II

France, de l'Académie française, etc., naquit, le 20 février 1694, de François A rouet , trésorier de la Chambre des Comptes de Paris, et de Catherine Dawnart de Maulèon , d'une des meilleures maisons d'Anjou. Il est dit dans un de ces misérables libelles qui ont couru, que son père était greffierporte-clef àx\ Parlement. Jamais il n'y a eu un tel office au Parlement, et cette impertinente anecdote est aussi vraie que celle qui dit que son grandpère était paysan. Quoique les gens de lettres n'aient pas besoin de l'illustration de la naissance, cependant la vérité oblige de dire que sa famille a très-long-temps possédé des charges dans la robe., et que tous les parens de M. de Voltaire occupaient des postes très - honorables dans l'épée et la magistrature. On ne conçoit pas comment on a pu débiter tant de mensonges ridicules sur son compte. De cette nature est une petite historiette imprimée par Arkstèe et Merkus à la suite de je ne sais quel gros ennuyeux libelle, avec le titre de Paris. On parle d'une prétendue liaison de littérature qu'il eut au sortir du collège avec la femme du duc de Richelieu, qui était veuf alors, et qui ne s'est remarié que quinze ans après. Mais ces libelles, faits pour la canaille, ne méritent pas d'être réfutés.

Il fut élevé au collège des pères Jésuites de Paris, et on voit par tous ses écrits qu'il a conservé pour ses maîtres la phis tendre reconnaissance. Son talent pour les vers français se déve-

loppa chez eux dès ses premières années. Un jour un officier des Invalides vint prier un jésuite de vouloir bien lui faire quelques vers pour être présentés le jour de l'an à Monseigneur, fils unique de Louis xiv, dans le régiment duquel il avait servi. Le jésuite, trop occupé, le renvoya au jeune Arouet, qui composa pour cet officier les vers suivans :

Digne sang du plus grand des rois,

Son amour et notre espérance,

Vous qui, sans régner sur la France ,

Régnez sur le cœur des François,

Pourrez -vous souffrir que ma veine,

Par un effort ambitieux,

Ose vous donner une étreune , Vous qui n'en recevez que de la main des dieux?

Mars vous a donné le courage ;

Apollon, l'esprit, la beauté;

Minerve, dés votre jeune âge,

Vous donna la maturité ; Mais un dieu bienfaisant, que j'implore en mes peines, Voulut aussi me donner mes étrennes En vous donnant la libéralité.

Ces vers furent présentés à Monseigneur, et valurent un présent de vingt louis d'or à l'officier invalide. Mais on fut fort surpris quand on sut que ce petit ouvrage était d'un écolier de quatorze ans. En effet, il n'aurait pas pu mieux faire dans un âge plus avancé. Le nombre des petites pièces dans ce goût qui lui sont échappées depuis, est innombrable. Je n'en sais guère de plus jolie que l'inscription pour une statue de l'Amour dans le

484 PRÉFACE D'UNE ÉDITTON

magnifique jardin du président de Maisons, son camarade de collège, et son ami jusqu'à la mort.

Qui que tu fois, voici ton maître:

II l'est, ou le fut, ou doit l'être.

Y a-t-il rien de plus agréable et qui sente plus Thomme de bonne compagnie que ce madrigal pour M. Bernard, jeune homme qui commençait alors à se distinguer par de très-jolis vers?

Dans ce pays, trois Bernard sont connus. L'un est le saint, ambitieux reclus, Prêchant les rois et rendant des oracles; L'autre Bernard (*) est le fils de Piutus, Bien plus grand saint, faisant plus de miracles; Et le troisième est l'enfant de Piiébus , Gentil Bernard, dont la muse féconde Doit vivre encore aux derniers jours du monde, Quand des deux saints on ne parlera plus.

J'ai vu une lettre de M. de Voltaire à un de ses amis qui cultivait les lettres, et dont le style était trop diffus et pas assez châtié. Voici les conseils qu'il lui donne dans cette lettre :

Émondez ces rameaux confusément épais, Ménagez cette sève, elle en sera plus pure :

Songez que le secret des arts

Est de corriger la nature.

