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l'homme célèbre qui depuis plus de soixante ans lui avait procuré tant et de si nobles plaisirs. Les papiers publics en ont rendu compte, et en ont assez instruit la France et l'Europe. Ces événemens sont d'ailleurs si re'cens, que chacun les a encore, pour ainsi dire, sous les yeux. On sait quels honneurs extraordinaires et de tout genre lui furent décernés à Paris par des corps respectables, et les hommages qu'il reçut des particuliers de toutes les classes (46). Aux témoignages flatteurs d'estime, d'admiration et presque d'amour dont il fut alors comblé par les Français ses compatriotes, il semble n'avoir manqué qu'une seule chose , et sans doute il pouvait et devait même la désirer. Le public parut étonné que M. de Voltaire n'allât point à Versailles présenter son hommage au roi; et les gens de lettres surtout furent douloureusement affectés de cette circonstance. J'en ai entendu plusieurs raisonner beaucoup sur la cause qui empêcha de paraître à la cour l'homme qui avait célébré avec tant de succès la gloire de ses souverains. Il ne m'appartient pas de chercher à découvrir les vrais motifs de cet événement ; encore moins à les expliquer, et je m'abstiendrai même de répéter au-

(46) Le lecteur a pu voir plusieurs détails à ce sujet dans les écrits de TVagnière qui précèdent celui-ci 5 dans l'éloge de Voltaire, par La Harpe; dans la Notice de celui-ci, insérée au tome XIV, page 3o,3, des OEuvres de Voltaire, édition de Kehl, in-8°; dans la Vie de Voltaire, par Condorcet, ibid., tome LXX; dans celle de l'abbé Duvemet, etc., etc.

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jourcT'hui les diverses conjectures de. ces messieurs (47)-

Je me bornerai à parler en peu de mots de ce qui m'intéressait plus particulièrement dans cette

(47) H dut eu effet paraître surprenant, surtout aux étrangers, qu'un homme si célèbre, avec lequel la plupart des souverains de l'Europe avaient eu des relations , et qui même avait entretenu avec les plus illustres d'entre eux une correspondance intime et suivie, n'en ait eu aucune avec les souverains de son propre pays. Il paraît même assez douteux que Louis XV ait jamais parlé à l'auteur de tant de beaux ouvrages, ornemens de son règne. On ne voit nulle part d'indice qu'ils aient eu ensemble quelque conversation. Si Voltaire avait joui de cet avantage, ne l'eût-il pas laissé entrevoir en quelque endroit de ses œuvres, ne fût-ce que pour en imposer un peu à tous ces libellistes qui le décriaient et le calomniaient sans cesse? C'eût été pour lui un bouclier utile contre leurs traits empoisonnés. Mais il n'y en a point de traces, même dans ses lettres. Le doute que nous exprimons ici acquiert encore de la vraisemblance par l'anecdote au sujet du Temple de la Gloire, opéra où le poète a célébré allégoriquement Louis XV, sous le nom de Trajan. Ou venait de représenter cet ouvrage à Versailles avec beaucoup de pompe et de succès. Le monarque, au sortir du spectacle, se retirait, suivi du duc de Richelieu et d'autres seigneurs, par une galerie où était Voltaire auteur de la pièce. Celui-ci s'approchant de Richelieu, lui dit à demivoix : Trajan est-il content? Le roi qui l'entendit, croyant peut-être que ces mots lui étaient adressés, se retourne, jette un regard sévère sur l'interrogateur, et passe sans proférer une parole: apparemment moins flatte' du parallèle , dit Condorcet, que blesse' de la familiarité tTun sujet. Jadis le vrai Trajan eût sans doute montré moins de rigueur à Pline le jeune, qui, dans un panégyrique, n'avait pas loué plus noblement cet empereur, que Louis XV ne l'avait été dans la prose et les vers d'un homme infiniment supérieur à Pline pour le génie et le talent. Il nous paraît impossible que Louis XVL né avec d'heureuses dispositions, aimant les sciences et les arts cherchant l'instruction, n'ait pas désiré de voir le Français qui avait élevé au père des Bourbons , au grand Henri IV, un monument plus durable que le marbre et l'airain, célébré si dignement le règne mer-

