E DU CHATELET

Voltaire ào'ithù avoir de l'avoir gardé pendant sa petite vérole, mais il ne dit pas un mot de celles qu'il a à M. dé Voltaire. Il fait plus, il a été jusqu'à les nier, et il a fallu les lui prouver.

Il est bien question de son caractère et de ce qu'il hait ou de ce qu'il aime ! 11 prend là un petit air de magistrat qui lui sied tout-à-fait bien,

Il faut noter que ces circonstances très-importantes que le sieur Thiriot a oubliées, sont mot pour mot dans vingt lettres de lui que l'on a encore, de 1725 et 1 72G. Ces lettres seront imprimées, de peur qu'il ne les oublie encore.

Votre, etc.

ET DE THIRIOT, etc. 4'^

Lettre du marquis du Chatelet à Thtriot.

« A Cirey, ce 10 janvier 1739.

» L'amitié extrême que j'ai, monsieur, pour M. de Voltaire, et la connaissance que j'ai de celle qu'il a pour vous , et des preuves essentielles qu'il vous en a données , m'excitent à vous écrire pour vous engager à remplir ce que vous devez à l'amitié et à la vérité. Les lettres que j'ai vues de vous, où vous parlez du libelle que l'abbé Desfontaines vous montra chez M. le président de Bernières à la Rivière-Bourdet, ne me permettent pas de croire que vous puissiez avoir aucune part à ce que l'on avance sur ce fait dans un nouveau libelle intitulé la Voltairomanie ; mais comme ce libelle touche encore d'autres points essentiels à l'honneur de M. de Voltaire, les lettres dont j'ai parlé ne suffisent pas pour remplir tout ce que vous devez à la vérité et à M. de Voltaire; et je suis très - persuadé que vous ne balancerez pas à faire ce qu'exigent de vous les lois de la société et les devoirs d'un honnête homme. Il est donc nécessaire que vous vouliez bien m'écrire une lettre à peu près dans le goût du canevas ci-joint. Vous savez bien qu'il ne contient que la plus exacte vérité, et je laisse à votre zèle d'y ajouter ce que votre cœur et la reconnaissance que j'ai toujours, monsieur, reconnu

en vous, vous dicteront. Vous êtes engagé plus que personne à défendre la réputation d'un homme que l'abbé Desfontaines accuse de rapine, et qui cependant (vous le savez) a passé sa vie à faire plaisir à ses amis, et qui est aussi connu par ses générosités que par ses ouvrages.

» Quant au démenti qu'on lui donne en votre nom, dans le libelle en question, il sera détruit par l'impression des lettres que M. de Voltaire a de vous, et qui sont insérées dans un mémoire justificatif très-sage qui va paraître, et que tous ses amis, à la tête desquels je me fais gloire d'être, lui ont conseillé de présenter à M. le chancelier et au public. Au surplus, indépendamment de l'honneur qu'une conduite ferme et telle que l'amitié l'exige vous fera dans cette occasion, soyez persuadé qu'elle vous attirera toute l'estime de celui qui est très-parfaitement, monsieur, votre trèshumble et très-obéissant serviteur

» Chastelet. »

Lettre du comte <t/'Argental à Thiriot.

» Le paquet, monsieur, que vous avez la bonté de m'envoyer (i) ne contient rien de nouveau;

(1) C'était des papiers venant de Cirey, \\ue Voltaire faisait tenir à M. iFArgental, par la voie ordinaire de Thiriot. Celui-ci, instrurL

ET DE THIRIOT, etc. 4^7

mêmes inquiétudes, mêmes agitations, lettres qu'il a reçues ou qu'il a écrites; initie mention de vous dans tout cela. Je voudrais fort pouvoir contribuer à vous tranquilliser tous. Nous sommes dans un temps d'orage qui passera. Il ne faut pas que vous jugiez de M. de Voltaire dans le moment présent. La colère, la douleur, la crainte, le malheur, peuvent lui arracher quelques propos injustes, dont il ne faut pas se souvenir. Restez son ami, monsieur, et rendez - lui les services qui dépendront de vous. Voilà, je crois, quel doit être le principe de toute votre conduite, et en la suivant, vous ne pouvez qu'être très-tranquille. L'affaire est actuellement entre les mains de M. Hérault. C'est de ce côté qu'il faut dresser toutes les batteries. Je n'ai pas conseillé à M. de Voltaire de se rendre partie, du moins quant à présent. Il vaut mieux, ce me semble, qu'il laisse agir le ministère public. Je vous verrai, monsieur, quand vous voudrez, avec grand plaisir, et je ferai mon possible pour mériter une confiance qui m'est infiniment précieuse.»

du mécontentement qu'il avait donné à madame du Clichtlet et à Voltaire, et n'étant pas tranquille sur ce qui pourrait en résulter pour lui, avait prié M. d'Argental de lui permettre d'aller prendre ses conseils.

