É PITRE

De Darnaud à M. de Voltaire (i).

Toi qui pleures encor l'aimable Genomulle, Qui pleureras toujours cet ami malheureux», Ce Vauveuargue, hélas ! dont un trépas affreUs Ne sut point émouvoir le courage tranquille , Et qui fut jusqu'au hout un sage vertueux; O mon cher Apollon ! j'ose épancher mes larmes Dans ce sein où les arts épanchent leurs secrets.

L'amitié seule excita les regrets, L'amour n'a point encor eu part à tes alarmes;

Et moi d'un sort plus rigoureux Victime infortunée, Frappé de tous les coups dans la mîme journée

Je les pleure à la fois tous deux.

Je pleure une maîtresse, une amie, une mère, Des talens, des vertus, l'assemblage parfait;

Une femme qui m'instruisait,

Un sage qui savait me plaire.

Un esprit vigoureux, toujours maître de soi. Qui pénétrait le mien de sa vive lumière,

Un cœur!... j'ai tout perdu, Voltaire, Le cœur le plus sensible et qui n'aimait que moi. Chère ombre que j'adore et qui vis dans mon âme , Qui sauras y régner jusqu'aux derniers momens, Je dois à ton amour ces nobles sentimens , Ces sublimes transports, cette féconde flamme, La mère des vertus et l'esprit des talens.

Combien de fois sur tes divins ouvrages A- 1 -elle, ô mon cher maître! attaché ses beaux yeux?

(i) Darnaud y déplore la mort 'd'une dame à laquelle il était forl attaché. On croit ju'ellc fut écrite vers le mois de 'juillet 17.49

5l2 PIÈGES RELATIVES

Quel charme elle goûtait, en ces momcns heureux, A leur prodiguer ses suffrages !

Qu'avec transport elle s'en pénétrait!

Avec Me'rope elle était mère, Avec Zaïre elle pleurait, Et raisonnait avec Voltaire.

Elle n'est plus 5 c'en est fait, et les Dieux Ne me laissent qu'un cœur tout plein de celte image. Ah ! cesse d'exiger que ma muse s'engage A suivre ton vol dans les cieux.

Je vais, gémissant loin du monde, M'ensevelir dans ma douleur profonde,

Et goûter toute la douceur De ce plaisir dont tu nous peins les charmes, Le seul, hélas! qui suive la douleur.

Je vais m'enivrer de mes larmes, En remplir sans cesse mon cœur.

Crois -moi, le véritable sage Est celui, dans un tel malheur, Qui sait s'attendrir davantage.

Lettre de Darnaud à M. de Voltaire.

Ce 3i mai 1750.

J'ai reçu votre lettre, mon cher Apollon, comme le roi partait pour la Prusse; je n'ai donc point eu le plaisir de la lui montrer; tout ce que je puis vous dire, c'est qu'on vous attend ici avec une grande impatience. Le roi se fait fête de vous voir. J'apprends que Cle'opdtre (*) vient d'être sifflée. Il est arrivé ce que j'avais prévu : cet homme n'a point la chaleur de l'âme et un tact qu'il faut avoir absolument lorsque l'on veut se mêler de donner des tragédies ; c'est la porte par laquelle vous avez rendu vos ouvrages dignes de l'immortalité. Je vous attends ici comme un enfant attend son père, en m'occupant. Je vous ai dédié une édition de quelques-uns de mes faibles ouvrages, il y a une épître dédicatoire au roi, et j'y ai ajouté ces vers, que le roi a approuvés:

(*) Tragédie de Marmon'el , représentée à Paris le ao mai 1700.

A BACULARD DARNAUD.

A Monsieur de Voltaire.

Mon maître, mon ami, mon père dans les arts, De l'un de tes enfans que ta muse encourage, Peut-être de celui qui t'aime davantage , Quoiqu'il mérite moins tes sublimes regards ,

O Voltaire, accepte l'hommage.

