CHAPITRE LXXX

Suite des détails sur la ooor. — Mort de Louis XY. — Richelieu va dam

son gouvernement.

Du Barry, qui n'était admis autrefois que par grâce chez le maréchal de Richelieu , devenu un personnage important par la faveur de son ancienne maîtresse , paraissait alors chez lui comme un protecteur qui prétendait gouverner tout le royaume. A l'en croire, il était le principe de tous les événements ; sans sa pénétration ^ sa prévoyance , son- opiniâtreté , la face des choses n'aurait pas changé ; la petite Langé eût resté inconnue etChoîseul serait en place; les parlements subsisteraient , et des dévots peut-être se seraient emparés de l'esprit du roi. Ce monarque lui devait le bonheur de ne pas périr d*ennui; les provinces , de ne plus aller si loin pour trouver la justice; les courtisans , d'avoir un but fixe pour obtenir des grâces; tout le monde, à l'entendre , lui devait des remerctments, et il ne pouvait pas être trop récompensé du bien qu'il avait fait.

Aussi parlait-il en maître. Je donnerai, disait-il , tel gouvernement à celui-là , cette intendance à celui-ci ; et au mfliea de ce songe il n'oubliait pas de commencer par se faire donner beaucoup. Un joiur, enivré de sa gloire et de son bonheur, il ditau maréchal qu'il ne lui manquait plus qu'une chose : c'était que son frère mourût. (( Ma belle-sœur veuve , je la ferais épouser au maître; cela ne serait pas long : Louis XIY s'est bien marié à cette bégueule et bigotte de Maintenon. J'aurais le plaisir de donner à un roi ma maîtresse pour femme : cela serait piquant. » Le maréchal rit beaucoup ; mais, après tout ce qoi s'était passé , il n'était pas loin de croire que l'intrigant pouvait avoh: raison.

MÉMOIBES DU DUC DE BICHELIEU. 267

[Madame du Barry^ qui avait été très-novice à la cour, s'était faite au ton de grandeur et d'opulence qui l'entourait ; elle avait saisi le jargon du pays et ne paraissait plus ridicule , même à ses ennemis. Le passé ne fut plus qu'un songe importun qu'elle éloigna d'elle. Des femmes toujours prêtes à Faduler r^tretenaient sans cesse de son éducation soignée , et madame du Barry s'accoutuma tellement à leurs discours qu'elle sembla se persuader qu'elle avait été dès ses premières années ce qu'elle était à présent. Montée si haut , il était assez naturel que la tête lui tournât un peu. Le roi la venait voir matin et soir. Quand par hasard quelques affaires ou une légère indisposition l'en empêchait, il lui écrivait, et c'était un nommé de Serras, qui avait connu jadis mademoiselle Lange et que le maréchal de Richelieu avait rapproché d'elle, qui était le commissionnaire des billets doux. En même temps il rapportait à Richelieu ce qui se passait chez madame du Barry ; il lui disait qui était chez elle, ce qu'elle faisait , de quelle façon le roi lui avait parlé ; et, pour récompenser ce messager de ses soins officieux y a le fit gouverneur des pages de la chambre du roi.

C'était cet agent* qui avait fait entendre à madame du Barry que personne n'était plus propre à entrer au conseil que M. de Richelieu, et cette femme voulut récompenser son bienfaiteur en lui obtenant cette grâce. Le refus du roi n'avait que suspendu sa bonne volonté ; mais le maréchal, outré de la réponse du maître , fit dire à la favorite , toujours par cet homme, qu'il renonçait à cette faveur.

Ce messager des demi-dieux , qui avait déjà obtenu une pension pour ses services , devait bientôt les voir récompenser plus amplement , quand il eut le malheur de perdre un billet du roi. Justement il était question d'une opération du chancelier contre les parlements. M. de Maupeou le trouve par hasard dans la galerie. Comme il n'était point cacheté, il Fouvre, reconnaît l'écriture du roi , et, ne voyant pas à qui il est adressé, le porte à Sa Majesté ^ qui devient furieuse de la perte de son

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biHet, et qui ne veut plus se servir d*un commissioiiiiaire aussi peu soigneux.

