CHAPITRE LXXIX

Madame da Barry est présentée. — Elle se fait attendre le Jour de la présentation. • Le roi est dans an trouble inooocevable. — M. de Cboiseal est disgracié. — Bicbeliea veut entrer au conseil et ne peat y parvenir; il vent au moins qu*an homme de sa famille soit dans le Biinistère, et il fait nommer M. d'Aiguillon. — Le maréchal est un des plus zélés serfiienrs de la favorite.

Mademoiselle Lange, devenue comtesse du Barry par son mariage (1) avec le frère de son ancien amant , redoubla de soins pour captiver le roi. Elle ne voyait en lui qu'un simple particulier; elleagissait sans contrainte, et le ton defamiliaritéqu'eile avait établi entre lui et elle paraissant toujours nouveau au souverain, il ne pouvait se passer d'une femme qui lui inspiraitdes sentiments ou des sensations dont jusqu'alors il n'avait pas eu d'idée. Tous les du Barry accoururent chez la favorite et s*y établirent ; ils la regardaient comme un bien à eux, sur lequel fls avaient tous des droits. Il s'arrogèrent celui de lui donner des conseils, et dès ce moment le trésor royal devint réellement leur caisse particulière. La jeune comtesse^ encore étoimée de l'être , encore plus surprise de se voir placée si près du trône , ne connaissant aucun usage, neuve pour tout ce qui l'entourait, excepté pour son royal amant , peu faite pour savoir de quelle manière il fallait se conduire à la cour^ écoutait avidement les leçons qui lui étaient données. Ce fut pour cette étude particulière que M. de Richelieu lui fut utile. 11 vit bien que le coup était porté, que madame du Barry allait régner, et l'homme qui avait a peine pris garde à mademoiselle Lange devint le très-humble esclave de madame du Barry.

(I) On sait comment ces sortes de mariages se contractent Le ipari, moyennant de l'argent , signe qu'il ne peut pas même dîner ce Jour-là avec sa femme, et qu'il n'approchera pas de quatre lieues de sa résidenccb

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II était afors de service; il approchait contiaiiellementduroi. Térnoiu de sa faiblesse, de son ravissemeut, il se garda bien de lui faire la plus légère remontrance ; au contraire, il trouva comme lui madame du Barry une divinité y et lui dit qu'il était très-juste qu'elle reçût des marques particulières de la tendresse de Sa Majesté, il avait déjà conçu le projet de se servir de l'ascendant de cette femme pour éloigner du ministère M. de Choiseul, dont il était très-jaloux , qu'il regardait comme un brouillon en affaires et qu'il accusait hautement de perdre le militaire. Le pacte de famille, que les amis de ce ministre vantaient avec tant d'emphase, lui semblait une puérilité en politique, parce que^ disait-il, les souverains n'ont plus de parents ni d'amis quand leur intérêt particulier les commande ; tous les traités sont bientôt rompus les armes à la main. II vaut bien mieux avoir, ajoutait-il , des armées disciplinées et de l'argent dans ses coffres : c'est le seul moyen d'assurer la tranquillité d'un royaume , et de rendre le monarque puissant au dedans et redoutable au dehors.

C'était sans doute moins pour le bien de l'Etat que par haine personnelle qu'il désirait renverser ce colosse qui paraissait inattaquable , et dont les bras semblaient ceindre le royaume entier. Jusqu'alors Richelieu , trop politique pour se déclarer l'ennemi d'un homme puissant dont il n'était pas aimé, avait employé avec lui ces vaines démonstrations , ce langage et ce style toujours vides de sens dont les gens de cour semblent avoir la possession exclusive. Il avait développé tout l'art des courtisans qui, sans avoir jamais le courage d'être ce qu'ils sont, attendent le moment décisif pour tomber aux pieds de l'idole ou pour l'abattre. Il crut que la faveur de madame du Barry faisait éclore cet instant si longtemps attendu, et il épia les plus petites circonstances pour en proGter.

