VOLTAIRE, LE CURÉ DE COURDIMANCHE

Eh quelle joie ! Ne vois-je pas mon ami le curé de Courdimanche?

LE CURE

Comment! seriez-vous monsieur de Voltaire?

Assurément.

LE CURÉ

Je vous trouve encore maigri.

Et moi je vous trouve fort engraissé. Ah ! que je suis aise de retrouver mon illustre prédécesseur (i) !

Parlez-moi un peu de vous; j'arrive, vous êtes le premier homme de connaissance que j'aie encore rencontré. Quel canton habitez -vous ici? Sans doute vous êtes au séminaire des Champs-Elysées.

LE CURÉ

Cela devrait être, mais on a refusé de m'y re^ cevoir.

Bon !

LE CURÉ

Oui; il y a ici un homme qui fait le nécessaire, qui se mêle de tout, et qui m'a empêché d'entrer.

(i) Dans la fête de Bellebat, le Curé, à l'agonit, résigna sa cure à Voltaire.

Et quel est cet original-là?

LE CURÉ

C'est le curé de Saint- Sulpice (2). Il a appris une certaine aventure qui m'est arrivée avec vous, et il m'a traité fort durement.

Et quelle aventure ?

LE CURÉ

Comment! vous ne vous en souvenez pas?

Pas trop.

LE CURÉ

Eh ! c'était à Bellebat, où se faisait la noce de madame de Monconseil. Tout le monde était arrivé pour la messe, j'étais même habillé; il s'agissait d'arranger je ne sais combien de papiers, des publications de bans, des certificats, des extraits baptistaires, des permissions... que sais -je, moi? je ne pouvais en venir à bout, on s'impatientait;

(2) C'était alors le célèbre Languet. On connaît l'art merveilleux par lequel il savait se procurer des ressources extraordinaires pour l'achèvement de sou église, ce qu'il osa entreprendre n'ayant encore que cent écus à y employer.

vous montâtes à l'autel, vous m'arrachâtes les papiers.

Ah! cela est vrai, je m'en souviens; à telles enseignes que vous vous en allâtes tout en chasuble, vous promenant dans l'église , et faisant des couplets pour les mariés.

LE CURÉ

Eh bien! quel mal y a-t-il à cela?

Pour moi, je n'y en trouve point.

LE CURÉ

Et puis encore, n'a-t-on pas été dire à ce curé de Saint-Sulpice que, par plaisanterie, on m'avait fait mettre dans un lit, comme si j'avais été à l'agonie (il est vrai que j'avais un peu bu), et que vous me fîtes faire ma confession en chansons, et qu'ensuite je vous résignai ma cure, et que tout le village célébra votre bien-venue. Y a-t-il rien là contre les canons ?

Comme nous ne les avons lus ni l'un ni l'autre , je ne puis vous en rien dire. Mais enfin, mon cher curé, où êtes-vous actuellement?

DES MORTS. l\5*}

LE CURÉ

J'ai été me présenter dans bien des endroits, où j'ai vu des couronnes de laurier, ce qui est la glorieuse parure des poètes. Il était bien naturel que j'y fusse reçu. Bon! on m'a ri au nez. J'ai voulu

insister, c'était des moqueries ! Eh! de quel

droit, s'il vous plaît? N'ai-je pas entendu dire qu'ici tous les hommes étaient égaux? et en effet, je comprenais que cela devait être, parce que n'y ayant plus de besoins, on n'y a plus que faire de personne, et qu'on se suffit à soi-même. Pourquoi donc est-ce qu'il y a des gens qui font les fiers, qui ne se laissent pas accoster par tout le monde, et à qui les autres paraissent déférer? Expliquezmoi cela, mon cher monsieur de Voltaire, vous qui êtes si savant.

Comment donc! vous vous avisez de raisonner?

LE CURÉ

Ce n'est pas raisonner que cela, c'est questionner.

Et depuis quand, s'il vous plaît, réfléchissezvous ?

LE CURÉ

Depuis que je suis à jeun.

Je vous dirai tout cela une autre fois, je n'ai pas le temps à présent.

LE CURÉ

Oh! je vous en prie. Est-ce que vous seriez honteux de causer avec moi ?

Je ne dis pas cela.

J'ai vu que vous causiez avec monsieur le marquis de Livry ; et parce que je ne suis pas un grand seigneur

Vous avez raison. Eh bien donc, vous avez ouï dire qu'ici tous les hommes sont égaux : cela veut dire que l'inégalité établie par les préjugés en est bannie. Par exemple, un roi qui n'en a que le nom, n'y est pas plus considéré que le moindre de ses ci-devant sujets ; mais ne croyez pas qu'il en soit ainsi des vertus et des talens; et cela était bien juste. L'Elysée venge le mérite qui s'est vu négligé dans l'autre monde. On n'ôte pas son chapeau à Nabuchodonosor quand il passe.

