RAYÉS PAR VOLTAIRE

Sur la minute originale de la Préface de Darnaud.

Page 497. Après : Au-delà de laquelle ils allaient eux-mêmes, On lisait :

Quelle étrange contradiction ! C'est bien là qu'on doit plaindre l'esprit humain de se laisser aller à de pareilles inconséquences ; et la cause en est dans le cœur où se trouve la source de l'envie. On ne veut point que le même homme fasse tant de choses : cela l'élève trop au-dessus des autres. Cependant on nous fait travailler dans nos premières études sur plusieurs sujets, prose, vers, histoire, matières philosophiques ; et dans la suite de notre vie, il nous serait défendu de nous livrer à la même variété !

Le fameux baron de Leibnitz n'était-il pas philosophe, poète, historien? M. de Fontenelle ne s'estil pas essayé sur plusieurs genres de littérature? Il ne s'en est point tenu à son histoire de l'Académie et à ses Eloges. Si nous voulions d'autres exemples,

PRÉFACE D'UNE ÉDITION, etc. 5o5

nous verrions chez les Grecs un Platon , un Aristote qui e'crivent sur divers sujets ; chez les Romains, des Varron, des Cicéron ; un Horace qui fait des odes, des épitres, des satires; un Ovide qui se partage entre des élégies, des héroïdes, des métamorphoses, et qui compose des tragédies. Les Italiens ont quelques auteurs qui se sont distingués de même dans plusieurs genres différens. M. de Voltaire ne se sera-t-il autorisé de l'exemple de ces grands hommes que pour essuyer les calomnies les plus atroces, les libelles les plus odieux?

Ce n'est donc, je le répète, que dans l'envie qu'on peut trouver la source, etc.

Page. 497. Après : Je n'en ai vu que trop de preuves, On lisait :

Je puis l'écrire parce que je le pense. Un honnête homme ne peut voir qu'avec indignation un pareil déchaînement. Est-ce là la récompense réservée à ceux qui honorent autant les lettres ? Tous ceux qui les cultivent ne devraient -ils pas avoir une âme plus éclairée et par conséquent moins susceptible de ces bassesses qui sont la tache et la rouille des âmes vulgaires? Croirait-on que la plupart des auteurs de ces libelles diffamatoires répandus contre M. de Voltaire, sont autant d'ingrats et de gens dénaturés qu'il a obligés, ou qui lui doivent même ces jours qu'ils emploient

.'ïoG PRÉFACE DUNE ÉDITION

à l'outrager. Quelle que soit l'amitié qui me lia à M. de Voltaire dès ma plus tendre enfance, je ne m'en suis point rapporté à ce qu'il aurait pu me dire, persuadé qu'un homme juste et impartial qui avance des faits devant le public ne saurait trop les appuyer de recherches et de preuves. Je n'écris ceci que sur la foi d'une foule de lettres que j'ai eu la patience de lire. Voici même des passages que j'ai extraits de quelques-unes, et qui peuvent donner une plus juste idée de la dépravation et de l'ingratitude de ces malheureux, qu'on veut bien encore, par charité, ne pas nommer, dans l'espérance qu'ils sentiront toute la noirceur de leurs procédés. Voici comme débute la lettre de l'un d'eux : «Ayez pitié de moi, monsieur, etc.» {Voyez le texte.) Je fais grâce à plusieurs autres, mais je ne peux passer sous silence ce Saint- Hyacinthe , etc.

Paye 498. Après : Et il a méprisé les autres , On lisait :

Je ne veux rapporter qu'un exemple des faussetés et des calomnies grossières dont sont remplis ces libelles. Entre autres sottises , il est dit dans un de ces pitoyables ramas d'injures que M. de Voltaire, ayant été introduit chez M. le duc de Richelieu, au sortir des classes, fit des vers avec madame de Bichelieu, sa première femme, laquelle lui donna cent louis d'or, dont il acheta un carrosse. Et là-

DES OEUVRES DE M. DE VOLTAIRE. So.'J

dessus on bâtit l'histoire la plus ridicule et la plus impertinente. Qu'on juge par ce trait à quel excès d'impostures on peut se laisser entraîner. Jamais M. le duc de Richelieu n'eut de femme qui fît des vers, et M. de Voltaire ne fut jamais dans le cas de recevoir d'argent de personne. On sait qu'il a toujours eu de la fortune, laquelle est devenue par la suite très-considérable pour un homme de lettres. Quand il connut M. de Richelieu, ce seigneur était veuf de sa première femme. J'ai vu une de ses lettres, datée du 8 février 1739, où il dit à M. de Voltaire : « Ce livre (la Voltairomanie) est bien ridi- » cule et bien plat. Ce que je trouve d'admirable, » c'est que l'on y dit que madame de Richelieu vous » avait donné cent louis et un carrosse, avec des » circonstances dignes de l'auteur et non pas de » vous; mais cet homme admirable oublie que j'é- » tais veuf en ce temps-là, et que je ne me suis re- » marié que plus de quinze ans après, etc. »

M. de Voltaire était trop porté d'inclination à suivre les conseils que lui donnait M. de Richelieu dans cette même lettre, pour ne pas mépriser tant d'absurdes calomnies. Depuis, les éditeurs de ces infamies osèrent en envoyer un exemplaire à Lunéville à S. M. le roi de Pologne, Stanislas, qui voulut le faire brûler par la main du bourreau. M. de Voltaire l'en empêcha, disant que ce serait faire trop d'honneur à ces misères et à leurs au-

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teursque d'y faire la moindre attention, le mépris étant en ce cas la plus sûre punition qui puisse les affliger.

Personne n'ignore que le parlement de Paris a condamné plusieurs de ces libelles, et que leurs auteurs ont été forcés de se rétracter. On sait aussi la cause du fameux démêlé, etc.

Page 5oo. Après : M. Destouches, son confrère à l'Académie, On lisait :

M. Prault, le père, n'a-t-il pas dit à tout le monde qu'il ne put jamais rien faire accepter à M. de Voltaire, qui lui avait donné le Poème de Fontenoj, dont on connaît le succès et le prodigieux débit? Ne sait-on pas que depuis peu, M. de Voltaire a de même refusé un magnifique service de porcelaine de Saxe que les libraires de Dresde voulaient lui envoyer comme un témoignage de leur reconnaissance? Quelque notoires que soient ces faits et d'autres semblables, on ne se flatte pas de désarmer l'envie ; on n'écrit ici que pour les honnêtes gens qui pourraient, sans examen, et du premier coup d'oeil, se livrer à certaines préventions dont les meilleurs esprits ne sont point toujours exempts. Il est si aisé de se laisser séduire par le faux, qui souvent est d'autant plus dangereux qu'il prend l'air du vraisemblable !

Si M. de Voltaire eût été susceptible de cet esprit

DES OEUVRES DE M. DE VOLTAIRE. 5of)

de basse jalousie qui est une maladie trop contagieuse parmi les gens de lettres, assurément il eût moins applaudi au mérite de beaucoup d'entre eux, tels que MM. de La Motte , Crèbillon, Fontenelle, etc. On n'a qu'à lire la préface

Nota. Les derniers feuillets de la minute de Darnaud étaient fort souillés et endommagés; après quelques lignes qu'on ne pouvait lire , elle se terminait comme on le voit au texte, par :

Les Académies de Londres , d'Edimbourg , etc.