MME LA MARQUISE DU CHATELET

Décembre i^38.

.Les naturalistes recherchent avec soin les monstres que la nature produit quelquefois, et les recherches qu'ils font sur leurs causes n'est qu'une simple curiosité qui ne peut nous en garantir; mais il est une autre sorte de monstres dont la recherche est plus utile pour la société, et dont l'extirpation serait bien plus nécessaire. En voici un d'une espèce toute nouvelle; voici un homme qui doit l'honneur et la vie à un autre homme,, et qui se fait une gloire, non-seulement d'outrager son bienfaiteur, mais même de lui reprocher ses bienfaits. Par malheur pour la nature humaine, il: y a eu de tout temps des ingrats, mais il n'y en a peut-être jamais eu qui aient fait gloire de l'être.

[\l[\ ÉCRITS DE MADAME DU CHATELET

Ce comble de crimes était réservé à l'abbé Dèsfontaines. Le nouveau libelle (i) qu'il vient de publier contre M. de Voltaire porte ce double caractère. L'horreur et le mépris que cet infâme écrit a inspirés pour son auteur à tous ceux qui ont pu se forcer à le lire, vengent assez M. de Voltaire, et Ton ne doute point qu'il ne suive le conseil de tous ses amis, c'est-à-dire de tous les honnêtes gens, qui l'ont supplié de ne point se compromettre avec un scélérat qui est depuis long-temps l'objet de l'horreur publique , et de mépriser des traits qui ne peuvent l'atteindre, et qui retournent tous contre la main débile qui les a lancés. Aussi ne daignerait-on pas relever ce libelle, s'il n'était rempli de faussetés, qu'il est nécessaire de réfuter, quelque méprisée que soit la source d'où elles partent.

L'abbé Desfontaines ose dire que le seul service que M. de Voltaire lui ait rendu, a été de composer, à la prière de M. le président de Bernières, un mémoire pour le justifier.

Premièrement, il est faux que l'abbé Desfontaines eût aucune liaison avec M. le président de Bernières avant que M. de Voltaire n'eût prié ce magistrat, qui était son ami, de donner chez lui un asile au misérable qu'il venait de sauver (a).

(i) La Voltairomanie, ou Lettre d'un jeune avocat, qui se distribua dans Paris vers la mi-décembre 17.38.

(2) L'abbé Desfontaines était à Bicèlre, et prêt à subir uu jugement

ET DE THIR10T, etc. 4^5

C'est ce que la veuve de M. de Bernierès sait trèsbien , et ce qui est connu de tout Rouen et de tous ceux qui ont eu quelque liaison avec M. le président de Bernierès.

Au reste, on ignore si l'abbé Desfontaines est parent de M. de Bernierès, ainsi qu'il l'avance dans son libelle, et c'est ce qui importe très-peu. Il suffit qu'il soit constant que M. de Bernierès ne reçut l'abbé Desfontaines chez lui qu'à l'instante prière de M. de Voltaire, loin d'avoir été son protecteur auprès de lui.

Secondement, on ignore si M. de Voltaire a jamais fait quelque mémoire pour justifier l'abbé Desfontaines, mais ce que l'on sait certainement, c'est que l'abbé Desfontaines eût été bien malheureux si M. de Voltaire ne l'eût servi que de sa plume. Il ne s'agissait pas de le justifier; cela était impossible : les pièces de son procès étaient toutes prêtes; il fallait le sauver, il fallait demander grâce pour lui ; et si M. de Voltaire n'avait fait qu'entreprendre sa justification, il y a apparence que l'abbé Desfontaines ne l'insulterait pas aujourd'hui.

Troisièmement , l'abbé Desfontaines demande si l'on peut appeler procès criminel ce qu'il essuya

criminel pour un délit grave, lorsque Voltaire, par son crédit auprès de quelques amis puissans, parvint à le tirer de cette prison. On se borna à l'exiler à trente lieues de Paris ; et ce fut encore par les soins de son libérateur qu'il trouva un refuge à la Riviére-Bourdet, maison de campagne de M. de Bernierès, prés de Rouen.

en 1724 : c'est à M. Rossignol, qui doit avoir encore les pièces de son procès, qu'il doit faire cette demande , et c'est à lui qu'on le renvoie pour résoudre la question.