Lettre de madame de Champbonin à Thiriot.

« A Cirey, le 16 janvier 1 739.

» Les résolutions pleines d'une fermeté respectable que prennent M. et madame du Châtelet, ma douleur extrême de tout ce que je vois, et l'affliction que M. de Voltaire ne sent que par rapport à vous, monsieur, me forcent de vous écrire ; le refus que vous avez fait d'instruire madame la marquise du Châtelet si vous aviez eu la faiblesse d'envoyer au prince royal (*) l'infâme libelle où vous êtes si honteusement loué aux dépens de votre intime ami, et d'un ami tel que M. de Voltaire, font un effet ici que vous auriez peine à imaginer, et qui me désespère pour vous. Je vous ai connu à Paris, et votre tendresse et mon amitié infinie pour M. de Voltaire m'en avaient inspiré pour vous ; il faut pourtant avouer que je fus bien choquée dès lors qu'en vous parlant des amitiés de M. de Voltaire pour moi, vous ne me disiez rien de celles qu'il avait eues pour vous. Aujourd'hui nous recevons une lettre de madame la présidente de Bernières, qui parle d'un ton bien différent; elle dit formellement que, loin que M. de Voltaire fût nourri et logé par charité chez M. de Bernières, comme l'ose dire un calomniateur si

(*) De Prusse.

ET DE TH11UOT, etc. 439

punissable, il louait un logement chez elle, pour lui et pour vous, pavant sa pension et la vôtre; elle le dit, monsieur, et vous laissez calomnier votre ami! et quel ami! un homme qui a hasardé le bonheur de sa vie, et qui porte encore la peine de ces malheureuses Lettres philosophiques, qui n'ont été imprimées qu'à votre profit, et dont vous avez reçu deux cents guinées; et c'est vous, monsieur, qui laissez dire que M. de Voltaire est accusé de rapines! Ah ! monsieur, que votre silence dans cette occasion est différent de ce que j'entends et de ce que je vois écrire aux amis de M. de Voltaire! que la justice qu'ils rendent à sa générosité et à son amitié, vous rendent coupable! et qu'il est honteux, j'ose vous le dire, que M. de Voltaire trouve dans d'autres amis ce qu'il devrait trouver en vous par-dessus tous les autres ! Que vous êtes loin de monsieur, de madame du Châtelet, de madame de Dernières, et autres, clans le nombre desquels je mets ma plus grande gloire d'être ! Vous rougiriez bien si vous entendiez nos discours, et si vous voyiez les lettres qu'on reçoit ici.

«Vous savez bien qu'il n'y a que l'amitié qui touche M. de Voltawe ; il n'est affligé que de votre silence. Je ne sais si sa santé lui permettra de vous écrire.

» Il voulait aller à Paris. J'y courrais plutôt moi-même; j'ai pris tous les liens dont il a voulu nous honorer, par le mariage de madame sa

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nièce (i). Je vous en ai parlé avec la plus vive reconnaissance; ce sont là des traits de générosité dans M. de Voltaire, sans exemple. Que me devait -il, il me connaissait à peine, et je n'ai jamais rien fait pour lui; cependant sa singulière bonté le porte à combler de biens une famille entière, parce qu'il la trouve maltraitée de la fortune; il est vrai que le mariage n'a pas eu lieu, mais que n'a -t -il pas fait pour réparer ce qu'une chose si inespérée eût apporté à mon fils? Je dois publier à jamais que de ce moment j'ai compté mes jours par les obligations que j'ai à M. de Voltaire; mais jugez de mon cœur : son amitié m'est mille fois plus chère et plus respectable, et il n'aura point de défenseurs plus zélés que mon mari, mon fils, et moi. Nous irons montrer à tout le monde la vérité, la probité,

(i) Voltaire avait eu le dessein de marier l'aînée de ses nièces au fils île M. de Champbonin , dont le domaine très-médiocre , était peu éloigné de Cirey. Il joignait à la dot (jualre -vingt mille francs, outre un riche trousseau. Mais l'inclination de cette nièce s'était déjà portée sur un officier nommé M. Denis, et l'oncle n'était point homme à vouloir la tyranniser, en s'opposant'à sou choix. La lettre de ir.adame de i luiinpbonin prouve combien sa famille desirait cette allumée proposée par Voltaire, et quel fut le regret de celui -ci, de n'avoir pu la conclure. On y découvre en même temps de nouveaux indices de la bienfaisance inépuisable de ce grand homme.

