BU DUC BB BICHSUBU

assez pour que M. de Puisieux, beau-père de M. d'Estrées, en fût instruit et lui écrivit en conséquence : f^oui êtes dei* servi ; on blâme votre conduite; on dit que vom êtes tif mide; on vous donne même déjà un successeur. Donnez la bataille g U le faut absolument : si vous la gagnez, on vous regrettera; si vous la perdez, il n*en sera ni plus, ni moins.

Voilà comme le sort d*une armée et la vie du soldat sont sou- ▼ent soumis à des considérations particulières ! *

Cette lettre décida la bataille d'Hastembeck , où d*Estrées fut ▼ainqueur. Cestà cette bataille que le comte de Maillebois « qui est un excellent officier général , mérita l'indignation de tous les bons citoyens , pour n'avoir pas donné à propos. U était jaloux du maréchal, et, espérant commandera sa place , il avait voulu lui faire perdre la bataille. Cette affaire fut portée, longtemps après , au tribunal des maréchaux de France , qui le déclarèrent indigne d'obtenir jamais ce grade d'honneur. Ce fut la seule punition que subit cet homme, qui aurait dû porter sa tête sur un écha&ud. Le malheureux BInk avait été fusillé eu Angleterre pour une faute bien plus pardonnable; aussi cet exemple contint les chefs, tandis que l'impunité dont étaient certains les officiers français causa tout le désastre de la guerre.

Ce qu'avait prévu M. de Puisieux arriva; le public, qui avait blâmé le maréchal d'Estrées , qui l'avait regardé comme un hpmme pusillanime, Vapprit pas plus tôt sa victoire et sonrappel qu'il se dédialna contre le ministère. D'Estrées lui parut le plus gravid général qu'on pût choisir, et sa retraite, qu'on demandait quelques jours avant, fut regardée comme le présage des plus grands malheurs.

La nomination du maréchal de Richelieu fut ignorée , même de la plupart de ceux qui composaient le conseil. Ses équipages étaient déjà en route pour se rendre à Strasbourg quand le diirurgien du maréchal de Belle-Isle lui apprit, à Compiègne , le départ du çiaréehal de Richelieu ; eclui-d le traita de bête et

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d*igQorant , et ce ne fat que le soir que cette nouyelle , qui le contrariait fort, lui fut confirmée.

Cependant Richelieu se rendait à Strasbourg sans savoir encore quelle était sa destination ; il désirait depuis longtemps se mesurer avec le roi de Prusse, et il espérait remplacer le prince de Soubise, qui devait, disait-on, succéder à M. d*£strées. Voltaire, avec qui il entretenait toujours correspondance , après l'avoir complimenté sur sa nomination, lui recommande le roi de Prusse, qui traite, dit-il, les généraux français comme des marquis de comédie.

Ce fut à Strasbourg que le maréchal apprit qu'il commandait Tannée de M. d'Estrées. £n arrivant, il reçut tous les honneurs et ne put s'empêcher de dire, en voyant l'ancien général abandonné de tous ceux qui , quelque temps avant , lui faisaieot une cour assidue : Cest donc presque toujours aux places que nous devons les hommages qiCon nous rend!

On nignore point avec quelle rapidité le maréchal de Richelieu fît chaque jour de nouveaux progrès. Il marche au dac de Cumberland, le force de se retirer, le presse et Tempéche de se renfermer dans Stade. Il a la gloire de terminer dans ua mois, sans coup férir, la guerre dans cette partie ; l'armée ennemie ne pouvait éviter d'être prisonnière de guerre. Ce fut alors que la politique parut plus sûre à l'ennemi que la résistance. Le. comte de Linar proposa, sous la garantie du roi de Danemark, la trop célèbre convention de Closter-Seven, qui eût été, sans contredit, plus utile qu'une victoire si elle eût été rédigée d'une manière plus claire. Elle fut signée par le maréchal. On sait que toutes les troupes de Hesse, de Brunswik, etc. , s'obligeaient à ne plus servir contre la France de toute la guerre.

On reproche au maréchal de n'avoir pas fait mettre bas les armes à cette armée ; mais il avait dépéché un courrier à Versailles, avec prière de lui envoyer, le plus promptement possî« sible , de nouvelles instructions , et ce courrier fut retenu trèslongtemps. Soit que les objets contenus dans la convoition

ou DUC DB BIGUELIEU. 231

eussent occasionné de longues discussions dans le conseil , soit plutôt, ce qui est vraisemblable, que madame dePompadour et les ministres fussent jaloux de la gloire plus brillante dont allait se couvrir le maréchal , il n*eut de décision que quelques jours avant la bataille de Rosbach. Nous croyons que l'histoire le justiGera, en prouvant qu'il était sans cesse en correspondance avec les ministres, qui le contrariaient dans ses opérations. Ces messieurs prétendent de leur cabinet savoir mieux ce qu'il faut faire que l'homme qui est sur les lieux et qui est à même de profiter des circonstances.