Il a écrit peu de lettres où l'on ne trouve de ces

(*) Samuel Bernard, conseiller d'Elat, mort riche de 33 millions effectifs, plus célèbre encore par ses bienfaits que par ses richesses. ( Nots de Darnaud. )

vers frappés qui lui échappaient. Mais c'est surtout dans son commerce de lettres avec Sa Majesté le roi de Prusse qu'il s'est le plus abandonné à cette facilité heureuse. Il n'y a peut-être point d'exemple au monde d'un commerce épistolaire de cette espèce. Le roi de Prusse se délassait souvent des affaires du gouvernement avec les muses, et ses lettres étaient presque toujours remplies de vers en notre langue , du meilleur goût et. du meilleur ton. Les lettres de ce héros à M. de Voltaire , et celles de notre auteur qui ont été imprimées, ne sont peut-être pas les plus intéressantes. En voici une de M. de Voltaire, dont il m'a permis de tirer copie. Je crois faire quelque plaisir au lecteur de la mettre ici.

Lettre au Roi de Prusse.

A Bruxelles , le z septembre 174»

Vous laissez reposer la ioudre et les trompetiez, Et sans plus étaler ces raisons du plus fort, Dans vos fiers arsenaux, magasins de la mort, De vingt mille canons les bouches sont muettes. J'aime mieux des soupes, des opéras nouveaux, Des passe -pieds français, des frcdons italiques, Que tous ces bataillons d'assassins héroïques,

Gens sans esprit et fort brutaux.

Ouand verrai -je élever par vos mains triomphanle^ Du palais des plaisirs les colonnes brillantes?

Quand verrai -je à Charlotembourg, Du docte Polignac le» marbres respectables,

Des antiques Romains ces monumens durables, Accourir à votre ordre, embellir votre cour? Tous ces bustes fameux semblent déjà vous dire : Que faisions- nous à Rome, au milieu des débris

Et des beaux-arts et de l'empire, Parmi ces capucbons blancs, noirs, miuimes, gris, Arlequins en soutane, et courtisans en mitre, Portant au Capitole, au temple des guerriers, Pour aigles, des bourdons, des agnus pour lauriers? Ah! loin des monsignors tremblans dans l'Italie, Restons dans ce palais, le temple du génie 5 Chez un roi vraiment roi fixons-nous aujourd'hui: Rome n'est que la sainte, et l'autre est avec lui.

Sans doute, Sire, que les statues du cardinal de Polignac vous disent souvent de ces choses-là, mais j'ai aujourd'hui à faire parler une beauté qui n'est pas de marbre, et qui vaut bien toutes vos statues.

Hier je fus eu présence

De deux yeux mouillés de pleurs,

Qui m'expliquaient leurs douleurs

Avec beaucoup d'éloquence.

Ces yeux qui donnent des lois

Aux âmes les plus rebelles,

Font briller leurs étincelles

Sur le plus friand minois

Qui soit aux murs de Bruxelles.

Ces yeux, Sire, et ce très-joli visage appartiennent à madame de Walstein, ou JVallenstein , l'une des petites -nièces de ce fameux duc de Walstein, que l'empereur Ferdinand III fit si proprement tuer au saut du lit par quatre honnêtes Irlandais; ce qu'il n'eût pas fait, assurément, s'il avait pu voir sa petite- nièce.

Je lui demandai pourquoi Ses beaux yeux versaient des larmes ; Elle, d'un ton plein de charmes, Dit : C'est la faute du roi.

Les rois font de ces fautes- là quelquefois, répondis -je; ils ont fait pleurer de beaux yeux, sans compter le grand nombre des autres qui ne prétendent pas à la beauté.

Leur tendresse, leur inconstance, Leur ambition, leurs fureurs, Ont fait jadis verser des pleurs En Allemagne comme en France.

Enfin j'appris que la cause de sa douleur vient de ce que le comte de Furstemberg est pour six mois, les bras croisés, par l'ordre de Votre Majesté, dans le château de Vésel. Elle me demanda ce qu'il fallait qu'elle fît pour le tirer de là. Je lui dis qu'il y avait deux manières : la première, d'avoir une armée de cent mille hommes et d'assiéger Vésel; la seconde» de se faire présenter à Votre Majesté, et que cette façon -là était incomparablement la plus sûre.