Le peu de ses lettres à madame de Champbonin , imprimées dans l'édition de Kchl, ont été communiquées par feu M. le baron de Pommèrent. Tl en avait vu davantage chez le fils de cette dame, sans en avoir obtenu de copies. Celui-ci servait dans le corps du génie, ce qui l'avait mis en relation avec M. de Pommereul, officier supérieur dans le même corps.

ET DE THmiOT, etc. 44 f

la générosité qu'on insulte si indignement; rien n'égale notre douleur et notre colère. Il faut apprendre aux ingrats à rougir et à trembler. Je suis outrée, après les anciennes lettres touchant Desfontaines que j'ai vues de vous, que vous puissiez vous taire; elles sont plus fortes que tout ce que vous pourriez jamais dire : mon mari, mon fils et moi les avons lues et signées au bas du procèsverbal ; vous voyez que M. de Voltaire n'a et ne peut avoir aucun besoin de vous; mais vous, monsieur, vous avez besoin de ne point trahir votre honneur et votre ami. Madame du Châtelet est pénétrée du plus vif ressentiment, et M. de Voltaire ne s'occupe qu'à l'apaiser. Voilà l'ami que vous êtes accusé publiquement de trahir. Croyezmoi, monsieur, encore une fois, madame du Châtelet est la femme de l'Europe la plus respectable et ia plus ferme, et votre conduite dans cette affaire l'a outrée. Il n'y a ici que M. de Voltaire qui prenne votre parti; nous lui avons tout caché, tant que nous avons pu. Mais enfin il faut bien que les choses éclatent. Nous ménageons sa douleur, nous ne lui disons pas tout, et je ne vous dis pas non plus, monsieur, la moitié de ce que je pense. Tout cela est plus important que vous ne pensez.

» N'imputez, monsieur, qu'à mon extrême douleur et à la plus vive sensibilité cette lettre. Je crois que votre conduite méritera l'estime de madame

î\[\1 ÉCRITS DE MADAME DU CHATELET

la marquise du Châtelet , et celle avec laquelle je veux être, monsieur, votre très -humble et trèsobéissante servante, Champbonin. »

Lettre de Thiriot au Prince Royal de Prusse.

« A Paris, le 4 mai 1 7^9-

» Monseigneur,

« J'étais bien persuadé que le sentiment de Votre Altesse Royale sur la satire des Adieux (i) s'accorderait avec l'indignation et le mépris que je me suis donné la liberté de lui en témoigner. Vous aurez vu, Monseigneur, que j'y suis traduit aussi bien que dans la satire de Psaphon; et il y a eu peu de coups que la méchanceté ait portés à M. de Voltaire dont je n'aie eu les éclaboussures; mais, grâces à mon stoïcisme, je les ai si conséquemment et si complètement méprisés, que c'est à cela même que je dois en partie quelque réputation de sagesse que la voix publique m'accorde. Une pareille conduite, Monseigneur, ne peut manquer d'avoir votre approbation , puisque par vos dernières lettres vous me faisiez l'honneur de me

(1) Misérable chanson contre foliaire et tous ses amis. Thiriot n'y était pas épargné. Elle fut imprimée; le premier couplet commençait ainsi : Adieu, belle Emilie, en Prusse je m'en vas, etc. On l'atlri- Imail, ainsi que la satire de Psaphon, à de cliélif's écrivains, qui cependant avaient participé'aux bienfaits de Voltaire .

ET DE THIRIOT, etc. 44^

marquer que vous conseilliez la même chose à M. de Voltaire, que vous renvoyiez pour cela à son Epitre sur la modération. Je sens que c'est un effort pour l'amour -propre, et je souhaiterais pour le repos de M. de Voltaire qu'il en fût capable.