La seconde imposture que contient le libelle de l'abbé Desfontaines est encore plus impudente, puisqu'elle est encore plus aisée à détruire. Il s'agit du libelle qu'il composa chez le même président de Bernières contre M. de Voltaire, à qui il devait l'air qu'il respirait et la lumière qui l'éclairait. L'abbé Desfontaines a l'audace d'avancer que M. Thiriot, à qui l'on en a parlé, a été obligé de dire qu'il n'en avait jamais eu connaissance; et il donne sur cela un défi à M. de Voltaire. C'est apparemment à M. Thiriot que ce défi s'adresse. Aussi est-ce au nom de M. Thiriot que je vais répondre à cet article du libelle de l'abbé Desfontaines. Il commence par dire que M. Thiriot est un honnête homme, mais bientôt il donne l'explication de ce qu'il entend par un honnête homme dans la description qu'il fait des sentimens de M. Thiriot pour M. de Voltaire.

On sait, et on sait par M. Thiriot lui-même, les obligations infinies qu'il a à l'amitié de M. de Voltaire; et c'est par les soins qu'il a eus de les publier, et par la reconnaissance qu'il en conserve, qu'il mérite ce titre d'honnête homme, que l'abbé Desfontaines veut lui ravir , en le peignant comme un homme qui traîne avec peine les chaînes d'une

ET DE THIRIOT, etC. 427

amitié qui ne lui est plus qua charge. Il est trop heureux pour M. Thiriot que son amitié et son empressement pour M. de Voltaire aient éclaté cette année par des marques publiques et qui ne peuvent être équivoques. Il a fait soixante lieues au mois de septembre dernier pour l'aller voir à Cirey (3), et depuis son retour à Paris, il ne passa guère de poste sans lui écrire. Jamais l'amitié entre M. de Voltaire et lui n'a été de part et d'autre plus étroite et plus tendre. Quant au fait du libelle que l'abbé Desfontaines montra à M. Thiriot chez M. de Bernieres , et sur la négation duquel il ose prendre M. Thiriot à témoin, M. Thiriot est si loin d'avoir jamais pensé à le nier, que, dans son dernier voyage encore , il raconta à Cirey, devant plusieurs personnes dignes de foi, et avec l'indignation qu'une telle horreur mérite, ce même fait, que M. de Voltaire n'eût jamais su sans lui, et dont cependant l'abbé Desfontaines a l'audace de dire que M. Thiriot n'a jamais eu aucune connaissance. Ce seul trait suffit pour faire connaître au public à quel point l'abbé Desfontaines ose lui en imposer, et vaut seul, à ce qu'il me semble, une longue réfutation.

La troisième imposture que contient ce libelle,

(3) Il y arriva à la lia de septembre, et y passa une partie du mois d'octobre. De retour chez lui, eu déployant son bagage, il fut fort surpris d'y trouver un rouleau de cinquante louis qu'on y avait glisse à son insu.

c'est que l'abbé Desfontaines dit que M. de Voltaire depuis cinq ans n'ose plus retourner à Paris, et qu'il en est éloigné pour toute sa vie. Ce qu'il y a de singulier, c'est qu'à la fin de ce même libelle , il prétend qu'il n'y a pas plus de deux ans que M. de Voltaire proposa à Paris un problème de géométrie à un membre de l'Académie des sciences; or, s'il était à Paris il y a deux ans, il n'en est donc pas éloigné depuis cinq pour toute sa vie. Je n'ai rapporté cette contradiction que pour faire voir que le nouveau monstre dont je fais aujourd'hui l'anatomie, a autant d'absurdité que de venin. Je me garderai bien de le suivre dans toutes les autres contradictions que contient son infâme libelle, ni d'entrer dans les détails littéraires. Cet Erostrate nouveau peut dire tant qu'il voudra que la Henriade est un mauvais ouvrage, sans feu, sans invention, et dans lequel on trouve plus de prose que de vers ; que Y Histoire de Charles XI 1 est aussi mauvaise que les Révolutions de Pologne; que le public a tort quand il vient s'attendrir aux représentations d'Jlzire et de Zaïre; que YJlciphron est un livre impie, quoique son auteur (4) ne soit, en quelque sorte, que XAbbadie et le Houteville de l'Angleterre; que les plus mauvais vers de M. Rousseau sont fort au-dessus de ceux

(4) Berkeley, évêque de Gloyne. Son ouvniye intitulé : Alciphron , ou le Petit Philosophe, contient l'apologie de la religion chrétien™ 11 a été traduit plusieurs fois de l'anglais en français.

