver des rechutes. Dès qu'ils se furent aperçus qu'il commençait à se laisser aller vers l'amorce, leurs sollicitations devinrent plus vives et plus pressantes. Ils le forcèrent en quelque sorte à voir du monde, et lui amenèrent plusieurs gens de

lettres de sa connaissance; de belles dames les suivirent bientôt, et tous de concert le pressaient d'ouvrir son porte-feuille, et de ne point priver le public de quelques pièces nouvelles que l'on savait y être. Mais il y avait un obstacle puissant à surmonter, et qui subsista encore plusieurs mois dans toute sa force. M. de Voltaiïe, peu satisfait des comédiens français, avait résolu depuis quelque temps de ne plus leur donner ses pièces à représenter. Ce qui avait excité son humeur contre eux, c'est, d'un côté, qu'ils n'avaient fait nul cas et s'étaient même moqués de ses reproches réitérés sur leur extrême négligence, qu'on avait remarquée à la remise au théâtre de plusieurs de ses anciennes pièces ; de l'autre côté , c'était la manière hautaine dont ces messieurs avaient reçu les avis que M. de Voltaire avait pris la liberté de leur donner sur les derniers rôles qui leur avaient été distribués; et ceci les choquait plus que tout le reste. Il est assez probable que c'étaient ceux qui avaient le plus besoin de ces avis qui s'en fâchaient le plus. Quoi qu'il en soit, ce furent les sieurs Granval, la Noue, Paulin et Dubois qui, dans cette circonstance, manifestèrent davantage leur mauvaise volonté envers un auteur qui, depuis plus de trente ans, n'avait pas laissé que de faire quelque bien à leur théâtre (26). M. de Voltaire ,

(26) Croirait-on que longtemps après, en 1778, Voltaire, éprouvait encore à Paris un désagrément de ce ceirre? Ce fui à la ré-

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ferme clans sa résolution, ne voulut point entendre parler de la comédie française; mais, pour ne pas se refuser entièrement aux désirs de ses plus intimes amis, il leur dit qu'il ferait représenter devant eux quelques-unes de ses pièces , mais que ce serait par des amateurs, sur un théâtre particulier, et dans sa propre maison. Voilà ce qui l'avait déterminé à transformer une partie du second étage de la maison en salle de spectacle, dans laquelle il pouvait se rendre de plain-pied en sortant de son appartement. Lorsqu'il vit que le local était presque entièrement disposé et décoré comme il convenait, il me chargea de lui trouver des acteurs non récalcitrans , mais dociles, disposés à écouter ses conseils, et qui voulussent bien jouer ses pièces, comme il désirait qu'elles le fussent. On lui avait dit que, dans plusieurs maisons particulières, des sociétés de jeunes gens s'amusaient à jouer la comédie. Il m'ordonna de prendre à ce sujet des informations exactes, de tâcher de m'introduire à ces spectacles, et de bien remarquer la

pétition de sa tragédie <¥ Irène. Il donnait un conseil à Brizarcl sur quelque endroit du rôle de Léonce. On dit que cet acteur médiocre et très-inférieur à Sarrazin , son devancier, loin d'écouter l'avis de railleur, lui répondit par un propos insolent. Ce n'est pas ainsi qu'en usaient deux sujets véritablement transcendans, le Kain et mademoiselle Clairon. Ceux-ci s'honoraient de recevoir des avis de Foliaire, et savaient en profiter. Us' lui en témoignaient leur reconnaissance en toute occasion, et on la voit consignée dans les Mémoires qu'ils ont écrits, et qu'on a publiés après leur mort.