apparition de M. de Voltaire à Paris. Du premier moment que je fus certain de son arrivée, je conçus le désir et l'espoir de me présenter à lui, dans la persuasion où j'étais qu'il ne s'opposerait point

veilleux de Louis XIV ; la gloire et les vertus pacifiques du vainqueur de Fontenoi, et qui enfin avait loué et encouragé si délicatement le jeune Sésostris. Mais le jeune Sésostris avait près de lui des j^cns qui , par difFérens motifs, étaient excités à éteindre en lui un pareil désir, et il n'eut pas la force de leur résister. Les prétextes ne leur manquent jamais en ces occasions, et ils en couvrent adroitement leur vrai motif, qui n'est autre que l'intérêt personnel. Il ne convient pas toujours aux personnages appelés autour du trône , que le monarque acquière trop de connaissances , et qu'il ait d'assez bons yeux pour tout voir, et voir bien par lui-même, sans être obligé de s'en rapporter aux leurs. En outre ils peuvent craindre que l'éclat d'un homme transcendant, vu de plus prés, et à côté d'eux, ne ternisse leur médiocre lumière. Dans la circonstance dont il s'agit, n'est-il pas à croire que le Français qui connaissait si bien l'histoire de son pays et le caractère de sa nation; qui avait tant réfléchi sur les vraies sources du bonheur ou du malheur des peuples, eût pu, en conversant avec un prince encore sans expérience, donner plus d'étendue aux lumières de son esprit et plus de fermeté à son caractère; eût contribué par là à sa prospérité; à maintenir prés de lui, malgré les intrigues de la cabale, des ministres éclairés et vertueux; à écarter des erreurs, à prévenir des fautes, telles, par exemple, que cette fatale guerre américaine, aussi immorale qu'impolitique, dans laquelle il fut entraîné malgré son penchant naturellement juste et pacifique : qui sait enfin si, ayant alors acquis plus de force et de prudence, il n'eût pas réprimé efficacement les premières tentatives des factieux qui ont bouleversé le monde; si, secondé de l'influence de tous les hommes véritablement instruits, il n'eût pas neutralisé les poisons dont une poignée d'intrigans aussi rapaces qu'ambitieux infecta l'esprit de son peuple; préservé tous les autres de la contagion et de leur ruine; sauvé de la mort plusieurs millions d'hommes; s'il n'eût pas épargné à la France le plus effroyable des crimes?.... C'est aux esprits supérieurs qu'appartient l'examen et la solution d'une question si importante.

à ce qu'un vieux serviteur vînt lui renouveler le témoignage de sa reconnaissance pour ses anciennes bontés. Son caractère m'avait été assez connu autrefois pour que je n'eusse rien à craindre de ce côté ; mais j'avais d'autres inquiétudes. Madame Denis, sa nièce, était venue avec lui de Ferney. J'aurais été très-fâché de la rencontrer, et sans doute elle ne l'eût pas moins été de me voir. J'étais même persuadé que si elle eût soupçonné mon dessein, elle se serait intriguée pour me faire interdire l'entrée de la maison. Il me fallait donc chercher d'abord un moyen de pouvoir parler à l'oncle à l'insu de la nièce. D'un autre côté, depuis un très-grand nombre d'années je n'avais plus eu de relations d'aucune espèce avec M. de Foliaire. Il devait m'avoir entièrement oublié, et me croyait peut-être mort. 11 y aurait eu une grande témérité à moi d'aller de but-en-blanc me présenter chez lui, et je sentis qu'il ne me convenait pas de tenter aucune démarche pour cela, sans m'ètre auparavant assuré qu'il ne la désapprouverait pas. Je ne me souciais pas de courir, comme tant d'autres, sur son passage, pour l'entrevoir seulement de loin, et non sans difficulté et perte de temps. Je désirais le voir de près, de lui parler, et de me remettre en son souvenir. Plusieurs semaines s'écoulèrent avant que j'eusse pu m'arrêter sur le moyen d'arriver à ce but. Enfin , je pris le parti d'aller trouver un homme de lettre*