» Je ne vois pas, Monseigneur, qu'il y ait lieu de me raccommoder avec lui , comme vous me faites l'honneur de me marquer, par votre dernière, que je dois le faire; il faudrait pour cela que nous fussions brouillés. Nous sommes au contraire dans le même commerce d'amitié, de correspondance et de confiance étroite qu'il y a eu toujours entre nous, et qui n'a jamais souffert d'altération que par des différences d'avis et des explications, que le plus grand nombre de ses anciens amis, amis d'ailleurs les plus raisonnables, ont toujours décidées en ma faveur. Mais enfin je vois avec une très-grande satisfaction que depuis plus d'un mois il ne pense plus à la Voltairomanie , qu'il n'aurait pas dû cesser de mépriser. Depuis ce temps-là, ses lettres et celles de la marquise n'en font pas la moindre mention , et sont rentrées dans leur ton d'amitié et de gaîté ordinaire, et s'il ne fallait pour en convaincre V. A. R. que les envoyer, rien ne serait plus facile.

» Quant à la manière éclatante dont vous exigez, Monseigneur, mon raccommodement avec M. de Voltaire, et l'intérêt que vous avez la bonté d'y voir pour ma réputation, cela se.-ait bon, et je ne

serais pas à le faire, si nous passions dans le public pour être brouillés; mais encore rien de cela. Tout Paris sait la continuation de notre amitié et de notre correspondance; je fais même voir dans cette intention-là celles de ses lettres qui peuvent se montrer. Il me charge tous les jours de commissions auprès de ses protecteurs et de ses amis. Enfin, Monseigneur, je porte au doigt son portrait (2) dont il vient de me faire présent, et je 1 ai embelli de plus de deux cents écus de diamans. Ainsi V. A. R. voit que nous ne sommes ni brouillés ni ne passons pour l'être (3).

Malgré cela, Monseigneur, Votre Altesse Royale désirerait-elle quelque démarche de ma part envers le public, lorsqu'elle a la bonté de m'écrire de lui taire ce plaisir? Il n'y a rien, Monseigneur, que je

(3) Il était gravé en pierre fine par Baiier, qui en avait fait plusieurs. Le premier de ces portnits fut présenté à madame du Chdleht par. Voltaire, qui lui dit :

Barier grava ces traits destinés pour vos yeux; Avec quelque plaisir daignez les reconnaître. Les vôtres dans mon cœur furent grave's Lien mieux, Mais ce fut par un plus grand maître.

(3) En effet, on ne voit pas d'interruption dans leur correspondance a cette époque. Du i3 novembre 1^38 au 7 mai 1739, il y a vingt- «jtiatre lettres de Vollaiie à Thiriol, dont trois imprimées en 1808, chez Xhrouetj les autres dans l'édition de Kehl. Quoique la conduite de Thiriot dût paraître très- coupable aux yeux de Voltaire, le seul offensé la supporte avec bien plus de calme que ses amis. On voit dans ces lettres quel cas il faisait d'une ancienne amitié, et combim il lui en aurait coûté de la voir rompue. C'est toujours par le sentiment, c'est en parlant au cœur d'un ami qui lui a manqué par faiblesse, qu'il cherche à le ramener à lui, et à lui inspirer quelque

ET DE THIRIOT, etc. 4^5

ne fisse pour satisfaire vos moindres désirs et vous témoigner ma parfaite soumission. Mais quelle est cette démarche ? Je l'ai demandé à M. de Voltaire et à madame du Châtelet, qui n'ont jamais rien proposé ni de précis ni d'admissible, je ne dis pas à mon jugement seulement, mais à celui de leurs parens et de leurs amis, qui ont tous, ainsi que le public, trouvé ma lettre à madame du Châtelet

énergie. Qu'on en juge par cette lettre que nous transcrivons du recueil de Xhrouet, parce qu'elle est courte.

Lettre de Voltaire à Thiriot.

« Cire)', le a4 décembre i^38.

» Ce scélérat d'abbé Desfontaines a donc enfin obtenu ce qu'il dé- » sirait ! Il m'a ôté votre amitié. Voilà la seule chose que je lui re- » proche. Je ne m'attendais pas que depuis le \^ décembre, que son >» libelle a paru, je ne recevrais qu'une lettre de vous. Si \ous m'avie'/. » écrit avec amitié et tout uniment comme à l'ordinaire, je n'aurais » point eu à me plaindre. Personne ne vous a demandé de lettre os- » tensible; mais moi je demandais à votre cœur des marques de votre » amitié, et j'ai eu la mortification de n'en recevoir aucune, pendant » que les plus indifférons m'écrivaient les choses les plus fortes et les » plus touchantes, et m'offraient les plus grands services. M. et maii dame du Châtelet , madame de Champbonin, tout ce qui est ici , ef- » frayés de votre silence, ne savent à quoi l'attribuer. Pour moi, qui » ne pense pas seulement à Desfontaines , et qui ne pensais qu'à » l'amitié, je ne me crois outragé que par l'inquiétude où vous me » laissez. »