troupe qui me paraîtrait la meilleure. Je parvins, en assez peu de temps, à voir trois de ces différens spectacles d'amateurs, et je n'en fus guère satisfait. Je m'y connaissais un peu, et les pièces que j'avais vues parfaitement jouées par des gens du monde, àCirey,àLunéville, à Sceaux, etc., m'avaient rendu difficile sur ce point. De ces associations de jeunes gens, que je pus connaître, celle qui me parut réunir le plus de talens, était celle qui jouait la comédie chez un tapissier, à l'entrée de la Vieille rue du Temple. Cet homme avait parmi ses ouvriers un nommé Mandron, qui était le chef ou le directeur de la petite troupe. Il avait arrangé et orné assez passablement une espèce de salle avec un théâtre dans un vaste grenier, et c'est là que se donnaient les représentations. Mandron ne jouait pas mal les rôles de père et de rois; sa taille et sa figure le favorisaient dans cet emploi. Il avait pour second acteur un nommé le Kain, dont l'extérieur n'offrait rien de fort avantageux, mais qui me parut, quoique jeune, doué d'une grande intelligence, et savait déployer à propos de la force ou de la sensibilité. Le troisième acteur était un autre jeune homme nommé Heurtaux , qui n'était pas non plus favorisé d'une belle figure, et dont la taille était petite; mais il montrait beaucoup de dispositions et n'était pas dépourvu de moyens. C'est lui que M. de Voltaire a fait entrer depuis dans la troupe des comédiens

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français de madame la margrave de Bareith, d'où il passa dans la troupe du roi de Prusse pendant le séjour de M. de Voltaire à Berlin, Tout le reste, hommes et femmes, était, selon moi, au-dessous du médiocre, excepté cependant mademoiselle Bâton, qui avait de la figure, du zèle, et qui semblait annoncer du talent; mais sa grande jeunesse ne lui permettait pas de développer encore tout ce que ses dispositions naturelles promettaient. J'eus soin de prendre des renseignemens sur ces différentes personnes, et de tenir note de leurs demeures.

Ayant rendu compte à M. de Voltaire de toutes mes découvertes, il m'envoya chez les jeunes gens que je viens de nommer pour inviter chacun d'eux à venir le voir, et leur dire de sa part qu'il avait à leur communiquer quelque chose qui probablement ne leur serait point désagréable. Il m'avait autorisé à entrer dans quelques détails, si l'on m'interrogeait. J'appris à ces jeunes gens que M. de Voltaire, ayant entendu parler de leurs amuseraens et du goût qu'ils avaient pour les spectacles dramatiques, ainsi que de leurs talens, il avait jeté les yeux sur eux pour l'essai de quelques-unes de ses pièces nouvelles, dont il désirait voir l'effet au théâtre avant de les donner à la Comédie française. On peut juger combien leur amour-propre fut flatté de ce que je leur apprenais; mon message fut reçu de tous avec autant de joie que de surprise. Ils promirent de se rendre chez M. de Voln. ï8

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toz/e, et il fut convenu que ce serait le surlendemain à dix heures du matin. Je leur dis, en les quittant, d'amener avec eux ceux de leurs compagnons qui voudraient les accompagner, les assurant que tous seraient bien reçus. Au jour fixé, la troupe entière , y compris même le souffleur, ne manqua pas de se trouver ponctuellement au rendez-vous. Personne, ce jour-là, n'avait négligé sa toilette; tous ces jeunes gens étaient mis fort proprement. Je les introduisis dans le salon. Un instant après M. de Voltaire parut; il commença par les remercier de leur bonne volonté, et de ce qu'ils se rendaient si promptement à ses désirs. Adressant ensuite la parole à la plupart d'entre eux particulièrement, il s'informait du genre de leur rôle, des pièces qu'ils jouaient avec le plus de succès, etc. Il interrogea beaucoup le Kain, que je lui avais désigné comme le meilleur acteur de la troupe. Alors il invita les cinq ou six principaux acteurs à lui déclamer quelque tirade prise indifféremment de l'un ou de l'autre de leurs rôles; ce qu'ils firent tour à tour. Il parut en général assez content; il les encouragea, et leur promit des instructions dont leur talent pourrait profiter, s'ils voulaient les recevoir avec docilité. Enfin, pour jusjer encore mieux de leur savoir-faire et apprécier en même temps l'accord et l'ensemble de ces acteurs sur la scène, il les engagea à venir le jour suivant, vers six heures du soir, pour représenter