Au milieu des poisons, des sif démens mortels,

Qu'autour de tes lauriers , aux pieds de tes autels, 4-

Poussent, en s'élançant, les serpens de l'Envie, »•

Que le cri de mon cœur et de la vérité Se fasse entendre à la terre ravie De voir voler ton nom à l'immortalité.

Cette esclave des cours, la Lasse Flatterie, Qui n'accorde qu'aux rangs son suffrage et sa voix, Avec étonnement verra ma main hardie Prodiguer au rare génie Le même encens qui brûle pour les rois. f

Mais l'équité, mais Frédéric lui-même,

Qui daigne de son diadème Couvrir les arts près de son trône admis, Par une faveur aussi juste, Ordonne qu'à côté du nom sacré à' Auguste, Le nom de Virgile soit mis.

Voilà, mon cher maître, un hommage de mou cœur 5 vous partagez mon admiration avec un grand roi, et un vainqueur. J'écris ce que je pense , toute notre académie attend sa divinité.

Tout votre vin ne saurait nous déplaire,

C'est un bourgogne velouté, Qui du Champagne a la mousse légère, Flatte le goût , et donne la santé ;

Les restes du vin de Voltaire, ""''

Sont le nectar de l'immortalité. "m i ' '

«va

J'assure madame Denis de mes très-humbles respects. Je me flattais qu'elle m'honorerait d'un mot de réponse 5 le roi a fort envie de voir la comédie (1)5 venez donc avec assurance de plaire.

(1) La Coquette corrigée, comédie de madame Denis, dont on ne connaît rien. Il paraît que son oncle la détourna de faire jouer cette pièce. Le com&Ken La Noue en a depuis

5l/i PIÈCES RELATIVES

Le temps, de ses rides cruelles N'a point sillonne' vos attraits, Vous êtes du nombre des belles Dont l'éclat ne périt jamais.

Pour quelque papillon volage Que vous ne pouvez arrêter, Combien de cœurs qu'on peut citer Sont encor dans votre esclavage!

J'attends un mot de réponse, et suis avec respect, mon cher maître , votre admirateur, votre disciple et votre ami (2).

Lettbe de M. tecomlc d' 'Abgent al, ancien conseiller d'honneur au parlement de Paris, et depuis ministre plénipotentiaire de l'Infant duc de Parme, à Paris, à M. de Voltaire, à Potsdam.

A Paris, ce a4 novembre ijao.

Je vous demande pardon d'avance, mon cher ami, de la lettre que je vais vous écrire. Je ne vous y parlerai que du sieur Baculard Darnaud. C'est une matière bien abjecte, bien peu intéressante, et j'avais dédaigné jusqu'à présent de la traiter ■ mais cet homme s'est rendu célèbre à la façon d' ErosLrate ,• il me force à rompre le silence , et à vous le découvrir tout entier. Il y a déjà long-temps que j'ai la plus mauvaise opinion de lui. Outre que je le connaissais médiocre en talent et en esprit, supérieur en mensonge, en fatuité et en folie, je savais que, dans le temps qu'il recevait vos bienfaits, il parlait de vous d'une manière indigne. Moitié par mépris pour le personnage, moitié par égard pour sa misère, j'avais négligé de vous en avertir. Enfin , j'appris avec la plus grande surprise qu'un très -grand roi avait daigné l'appeler à sa cour. Je ne

donné une sous le même titre. Quelques personnes ont soupçonné que ce pouvait être la même, mais cela n'est rien moins que prouvé.

(2) Nous termineras ce qu'il y avait à dire sur le mérite et la conduite de Baculaid Darnaud, par deux lettres qui font un étrange contraste avec l'idée que pouvaient donner de lui les pièces précédentes. Il surprend d'autant plus, que Voltaire, de son côté , n'avait, cessé, jusqu'à son voyage en Prusse, en juillet '"J30, de donner des témoignages d'une sincère amitié à Darnaud, comme on le voit par les lettres qu'il lui écrivait en iy49 e' l^°t lanl ea vers qu'en prose (t. xin, xv et uv de l'édition de Kelil, in-8° ; voyez surtout la lettre du iu mai >75o, t. xv, p. ao3, et l'épître à Darnaud, qui partait pour la Prusse, t. xiti, p 160).