Le maréchal fut très-fâché de cet^accident. Quoiqu'il fût bien reçu chez madame du Barry ^ il était très-aise d'avoir un espion auprès d'elle. H avait su par lui que le duc d'Aiguillon allait la voir souvent pendant qu'elle était au lit; il l'avait trouvé même un jour badinant assez librement avec elle ; ce qui fit conjecturer à M. de Richelieu que son cousin jouait avec cette favorite le même rôle qu'avait anciennement rempli M. de Ghoiseul avec madame de Pompadour, circonstance qui n'avait pas nui à son avancement. II espéra que celle-ci ne serait pas plus défavorable à son parent, et il ne se trompa point.

Le roi , au milieu de tous les plaisirs qu*on lui procurait , éprouvait quelquefois de l'ennui et même des remords ; il est vrai qu'ils n'étaient pas de longue durée. Un soir qu'il en était plus tourmenté, il demande à Richelieu comment il peut faire pour se porter aussi bien après avoir eu autant d'aventures? « Le nombre des miennes n'est pas si grand, ajouta-t-il , et je sens mes forces diminuer tous les jours. — Un peu de repos, Sire, reprend le courtisan, vous rendra ce que vous avez perdu. C'est mon remède, et il sera certainement bon pour vous. » Alors ils parlèrent de leurs jeunes années ; et le maréchal, qui a rapporté cette conversation à madame de M auconseil , l'assura que le roi était désolé de vieillir, surtout dans un moment où il avait la plus aimable et la plus séduisante maîtresse qu'il eût connue. Il lui fit part ensuite de ce que ses enfants n'avaient pas pour elle tous les égards qu'elle mentait, ou de ce qu'il voyait bien que ceux qu'on lui rendait étaient forcés. Cette conversation les mena par degrés à parler des affaires générales du royaume. Le roi convint qu'elles n'étaient pas en aussi bon état qu'elles pouvaient l'être et poussa plusieurs soupirs. Que voulez-vous? reprit-il; quand on fait des sottises , on ne m'écoute pas, Après tout , c'est leur faute ^ e

non pas la mienne» Ils font ce qu'ils veulent; cela ne, doit plus me regarder.

Quand on voyait le roi un peu plus affecté , on redoublait d'empressement pour le distraire ; les voyages de Saint«Hubert , de Choisy, semidtîpllèrent. Les derniers se passaimt rarement sans ^ectacles, qui étaient uniquement destinés pour madame du Barry. Il ne se jouait presque pas de pièces à Paris qu*on ne lui en fit hommage ; on n'autorisait pas de débuts qu'ils ne fussent soumis à sa censure. Précédemment mademoiselle Raucourt, qui avait paru sur la scène française avec toutes les prétentions d'une femme qui réunissait les talents les plus rares à la vertu la plus épurée ( 1 ), avait été obligée de soumettre sa célébrité au goût de la fsivorite, qui lui avait fait présoit, sur les menus plaisirs , d'un habit tragique de dix mUIe livres. n parut même charmant à madame du Barry de &ire jouer d^BL elle , à une princesse^ à une reine des coidisses , de petits rôles , travestie en homme. La faveur de l'actrice augmentait; mais, soit que la sultane craignît sa fraîcheur, sa jeunesse, qui pouvaient fixer l'attention du roi, soit qu'elle ne se crût pas faite pour la voir si souvent^ mademoiselle Raucourt ne conserva pas longtemps ses bonnes grâces.

Le mariage de M. le comte d'Artois, où la même prodiga* lité frit remarquée qu'aux précédents» fournissant l'occasion de donner de longues fêtes , servit à distraire un peu le monarque, qui, excepté les instants où il se retrouvait encore pour assurer son amie de sa tendresse , était morne et ennuyé de tout. Cette mnie voulut briller plus que l'épouse de, l'héritier du trtae, et des diamants sans nombre ornèrent la robe de cour la plus magnifique. Â l'Opéra elle avait une loge au-dessus de madame la Dauphine, où elle jouissait du plaisir d'être plus brillante que cette princesse.