LE CURÉ

Parbleu! je le crois bien, c'était une bète.

Et l'on se range, quand on voit Aristote; on tourne le dos à l'empereur Claude, et Ton salue Virgile.

LE CURÉ

Je commence à comprendre.

C'est-à-dire, mon ami, que ce que l'on ne tenait dans cet autre monde où nous avons vécu, que du hasard, que de la naissance, que des richesses transmises par succession , tout cela ne donne plus de distinction dans ce pays-ci. En un mot, les égards n'y sont point forcés ; et comme aussi l'envie en est bannie, le seul mérite, la seule vertu y règlent les rangs. Cela ne se pouvait pas dans le monde que nous avons quitté.

LE CURÉ

Eh pourquoi? Cela aurait été aussi juste que dans celui-ci.

Point du tout. Dans l'autre monde il y a des passions , et comme tout le monde y voudrait être le maître, il a fallu convenir de certaines règles auxquelles, sans raisonner, on fût obligé de se soumettre, sans quoi l'on aurait toujours été en

/|6o NOUVEAU DIALOGUE

guerre : entendez-vous, mon cher curé? Dans la vie, tous les rangs sont réglés, et pour le bon ordre, on en a banni l'égalité. On adore les rois de l'Asie, on se prosterne devant leurs ministres, on respecte les grands, et ainsi de suite. Cela est juste, c'est un hommage que l'on rend aux lois, parce qu'ils en sont les instrumens, et que, comme des liens de fer, ils contiennent, resserrent, affermissent la masse des bâtimens. Mais à quoi l'on n'est pas obligé, c'est de les estimer, s'ils n'en sont pas dignes. On rend des respects extérieurs, et c'est l'ordre de la société, mais on en est quitte pour cela. Ici, au contraire, un noble de mille ans n'est pas plus noble que vous, et on ne le regarde pas, au lieu que Périclès, La Fontaine, Solon, Homère, Charles V, Henri IV, le chancelier de l'Hôpital, et autres de cette espèce, voilà les grands de ce pays-ci.

LE CURÉ

Mais comment s'accorde-t-on ici à reconnaître leur mérite? car j'entendais dire autrefois que l'on disputait tout aux plus grands hommes, et que....

Je vous l'ai déjà dit, mon cher curé, c'est qu'ici il n'y a plus d'envie

LE CURÉ

Tout cela est bel et bon; mais tout franc, j'au-

rais mieux: aimé être Nabuchodonosor là-haut qu<; d'être Virgile dans ce pays -ci : là -haut on est en chair et en os, et on jouit réellement ; ici nous ne sommes que de la fumée.

Et comptez-vous pour rien la réputation? Virgile était doublement heureux. Il jouissait dans l'autre monde de l'estime de ses contemporains, et en même temps il pensait à la grande réputation qu'il laisserait après lui.

LE CURÉ

Après lui! Et de quoi cela guérit -il, dès qu'on n'y est plus?

Oh! c'est que de son vivant on jouit d'avance de ce qui nous survivra : comprenez-vous cela ?

LE CURÉ

Pas trop ; je m'applique à le comprendre....

Un homme illustre se transporte par avance dans la postérité ; il s'y voit admiré ; on y parle sans cesse de lui ; ses ouvrages sont dans la main de tout le monde.

Mais il n'y est pas, lui.

Si fait. L'espérance, le désir de l'immortalité est un sentiment, et il n'y a rien de plus réel qu'un sentiment, car nous ne sommes que cela. Est-ce que si vous aviez fait de beaux sermons , vous n'auriez pas été bien aise qu'ils fussent imprimés?

LE CURÉ

Oui dà.

Est-ce que, s'ils ne l'avaient pas été de votre vivant, vous n'auriez pas bien recommandé à votre héritier de les rendre publics ?

LE CURÉ

Cela est vrai; et pourtant il me semble que c'est une grande folie.

Point du tout; parce que l'on se transporte en esprit dans l'avenir, que l'on croit y être; et dès qu'on le croit, on y est.

LE CURÉ

Ma foi ! ma foi !

Oui certes. Vous voyez, mon cher curé, que je ne dédaigne pas de causer avec vous. Que conclure

DBS MORTS. 4°3

de tout ce que j'ai dit? C'est qu'il n'y a rien de si faux que de prétendre que tous les hommes sont égaux ; c'est tout le contraire ; ils ne le sont ni dans ce monde-ci ni dans l'autre. Dans l'autre, les titres, les richesses rompent l'égalité; dans celui-ci, c'est le mérite.... Mais en voilà assez, parlons un peu d'autre chose. Ce marquis de Livry que vous m'avez nommé tout-à-1'heure, qu'est-il devenu?