que je connaissais, parce qu'il était venu plusieurs fois chercher chez moi des cartes géographiques. Je savais qu'il avait été anciennement lié d'amitié avec M. de Voltaire. Je ne doutais pas qu'il n'eût depuis entretenu quelque correspondance avec lui , et je présumais qu'il l'avait déjà été voir chez le marquis de Villette. En effet, je sus qu'il avait un facile accès dans la maison. Il n'ignorait pas que j'avais été autrefois attaché à M. de Voltaire. Je lui témoignai le désir que j'avais d'aller rendre mes devoirs à mon ancien maître, et le priai de vouloir bien me servir de patron en cette circonstance. Il y consentit, et ajouta qu'avant de m'accompagner chez M. de Voltaire, il voulait s'assurer si ma démarche ne lui déplairait pas. «J'ose croire que non, lui dis-je, et je me fonde sur la bonté du cœur de ce grand homme, dont j'ai vu tant de preuves ; mais il n'en serait pas de même sans doute de madame Denis. » Ces derniers mots ne l'étonnèrent pas: je lui avais dit plusieurs fois que je n'attribuais ma sortie de chez M. de Voltaire, qu'à cette dame. C'est pourquoi, en désirant d'aller voir l'oncle, il m'importait beaucoup de ne pas rencontrer la nièce, qui était logée dans la même habitation. Notre entretien se termina par la promesse que me fit mon patron de solliciter la permission que j'aspirais d'obtenir, et de s'informer du moment où je pourrais le mieux en profiter, sans l'inconvénient que je craignais. Il me congé-

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clia alors, en me disant d'attendre sans impatience ce qu'il aurait à me faire savoir sur tout cela. Douze jours après, j'en reçus un billet par lequel il m'invitait à venir chez lui le lendemain à dix heures du matin. Je ne manquai pas de m'y rendre au temps précis. Il m'apprit qu'il allait me conduire chez M. de Voltaire, et qu'il en avait obtenu sans peine l'autorisation; que l'heure était convenable, parce qu'il s'était assuré que madame Denis se levait fort tard, déjeunait dans sa chambre, faisait ensuite une longue toilette comme une petite maîtresse, quoiqu'elle ne fût ni jeune ni belle, et que ce n'était qu'un peu avant l'heure du dîner qu'elle allait ordinairement joindre son oncle. A dix heures et demie, nous étions à l'hôtel du marquis de Fillette. Nous vîmes dans la cour des chevaux qu'on attelait à un carrosse. Nous en augurâmes que c'était pour l'usage de M. de Voltaire, et que notre visite serait courte. Mon guide se fit annoncer, et nous fumes introduits. De la porte du salon j'aperçus M. de Voltaire, debout, tout habillé, une canne à la main et le chapeau sous le bras, causant avec deux hommes qui m'étaient inconnus.

J'avançais vers lui en tremblant. Dès l'instant qu'il eut tourné les yeux, il me reconnut, et prononça mon nom, quoiqu'il ne m'eût pas vu depuis vingt-huit ans. Cela me rassura, et je marchai plus vite, avec l'intention de me jeter à ses pieds; mais

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il m'en empêcha en me retenant par la main, et me faisant aussitôt quelques questions sur mon état, sur ma famille. J'y répondis le plus brièvement que je pus, et je l'assurai que si j'avais eu un peu de succès dans mes travaux, je reconnaissais ne le devoir qu'aux premières instructions que j'avais reçues près de lui, tant à Paris qu'à Cirey, et à ses anciens bienfaits. Il parut entendre avec intérêt le peu de détails que je pus lui donner. Il adressa alors la parole à mon guide, et lui dit des choses fort obligeantes. Dix minutes s'étaient à peine écoulées qu'on vint avertir M. de Voltaire que sa voiture était prête. Nous prîmes aussitôt congé. Il nous dit qu'il allait voir plusieurs de ses anciens amis, que si nous revenions un autre jour il nous recevrait avec plaisir.