siii son théâtre la tragédie qu'ils savaient le mieux, lis acquiescèrent de suite à sa demande, et plusieurs voix dirent que la tragédie qu'ils jouaient le plus volontiers, et qu'ils rendaient le mieux, était Mahomet le Prophète. Le désir de faire leur cour à l'auteur de cette pièce entrait peut-être pour quelque chose dans ce choix. Quoi qu'il en soit, la chose fut ainsi arrêtée, et le lendemain on joua la tragédie de Mahomet dans la salle que nous avions préparée. Cette première représentation se fit à huis clos : il n'y avait pour spectateurs que M. de Voltaire, madame Denis, sa nièce , M. et madame d 'Arge/ital ', M. le duc de Richelieu et M. de Pont-de-Veyle, frère de M. d'Argental. Je fus aussi présent à cette représentation, ainsi que me l'avait enjoint M. de Voltage. Deux ou trois personnes attachées à la maison purent aussi en être témoins. Mandron, le fondateur et le chef de la petite troupe, montra assez de noblesse et de sensibilité dans le rôle de Zopire; le Kain rendit avec de la force et de l'intelligence, mais surtout avec beaucoup de zèle, le rôle de Mahomet, qu'il a depuis joué avec tant de supériorité sur le Théâtre-Français; Heurtaux s'acquitta d'une manière assez satisfaisante du rôle de Séide; et mademoiselle Bâton un peu faiblement, et avec timidité, de celui de Palmire; mais on apercevait dans son jeu et dans sa diction du naturel, sans nul défaut choquant. On pouvait s'en promettre pour la suite

une bonne actrice. Les autres rôles furent aussi joués très -passablement. M. de Voltaire vit avecplaisir l'union de ces jeunes gens, leur zèle, leur mémoire, et l'ensemble qu'ils surent mettre dans l'exécution de sa pièce, quoiqu'ils y fussent quelquefois interrompus. Cette représentation ne fut, à parler exactement, qu'une répétition générale. L'auteur arrêtait de temps en temps les acteurs et leur faisait recommencer une scène, en montrant à chacun le geste et donnant le ton convenable à son rôle et à la situation. Au total, il fut assez content de cette première séance. Il retint à souper acteurs et spectateurs, et à la fin du repas, il alla chercher les rôles de sa Borne sauvée, et les distribua à ces jeunes gens, les invitant à les apprendre aussitôt qu'ils le pourraient. Celui de Cicèron fut donné à Mandron , César à le Kain , Catilina à Heurtaux , etduréliek mademoiselle Bâton. Les conjurés et les confidens se partagèrent entre les autres acteurs. Dans la suite il leur donna encore les rôles de Zulime et ceux du Duc de Foix. Il s'attacha de plus en plus la petite troupe, qui donnait régulièrement deux représentations par semaine dans sa maison. C'étaient des tragédies ou des comédies de différens auteurs, alternativement avec des pièces de M. de Voltaire. Il engagea le Kain, en qui il découvrait le germe d'un talent supérieur, à venir demeurer chez lui, ce qui fut accepté avec ardeur par ce jeune homme qui, étant

devenu libre de suivre son inclination, avait déclaré à M. de Voltaire qu'il était résolu de renoncer à sa profession d'orfèvre, pour prendre L'état de comédien.