LE CURÉ

Bon , vous ne savez pas ce qui lui est arrivé ?

Eh! comment le saurais- je?

LE CURÉ

Oh bien! quand il est venu ici, comme Pluton savait qu'il avait été premier maître -d'hôtel du roi, il a voulu le faire souper, par honneur, avec Proserpine. Vous vous souvenez combien il disait de gravelures là-haut, quand il était ivre. Il n'a pas manqué d'en user de même à ce banquet infernal; il en a tant dit, tant dit, que Proserpine, qui est sage comme une image, lui a jeté son assiette à la tête; Pluton, qui ne pouvait s'empêcher de rire, l'a chassé par les épaules, et on l'a fait échanson de Tantale.

voltaire.

Châtiment politique.

LE CURÉ

Cela est malin.

En vérité, mon cher Curé, je trouve ici encore de meilleure compagnie que dans l'autre monde.

LE CURÉ

Vive la joie, monsieur de Voltaire!

Parlez -moi un peu de quelques autres de nos connaissances.

LE CURÉ

Il y a ici le gros Berthelot, le frère de Pléneuf, qui était le père à madame de Prie. Il n'y a plus rien à gagner pour eux sur les vivres, car les ombres vivent de rien ; aussi ces messieurs s'ennuient. Ils auraient bien voulu ferrer la mule chez Pluton ; mais Minos y a mis bon ordre. Je me ris de ces drôles -là; nous sommes ici tous à la même table. Savez -vous une chose, monsieur de Voltaire? Ceux qui ont été de bons vivans dans l'autre monde, et qui n'ont fait de mal à personne, continuent la même vie dans ce pays-ci; ils s'imaginent boire et manger : c'est comme s'ils le faisaient encore ; car, d'après ce que vous disiez tantôt, cela re-

vient au ïnème. Quant aux autres, qui ont cherché à nuire, ils sont au pain et à l'eau A propos, savezvous comment on traite ici les gens que vous appeliez à bonnes fortunes ?

Eh bien ?

LE CURÉ

Il y en a un qui s'est avisé d'écrire à Proserpine.

A Proserpine?

LE CURÉ

Oh! ces gens -là n'y vont pas de main morte. Vous savez que Proserpine ne sait ni lire ni écrire.

Je ne savais pas cela.

LE CURÉ

Elle a donné cette lettre à lire à sa fille de chan> bre, mademoiselle Tisiphone, qui a été la porter tout droit à Pluton.

A Pluton ?

LE CURÉ

A Pluton lui-même. Heureusement il n'est point

jaloux, et il s'en est diverli ; mais, pour apprendre

à vivre au galant, il l'a condamné... Devinez, à

quoi !.... à copier des lettres galantes du Cheva-

lier d'Her (3), et on disait hier que cela le

corrigerait.

Je n'en cloute pas. Dans l'autre monde, on se serait contenté de le condamner à les lire. Mais revenons à vous.

LE CURÉ

Rebuté de ce que l'on ne voulait de moi nulle part, j'ai rencontré un bouchon, et, comme bon sang ne peut mentir, j'y suis entré... Cela est étonnant, on connaît dans ce pays-ci tous les gens qui arrivent. On est venu me sauter au cou.

Et qui cela ?

LE CURÉ

Un homme assez mal vêtu, à la vérité, et qui avait un fouet à la main.

Le cocher de monsieur de Verthamont, je parie,

LE CURÉ

Justement. Oh ! nous sommes ensemble à merveille.

(3) Ouvrage peu estimé de Fontenelle. Si ce dialogue n'a été écril qu'en 1758, FoiHcnelle n'existait plusj il était mort dans l'année précédente, à l'âge de prés de cent ans.

Je le crois. Mais, me direz -vous des nouvelles de quelques-uns de nos amis? Auriez-vous rencontré par hasard madame de Prie?

Oui, je l'ai rencontrée bien loin d'ici, mais je n'ai pas osé l'approcher : savez-vous qu'elle était entre Catherine de Médicis et Marion de Lorme?

voltaire.

Cela est plaisant.

le curé.

J'ai demandé par quel hasard : on m'a dit que c'était Rhadamante qui l'y avait envoyée.

voltaire.

Cela est bien honorable pour elle.

le curé.

Oh ! point du tout. On m'a expliqué cela. C'est une punition. On dit que c'est à cause qu'elle avait fait l'entendue dans l'autre monde, et qu'elle gouvernait l'Etat sans y rien comprendre, qu'on Tamise auprès de Catherine de Médicis, qui est une maîtresse femme celle-là, en qualité de fille de garderobe; et, pour lui rendre également justice, on l'a faite la véritable compagne de Marion de Lorme,

que l'on dit avoir été une drolesse. Mais parlezmoi un peu de vous, et que je vous questionne à mon tour. Je sais bien de vos nouvelles, car vous êtes connu ici comme Barrabas dans la Passion. Est- il vrai, ce qu'on dit?