Alors j'aperçus dans les airs

Ce premier roi de l'univers, L'Amour, qui de Walstein vous portait la demande, Et qui disait ces mots que l'on doit retenir :

tr Alors qu'une belle commande, Les autres souverains doivent tous obéir. »

Je voudrais pouvoir insérer ici quelques lettres du grand homme qui a honoré notre auteur de

488 préface d'u^jk édition

ses correspondances ; ce serait bien mériter du public : mais je n'ai pu jamais en obtenir, et je suis réduit à estimer la discrétion du dépositaire de ces trésors, et à m'en plaindre.

Voici une petite pièce de vers qu'il fit étant encore fort jeune. Elle prouve, à mon avis, que s'il avait voulu se borner à la vie oisive et voluptueuse des Bachaumont , des Chaulieu, et restreindre ses talens aux agrémens de ces poésies de société que Tacite appelle Levia carmina et faciles versus, il aurait eu par ce seul genre une grande réputation.

<c II faul penser, sans quoi l'homme devient, Malgré son âme, un vrai cheval de somme: Il faut aimer, c'est ce qui nous soutient, Car, sans amour, il est triste d'être homme.

11 faut avoir un ami qu'en tout temps, Pour son bonheur, on-écoute, on consulte, Qui sache rendre à notre âme en tumulte Les maux moins vifs et les plaisirs plus grands.

Il faut le soir uu soupe délectable, Où l'on soit libre, où l'on goûte à propos Les mets exquis, les bons vins, les bons mois; Et sans être ivre, il faul sortir de table.

11 faul, la nuit, dire tout ce qu'on sent Au tendre objet pour qui seul on soupire, Se réveiller pour en redire autant, Se rendormir dans cet heureux délire.

DES OEUVRES DE M. DE VOLTAIRE. /j(Sq

Mes chers amis, avouez que voilà Ce qui ferait une assez douce vie , Or, dès le jour que je connus Silvie, Sans plus chercher, j'ai trouvé tout cela.

Mais son principal talent étant pour les choses sérieuses et grandes, il composa à l'âge de dixhuit ans la tragédie à'OEclipe, comme il se peut voir dans les lettres qui sont dans le recueil audevant de cette pièce.

Il commença à l'âge de vingt et un an le poème de la Henriade , étant à la Bastille, sans plume ni encre. Pélisson, se trouvant dans le même cas, avait fait dans le même endroit le poème iï Alcimèdon. Mais la différence est que cet Alcimédon est très-insipide, au lieu que la France se glorifie aujourd'hui de la Henriade , comme l'Italie s'honore de la Jérusalem délivrée. Une chose fort étrange, et que M. de Voltaire nous apprend luimême, c'est qu'ayant refondu tout son poème, il n'a jamais changé un seul mot au chant de la Saint- Barthélemi , qui est encore tel aujourd'hui qu'il fut fait à l'âge de vingt-deux ans. Je renvoie le lecteur, pour ce qui regarde ce poème, à la belle préface de M. Marmontel, qui est à la tète de la Henriade; j'y ajouterai seulement quelques anecdotes. L'action généreuse dont parle M. Marmontel ', c'est que la Henriade ayant été imprimée par souscription à Londres, et l'argent des souscripteurs de France ayant été enlevé à un ami de l'auteur qui en était

49° pjiÉFACE d'une édition

le dépositaire (i), M. de Voltaire remboursa cet argent de ses deniers à tous ceux qui n'eurent pas la commodité de faire venir le livre d'Angleterre.

J ajouterai, à propos de la Henriade, que j'ai trouvé dans l'édition de Dresde, conforme à celle de M. Marmontel, plus de trois cents vers qui ne se trouvent pas dans les éditions de Hollande. Les variantes recueillies par M. l'abbé Lenglet du Fresnoi sont ici dans un très-bel ordre, qu'on ne voit point ailleurs, et il y a des remarques trèscurieuses.