Quand les rôles de Rome sauvée furent bien appris, on fit à huis clos plusieurs répétitions de cette tragédie, qui n'était pas encore connue du public. C'était en 1750, et elle ne fut jouée à la Comédie française qu'en 1 752. M. de Voltaires donna beaucoup de peine pour diriger les acteurs, les bien remplir de l'esprit de leurs rôles, et les faire agir et parler comme il le désirait. Tout enfin allant à peu près à son gré, il voulut que la pièce fût représentée devant une compagnie de personnes éclairées et de connaisseurs, et savoir le jugement qu'ils en porteraient. Pour compléter l'illusion, il prétendit que tous les accessoires répondissent parfaitement au sujet, et que le vrai costume fût observé dans tous ses détails. Il fallait pour cela des habits nouveaux à la romaine, bien conditionnés et en assez grand nombre. Il n'eût pu les faire confectionner comme il l'entendait sans beaucoup de temps, et encore plus de dépense. Il imagina de se servir des superbes habillemens et de tout le magnifique attirail que la cour avait fait établir pour le Catilina de Crèbillon, représenté quelque temps auparavant avec une grande pompe, tant à la cour qu'à la ville. Tout cela était conservé avec soin au magasin de

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la Comédie française, où l'on comptait s'en servir encore bientôt pour ce même Catilina, qu'il s'agissait de remettre au théâtre, quoiqu'il eût déjà eu trente ou quarante représentations. C'était la suite de la haute protection accordée alors à Crèbillon, préparée et obtenue par les intrigues d'une cabale acharnée contre M. de Voltaire, qu'on croyait abaisser et anéantir en relevant Crêbillon. L'auteur de Rome sauvée aurait pu demander ces habits à quelques acteurs de la Comédie française desquels il n'avait jamais eu à se plaindre, et ils auraient sans doute acquiescé à sa demande, si cela avait dépendu d'eux. Ils eussent pu s'y faire autoriser; mais il était plus court de s'adresser à M. le duc de Richelieu, qui, en sa qualité de premier gentilhomme de la chambre, alors en exercice, avait la haute juridiction sur tout ce qui tient aux spectacles. M. de Voltaire le pria de lui accorder pour un seul jour les costumes qui avaient été faits pour le Catilina. M. de Richelieu y consentit sans peine. Tout ce que l'on désira d'avoir fut envoyé rue Traversiez ; et plus rien ne retarda la représentation de Rome sauvée.

Le jour où elle eut lieu, toute la salle se trouva remplie de bonne heure. Les dames n'y étaient qu'en très-petit nombre. L'assemblée était principalement composée de gens de lettres : on voyait parmi eux MM. d'Jlembert, Diderot, Marmontel, le président Hénault , les abbés de Foisenon

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et Raynal, et plusieurs académiciens, tels que l'abbé d'Olivet, etc. Les ducs de Richelieu et de la Vallière y étaient, et quelques amis particuliers de l'auteur que j'avais été y inviter de sa part. On y remarqua surtout le père de la Tour, principal du collège des jésuites et son compagnon. Ces pères n'assistaient jamais à d'autres spectacles profanes que ceux qu'ils faisaient donner dans les collèges par leurs écoliers; mais M. de Voltaire, qui avait fait lire sa tragédie au père de la Tour, et en avait reçu force complimens, le pressa tellement de la venir voir représenter, qu'il l'y détermina. Les acteurs, animés par la présence de tant de juges éclairés, mirent dans l'exécution de leurs rôles tout le zèle dont ils étaient capables. L'auditoire, en général, en parut très-content, mais il le fut encore plus de la pièce. On admira la beauté de la poésie, la force et la vérité des caractères ; et les connaisseurs convinrent que, sous ce rapport, Rome sauvée égalait ce que M. de Voltaire avait fait de mieux. L'abbé d'Olwet, surtout, fut enchanté, et il témoigna hautement sa joie et sa reconnaissance de ce que l'auteur de cette tragédie avait enfin vengé son cher Cicéron du rôle plat et ridicule que le vieux Crébillon lui avait fait jouer dans la sienne. Après le spectacle, M. de Voltaire ne dut pas douter de la satisfaction générale ; chacun s'empressait à la lui témoigner, et l'invitait à ne pas frustrer le public d'un si bel ouvrage; mais il ne céda

point alors aux instances de ses amis, et Rome sauvée resta encore assez long-temps dans son porte-feuille avant de paraître au théâtre de la Comédie française.