Pendant qu'on s'occupait de la perte de M. de Choiseul, celui-ci^ fier du pouvoir dont il jouissait, comptant trop sur la paresse du monarque qu'il débarrassait par son activité de

tout travail, persuadé qu*il lui était absolument nécessaire, glorieux de Talliance qu*il venait de faire contracter avec la maison d'Autriche ,et se croyant appuyé par elle de manière à ne pas craindre quelques légers orages qui pourraient s'élever, ne se mit point en peine des conciles secrets chez la favorite y et son amour-propre lui fit croire quMl était à Tabri de tous les revers.

D'ailleurs il ne pouvait s'imaginer que le triomphe de madame du Barry fût de longue durée. Ses créatures, qui lui remettaient toujours devant les yeux ce qu'il avait fait pour la France, l'assuraient en même temps que cette femme retomberait bientôt dans l'état abject d'où elle avait été tirée, que le roi reconnaîtrait tôt ou tard l'indécence de sa conduite, et qu'il ne pourrait jamais oublier ce qu'il devait à im ministre tel que lui.

M. de Choiseul, disposé à recevoir toutes ces impressions, malgré son esprit, malgré toute la connaissance qu'il avait de la cour , se fia trop sur son crédit. Non-seulement il n'eut aucun ménagement honnête pour la favorite, mais encore, dans plusieurs circonstances, il lui témoigna du mépris. Enfin il se conduisit si impolitiquement que madame du Barry, qui n'avait aucun motif de le haïr et qui suivait machinalement les impulsions qui lui avaient été données, finit par devenir personnellement l'ennemie d'un homme qui lui marquait si peu d'égards. Ainsi Ton peut dire que M. de Choiseul fut victime de sa présomption , qu'il perdit le ministère , non pas par le glorieux motif de n'avoir pas voulu faire un pas vers une femme qu'il méprisait , mais parce qu'il se crut trop certain du besoin qu'avait de lui le maître , et qu'il était persuadé que cette femme et que toute autre n'auraient jamais assez de pouvoiiT pour le déplacer.

Cette sécurité était otsctréépar Richelieu, et il se crut alors certain du succès. Il vit plus souvent ce ministre , et on aurait dit qu'une amitié sincère, quoique étonnante sans doute, allait se former entre eux. M. de Choiseul s'amusait du retour do

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courtisan, et, tout en se méfiant de lui, riait de son impuissante envie de lui nuire ; il se douta de quelques petites noirceon qu'il attendit tranquillement ^ comme le roc qui voit venir sans inquiétude la vague qui va se briser à ses pieds.

Enfin le jour dont on parlait souvent, que les trois quarts des gens de la cour ne pouvaient se persuader de voir arriver, fut désigné pour la présentation de madame du Barry. L'alarme devint générale dans le partj contraire; M. de Choiseol fut lui-même étourdi du coup. Ayant fait encore quelques tentatives inutiles auprès du roi , il fut obligé de se soumettre à la nécessité. Cependant il se persuada que cette humiliante présentation n'aurait pas lieu, et que le maître aurait le temps de rougir de cette démarche inconsidérée.

Mais le ministre ne réfléchissait point assez que Ridieliea, qui calculait ses intérêts et sa vengeance, ne quittait presque pas le monarque. Sa charge de premier gentilhomme^ dont il remplissait cette année les fonctions, lui donnait alors une fanûliarité plus grande; c'était l'ancien confident du souverain, et il était assez naturel qu'il fdt consulté dans une affaire de cœur. Le maréchal, malgré son désir de voir la place de favorite oc* cupée par une femme de qualité, croyant pouvoir compter sur madame du Barry, et voyant la tête du roi exaltée pour elle, ne cessait de lui parler de ses grâces et de sa beauté. Il l'anouh sait en lui racontant l'histoire des rois et empereurs qui n'avaioit suivi que l'impulsion de leur cœur pour épouser même des femmes du rang le plus bas , et il ajoutait qu'un roi de France pouvait bien donner quelques distinctions à une femme qu'il préférait à tout€ autre. Lous XV écoutait avidement son favori,