Si on me demande à présent pourquoi la Bastille fut le berceau de ce poème, je répondrai que vers l'an 1716, le prince de Cellamare, ambassadeur d'Espagne, ayant à tramer une conspiration contre le régent de France, et plusieurs personnes ayant été engagées par lui à semer des écrits contre le gouvernement, M. de Voltaire fut soupçonné d'être du nombre. Il fut mis à la Bastille avec plusieurs personnes; mais son innocence ayant été pleinement reconnue, le gouvernement lui donna une gratification de mille écus et une pension de

(1) Darnaud s'exprime ici avec un grand ménagement, et il pouvait alors en user ainsi par de bons motifs; sans cela, au lieu de enlevé à, il eut dit plus franchement dissipé par. On n'ignore pas aujourd'hui que l'ami dont il s'agit était Thiriot, le même qu'on \it douze ans après, dans une circonstance importante, hésiter de se déclarer pour Voltaire contre l'abbé Desfontaines, ce qui pourtant ne fut pas encore capable de lui faire perdre l'attachement et la bienveillance de son ancien ami.

deux mille livres, que le cardinal de Fleuri réduisit depuis à 1,600 liv., quand il diminua toutes les pensions. Il fit plus, il retrancha à M. de Voltaire une rente de mille écus qu'il avait sur l'Hôtel-de- Ville, et la réduisit à moitié dans la réduction qu'il fit des rentes sur le roi ; et on ne peut s'étonner assez qu'un précepteur du roi ait si maltraité les gens de lettres , qu'il aurait dû protéger.

La Henriade, comme le dit M. Marmontel, fut d'abord imprimée sous le nom de la Ligue , et ce fut même par les soins précipités et intéressés de 1 'abbé Desfontaines , en l 7^3. Le prodigieux succès de ce poème , tout tronqué et tout informe qu'on le donnait, et celui de la tragédie à'GEdipe, excitèrent contre l'auteur la jalousie envenimée des gens de lettres et de ceux qui usurpent ce nom; et les effets n'en peuvent guère être comparés qu'aux épreuves où l'on mit en Italie la patience du Tasse, lorsqu'il illustra l'Italie de son poème épique. L'indécence et la fureur furent portées jusqu'à jouer publiquement la Henriade, l'auteur et ses amis, à Paris, sur le théâtre d'Arlequin ; et le sieur Hérault, lieutenant de police, permit cette indignité. On écrivit plus de cent brochures contre l'auteur, et on n'épargna pas les plus horribles calomnies. L'abbé Desfontaines faisait la plupart de ces brochures pour gagner de l'argent, et le sieur Saint- Hyacinthe, alors réfugié en Hollande, en faisait de son côté. Qu'est-il arrivé? Toutes ces satires sont

4<)2 PKÉFACE DUNE ÉDITION

tombées, et la Henriade est restée. C'est le seul poème épique qu'ait notre nation , et le seul que peut-être elle aura jamais.

Il y avait déjà plus de vingt éditions de la Henriade , lorsqu'un abbé, qui était membre de l'Académie des inscriptions, s'avisa de donner à son Académie une dissertation sur le poème épique , dans laquelle il ne daigna pas seulement parler de la Henriade; mais il donne hardiment le plan d'un poème sur la Pucelle d'Orléans; et dans le même temps on vit paraître un poème en prose française intitulé Aurélia, traduit, disait-on, d'un prétendu poème latin. On ne connut jamais ce poème latin, et on ne lut guère cette Aurélia en prose ; elle mourut en naissant, et à peine sait-on aujourd'hui qu'elle a existé. Voilà les suites de la jalousie présomptueuse et sans talent. Quand on parla à M. de Foltaire de ce poème en prose , il dit que l'auteur était un impuissant, fâché contre les gens à bonnes fortunes.

La plus grande réputation de la Henriade et le meilleur accueil furent chez les étrangers, car en 1727, lorsque ce poème fut magnifiquement imprimé par souscriptions, cette édition valut dix mille écus à l'auteur, qui n'avait essuyé que des satires dans sa patrie ; et le roi d'Angleterre , Georges Ier, non -seulement fit à l'auteur un présent de six mille livres, mais il daigna l'admettre dans sa familiarité et dans ses soupes particuliers.

DES OEUVRES DE M. DE VOLTAIRE. l\C)?)