' Un jour elle passe dans une cour, à Fontainebleau , et des

(1) ht public ne tot pas longtemps dope de celle plaisanterie.

inO HBMOIBBS

ris très-fort frappent son oreille. Elle lève la t£te, et Yoità une croisée du château la Dauphine et Madame, qui redoublent d'édats. Elle les regarde fièrement, s'arrête un instant, et, soit qu'elle les force par sa contenance altière de se letîrar, ou plutdt que ces princesses craignissent de déplaire à leur grand* papa en continuant la scène, elles disparaissent.

Tout cédait à l'ascendant de madame du Barry . Les princes , qui étaient revenus à la cour, plus condamnables sans doute de leur plate adulation , parce que , dans le commencement du moins, ils avaient voulu paraître jouer un rôle important, s'honoraient d'être admis dans l'intimité de la sultane. Le prince de Condé, assis près d'elle, dans ses petits spectacles particuliers, épiait tous les mots qui pouvaient lui être appliqués favorablement, pour les applaudir avec transport. Le roi, qui assistait souvent à ces comédies , jetait sur lui un coup d'œil de complaisance et de satisfaction; la favorite loi frisait un léger signe de sa belle main, et le prince sortait enchanté de s'être si bien conduit. Un jour on substitua au vaudeville à'Annette et Lubin, que l'on jouait, des couplets en l'honneor de madame du Barry ; ce n'était qu'une fade adulation trèsmal amenée; ces couplets ne valaient absolument rien et n'avaient d'autre mérite que d'être assez bien chantés par les acteurs de la Comédie italienne : le prince s'écria qu'ils étaient bien supérieurs à la pièce.

Il était facile d'égarer l'imagination d'une femme que tout k monde encensait à ce point. On ne peut la blâmer de s'étie quelquefois laissée enivrer par la fumée : la tête la nrîenx organisée n'aurait souvent pas pu y résister. Elle n'a bertainement pas fait autant de mal que madame de Pompadour, qui « croyait assez de génie et d'esprit pour gouverner le royaume, et qui fit naître les événements les plus désastreux. GellHi bornait son ambition à une toilette recherchée ; elle n'avait aucune prétention ni même de goût à se mêler des afibires d'État, qui l'ennuyaient fort. Ce n'étaient que des intrigantspar-

veous à la dominer qui la forçaient d'entrer dans ces mystères d'iniquité. 11 faut même lui rendre la justice qu'elle mérite: comme presque toutes les femmes de sa classe elle avait un bon cœur, et ce n'était qu'en lui persuadant qu'elle ferait une bonne action qui la ferait aimer, de toute la France qu'elle engageait son amant à commettre une injustice.

Le roi n'était plus qu'une espèce de fiantome; chaque ministre était plus roi que lui ; aucun ne l'ignorait , et cette conviction était si forte ^ elle était gravée si bien dans l'esprit de toute la cour, qu'on disait que, si ces messieurs entreprenaient de faire signer au souverain sa destitution, ils y parvienjdraient.

Madame du Barry ^ dont on voulait prolonger le règne , fut conseillée de ne pas attendre que le monarque vînt à se lasser d'elle pour lui procurer d'autres jouissances. On la mit au fait des procédés de madame de Pompadour; et, comme il lui était indifférent que le roi lui fût fidèle , pourvu qu'elle pût briller à son aise, elle ne tarda point à suivre le plan qu'on lui traçait. Le maréchal de Richelieu l'assura qu'il connaissait le roi depuis longtemps , et que le changement était un attrait piquant pour Sa Majesté. Aussitôt elle trouva dans mademoiselle de Toumon, qui était devenue sa nièce, un objet digne de fixer les regards du vieux sultan , et elle le vit passer dans ses bras sans crainte ni jalousie ; au contraire , une t^dre amitié parut se former entre elles. On dit que madame du Barry, connaissant sa supériorité dans un art que personne ne possédait comme elle^ était certaine que toute association ne pouvait lui nuire. Effectivement son amant , emporté par Tinconstance, revenait quelque temps après auprès d'elle, plus empressé de lui donner la pomme.