ET DE THIRIOT, etc. 429

•de M. de Voltaire; que Newton n'était point philosophe, parce qu'il n'était qu'observateur et calculateur; que ses ouvrages ne sont que le méprisable galimatias du péripatéticisme , etc. etc. On ne sera point étonné que l'abbé Desfontaines juge ainsi de vers, de prose et de philosophie, mais on le sera sans doute, en voyant la façon dont il traite l'évêque de Cloyne et M. Newton, d'apprendre qu'ils n'étaient point ses bienfaiteurs.

Quoique j'aie résolu de n'entrer dans aucun détail littéraire, je ne puis cependant me dispenser de m'arrêter à une des critiques de l'abbé Desfontaines, qui fera juger des autres; c'est celle où il s'agit du problème de la trisection de l'angle. Je ne puis mieux faire voir l'absurde ignorance de l'abbé Desfontaines sur cet article, qu'en rapportant ici l'extrait d'une lettre qu'un des meilleurs géomètres de l'Académie des sciences écrivit à M. de Voltaire, lorsque l'abbé Desfontaines s'avisa d'insérer son impertinente critique dans les Observations sur les écrits modernes (5).

« On avait voulu me persuader que vous aviez envoyé la résolution du problème de la trisection de l'angle avec la règle et le compas, ce que je ne voulus pas croire , regardant cette résolution comme impossible, à cause que le problème est

(5) C'est sous ce titre que se publiaient alors les feuilles périodiques de l'abbé Desfontaines. Quand elles étaient suspendues momentanément par l'autorité, il les continuait ensuite sous d'autres titres.

solide, et qu'il faut employer un cercle et une section conique pour le résoudre. Voici comme on m'a assuré que cette fausse supposition de l'abbé Desfontaines lui était venue dans la tête. Ce vrai Zo'ile du siècle a été voir M. de Maupertuis , et le trouvant qui lisait votre ouvrage, M. de Maupertuis lui dit en badinant, et sans doute pour le faire tomber dans le panneau, que si à une distance double, l'angle visuel diminuait de moitié, à une distance triple, des deux tiers, etc., vous auriez trouvé la trisection de l'angle. C'est apparemment cette conversation qui a donné lieu aux invectives que l'abbé Desfontaines vous a dites sur cela dans ses Observations. Mais il ignore sans doute que, quoiqu'il soit vrai que les angles des rayons visuels ne diminuent pas exactement dans la raison réciproque des distances, comme les images, cette différence est si petite, qu'en langage physique et optique on peut dire indifféremment la diminution de l'angle ou la diminution de l'image des objets, etc. »

Cette lettre est datée de Paris du 1 1 août 1 738 (6).

Quant aux calomnies absurdes et aux injures grossières que l'abbé Desfontaines ose dire à son bienfaiteur, on se gardera bien d'y répondre. C'est aux actions des hommes à faire leur apologie ; et celles de M. de Voltaire parlent assez pour lui. D'ailleurs les injures d'un homme tel que l'abbé

(fï) Elle est de Pitot de Launay.

ET DE THIRIOT, etC. t[3l

Desfontaines servent de panégyrique. Socrate remerciait Dieu d'être né homme et non brute, Grec et non barbare ; et M. de Voltaire doit le remercier d'avoir un ennemi si méprisable.

Lettre de Thieiot à ma- Observations de ma-

dame la marquise du Chatelet.

De Paris, le 3i décembre 1738.

Madame,

dame la marquise du Chatelet sur cette lettre de Thiriot.

Je reconnais votre zèle pour Ne trouvez -vous pas qu'il vos amis dans la lettre que je est fort agréable pour moi viens d'avoir l'honneur de rece- d'avoir édifié Thiriot par voir de vous, et quoique j'en sois mon zèle, et qu'il s'intéresse extrêmement édifié, je n'avais pas iiM.de foliaire par émubesoin de cette émulation pour lation pour moi ? m'intéresser, comme je le dois, à M. de Voltaire, au sujet de l'indigne libelle qu'on vient de répandre contre lui sous le titre de Lettre d'un jeune avocat.