Quoi ?

Que vous étiez le bon ami d'un bandit qui ne va jamais à confesse.

Comment?

LE CURÉ

Oui; on l'appelle le roi de Prusse. C'est un enragé qui est sorti de son village, et qui a détrôné tous les rois de l'Europe.

voltaire, éclatant de rire.

Bon!

LE CURÉ

On dit aussi que vous avez été vous établir chez des sauvages qui ne vont point à la messe; mais cela est -il bien possible?

voltaire.

Et que dit -on encore?

LE CURÉ

N'en est-ce pas assez? On dit aussi que vous

avez fait tant de métiers, tant de vers, tant de prose, tant d'histoires, un poème fort grave qu'on appelle, je crois, épique; des tragédies qui faisaient pleurer tout le monde, vous que j'ai vu si jovial ! Fi! cela n'est pas de vous.

VOLTAJRE.

Et à qui avez -vous entendu dire tout cela?

Oh! c'était en bonne compagnie. A la vérité, j'étais derrière tout le monde. Mais comme tout ce pays -ci n'est qu'un jardin, je me suis approché librement d'un endroit fort agréable, où l'on m'avait dit que se tenait un conseil. Effectivement, il y avait un grand banc de gazon, sur lequel une vingtaine de personnes au moins étaient assises. Je me les suis fait nommer, et j'ai écrit leurs noms. D'abord il y avait un aveugle (*) qui était le président; cela ne vous donnera pas une grande idée du reste. A côté de lui un nommé Salluste, et puis Virgile, qui avait l'air assez malpropre, et puis un nouveau venu qu'on appelle Newton, et puis un vieillard qu'on appelle Sophocle, avec un autre dont j'ai peut-être estropié le nom; mais il me semble que c'est Euripide; et puis un égrillard qui me revient beaucoup, c'est Anacréon : on di&

(*) Homère.

que j'ai beaucoup de son air; je ne sais pas s'il a été curé. Venaient ensuite quelques Français, Corneille, Molière, Racine, Quinault, La Fontaine, et un Anglais qui a bien l'air d'un fou (**), mais qui pourtant a travaillé sur le Paradis ; il faut que ce soit un bon chrétien. J'en oublie sûrement

Eh bien, mon cher ami, que faisaient-ils là?

LE CURÉ

Ils jugeaient. Il y avait des avocats qui plaidaient comme des enragés.

Contre qui ?

L'un contre l'autre.

Et pourquoi ?

LE CURÉ

Vous allez le savoir. Les uns parlaient pour les poètes, les autres pour les historiens, d'autres pour les philosophes. Il s'agissait de savoir lequel des nouveaux venus remplirait une place auprès d'eux; si ce serait à l'histoire, à la philosophie, à la poésie que l'on donnerait la préférence. Il y avait long-

(**) Miltou.

DES MO?vTS. /|7l

temps qu'on n'y avait vu de poètes. Il s'est levé un homme, comme qui dirait un avocat -général. On le nomme Boileau, lequel a dit qu'il ne fallait pas se presser, et qu'il fallait attendre qu'il vînt une ombre qui fut tout cela à la fois, parce que cela tiendrait la place de trois. C'a été une huée de la part de tout le barreau, comme si cela n'était pas possible ; c'était comme à l'audience du bailly de Bellebat. Ils allaient aux opinions, et enfin...; mon cher monsieur de Voltaire, que je vous embrasse..., je n'y tiens plus..., j'en pleure de joie

voltaire.

Et de quoi?

LE CURÉ

C'est que , quand tous ces messieurs ont repris leur place, j'ai entendu l'huissier crieur (il me semble qu'on l'appelle maître Thiriot) nommer à haute voix : Voltaire ! Quelle joie , mon cher successeur, quelle joie ! J'espère bien , au moins, que vous me ferez avoir là quelque petite place, en faveur de l'ancienne connaissance. On dit qu'il y a un certain ***, leur greffier (4) , dont ils ne sont pas trop contens, qui veut corriger toutes les pièces

(4) Celui qu'on désigne ici est évidemment Mirabaud, secrétaire perpétuel de l'Académie française, mort à Paris, le i\ juin 1760, âgé de 85 ans. On lui reprochait de tronquer les poèmes italiens dans les traductions françaises qu'il en a données. Il vivait encore quand ce dialogue fut écrit, et par ménagement, le président Héuault a laissé son nom en blanc.

[\ni NOUVEAU DIALOGUE DES MORTS.

des anciens Oh! pour moi, je ne corrige personne. ... Mais ne vôilà-t-il pas que l'on vient vous chercher pour vous installer! Adieu, embrassonsnous, et souvenez -vous de moi dans votre gloire.

FIN