On cherchait tous les moyens de le distraire , et, quand la nature mettait des bornes à ses facultés, on récréait son imagination par le récit d'aventures galantes. Richelieu devenait alors l'homme essentiel ; personne ne pouvait mieux que lui

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fournir une longue suite d'épisodes plus piquants les uns que les autres. U variait sa narration de toute manière. Dans une de ces conférences , Louis XY, qui riait fort , dit en partant du maréchal : Cest une vieille connaissance de ma fandOé; car on Va trouvé caché sous le Rt de ma mère. Richelieu répond que ce n*était qu'une plaisanterie; qu*il avait eu trop de respect pour madame la duchesse de Bourgogne... Bon, bon! du respect , répliqua le roi ; on passe par là^dessus quand on est jeune et qu'on est aimé,.. Au surplus, vous faites bien d'être discret; car je serais décemment obligé de me fâcher, puisque c'était ma mère.

U montrait cependant quelquefois un peu de fermeté... Le comte de Maillebois, jugé par les maréchaux de France, absent depuis longtemps de la cour, y avait reparu à Compiègne et n'osait pas reprendre les entrées de la chambre, dont il avait joui. Le maréchal de Richelieu, qui était de service, favorisant M. de Maillebois , présente au roi ce petit Mémoire en faveur de son ami. ^

« Le comte de Maillebois représentée Votre Majesté qu'il ne connaît pas d'exemple où ceux qui ont joui des grandes entrées lésaient perdues. M. de Ijauzun même, après une disgrâce et une prison de quatorze ans^ les obtînt du feu roi et les garda jusqu'à sa mort. Tous ceux qui ont des charges sontintéressés à la demande de M. de Maillebois, qui supplie Votre Majesté de considérer avec bonté que c'est par respect qu'en reparaissant à Compiègne il n'a pas repris les entrées de sa charge, quoique, après avoir consulté toute la cour à cet égard, il fût autorisé à croira qu'onne perdait jamais ses entrées.»

Le roi écrivit au bas de ce Mémoire , qu'il T^nit au maréchal : « Refusé. Quelle différence voudrait- on mettre entre celui dont on aurait toujours été content et celui dont on ne l'aurait pas toujours été.' Qu'on ne m'en parle plus. » Qoelque temps après il fut plus indulgent.

Persuadé qu'on ne l'écoutait pas au conseil quand il s'agis-

sait des afi&iires de son royaume , H signait aveugléinent une quantité d*édits plus absurdes et plus tyranniques les uns que les autres. Dans les plus petits objets la volonté des ministres remportait sur la sienne.

Un nommé Boiscaillau , chirurgien de ses armées y était parvenu jusqu*à lui , avec un mémoire par lequel il demandait le payement de quelques sommes qui lui étaient anciennem^t et très-légitimement dues. Le roi, surpris qu'elles n'eussent pas encore été acquittées y mit de sa main^ au bas du mémoire : « Mon contrôleur général fera payer, sous un mois, le mon- « tant du mémoire ci-dessus à Boiscaillau, à qui il est bien dû « et qui œ a besoin. »

Ce chirurgien, muni de cet ordre , vole au contrôle général, et ne parvient qu'avec grande peine à voir l'abbé Terrai. Il lui présente son mémoire, apostille de la main du maître; Tabbé le regarde et le lui jette... « Mais, Monseigneur, quand pou- « rai-je être payé? — Jamais. — Mais le bon du roi?... — Ce « n'est pas le mien. — Mais Sa Majesté... — Quelle vous paye, « puisque vous vous adressez à elle... Sortez; je n'ai pas le « temps d'être étourdi davantage. »

Cet homme, pétrifié, ne sait plus à qui recourir. Il s'adresse au capitaine des gardes , qui reconduit; il va chez le maréchal de Richelieu, dont c'était alors l'année, en 1778. Ne pouvant le voir, il prie son secrétaire déparier pour lui et de faire donner par le maréchal un nouveau mémoire au roi ; il lui montre l'ancien, sur lequel Sa Majesté avait écrit. Ce secrétaire, neuf encore avec les grands, croyant qu'un mot du roi est un ordre absolu^ promet à Boiscaillau de faire son affaire. Il entre chez le maréchal et lui dit que l'abbé Terrai vient de faire une chose qui, si elle était sue du roi, l'exposerait aux plus grands désagréments ; il lui conte alors ce qui s'était passé. Richelieu lui rit au nez en lui disant : « Vous êtes un grand imbécile de « ne pas savoir encore que la plus mauvaise protection est « celle du roi. Puisque l'abbé a prononcé , dites à Boiscaillau

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« qu'il n'aura rien, et ne vous mêlez plus d'affaires semUa- « bles(l). »

(1 ) On pourrait citer miUe exemples du peu de cas que les ministrei ou les grands faisaient des Intentkns du roi; cette insolente oonduito était même imitée par les premiers commis. Nous nous contenterons de deux faits très-connus.