]c lui la peine que lui causaient les traces deTha^rîn qu'il apercS^Siik^ur le visage de ses enfants. La favorite, de son côté, obsédait le ^'^narque, et malgré ses irrésolutions, la présentation fut décidée. \^

Ce grand jour arriva. Toute la cour était à Versailles; il J avait même des paris que, malgré tout ce qui avait été &it|

madame du Banry ne serait pas présentée. On sait que les présentations se font le soir après Toffice. L'heure désignée arriva, et madame du Barry ne parut pas. Voflà d'un côté des visages tristes et del'autr/s des visages rayonnants de joie. M. de Ghoiseul et Richelieu étaient dans la chambre du roi, qui paraissait fort s^gUté ; il. regardait à chaque moment sa montre ; il était sur les épiiids ; et le temps fuit , et pas de nouvelles. Dans ce moment , toutes les remontrances qui lui avaient été fiites reviennent à son esprit; il paraît reconnaitre le ridicule de la scène qui .la se passer; oa l'entend marmotter entre ses dents qu'il faut nmettre la présentation. M. de Ghoiseul triomphe ; il croit que eettèeérémoBÎe retardée n'aura plus lieu ; et Richelieu , dans imoQm de la fenêtre , ne sait plus lui-même sur quoi compter.

Fendant ces alternatives si cruelles pour les uns et les autres^ madame du Barry, retardée à Paris par un coiffeur, ne conoaiflnnt pas les conséquences de f attente qu'elle occasionnait, occupée de paraître plus belle encore, voulait forcer ses ennemis mêmes à la trouver jolie. Une heure de plus lui paraissait une misère pour perfectionner sa toilette.

Cependant le roi est sur le point de prononcer que la présentation aura lieu un autre jour. H va regarder à la fenêtre, et, ne voyant personne , il retombe dans des réflexions qui raniment l'espérance d'un des deux partis. Enfin Richelieu aperçoit une voiture; la livrée de madame du Barry parait, et il vole amuncer au numarque l'arrivée de la favorite. Aussitôt lei agitations du roi disparaissent; le plaisir qu'il éprouve chasse toutes les idées noires qui l'obsédaient. Il se promet cependant de la gronder ; elle est annoncée : il la trouve si belle, si céleste , ai radieuse, qu'il ne peut que l'admirer.

Richelieu, à son tour, jouit de Tair mécontentdu ministre. Il regarde ensuite madame du Barry, et, frappé de sa tournure élégante et du ton noUe qu'elle prend , il ne reconnaît plus cette petite Lange , qui venait imj^orer ses boutés. Les gens mêmes qui étaient désespérés de c^te présentation furent

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forcés de convenir que, si la beauté et V&égaaee sont èm titres pour approclier du trône, madame du Barry devait jmÉr de ce privil^e.

Nous n'entrerons pas dans des détails trop connus. Ce Jour fut le triomplie déclaré du libertinage, et depuis ce moment le roi perdit le peu de considération qui lui restait. Ce n*e8t pu que madame du Barry fût une méchante femme ; mais c'est que le choix était réellement indigne d'un souverain ; c'est. qa^eomàB cette femme, pour qui la cour était im pays nouveau, fîit dUi* gée de se laisser conduire par des gens pervertis, qui la tronpaient sans cesse pour s'enrichir ou pour placer les mauviii sujets qui leur étaient dévoués. Ce n'est donc point madaotie du Barry qu'il faut blâmer principalement ; ce sont tous en alentours qui l'égaraient, et qui abusaient de son bon cœur pour foire des iujustices. La première faute vint du roi ; la seconde, des plats et avides courtisans qui obsédèrent la fcvorite.