A BACULARD DARNAUD. 5l5

pus m'empûcher de me réjouir de l'occasion qui vous en délivrait (i), et je n'eus garde de vous conseiller de vous opposer à ce voyage. Je ne prévoyais pas alors celui que vous méditiez, et qu'en vous éloignant des insectes littéraires qui fourmillent à Paris, vous en trouveriez un à Berlin, d'autant plus dangereux, qu'on était persuadé d'un attachement qu'il vous devait à tant de titres. Depuis que vous êtes en Prusse , il n'y a sorte d'impertinences qu'il n'ait écrites sur votre compte, et il a couronné ses procédés par une lettre qui est un tissu de calomnie, de noirceur et d'ingratitude. Il a osé mander, à qui? à Fréron, « qu'après lui avoir fait composer une préface pour » mettre à la tête de l'édition de Rouen, vous aviez jpgé à propos » d'y ajouter des choses si graves et d'une si grande importance, » qu'il ne pouvait ni ne voulait les adopter, attendu qu'il était bon » Français, et qu'il n'était pas dans l'intention de s'expatrier comme » vous aviez fait. »

Cette affreuse calomnie est une des plus lourdes et des plus maladroites , puisqu'elle est démentie par la préface que plusieurs personnes ont vue, et que d'autres verront encore. Cependant vous ne sauriez imaginer le bruit que cette histoire a fait. Après s'être répandue dans les cafés et autres tripots , elle a pénétré dans les honnêtes maisons. Fréron a fait trophée de la lettre de ce misérable, et s'en allait la publiant sur les toits. Il est vrai qu'il en a reçu une seconde, dans laquelle Baculard , touebé de repentir et non de remords, lui a mandé de ne plus montrer la première, et que la préface de l'édition était l'ouvrage du libraire. Il joint à cet article toutes les impertinences les plus folles, disant que les reines se l'arrachent, qu'il est las de souper avec elles, qu'il les refuse le plus souvent, et qu'il va se servir de sa grande faveur pour être le protecteur des lettres, des arts, et de ceux qui les cultivent. Au moyen de cette seconde lettre, Fréron n'a pas voulu donner de copie de la première, de manière qu'il est impossible de l'avoir. Mais ce que je vous ai dit est conforme à la plus exacte vérité, et d'après le témoignage de gens non suspects, très-dignes de foi, qui ont vu, tenu et lu la lettre. Je ne doute pas que le roi de Prusse n'ait déjà fait justice de ce malheureux ; et je vous avoue que je vous blâmerais extrêmement de demander sa grâce. Ce serait une générosité de votre part,

(i) Foliaire resta à Paris plusieurs mois après le de'part de Darnuud pour la Prusse, en 1700, et ce ne fut qu'au mois d'auguste de la même année qu'il arriva à Berlin, où i! revit Darnaud.

5l6 PIÈCES RELATIVES

trop contraire à ia justice, et à ce que vous devez au roi de Prusse, qu'il ne vous est pas permis de laisser plus loDg-temps dans Terreur C'est par une très-grande méprise qu'il l'a fait venir, et il ne peut assez UU le renvoyer avec toute l'ignominie que la noirceur de son procédé mérile.

Adieu, mou cher ami; j'ai à peine l'espace de vous embrasser.

d'Argental.

Lettre de M. de Voltaire à M. Tiiibiot, à Paris (1).