Le second tome de cette édition contient des mélanges extrêmement curieux d'histoire, de philosophie et de littérature. Ces morceaux détachés, qui ont été imprimés sous beaucoup de noms différens (*), réveillèrent les ennemis que le succès de ses pièces de théâtre, de ses poésies détachées, et surtout de la Henriade, lui avait faits. On l'attaqua sur deux points délicats, l'un est la réfutation des Pensées de Pascal; X 'autre est l'opinion de Locke sur la puissance qu'il admet dans Dieu, de communiquer la pensée à quelque être que Dieu veuille choisir, et même à la matière. Nous conseillons de lire attentivement le chapitre des mélanges, où ce sentiment de Locke est discuté. On y verra que nous sommes très -loin de connaître Jes premiers principes des choses ; que nous ne savons ce que c'est que matière et esprit. L'auteur, qui est persuadé de l'immortalité de l'âme, comme de la puissance infinie de Dieu, de qui nous tenons tout, croit avec le sage Locke que ce Dieu tout-puissant pourrait, s'il le voulait, donner la pensée à tous les êtres, selon ces paroles de l'Ecriture : Dieu pourrait changer ces pierres en en/ans d'Abraham. Nous laissons à tout lecteur impartial à juger de cette philosophie.

L'autre article regarde les Pensées de Pascal. La question roule sur le péché originel. M. Pascal dit

(*) Entre autres de, Lettres philosophiques.

que c'est un mystère , et que la raison le prouve ; et M. de Voltaire, que si c'est un mystère, la raison le respecte et ne le prouve pas. Nous y renvoyons le lecteur, ce n'est pas à moi à discuter ces matières.

On sait que sur X Histoire de Charles xn , il a été instruit plusieurs fois par la bouche du roi de Pologne Stanislas, qui assurément était bien au fait, et qui a honoré l'auteur de la bienveillance la plus marquée et la plus constante ; et que ses premiers Mémoires venaient de M. Fabrice, qui resta si longtemps auprès de Charles xn, en Turquie. Ainsi les mémoires sur lesquels il a travaillé sont aussi supérieurs à ceux de M. Norberg , que le style de l'historien français l'emporte sur celui du compilateur suédois.

A l'égard de ses ouvrages divers de poésie, on sait que M. de Voltaire s'est ouvert au théâtre une nouvelle carrière, qu'il a remplie avec les mêmes applaudissemens qu'on a donnés à son poème épique. Le public ne s'est lassé ni cY Œdipe, ni de Mariamne, ni de Brutus , sujets au-dessus de la mollesse de notre théâtre. Zaïre nous a fait voir que l'on pouvait encore, après Racine, traiter avec intérêt une passion épuisée dans nos tragédies. Quelle nouveauté d'expressions, d'images, on peut dire même de sentimens et de situations, dans Alzire ! Mérope n'est-elle pas le chef-d'œuvre de l'amour maternel ? Ne devons-nous pas à Sémiramis

f.tïK

un genre de tragédie qui nous était inconnu? Et X Enfant prodigue n'est-il pas encore un nouveau genre ? C'est cependant contre cet homme qui nous a donné tant de différens plaisirs, que l'envie et la calomnie se sont déchaînées. Les succès du théâtre sont les plus prompts, les plus briilans, et par conséquent excitent davantage la bassesse de la jalousie et de la satire. D'ailleurs la malice humaine n'a pu voir avec tranquillité que ce même homme frit à la fois le seul poète épique qu'ait eu encore la France, le successeur de Corneille et de Racine, et souvent leur égal, le premier de nos poètes aimables et corrects, l'historien le plus nerveux, le plus élégant et le plus philosophe. On ne voulait point que l'auteur de la Henriade nous donnât la philosophie de Newton, parce qu'il y a des gens qui croient absolument qu'il est impossible d'être à la fois poète et philosophe, comme si la poésie devait exclure toutes les autres belles connaissances, et que même ces connaissances ne lui fussent point nécessaires. Cependant nous sommes bien heureux qu'Homère , Virgile , le Dante, le Tasse, l'Arioste, aient su autre chose que faire simplement des vers : la lecture de leurs ouvrages ne nous causerait point ce plaisir qui nous les rend toujours nouveaux. Le fameux baron de Leibnitz n'était -il pas géomètre, poète et historien ? M. de Fontenelle ne s'est-il pas essayé dans les opéras, dans les tragédies, dans les églogues?