M. de Ghoiseul s'aperçut enfin qu'il s'était égaré en ne suivant pas le char de madame du Barry; mails il ne pouvat plus revenir sur ses pas. Il crut qu'en redoublant d'activité il se rendrait plus nécessaire que jamais au souverain^ etdaDS les premiers temps son attente ne fut point trompée. Le roi, habitué à sa manière précise de lui présenter les affaires , à la clarté de ses idées , qui , éloignant toute discussion , ne lui donnait que la peine de signer , fit d'abord peu d'attention aux plaintes de sa maîtresse contre ce ministre.

On connaissait le dégoût très-décidé que Louis XV avait pour la guerre ; on lui fit entendre que M. de Choîseol , pour avoir plus de considération et de pouvoir, ne ménageait point assez les Anglais , et qu'il ne s'étudiait même qu'à leur foumir des occasions de recommencer les hostilités.

Ces premiers griefs imposèrent au roi, qui, fatigué des désastres de la guerre de 1756 , avait juré de n'en plus avoir; ils ne suffirent pas cependant pour le décider au renvoi de soi

ministre. Ce ii*est pas qu*il connût Tamitié , mais l'habitude l'entraînait; il craignait de ne pas rencontrer un ministre aussi habile à lui éviter l'ennui du travail , et y malgré toutes les accusations , il était résolu de le garder.

Richelieu, qui connaissait ce prince , prévoyait bien qu'il n*aurait point assez de fermeté pour résister à tant d'attaques. Occupé d'avance du soin de faire nommer un ministre qui lui convint , il n*était pas éloigné de faire tomber ce choix sur luimême. Jusqu'alors il s'était contenté de régner dans son gouvernement et de séduire des femmes; il avait été Tenuemi d^un travail assidu ; on a vu qu'il avait négligé de profiter des intrigues de madame de Lauraguais , qui voulait le faire succéder à M. de Bellisle. Cette dame n'existait plus , mais il se ressouvenait de ce qu'elle avait voulu faire pour lui. Sans éprouver les infirmités ae la vieillesse^ il sentait qu'il ne pouvait plus s'occuper seulement à plaire , et ce qu'il perdait d'une part, il le recouvrait du côté de l'ambition. S'il n'était point ministre, il avait résolu d'obtenir au moins son entrée au conseil.

U avait un concurrent dans son parent^ le duc d'Aiguillon , si connu par son procès avec M. de la Chalotais , et qui devait au crédit qu'il avait déjà sur l'esprit de madame du Barry et à l'amitié de Richelieu de n'avoir point été jugé par le parlement de Paris. Le maréchal , voyant Tanimosité de cette cour qui voulait venger un des membres du parlement de Bretagne , et qui regardait cette affaire comme la sienne propre , craignant d'ailleurs les suites de cette vengeance pour son parent, avait en^gé le roi, déjà prévenu par sa maîtresse, à retirer toutes les pièces de ce procès des mains du parlement. Ce monarque toujours faible, conduit par son aversion personnelle contre les gens de robe , sortit de son caractère pour faire un acte de vigueur qui blessait la justice ; M. d'Aiguillon, sans être absous, fut soustrait au glaive de la loi.

Ce duc, qui peut-être n'était coupable que d'avoir voulu maintenir Tautorité attribuée à sa place de commandant de la

àt jifrvcsifc. JOB àe fhEt^ÈBt jsx pks JBpIr jBtiSatxn . a» SGoç» f^'i pn^lar At a frwr. sBàààoKmaàïk pkÈOtàaéxàe Çbâwi, €t. ficnvi av^c RiAeBDi et ■!éa Bbtt . î %'mÊOta if fhiianri i f f poir AooBer ai adffte KBDBBCrefs^vDiteeniéepQnDder.