Potsdam, novembre 1700

Quoique vous paraissiez m'avoir entièrement oublié, je ne puis tiroir* que vous m'ayez effacé de votre cœur 5 vous êtes toujours dans h mien. Vous devez èlre un peu consolé d'avoir été remplacé par un homme tel que DarnuuJ. La manière dont il s'acquittait à Paris de la commission dont il était honoré, devait servir à vous le faire regretter, et la manière dont il s'est conduit ici a achevé de le faire connaître. Je ne me repeus point du bien que je lui ai fait, mais j'en suis bien honteux; s'il n'avait été qu'ingrat envers moi, je ne vous en parlerais pas; je le laisserais dans la foule de ses semblables, mais je suis obligé de vous apprendre que, par sa mauvaise conduite, il vient de forcer le roi à le chasser. Ses égaremens ont commence par la folie, et ont fini par la scélératesse. 11 débuta, en arrivant en cour par le coche, par dire qu'il était un homme de grande condition (2), qu'il avait perdu ses titres de noblesse et les portraits d<

(1) Par ménagement pour Darnaud, alors vivant, déjà avancé en âge, et végétant à Paris d'une manière assez déplorable, on n'avait imprimé dans l'édition de Kehl (t. u' , p. »8G ) qu'une partie de celte lettre. C'est bien le cas de la donner entière d'après l'original.

(») Nous ignorons s'il tenait à une famille noble du comtat Venaissin, comme il le disait, comme on l'a répété d'après lui. Ce que nous savons, c'est qu'étant écolier, il s'attira l'attention de Voltaire par quelques vers assez bien tournés qu'il lui adressa ; que celui-ci, pour l'encourager, lui faisait tenir de temps en temps de petites gratificationpécuniaires, par l'abbé Moussinot, son trésorier, comme il se voit par leur correspondance; que BaeularJ le père fit banqueroute à Lille pendant la guerre de 1-41 , s'élani mal comporté dans quelque régie dont il s'était chargé ; que son fils, renvoyé de Prusse, après un séjour de courte durée, et fort brusquement, se réfugia d'abord à Dresde, et ne tarda guère a revenir à Paris , où il se vit réduit à vivre assez tristement du produit de ses triste? écrits. Il était , pour ainsi dire , aux gages des libraires. Sa plume était très-

A BACULARD DARNAUD. 5l 7

ses maîtresses avec son bouut-t de unit. On l'avait recommandé comme un homme à talens, et le roi lui donnait environ 5, 000 livres de pension. Ce beau fils, tiré de la boue et de la misère, affectait de n'être pas content, et disait tout haut que le roi se faisait tort à lui-même, en ne lui donnant pas 5,ooo écus de pension, et en ne le faisant pas souper avec lui (3). Il dit qu'il soupait tous les jours, à Paris, avec M. le duc de Chartres et M. le prince de Conli. Il crut qu'il était du bon air de parler avec mépris de la nation et des finances. A cet excès d'impertinence et de démence, succédèrent les plus grandes bassesses. Il escroqua de l'argent à M. d'Armel et à bien d'autres; d se répandit en calomnies, cl enfin, devenu l'exécration et le mépris de tout le monde, il a forcé Sa Majesté à le renvoyer; il a eu encore la vanité de demander son congé, après l'avoir reçu, pour faire croire à Paris qu'un homme de sa naissance et de sou mérite n'avait pu s'accommoder de la simplicité des mœurs qui régnent dans cette cour.

Vous savez peut-être que quand il a vu l'orage prêt à fondre sur lui, le perfide a prétendu se ménager une ressource en France, en écrivant à cet autre scélérat de Fréron , et en prétendant qu'on avait inséré des traits contre la France dans une préface qu'il avait faite, il y a environ dix-huit mois, pour une édition de mes ouvrages.

féi onde, et nulle peut-être n'a plus répandu de noir sur du blanc. Malgré les rétributions des libraires et une pension sur le Mercure, il était toujours aux expédiens pour avoir de l'argent, en recevait de toutes mains, et ne refusait pas même un écu. Toutcela n'est point preuve de noblesse, ou paraît fort y déroger. C'est ainsi que Darnaud a prolonge sa carrière jusqu'à près de quatre-vingt-dix ans , écrivant le matin, passant les soirées dans les cafés, où des jeunes gens étaient toujours prêts à l'entendre pérorer, parce qu'il était aussi hâbleur que vain. Si , tombé dans la disgrâce de l'oltaire, il se permettait quelquefois d'en parler peu convenablement, du moins nous croyons qu'on n'a pas à lui reprocher d'avoir, comme plusieurs autres, publié des libelles coutre son ancien bienfaiteur. Il est mort en i8o5.