D'ailleurs le duc de Gumberland avait été rappelé, et celui qui commandait en son absence n'avait aucun pouvoir pour traiter ; il fallpt attendre l'arrivée du prince Ferdinand, qui lui succéda. Ce concours d'événements fit manquer l'opération, et donna le temps aux troupes , qui se dispersaient déjà , de se rassembler; ce qui eut lieu surtout quand la déroute de Rosbach fut connue.

Les historiens impartiaux ne manqueront pas de faire voir, par la correspondance qui existe entre lui et le prince de Soubise , que ce dernier n'aurait point été battu s'il eût suivi les ciMiseils du maréchal. Il ne cessait de lui écrire de se méfier du roi de Prusse, qui le surprendrait au moment où il ne s'y attendrait pas, qu'il eût à se tenir sur ses gardes et à temporiser; qu'il espérait pouvoir le joindre bientôt, et qu'alors ils seraient en force pour aller le chercher jusqu'à Magdebourg. C'était le projet du maréchal , ses lettres existent, et nous n'avançons rien que d'incontestable.

Ce qu'il y a encore de certain, c*est que le roi de Prusse avait des espions à Versailles , car il savait avant le maréchal de Richelieu qu'il aurait ordre de faire prendre les quartiers d'hiver a son armée. Ficher , déguisé en charbonnier , entendit dire à ce prince il Magdebourg : Demain M. de Richelieu recevra l'ordre d'évacuer Halberstadt. Je rC aurai plus à combattre que ce petit Soubise, et J'en fais mon affaire.

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On a soupçonné le maréchal de Belle-Isle d'avoir une correspondance avec lui, parce qu'il passa un courrier avec un passeport du maréchal , dont on ignorait la destination, et qu'on sut après s'être rendu au camp du roi de Prusse.

Quoi qu'il ea soit, la perte de la bataille de Rosbach fut la principale cause de Finexécution de la convention de Closter- Seven. Madame dePompadour, désolée du désastre arrivé au prince qu'elle protégeait, témoigna son chagrin à M. de Richelieu; le roi lui écrivit aussi, lui manda qu'il fallait aimer ses amis dans le malheur, qu'il eût à réunir a son armée les débris de celle de M. de Soubise.

Ce fut à Stervik , après avoir quitté Halberstadt , que M. de Richelieu apprit que M. de Soubise venait d'être battu. Les ennemis se rallièrent alors; ceux qui étaient sur la1.air et d'autres prêts à passer l'Elbe se réunirent , et le maréchal crut devoir marchera eux avec ce qui lui restait de son armée, pour voir s'ils voulaient exécuter la convention. Quoiqu'il eût reçu ordre de la cour, trop tard, comme nous l'avons déjà dit, d'acquiescer aux interprétations que les ennemis avaient faites des termes de la capitulation , il pensa que le reste des troupes qu*il avait pourrait appuyer son exécution et lever les obstacles; mais les ennemis avaient eu le temps de se rassembler sous l^tade , et le maréchal vit bien qu'il était imprudent de s'embarquer dans un pays qu'il ne connaissait pas dans une saison rigoureuse^ et d'aller attaquer une armée plus nombreuse que la sienne. Il prit une position avantageuse pour attendre les troupes qui devaient venir le joindre, puis alla à Dresde, et choisit Zel, dont le château et la ville étaient dans le centre de son armée. Le reste de ses troupes était posté à droite et à gauche , le long de la Lair.

Le prince Ferdinand^ qui avait pris le commandement de l'armée ennemie , ne tarda point à marcher contre le maréchal, qui fit toutes les dispositions nécessaires pour se bien*défendre, si ce prince osait l'attaquer. Celui-ci se contenta de rester en

BU BUG Dit MGHSLISU. SIS

présence; les deux armées campèrent chacune d*un côté de la Lair, à la portée du fusil, jusqu'à la veille de Noël. Le mare* chai, ayant alors reçu le renfort de troupes qu'il attendait , se disposa» mal^ le ftroid horrible qu'il faisait , à passer la Lav et à combattre le prince Ferdinand. Les troupes passèrent la rivière avec la plus grande gaieté; mais le prince Ferdinand décampa pendant la nuit et se retira sur TËlbe. Le maréchal ne put le suivre, n'ayant rien de ce qui lui était nécessaire dans une saison aussi horrible. Il fit cependant, pour cet hiver, im projet de campagne, qu'il fut obligé de soumettre à la cour, qui lui ordonna de prendre ses quartiers d'hiver. Alors il revint à Paris et fut remplacé par le comte de Qermont.

On ne peut se dissimuler que, si le maréchal eût été secondé par les ministres , il aurait fkit la plus belle campagne de toute la guerre. On voit par ses lettres à M. de Paulmy , alors mi« nistre de la gurre, et à Tabbé de Bemis, qu'il présageait les malheurs qui sont arrivés, qu'il les pressait de se déterminer, et que «sonvent ils lui donnaiait des ordres contraires à ses opéra* ticms. Nous tenons ces faits d'un ofiQcier fort impartial, puisqu'il a été desservi par le maréchal, sous les ordres duquel il était.