4t)t> PRÉFACE D'UNE ÉDITION

S'en est - il tenu à l'histoire de l'Académie des sciences ? M. Addisson n'a-t-il pas fait le Spectateur et la tragédie de Caton ? et n'a-t-il pas continué à travailler quand il a été secrétaire d'État? Enfin, quelle instruction recevons -nous tous dans nos premières études? On nous fait traduire, composer, apprendre l'histoire, l'éloquence, la poésie, îa philosophie, et dans la suite de notre vie, il nous serait défendu de nous livrer à ces mêmes choses auxquelles on nous a forcés dans notre enfance! Cet esprit de cabale et d'injustice crut avoir trouvé dans le Temple du goût quelque sujet d'éclater. On vit d'abord plusieurs personnes se récrier contre ce petit ouvrage, et la plupart sans trop savoir pourquoi; car M. de Voltaire n'a été, pour ainsi dire , que le secrétaire des gens de goût: il a eu le courage d'écrire ce qu'ils osent penser et ce qu'ils disent tout bas. Le moyen que la raison humaine fasse des progrès , lorsqu'on se contente de sentir les vérités et qu'on n'a pas la force de les dire tout haut? J'ai eu le plaisir de faire convenir à ces critiques du Temple du goût, qu'il n'y avait que très-peu de pages à lire dans Marot, quoique sa versification , bonne pour son temps , soit semée de quelques grâces. Il ne pensait point; et qu'est-ce que le mérite d'un simple faiseur de vers familiers? Ils avouèrent que Rabelais était inintelligible; que le peu qu'on en pourrait lire était rempli d'ordures, et n'avait d'assaisonnement

qu'une gaîté maussade et impudente. Voiture leur paraissait infecté de ce faux bel-esprit, si aisé à attraper, et qui, par malheur pour le goût, fait aujourd'hui tant de progrès. Ils traitaient Ségrais et Pavillon de versificateurs plats et froids ; très-convaincus qu'il n'y a guère de jeune homme de goût, élevé à Paris, qui, commençant à s'exercer, n'écrive mieux qu'eux. Enfin ils poussaient beaucoup plus loin que M. de Voltaire leur critique sur le reste des auteurs dont il parle dans son Temple du goût. Et ces mêmes personnes osaient lui reprocher une hardiesse au-delà de laquelle ils allaient eux-mêmes!

Ce n'est donc que dans l'envie qu'on peut trouver la source de tant de libelles calomineux faits contre lui. Mais croirait-on que la plupart de ces infamies ont été composées par ceux-là mêmes auxquels il avait fait du bien ? Je ne l'aurais jamais cru. Cependant il a fallu me rendre à des preuves incontestables. J'ai vu la lettre même de l'abbé Desfontaines, écrite de sa propre main à M. de Voltaire, où il lui donne le nom de bienfaiteur ; il déclare que c'est à ses soins généreux qu'il doit sa liberté, et que sans lui il serait mort de douleur dans sa prison, et il tient depuis avec M. de Voltaiïe la conduite qui est connue de tout le monde. Je l'avouerai, je ne puis comprendre de pareils excès dans des gens de lettres, et cependant je n'en ai vu que trop de preuves. J'ai vu les lettres d'un de ïr. 32

49$ PRÉFACÉ D'UNE ÉDITION

ces malheureux qui lui ont eu le plus d'obligation, et qui ont ensuite écrit contre lui les plus lâches calomnies. Voici les propres paroles de l'un d'eu\ :

« Ayez pitié de moi, monsieur; je m'adresse à » vous comme à la personne la plus répandue et » la plus considérée de Paris. N'ai -je pas grande » raison d'implorer votre secours? je me jette en » vos bras pour y trouver la vie, etc.»

Et puis dans une seconde lettre il dit :

« Je remercie le plus grand cœur comme le plus » grand génie; personne n'a jamais reçu un bien- » fait plus grand que moi, dans le secours que » vous m'avez envoyé, etc. »

Quel fut le fruit de ce bienfait? Un libelle. Ce Saint-Hyacinthe qui a laissé à La Haye et à Paris une mémoire si odieuse, reçoit de lui les services les plus essentiels, et il le déchire. J'ai vu beaucoup de lettres de ces misérables, qui se rétractent ou lui demandent pardon. Il a reçu leur rétractation, il leur a pardonné, et il a méprisé les autres.