En descendant l'escalier, j'étais si ému de ce que je venais de voir et d'entendre, que des larmes tombèrent de mes yeux. M. de Voltaire me parut extrêmement cassé, quoiqu'il parût d'ailleurs jouir encore de la plénitude de ses sens, et eût la voix très-forte. A la satisfaction dont j'étais plein en cet instant se mêla je ne sais quel pressentiment que je ne le verrais plus. Ce pressentiment n'était malheureusement que trop fondé. J'appris au bout de quinze jours qu'il s'était cassé un vaisseau dans la poitrine, en déclamant avec beaucoup de feu, à l'une des répétitions de sa tragédie dH Irène, ce qui lui fit perdre du sang en abondance. On parvint,

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il est vrai, à calmer ce premier accident; mais son àme toujours active, ne pouvant souffrir le repos, l'excitait jour et nuit au travail. Les fatigues de divers genres, réchauffement, la privation de sommeil, etc., amenèrent des rechutes et l'affaiblirent excessivement. Les remèdes qu'on voulut opposer à ses maux, pris, dit-on, à trop forte dose, achevèrent d'accabler tous ses organes, et il succomba enfin le 3o mai 1778, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans et trois mois (48).

Cet homme qui a tant fait honneur à son siècle et à sa patrie, Voltaire qui dans ses écrits n'a cessé de rendre hommage à l'Etre Suprême et d'at-

(48) Il se plaignait depuis long- temps d'une straugurie, et cette incommodité devenue beaucoup plus grave à Paris, fut, suivant l'opinion de M. d'Argental, la véritable cause de la mort de Voltaire. Sa vie réglée et tranquille à Ferney, et un régime analogue à son tempérament et à sa situation, en rendaient les accès rares et supportables. Nous le vîmes en 1777, jouissant encore d'une santé assez robuste. Ses facultés morales étaient entières, et l'activité de ses sens peu affaiblie. Les fatigues d'une longue route, et celles qu'il eut à essuyer dans le tourbillon de Paris, durent irriter son ancienne incommodité; mais ce qui la rendit plus funeste, c'est l'excès de travail auquel il se bvrait jour et nuit. Ce sont ces efforts qui causèrent d'abord des hémorragies, et i'inllammation de son sang, à quoi l'on voulut remédier par des caïmans qui, selon un bruit assez répandu, mais peu fondé, pris à trop forte dose, causèrent la mort du malade. Nous ne doutons point que sans ce voyage la vie de M. île Voltaire ne se fût prolongée encore de plusieurs années. Ce n'était donc pas sans quelque vérité qu'il dit un jour au milieu des honneurs dont on l'accablait : Ils m'c'toiifferont sous des roses. Ainsi son triomphe qui excita parmi nous une joie si vive et si générale, devait lui coûter cher, et à nous aussi.

tester sa puissance; cet éloquent et redoutable ennemi clés athées, devait-il, en mourant, ne trouver dans les ministres des autels qu'une odieuse réprobation? C'est le sort qu'ils réservaient à ses mânes, comme toute l'Europe l'a vu avec autant de pitié que d'étonnement. Quelques hommes aussi injustes que maladroits, dans l'intérêt même de leur cause, lui ont refusé la sépulture, qu'on ne refuse pas même aux plus vils scélérats morts en blasphémant. Dans leur opiniâtreté et leur aveuglement, ces gens, emportés par un faux zèle, n'ont pas craint de laisser éclater une animosité qui ne pouvait nuire qu'à eux-mêmes dans l'opinion des hommes sensés, et nullement à celui dont ils outrageaient la mémoire. Que penser en effet de ceux qi«i ont pu donner un pareil scandale dans un siècle si éclairé, dans la capitale d'un royaume où l'on se pique d'honorer les sciences et les arts ! Toute nation chez qui la raison et le bon sens ont quelque empire, gémirait, si un grand homme avait subi chez elle un pareil affront; et, à l'exemple d'Athènes, repentante de l'affreuse injustice faite à Socrate, elle n'aurait jamais cru pouvoir assez l'expier. Et cependant c'est dans sa patrie, au sein de la France, que M. de Voltaire a pendant soixante ans éclairée et charmée par ses ouvrages ; c'est dans Paris même qu'une portion de ses compatriotes, peu nombreuse, il est vrai, n'a pas rougi de se conduire à son égard avec cette indignité.