Armand, célèbre comique de la Comédie française, avait amusé si souvent Louis XV qu*un soir, en sortant du spectacle, Sa Majesté lui dit I Clioisy : Armand^ je vous fais cent pisMes de pension. Le oomédSeo, plus au fait déjouer ses rôles que de la forme dont ces sortes de grAocs s'expédiaient, crut que la parole du roi suffisait pour aller toucher aa trésor royal. L*année révolue , il s*y présente avec une quittance pour recevoir sa pension. Connu de tous les commis, il en est fort accueilli; mais on ne peut le payer, parce qu'il n'est pas sur l'état.

Surpris de ce refus, il va chez le duc d'Aumoot, qui était présent quand le roi lui avait accordé cette grâce, et lui raconte ce qui lui arrive. « Tous êtes un faquin, prononce gravement M. le premier gentilhomme « de la chambre. Apprenez que c'est moi seul qui dois tous faire avoir « une pension, et que oe que le roi vous a dit et rien c'est la même chose. « Ne m'importuncE plus ; vous n'aurez Jamais rien. »

Armand va radbnter son aventure à ses camarades, qui l'engagent à faire instruire secrètement le roi de la conduite du duc. Louis XV ne l'ignore plus et se contente de dire : Certainement je lui ai donné une pension; quHl s'arrange avec le duc d'Aumont Armand vit bien que tout était perdu. EffecUvement son attente fut vaine pendant plusieurs années. Ce fut mademoiselle Clairon , aux pieds de laquelle était toujours M. d'Aumont, qui, longtemps après, engagea le duc à faire expédier le brevet de son camarade , et Armand ne l'obtint qu'à la eoDsidératton de l'actrice.

Il est d*nsage de donner six cents livres de pension au doyen des vaMs de chambre horlogers du roi. Le titulaire meurt ; Louis XYI dit aveo bonté a un nommé Pelletier, qui devenait l'ancien : Fous avez la penr sion. Celui-ci, Instruit des usages, va chez son supérieur, le premier gentilhomme de la chambre, lui demander 'ton agrément pour cette pension, qui lui est déjà donnée. Ce supérieur fait écrire au ministre; c'était M. Amelot, qui répond qu'il va mettre cette demande sous la ymix du roi » pour faire expédier le brevet.

Pelletier a donc pour lui le roi, le ministre et le premier gentilhomme ; il se croit certain de Jouir bientôt; il est trompé dans son attente : il avait D^Ugé de solliciter les bontés de réchevin , premier commis de la

Cependant le roi recevait de petits avertissements de la nalire qui devaient rengager à se ménager ; il n*en tint compte , t il en fut bientôt la victime.

iitoon da roi, penonbage vain, imoleat oomme aa parvenu qui n*a |ms i*teprit (oarll faut dévoiler tontes ces torpitode^, et le brevet n*est oint espédié. âix mois, on an se passent sans qa*il paisse obtenir aelqae cbose. Le premier gentibomme écrit de nouveau au ministre , ui , n'ayant d!eBprit qu'avec ses premiers commis, n'osait les contrarier nxlen. L'échevin, Intraitable, ne cède pas; son amour-propre est iiaaék et il veut Isive voir eequVm doità on boinnie de son importance. A bon M. Amelot est focoé de le laisser faire. PelleUer, désolé» ne sabant plus quel parU prendre, importune sans cesse son supérieur et hercbe à flécbir par Ses excuses Ji&térées le trop sévère éebevin. Enfin t premier genfttbomme se déteriniite à faire une visite au premier cornlit «t lof demande en grAce de termbier cette affaire. L'écbevin, flatté le eette démardie, fit expédier, plus de deux ans après l'obtention de I grâce , un brevet qui devait l'être au plus tard dans un mois.