On sait aussi la cause du fameux démêlé entre M. de Voltaire et le poète Rousseau. Ce dernier fit une critique très-mauvaise de la tragédie de Mariamne, représentée avec un grand succès en 1725. Il rhabilla même la Mariamne de Tristan , croyant prouver qu'elle était bien supérieure à l'autre, mais elle ne gagna rien à ce prétendu rajeunissement (2).

• Cetie ancienne tragédie de Tristan, corrigée par J.-B. Bousseau, fut imprimée en i^-3i.

On ne connaît aujourd'hui que la Mariamne de M. de Voltaire. Malgré tous les différends survenus entre eux, M. de Voltaire rend justice aux talens de Rousseau; mais il blâme cet auteur d'avoir employé le style marotique dans les sujets sérieux, parce qu'il sait qu'on doit écrire, principalement sur de tels sujets, avec toute la pureté et la sévérité de la langue. Marot, comme nous l'avons dit, pouvait avoir les grâces du langage de son siècle, mais aujourd'hui ce jargon est ridicule, et n'est supportable tout au plus que dans une épigramme, dont la naïveté est le mérite principal.

On ne s'est pas contenté de vouloir rabaisser le mérite des ouvrages de M. de Voltaire, on lui en a attribué plusieurs où il n'a eu aucune part, comme Athénais, des odes au Roi, une longue épître contre Rousseau, dans laquelle on justifie la comédie qu'on appelle larmoyante, ou tragédie bourgeoise; mais il est aisé de juger, à la façon de penser et au style, du peu de solidité de pareilles imputations.

On a aussi prétendu qu'il avait tiré beaucoup d'argent des libraires qui ont tant multiplié les éditions de ses ouvrages en Hollande. Jamais il n'a reçu le moindre argent d'eux. 11 a donné gratis au nommé Van Duren X Anti- Machiavel , qu'on l'avait chargé de faire imprimer, et qu'un autre eût pu vendre chèrement dans un pays où l'on ne connaît que le commerce. Qu'on ose démentir ces faits.

Non-seulement il en a usé très-généreusement avec tous ces gens-là, mais j'ai des preuves par écrit de la façon noble dont il s'est conduit avec des auteurs distingués, et particulièrement avec M. Destouches, son confrère à l'Académie. En un mot, il a été l'ami de tous les gens de lettres dont le cœur n'a point déshonoré l'esprit ; il a partagé leurs succès, il les a encouragés et leur a souvent rendu de grands services.

Ses correspondances, comme on le voit par ses œuvres, ont été avec les principales personnes de l'Europe. LesAcadémies de Londres, d'Edimbourg, de la Crusca, de Pétersbourg, de Rome, de Berlin et beaucoup d'autres (3), ont pris la peine de le venger de ses adversaires. Et quels étaient ses ennemis? De misérables écrivains, presque tous sans nom, sans talent, sans mœurs, qui cherchaient à se faire quelque réputation en attaquant la sienne. Mais aussi, ce qui arrive toujours, les plus honnêtes

(3) Avec les papiers retais par madame Denis à M. Panckoucke r se trouvaient vingt diplômes au moins de diverses académies étrangères et de France. Ils lui étaient donnés : il pouvait les garder. Mais sous prétexte que les sceaux de plusieurs d'entre eux étaient contenus dans des boîtes d'argent, il les rendit tous. Ces parchemins réunis formaient en chœur un des plus rares panégyriques dont un homme de lettres pût être l'objet. On ne sait ce qu'ils sont devenus. Madame Denis avait épousé M. Duvivier, qui devint bienlôt veuf. Il se remaria et ne survécut pas long- temps à son nouveau mariage. On sollicita madame sa veuve pour qu'elle voulût bien donner communication des papiers relatifs à Voltaire qui pouvaient être restés chez elle. Par malheur, toute prière à cet égard a été mal accueillie.