Heureusement son neveu, M. l'abbé Mignot, conseiller-clerc au grand conseil, et abbé de Scellières, voyant que, malgré ses instances, le curé de la paroisse de Saint-Sulpice, sur laquelle M. de Voltaire est décédé, s'obstinait à lui refuser la sépulture, prit aussitôt une résolution différente, que la circonstance semblait rendre indispensable : ce fut d'emporter le corps embaumé de son oncle hors de Paris, et de le conduire à son abbaye, voisine de celle du Paraclet, en Champagne. Les moines de Scellières rendirent les derniers devoirs à M. de Voltaire avec les cérémonies accoutumées, célébrèrent un service, et remplirent avec zèle toutes les fonctions ecclésiastiques en l'honneur de l'oncle de leur abbé. Les curés des environs et plusieurs citoyens distingués s'empressèrent d'y assister. Ainsi, à une lieue de distance, reposent les cendres de deux hommes très -illustres, Abedard au Paraclet, et Voltaire à Scellières. Sur la tombe de l'auteur de la Henriade fut inscrit ce vers de madame du Châtelet:

Postgemtis hic carus erit, nunc carus amicis (49).

(4g) Il serait Lien difficile de renfermer cette pensée dans un seul vers français. Autant il est cher aujourd'hui à ses amis, autant il le sera un jour à tous les hommes.

l/amour qu'à ses amis il inspire aujourd'hui Dans tous les caurs un jour éclatera pour lui.

Voilà à peu près la pensée, mais cela est bien long et languissant en comparaison du latin. Au reste, il est évident que ce n'est point là

Cependant il fallait que ces lieux fussent aussi témoins d'un événement presque aussi déraisonnable que celui dont nous venons de parler. A peine l'évëque diocésain eut-il été informé de ce qui s'était fait à Scellières, qu'il fit tomber le poids de sa disgrâce sur les pauvres moines de cette abbaye. Ils se virent par lui sévèrement réprimandés, punis, mis en pénitence. Leur crime était à ses yeux d'avoir rempli un pieux devoir envers le personnage illustre que la France venait de perdre, et d'avoir déféré, en accomplissant ces actes religieux , aux ordres de leur abbé. Cependant ces foudres épiscopales éclatèrent heureusement trop tard : tout était accompli, au gré de l'abbé, et rien ne fut dérangé de ce qui avait été fait. La tombe subsista et devint l'objet de la curiosité et de la

une épilaphe. Aussi JVagnière , ni d'autres qui sont entrés dans plus de détails sur la mort de Voltaire, n'en ont rien dit. Sur un marbre funéraire, le sens du vers deviendrait absurde. Longchamp peut avoir été mal informé. Ce vers de madame du Chdtelet est une inscription mise par elle au-dessous du portrait de Voltaire, peint par La Tour en i^36, et gravé, avec l'inscription, par le célèbre Balechou, pour l'édition des œuvres de Voltaire donnée à Dresde en 1748- Il a été gravé une seconde fois par le même artiste en 17H6, pour l'édition publiée à Genève par les frères Cramer. Le buste de l'auteur, dans cette dernière gravure, est représenté dans un ovale que soutient un génie, et qui est entouré de divers ornemens emblématiques dessinés par Liotard. Cette planche , après la mort de Balechou , étant un peu usée, fut retouchée délicatement par Ficquet, autre graveur très-habile dans le genre du portrait en petit. Les bonnes épreuves de ces deux gravures sont estimées et recherchées des connaisseurs. Le même portrait a été encore très-bien gravé en 1784 parJPi-C Langlois, pour l'édition de Kehl, où on le voit en tête du tome XVI in-8°.

vénération des habitans du pays et des voyageurs qui traversent la Champagne. On ne craint pas même de se détourner de sa route et de l'allonger, pour aller déposer un tribut de regrets et de reconnaissance dans ce lieu respectable , qui est devenu l'asile de la dépouille mortelle d'un grand homme (5o).