(j) Peut-on, après cela, ajouter foi h ce qu'on lit dans un dictionnaire, que Darnaud suup.int avec le roi de Prusse, et t>us les convives y plaidant la cause de l'athéisme, le roi demanda »à Darnaud son 'avis sur cette question, et qu'il répondit ï Sire, j'aime a notre a l'existence d'un être au-dessus des rois. Premièrement, il est au moins douteux que Darnaud ah jamais été admis aux soupes du roi et à ceux des reines; secondement, la réponse qu'on lui prête n'est nullement dans son caractère, que nous avons connu bassement adulateur , et n'épargnaat pas , au besoin , les faussetés pour se donner du relief. Ce n'est pas lui qui, trahissant sqd propre intérêt, se serait exposé, par un propos hardi, à déplaire au prince dont il attendait sa fortune. Toute cette aventure racontée par lui, peut, d'après son seul témoignage, avoir été recueillie par des compilateurs d'anecdotes, et ensuite répétée de confiance dans des ouvrages estimables.

5l8 PIÈCES RELATIVES A BACULARD «ARNAUD.

Vous noterez qu'ayant fait celle préface pour obtenir de moi quelque argent, il me Ta laissée écrite et signée de sa main; qu'il n'y avait pas un mot dont on pût seulement tirer la moindre induction maligne; mais qu'elle était si mal écrite, qu'il y a plus de huit mois que je défendis qu'on en fît usage. Malgré tout cela, ce beau fils s'est donné le plaisir d'essayer jusqu'où l'on pouvait pousser l'ingratitude, la folie et la noirceur. Les pervers sont d'étranges gens: ils se liguent à trois cents lieues l'un de l'autre; mais il arrivera tôt ou tard à Fréron ce qui vient d'arriver au nommé Baculard; il sera chassé, si mieux n'est; et peut-être, tout Prussien que je suis, je trouverai au moins le secret de faire taire ce dogue.

Voilà , mon ancien ami , ce que sont ces hommes qui prétendent à la littérature; voilà de nos monstres! ô inhumaniores litterce! Je gémis sur les belles-lettres, si elles sont ainsi infectées, et je gémis sur ma patrie, si elle souffre les serpens que les cendres des Desfontaines ont produits. Mais, après tout, en plaignant les méchans et ceux qui les tolèrent; en plaignant jusqu'à Darnaud même, tombé par l'opprobre dans la misère, je ne laisse pas de jouir d'un repos assez doux , de la faveur et de la société d'un des plus grands rois qui aient jamais été, d'un philosophe sur le trône, d'un héros qui méprise jusqu'à l'héroïsme, et qui vit dans Potsdam comme Platon vivait avec ses amis. Les dignités, les honneurs, les bienfaits dont il me comble sont de trop; sa conversation est le plus grand de ses bienfaits. Jamais on ne vit tant de grandeur et si peu de morgue. Jamais la raison la plus pure et la plus ferme ne fut ornée de tant de grâces. L'étude constante des belles-lettres , que tant de misérables déshonorent, fait son occupation et sa gloire. Quand il a gouverné le matin, et gouverné seul, il est philosophe le reste du jour, et ses soupes sont ce qu'on croit que sont les soupes de Paris; ils sont toujours délicieux, mais on y parle toujours raison, on y pense' hardiment, on y est libre. Il a prodigieusement d'esprit, et il en donne. Ma foi ! Darnaud avait raison de vouloir souper avec lui; mais il fallait en être un peu plus digne.

Adieu, quand vous souperez avec M. de la Popelinière , songez aux soupes de Frédéric le Grand; félicitez -moi de vivre de son temps, et pardonnez à l'Envie, si mon bonheur extrême et inoui lui l'ait grincer les dents.

FIN DES PIÈCES RELATIVES A BACULAHD DARNAUD.