DES OEUVRES DE M. DE VOLTAIRE. 5oi

gens dans les lettres et les meilleurs esprits Font dédommagé de l'ingratitude de ces hommes méprisables ; et parmi ceux que l'estime et la reconnaissance lui ont attachés, il n'y en a point qui se soit signalé par un plus beau monument que M. Marmontel. Son épître est un des morceaux de poésie les plus tendres et les plus sublimes que nous ayons en français. Je citerai ici avec bien du plaisir ces beaux vers qui font tant d'honneur à celui qui les a faits et à celui auquel ils sont adressés.

h Des amis des beaux -arls ami tendre et sincère,

Toi , l'âme de mes vers , ô mon guide ! 6 mon père !

(Car ce nom t'est bien dû : mon cœur me Ta dicté,

Et de tes seutimens il peint seul la beauté. )

Le tribut d'un talent que ta voix fil éclore

M'acquitte auprès de toi bien moins qu'il ne m'Iionore.

L'on saura que sur moi tu tournas ces regards

Qui d'un l'eu créateur animaient tous les arls;

L'on saura qu'au sortir des mains de la nature,

Inculte, languissant dans une nuit obscure,

Mais épris de tes vers, par la gloire excité,

Je t'appelai du fond de mon obscurité;

Que mes cris de ton cœur réveillant la tendresse,

Tes bras tendus vers moi reçurent ma jeunesse ;

Qu'à penser, à sentir par tes leçons instruit,

Dans la cour d'Apollon sur les pa.s introduit,

Adopté pour ton fils au temple de mémoire ,

Sur moi tu lis tomber un rayon de la gloire.

Que j'aime à me flatter qu'un si beau seuvenir

Ira peindre ton âme aux siècles à venir !

Oui, de l'iiumanité celte touchante image,

Des pleurs de nos neveux doit t'assurer l'hommage.

<c II n'est plus, diront- ils, ô destins! 6 re^rels!

a Heureux son siècle! heureux qui put le voir de près!

« Heureux surtout l'ami qui, choisi par l'estime,

» Et de ses sentimens dépositaire intime.

); Put lire dans son cœur et penser d'après lui '.

» Modèle des talens, i! en fut donc l'appui,

» Et la vertu qu'il peint avec des traits de flamme,

» Ainsi qu'en ses écrits régna donc dans son àme! »

Après ces beaux vers de M. Marmontet, je citerai un morceau de prose du livre intitulé : Introduction à la connaissance de V esprit humain , livre où l'on trouve des choses admirables, et même neuves dans un siècle où il semble qu'on ait tout dit. Voici comme l'auteur (*) également éloquent et équitable parle de M. de Voltaire clans !a a/pe réflexion.

«Je n'ôte rien à l'illustre Racine, le plus sage et » le plus éloquent des poètes, pour n'avoir pas » traité beaucoup de choses qu'il eût embellies, » content d'avoir montré dans un seul genre la ri- » chesse et la sublimité de son esprit. Mais je me » sens forcé de respecter un génie hardi et fécond, » élevé, pénétrant, facile, infatigable, aussi ingé- » nieux et aussi aimable dans les ouvrages de pur » agrément que vrai et pathétique dans les autres; » d'une vaste imagination, qui a embrassé et pé- » nétré rapidement toute l'économie des choses » humaines, à qui ni les sciences abstraites, ni les » arts, ni la politique, ni les mœurs des peuples, » ni leurs opinions, ni leurs histoires, ni leurs lan-

(*) Le marquis de Vauvanari+ues.

» gues même n'ont pu échapper; illustre, en sor- » tant de l'enfance, par la grandeur et par la force » de sa poésie féconde en pensées, et bientôt après » par les charmes et par le caractère original et » plein de raison de sa prose; philosophe et pein- » tre sublime , qui a semé avec éclat dans ses écrits » tout ce qu'il y a de grand dans l'esprit des hom- » mes, qui a représenté les passions avec des traits » de feu et de lumière, et enrichi le théâtre de » nouvelles grâces ; savant à imiter et à saisir l'es- » prit des bons ouvrages de chaque nation, par » l'extrême étendue de son génie, mais n'imitant » rien d'ordinaire qu'il ne l'embellisse ; éclatant » jusque dans les fautes qu'on a cru apercevoir » dans ses écrits, et tel que, malgré les efforts de » la critique, il a occupé sans relâche de ses veilles » ses amis et ses ennemis, et porté chez les étran- » gers, dès sa jeunesse, la réputation de nos lettres, » dont il a reculé toutes les bornes. »