Le 3i du même mois, Thiriot crut apaiser le mécontentement qu'il aviit donné à tout ce qui était à Cirey^ et réparer ses torts eu écrivaj une lettre péniblement apprêtée, comme on vient de le voir, adressj madame du Châtelet, et dont il laissa courir des copies à Paris./ de satisfaire M. et madame du Châtelet et Voltaire, elle

ne fil' s indisposer davantage contre lui. Elle lui fut renvoyée, et

aussi suffisante qu'elle était, nécessaire. L'imposture était confondue , le mépris de l'écrivain et de ses éloges pour moi, était bien marqué, mon estime et mon attachement pour M. de Foliaire bien prononcés; ainsi tout se trouvait consommé, et d'autres démarches m'auraient rendu, infructueusement pour M. de Voltaire, ridicule et hors de mon caractère. Car permettez - moi de vous dire

Voltaire, après lui avoir écril plusieurs lettres, où de vifs reproches sont tempérés par L'amitié , lui dit dans celle du 28 janvier 1739 :

« Madame du Chdttlet est excessivement fâchée que vous ayez fait » courir votre lettre à elle adressée : cela est contre toutes les règles, » et un nom aussi respectable doit être plus ménagé. Je suis encore à » comprendre comment cela peut vous être venu dans la tète, et pour- » quoi vous lui avez écril une prétendue lettre ostensible qu'elle ne » demandait assurément pas. Pour la centième fois, si vous aviez écrit v tout d'un coup comme à l'ordinaire, et si vous n'aviez pas voulu » mettre dans l'amitié une politique fort étrangère, il n'y aurait pas » eu le moindre malentendu. Oublions donc toute celte rnésinlelli- » gence. Au reste, je poursuivrai Desfontaines à toute rigueur: qui » ne sait pas confondre ses ennemis, ne sait point aimer ses amis. »

Le lecteur peut voir de plus amples détails sur celte allaire dans les lettres de Voltaire à Thiriol, des mois de janvier et février 1789, principalement celles du 18 janvier et du 12 février ; et dans celles au comte d'Argental, des 25 et 27 janvier de la même année. On peut ju^er par la lettre de Thiriot au prince royal de Prusse, qu'on vient de lire, que ce prince n'avait pas moins insisté que les autres amis de Voltaire, pour que Thiriot satisfit à ce qu'il devait à l'ancienne et honorable amitié qu'il paraissait avoir trahie. Il est irés-vraisemblable que ce dernier, reconnaissant à la fin ses torts, fit ce que tout le monde désirait de lui, et qu'il apaisa madame du t'hdtelet et Voltaire. Celui-ci , de son c&té, ayant obtenu en avril le désaveu authentique de Desfontaines , qu'il demandait, ne songea plus à la faute de Thiriot, dont il connaissait la faiblesse j et dés le mois de mai 1739, on rie voit plus dans la correspondance de Voltaire avec Thiriot de traces de toutes ces querelles.

ET DE THIRIOT, etC. 44?

que j'ai été en état de juger des choses mieux que M. de Voltaire, et que nous avons des usages qu'on n'enfreint point impunément. Ce n'est pas que M. de Voltaire ne les sache, mais sa passion et son éloignement étaient des raisons pour ne point suivre toutes ses idées. Il était à mon égard, moi étant à Paris et fort répandu, ce que serait un homme éloigné d'un tribunal où il plaiderait, à l'égard d'un autre qui serait sur les lieux, à la suite des juges, et à portée de savoir l'air du bureau à chaque moment.

Soyez persuadé, Monseigneur, que personne n'est plus attaché que moi à mes amis, et que si j'ai résisté, comme il m'est arrivé souvent, à M. de Voltaire, c'était pour son intérêt, que j'ai toujours mieux senti qu'il ne le sentait lui-même. Aussi feu M. le duc de Sully m'appelait- il son bon sens; et feu M. le président de Maisons disait-il que ses acides avaient besoin d'être empâtés de mes alcalis.

Au reste, Monseigneur, je finis en vous assurant de la soumission la plus respectueuse et de l'empressement le plus sincère à vous obéir en tout ce qu'il vous plairait de m'ordonner. C'est dans ces sentimens que je suis avec un très-profond respect et un attachement sans bornes, Monseigneur,

De V. A. R. , etc.

FIN