Un rqnroche fondé qu'on peut faire à Richdieu, c'est d'avoir permis à son armée de commettre des vexations sans nombre, lors des mcursions qui se firent dans la principauté d'Halberstadt et autres. Le maréchal crut qu'il devait punir ainsi des emiemis qui manquaient à leur traité ; mais il n'en est pas moins coupable d'avoir autorisé de tels désordres, qui répugnent à l'humanité. Il paraît qu'ils furent affreux, puisqu'ils forcèrent le h>i de Prusse à fiiire écrire cette lettre au maréchal par son frère , le prince Henri; elle est datée du 30 janvier 1758 :

« Monsieur,

« Après les horribles désordres, vexations et déprédations que les troupes françaises vienneiit de commettre dans la der*

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Dîèré incursion qu'elles viennent de faire dans la prineîpauté d'Halberstadt, j'ai ordre du roî de vous avertir qu'on agira avec la même inhumanité et barbarie dans les terres des aliiég du roi de France , et que désormais on ressoitira sur les offi* eiers français prisonniers les indignes traitements qae voi troupes ont exercés envers les sajets de Sa Majesté.

« Cest dansées propes termes qu'elle a souhaité que je vous fasse eonnaitre ses intentions.

« Je suis, avec la plus parfaite estime et la plus grande considération , vôtre affectionné ami.

« Henhi de Prusse. » *

Cette lettre est bien différente de celle qui lui avait été écaite quelque temps avant par le roi de Prusse : il est vrai que ce prince n'avait point encore gagné la bataille de Kosbach ; elle est trop connue pour la citer. On sait qu'il rendait Ricbetieu médiateur de la paix , qu'il lui disait que ^e neveu du grand ca^ dinal de Richelieu était fait pour signer des traités eomme pour gagner des batailles , et que celui qui a mérité une statue à Gênes, qui a conquis l'Ile de Minorque malgré des obstacles immenses, et qui était sur le point de subjuguer la basse Saxe, ne pouvait rien faiire de plus glorieux que de procurer la paix à l'Europe.

On accuse le maréchal de s'être enrichi par d'immenses contributions ; cette accusation nous devint fort indifférente, et nous donnerions même des preuves de sa réalité m nous avions pn en avoir. Gomme on ne p&jl juger sainement que par des faitsy.nous avons pris d^s informations très-exactes sur ce qui s'était passé alors dans sa maison. Il est certain qu'on aurait dû s'apercevoir de cette augmentation de fortune ; cependant le maréchal n'a fait aucune acquisition ; il n'a point payé de dettes ; il a dû trente mois de nourriture à ses gens ; et ce pavillon d'Hanovre qui semblait attester ses exadioDs n'a pas coûté deux cent dnquante mille livres. Il a pu peut-être

apporter un million : nous écrivons cela au hasard ; mais cette somme n'est rien en comparaison des contriblitions énormes du maréchal de Villafrs, sous qui il avait appris son métier.

CTest à cette époque que se terminent les actions d'éclat du maréchal ; on ne le verra plus qu'occupé de quelques misérables intrigues de cour , d'étiquettes puériles ,' de spectacles , et surtout de filles. Il n'a de célébrité qu'en fournissant une longue carrière, malgré la multiplicité des pîaisirs dont il a joui presque jusqu'aux dernières années. On pourrait faire un livre intéressant sur la nécessité de mourir à propos. Si Louis XY n'eût point survécu à sa maladie de Metz , que de pleurs n'aurait-il pas coûtés à la France ! On n'aurait pas manqué dé dire qu'il eût été le meilleur des rois ; son éloge aurait été transmis à nos ^ants, et on n'aurait pu lire les détails de sa maladie et de sa mort sans être attendri. Que de regrets n'eussent-ils pas £edt naître ! Que le peuple eût gémi de quelque malheur, ces mots auraient volé de bouche en bouche : Ah! si le bon Louis XV vivait^ on ne serait pas si à plaindre ! Eh bien ! le bon Louis XV échappa au trépas, et ce fut pour perdre Famour de ses sujets.

H serait facile de faire bien d'autres applications. Si Richelieu eût été tué après la convention faite à l'abbaye de Closter- Seven , combien les suites désastreuses de cette guerre auraient fedt regretter ce général ! On aurait regardé sa mort comme la source de tous les avantages qui se sont succédés si rapidement. Qui aurait pu prévoir qu'il était destiné à ne plus commander? qu'on devait prendre le comte de Glermont, sumonmié le général des bénédictins parce qu'il avait l'abbaye Saint-Oermain des Prés, pour être mis à la tête d'une belle armée et se faire battre de la manière la plus distinguée ? qu'à chaque campagne un général enchérirait sur les sottises de son prédécesseur, et qu'à la fin on ferait la paix la plus honteuse, qu'on serait encore trop heureux d'obtenir?

Si Richelieu n'eût plus existé , ce bon peuple , lassé de tant