Lpcbrfdp la jadâs mal prcyelé f anôrtir la yatk—tt . Lf roî , fBÎ desrsi j? asmèi dp etOt paÊMàecfintàtm,'eapà HP poorar nças' tnm^^tmxwtL qnf qoand 3 n'épnMvnt ph» dp co uUjtiitâ an d? cgscoog ■u|wttua e&. OaUpenaii qop le min isli e ctaÊI m ^ >bh pins fermes sootieDS, cC f», tact qui SRaÉ cb pbep . sm influBiee anpfdienit h nÉK des {«rieiiMiits. IfadskP da Bany cc Rkfadiea fcmportàot à b fin ; le roî sisa Texil de M. de CboisnI. \

Ce fax alors qoe Rkhp&xi, qui nlsnoraît psçie la Cncv de M. de GbotseGl ttah an ohstade à son entrée ao eonsdi empioTa toos les bbojob poir robtoiîr. Il avait renonoé m nmiistére; mais il était cfaaniiê^'im homme de sa tmllitéà un dépaztement , afin de jouir plus firi c m c nt des grâœi fB ea dépendenL II ne vcnlait ^'entier an conseil pour dooMr 80Q avis et pour être instraît de tontes les opéntîont. D cnnrait mériter cette fireor an moins autant que M. de Sonbise; mais il ne Toulut point lasoUicitar Ini-méme. La ùmàt enfit la demande à son royal amant, qui répondit « on ne ait trop pourquoi , n'ayant pas été toujours très-dififidle dans ses choix, que M. de Ricfaelieu était trop légier pour'traiter d'affaires sérieuses , et qu'Q était plus propre à mener une intrigue amoureuse qu*à diHmer de sages aris dans un eonsefl. O oubliait sans doute quHs^étaitpaiàitement bien conduitdans tontes ses négociations, et on ne peut attribuer œ refus qu'à unmoment d'humeur.

Le marédial, furieux de Toir ses prétentions détruites, porta Unis ses soins à fam au moins réussir son parent. M. d'Aï-

goiUon , par son appui , et plus encore par celui de madame du Barry , parvint donc à remplacer M. de Choiseul. Le maréchal avait peine à se consoler du refus qu'il avait essuyé; ce qui l'humiliait le plus était que cette même grâce qu'on lui refusait venait d'être accordée à M. de Souhise; il croyait avoir plus de droits que lui , et, sans être injuste, on pouvait en effet lui en accorder davantage.

Presque toujours heureux en négociation comme en guerre , on n'avait. à lui reprocher que son goût dominant pour les femmes ; M. de Souhise, avec le même défaut , n'était connu que par une grande défaite. Richelieu avait été l'esclave des maîtresses du roi; M. de Souhise avait été leur étemel complaisant. Ami de madame de Ghâteauroux, il se donne à peine le temps de la regretter pour s'attacher au char de madame de Pompadour ; il lui donne à coucher à son château de Saint- Ouen avec le roi ; il ne se fait citer que par ses prodigalités avec les filles de l'Opéra, et tout ce qu'il obtient, comme officier, comme général , n'est dû qu'à son intimité avec les maîtresses du roi et à la faveur dont il jouit auprès d'elles. Richelieu ne vit pas tranquillement cette préférence ; et, dans le fait , la balance devaitpencher de son côté.

Ces désagréments, auxquels il ne s'attendait pas de la part d'un souverain qui paraissait lui être fort attaché , altérèrent de nouveau sa santé. On crut qu'il était attaqué d'obstruction ; etle présidât de Gascqlui écrit à ce sujet que, « habitué depuis longtemps, par la trempe de son âme et par les événements multipliés de sa vie, aux sensations les plus vives, peut-être ne s'est-il pas aperçu que depuis deux ans il s'est livré à un genre de réflexions et à un état d'âme très-propre à lui procurer toutes les suites funestes des maux chroniques; il lui conseille , loin de s'habituer à vivre avec son ennemi , de chercher la cause du mal , que sans cela on laisse les choses vieillir et empirer, et qu'il faut ensuite être réduit à la nécessité de souffrir toute sa vie. »

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Le teinps calma la tétc du maréchal^ et, le moral guMi le physique ue tarda pas à Tétre. 11 fit usage d'une eaa qui tai fit grand bien : ce n'était autre chose que de l'eau distillée d'il* pium, fermentée avec de la levâre de bière et d'eau. Ceat cette composition qu'il donna à Voltaire en 1778, et, comme elle n'avait pas la vertu de rendre à la vie un homme qui se mourait, elle ne put empêcher cet auteur célèbre de payer le tribut à la nature. On fît aussitôt courir le bruit que le maréchal Davaft tué avec son opium.