Lorsque le Préservatif parut, j'en fus fort scandalisé, et mon amitié fut vivement émue et alarmée de voir attribuer à M. de Voltaire ce libelle, dont je le tiens entièrement incapable. L'auteur de ce premier écrit y avait inséré le

Il était édifié tout-à-1'heure, mais le voilà scandalisé «à présent. Il est bien question de ce qui l'édifie ou de ce qui le scandalise. Ce qui me scandalise fort , moi , c'est qu'il laisse entendre par \h

fragment d'une lettre de M. de Voltaire à M. le marquis Maffei, dans laquelle j'étais cité comme témoin d'un fait arrivé à la Rivière-Bourdet, chez feu M. le président de Bernières, vers 1 724.

ou a5. J'ai essuyé beaucoup de questions sur la vérité de ce fait, et voici quelle a été ma réponse, que je\ me souvenais simplement du fait, mais que pou?' les circonstances, elles m'étaient si peu restées dans la mémoire , que je ne pouvais en rendre aucun compte; et cela n'est pas extraordinaire après tant d'années.

qu'il soupçonne M. de Voltaire du Préservatif.

Il convient bien à Thiriot d'oublier les circonstances qui regardent M. de Voltaire ! Il sentait bien d'ailleurs que les questions qu'on lui faisait étaient malicieuses, et sa réponse l'est assurément davantage.

De là, l'auteur de la Lettre d'un "L'Auteur de la Lettre d'un avocats, pris occasion d'avancer jeune avocat! il est le seul et de me faire dire que je ne sa- qui ne le connaisse pas, et vais ce que c'était , et d'en conclure que le fait était imaginaire.

C'est ainsi qu'il a abusé d'une réponse générale et très - sincère ; et c'est ainsi qu'il a mérité le démenti de ses impostures et le mépris que je fais de ses éloges.

qui n'ose pas le nommer.

Cette réponse très -sincère est pourtant fausse par ce qui suit.

On sent qu'il voudrait faire croire qu'il ignorait le nom de l'auteur de ce libelle. 77

Tout l'éclaircissement que je puis donc vous donner, Madame, c'est qu'il fut question à la Ri-

vière-Bourdet, en ces temps-là, fut question d'un libelle

d'un écrit contre M. de Voltaire, l'abbé Desfontaines me le fit

qui , autant que je puis m'en sou- voir, comme s'il n'osait dire

ET DE THIRIOT, etc. 4^3

venir, était en un cahier de /»o que l'abbé Desfontaine. vêtait à 5o pages. L'abbé Desfontaines l'auteur de ce libelle, et que me le fit voir, et je l'engageai lui Thiriot, indigné de son à le supprimer. Quant à la date ingratitude, le lui fit jeter et au titre de cet écrit (circon au feu. stances très-importantes au fait), Que dites-vous de cette paje proteste en honneur que je ne renthèse (circonstances trèsm'en souviens pas, non plus que importantes au fait)? Elle des autres. est assurément très-mali- Telles sont toutes mes notions eieuse, car c'est dire : Vous là-dessus, et c'est en quoi con- ne pouvez tirer aucun avansiste la réponse que j'ai rendue tage de ce que la force de et que je rends encore avec bien la vérité me contraint d'api us d'empressement, depuis ce vouer ici; car j'ignore la dernier amas de calomnies et date et le titre de cet écrit ; d'injures (i). Soyez très-persua- or l'abbé Desfontaines dit dée, Madame, que rien ne peut seulement que je nie qu'il altérer une estime et une amitié ait fait en 1725 un libelle de vingt-cinq années entre M. de contre vous intitulé Apolo- Voltaire et moi. La reconnais- gie de Voltaire; je ne me sance m'attache encore à lui, et souviens ni du temps ni du je m'en ferai toujours honneur, titre; donc l'abbé Desfon- II m'a également trouvé dans les taines a raison, et la parentemps heureux ou malheureux thèse est là pour en avertir, de sa vie, constantem in amici- de crainte qu'on ne tire pas tid -virum. Vous pourriez en voir cette conséquence, une preuve dans une lettre à M. le II fait là un étalage de son baron de Breteuil(\) que M. de amitié pour M. de Voltaire Voltaire lui adressa de Maisons , et des obligations que M. de

(1) Thiriot désigne ici le nouveau libelle de Desfontaints , la Vollairomanie , qui paraissait depuis quinze jours.

(2) Du mois de janvier 1724. Elle est dans l'édition de Kehl, in-8° lom. LU, pag. 'i5.