Pouvons-nous passer sous silence ce qui se faisait alors à Paris ? On y interdisait la représentation des pièces dramatiques de l'illustre défunt , et on défendait aux journalistes de parler de lui , de quelque manière que ce fut. L'Académie française, qui depuis long-temps était dans l'usage d'assister

(5o) La démarche tardive de M. de Barrai , évèque de Troyes, peut avoir été faite naturellement ou à dessein. On pourrait inférer de ce qu'en disent Condorcel et l'abbé Duvernel, qu'il ne s'y était porte qu'à regret, et par déférence pour quelques dames accréditées de Paris. Ou a vu plus dune fois de vieilles douairières, jadis belles et calantes, qui, venant à cesser de l'être, prennent le parti de se faire dévotes, de peur de n'être rien. Elles nuisent plus qu'elles ne pensent à leur prochain, en devenant les échos d'hommes fourbes ou fanatiques, qui leur persuadent que rien n'est plus efficace pour effacer les petits péchés de leur jeunesse, que de médire des philosophes, d'exciter contre eux la persécution quand ils vivent , et d'attaquer encore leur mémoire quand ils ne sont plus. C'en était ici une occasion remarquable : on ne manqua point d'en profiter; et le bon évêque de Troyes, par bienséance ou par politique, réprimanda les moines de Scelliéres. Il alla même jusqu'à destituer le prieur, que son abbé, de concert avec l'évèque, n'aura pas tardé à consoler et à dédommager de sa prétendue disgrâce. A ces conjectures assez plausibles et à tout ce qui a été dit et imprimé sur la mort et les obsèques de M. de foliaire, nous ajouterons une remarque. Si des circonstances singulières avaient réservé à l'abbaye de Scelliéres l'honneur de donner

en corps à un service funèbre qu'elle faisait célébrer pour chacun des membres qui lui étaient enlevés par la mort, dut cette fois manquer, malgré elle, aux devoirs d'une institution qui l'honore. Les académiciens en cette circonstance ne purent accorder une messe aux mânes du vénérable confrère qu'ils avaient quelques jours auparavant comblé des plus éclatans honneurs.

Nous terminerons ici nos Mémoires en transcrivant quelques pièces de vers relatives à M. de Voltaire, d'après des copies qui se répandirent à Paris, avant et après sa mort, en 1778 et 1779.

la sépulture au chantre de Henri IV, une autre circonstance plus récente et non moius étrange, en a fait enlever le corps, pour être installé avec la plus grande pompe au Panthéon français, monument splendide, il est vrai, mais alors plus païen que chrétien; et depuis, par un autre événement plus merveilleux et plus édifiant , ce temple profane, par une éclatante métamorphose, redevient une vénérahle église; et les Parisiens ont la satisfaction de voir ce magnifique édifice rendu à sa première destination ; exemple mémorable des vicissitudes de ce monde ! Ainsi les cendres du plus illustre écrivain du dix-huitième siècle, après avoir été promenées du profane au sacré, et du sacré au profane, se retrouvent enfin dans le lieu le plus respectable et le plus digne de les conserver. Espérons quelles y reposeront en paix, et y seront honorées dans l'immense cours des siècles, sous la protection méritée de la puissante et douce patronne de Paris, à laquelle le jeune A rouet consacra, il y a plus de cent ans, les prémices de sa musc naissante. Son ode à sainte Geneviève est le premier de ses ouvrages qui ait été connu et imprimé. Comme cette pièce se trouve dans presque toutes les éditions des œuvres de Voltaire publiées depuis 1817, nous croyons inutile de la mettre ici sous les yeux du lecteur.

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Peut-être ne seront-elles pas toutes imprimées. Nous n'eûmes pas l'occasion ni la facilité de recueillir toutes celles dont nous entendîmes parler. Voici seulement un petit nombre de ces vers consacrés par les poètes du temps au plus illustre favori des Muses; au grand homme à qui ils avaient rendu si long-temps hommage, comme à leur chef et à leur modèle.