Le maréchal^ qui, depuis longtemps, ne donnait pas de grandes preuves de tendresse à son fils, le duc de Fronsae; qui, lors de son premier mariage avec mademoiselle d'Hautefort, lui avait fait généreusement deux mille écus de pension pour soutenir son rang de duc et pair , pension qu'il cessa bientôt de payer ; conduit enfin par un sentiment plus paternel , crut devoir se servir du crédit dont il jouissait auprès de madame dn Barry pour augmenter la fortune de ce fils unique. Il s'agissait d'obtem'r le gouvernement du château Trompette, qui valait quarante mille livres de rente ; mais M. de Fumel ,''qui venait d'épouser une du Barry, obtmt, en faveur de ce mariage, la place que sollicitait Richelieu , et qu'il devait d'autant.plus espérer qu'elle était dans son gouvernement.

Il se plaignit amèrement , et la favorite , pour calmer son chagrin , fit donner par le roi trente mille livres de pension sur lé trésor royal au duc de Fronsae, qui en devait jouir jusqu'à ce qu'il eût obtenu un gouvernement dont le produit fût au moins équivalant à cette somme.

Le mariage deM.Ie Dauphin suspendit pour quelques instants toutes les tracasseries de la cour, et on fit des dépenses excessives pour le célébrer. Ce fut à cette occassion ^ue les déprédations des menus plaisirs montèrent au comble. La représen* tation du seul opéra àe Castor et Pollux coûta un million. Où avait tait construire une salle magnifique, la plus belle peut- ^Vc^ dç rCurope , ou du moim U plus riche. Tous les gens à

ktéte de ees détails, et même les subordonnés, firent fortune; Targeot était prodigué comme s'il eût été surabondant dans le rojaume. Un voyage de Fontainebleau coûta plus de deux millions; il y eut pour trois cent |mille livres de voitures de la cour employées pour le spectacle et le prétendu service du roi. Dans toutes les parties c'était la même profusion et des dilapidations aussi révoltantes ; c'était un pillage universel.

Nous ne nous arrêterons pas plus longtemps sur des objets aussi tristes , dont tout le monde a connaissance , et qui déposeront à jamais contre la fin d'un règne où rien ne fut sacré , et pendant laquelle le souverain fut toujours conduit par des fripons ou des intrigants.

Louis XV ayant désigné mademoiselle de Lorraine pour danser immédiatement après les princesses du sang au mariage du Dauphin, la haute noblesse, alarmée de cette distinction, fit voir combien elle tenait à des étiquettes puériles, tandis qu'elle réservait la négligence pour des affaires importantes. La maison de Lorraine prétendait passer dans toutes les cérémonies après les princes du sang , et c*était cette prétention que voulaient détruire les gens titrés. Ils crurent que cette préférence dans im bal tirait à grande conséquence ; aussitôt des Mémoires sans nombre sont présentés au roi. Pendant longtemps cette grande affaire se discuta profondément , et cette noblesse* qu'on ne voyait jamais faire de réclamation pour le bien général fut pendant plus d'un mois en convulsion pour qu'une princesse d'une maison étrangère ne pût danser avant elle. Mademoiselle de Lorraine n'en dansa pas moins ; il est vrai que le roi assura que c'était sans conséquence ; mais, au mariage de Monsieur les Mémoires furent renouvelés. Les alarmes étant les mêmes, le monarque eut la bonté de répondre à sa fidèle noblesse que la première femme qui danserait ne pourrait avoir pour cela plus de prétention.

Telles étaient presque toujours les graves occupations des courtisans.