AVIS DE L^DITEUR

plaisir les vers flatteurs que lui adressait quelquefois son nouvel agent, et il paraît qu'il avait goûté sa fameuse Epître à Manon. Il désira de le connaître en personne, et l'invita môme par des vers galans à venir à sa cour. Il y comparait le jeune homme à un soleil levant, et le vieux Voltaire à un soleil couchant ;

« Darnaud, par votre beau génie, ■» Venez réchauffer nus cantons, » Et, des sons de votre harmonie, » Réveiller ma muse assoupie, » Et diviniser nos Manons.

» Déjà l'Apollon de la France » S'achemine à sa décadence; » Venez briller à votre tour; » Élevez-vous, s'il baisse encore:

» Ainsi le couchant d'un beau jour » Promet une plus belle aurore. »

Voltaire ayant eu connaissance de ces vers, dont le jeune Darnaud était tout enorgueilli, ne fut guère ilatté du parallèle, et il le fit sentir au roi dans cette epître, où il dit :

« Ainsi, dans vos galans écrits,

» Qui vont courant toute la France,

» Vous flattez donc l'adolescence

» De ce Darnaud que je chéris,

» Et lui montrez ma décadence »

Quel diable de Marc- Antonin !

Et quelle malice est la v<A>tre!

478 a. vis de l'éditeur.

Vous égratignez d'une main Lorsque vous caressez de l'autre.

Croyez, s'il vous plaît, que mon cœur, En dépit de mes onze lustres, Conserve encore quelque ardeur; El c'est pour les hommes illustres.

Le sens adroit, juste et profond de ce dernier vers ne dut pas échapper à Frédéric. Quoi qu'il en soit, il était presque impossible que lorsque les deux astres se trouvèrent en contact immédiat à sa cour, ils n'embrasassent point tout l'horizon de Berlin 5 car, comme dit Scarron :

« Deux soleils réunis dedans un même endroit, » Rendent trop excessif le contraire du froid. »

On devait donc s'attendre que cet état de choses ne durerait pas long- temps, et que l'un de ces astres éclipserait l'autre. En effet, cela arriva très- peu de temps après : mais qui l'eût cru ? C'est le soleil levant qui s'est allé coucher, comme le disait Voltaire dans sa lettre à madame Denis, datée de Potsdam le iL novembre 1750. Le ton et la conduite de Darnaud en Prusse avaient si mal répondu à l'idée que s'en était faite le roi qui l'y avait appelé, qu'on ne put le souffrir long-temps, et qu'il fut renvoyé. Trompé dans son attente chimérique d'une grande "loire et d'une grande fortune, Darnaudse persuada que c'était Voltaire qui l'avait perdu dans l'esprit du roi. Voilà l'origine de la division de ces deux hommes

avis de l'éditeur. 479

de lettres, dont le plus jeune était devenu jaloux de la préférence accordée à l'autre. Pour s'en venger, il se hâta de mander les faussetés qu'il s'était mises en tête, à l'ennemi de Voltaire, à Fréron, et de s'unir à lui pour décrier celui qu'il avait appelé longtemps son maître et son bienfaiteur. Un de ses premiers soins fut de rétracter la préface qu'il lui avait communiquée, de la condamner comme falsifiée, dénaturée, etc. C'est ce qu'on l'on voit par les pièces que l'on a rapportées à la suite de ladite préface.

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