INTRODUCTION. LXI

de nouveau il y a quelques années. Soulavie a consacré un fort long chapitre au Masque de fer ^ Passe encore s'il se fût simplement permis de rapprocher les textes des diflerents historiens ou chroniqueurs qui avaient parlé du mystérieux prisonnier, depuis les Mémoires secrets de la cour de Perse jusqu'à Voltaire, Fréron et Linguet, ou au Journal de Paris ; mais on sait comment il fait revenir à cette occasion le nom de M. de Richelieu, que le lecteur des Mémoires avait pu oublier depuis longtemps ; c'est pour produire les lettres amoureuses de M"^ de Valois et le prétendu mémoire arraché au Régent par une complaisance incestueuse ; c'est aussi pour faire endosser au duc la responsabilité du récit romanesque de Voltaire. Aujourd'hui que nous savons, à peu près, à quoi nous en tenir sur l'importance bien secondaire du prisonnier de M. de Saint-Mars, on voit que c'est encore là une des inventions criminelles de Soulavie. Mais en 1790, le public n'avait point à sa disposition des documents aussi précis, il était même disposé à accueillir tout ce qu'on voudrait lui présenter^ ; et cependant ce chapitre du Masque de fer fut un de ceux que les critiques relevèrent le plus vivement '. Par un procédé habituel aux auteurs de son espèce, Soulavie justifia plus tard ses mensonges en les répétant dans la préface qu'il mit dans son VP volume "* (écrit après la prise de la Bastille), et en protes-