FRANÇAIS, LA TRAITE DES NÈGRES

{F oir ci-dessus, page 175.)

« Daignez, messieurs, descen-

dre un moment à un détail minutieux, mais décisif ; voyez la preuve publique et certaine que la traite des noirs, considérée en elle-même, est un commerce essentiellement désavantageux! puisque notre gouvernement a cru devoir , ôhonte! le soutenirpar desprimes, et nepouvoir pas le secourir autrement ; écoutez-inoi quelques instans encore, et vous comprendrez bientôt combien il faut

APPENDICE

être sur ses gardes, lorsqu’on veut s’instruire avec les négocians.

» Les primes destinées à encourager nos marchands de chair humaine causent à la nation une dépense considérable, et sont une source d’infidélités, en même temps quelles ont créé un infâme agiotage entre plusieurs commerçans de nos ports et quelques négriers anglais. Oui, messieurs, tels de nos négocians qui vous présentent, avec toutes les couleurs du sentiment, la France ruinée s’ils ne vont pas acheter des nègres , ne plaident au fond que pour le trafic des primes entre eux et nos voisins.

» On connaît deux espèces de primes pour encourager l’honorable commerce de la traité des nègres : l’une s’accorde par tonneau , l’autre par tète de noir importé dans les colonies françaises.

» La prime par tonneau est de 40 livres tournois.

» La prime par tête varie selon les réglemens faits par les différentes colonies. La plus haute est accordée pour le transport des nègres dans la partie méridionale de Saint-Domingue, et à Cayenne.

» La prime par tonneau se paie lorsque les vaisseaux partent du port pour se rendre à la côte d’Afrique. C’est une avance gratuite faite à l’armateur, et comme il ne s’engage pas à porter aux colonies un nombre déterminé de nègres, pour raison de cette prime, il arrive, soit par le mau-

DU LIVRE V

vais succès de la traite, soit par toute autre spéculation dont les commerçans ont le secret, que la nation paie , en entier, et même au-delà, la totalité des nègres transportés aux îles par tel navire qui a reçu en partant plus de mille louis, et n’a importé par exemple que trente nègres. Je ne parle pas, ici du moins, des collusions qui se glissent dans l’estiiuaiion du tonnage; mais j’observe que depuis la fixation de cette prime, cette estimation se fait par une formule qui double la vraie contenance du vaisseau, et que, par cette heureuse invention , la prime déterminée à 40 livres par le gouvernement s’est changée, par le fait, et grâces à une simple règle d’arithmétique, en une prime de 80 livres (1).

» Les primes par lé/esonl payées en partiedans les îles du Vent, et en partie au retour du vaisseau en France. Les unes et les autres ont coûté

(I) On détermine la contenance d’un vaisseau en formant le cube : 1° de la profondeur de la cale ; 2° de la traverse ; 3o de la quille; et en divisant ce nombre par 94 , le quotient donne le nombre de tonneaux que le navire contient.

Quand il s’agit de déterminer ce nombre pour des négriers , on divise par 42 ou par 46; ce qui donne un quotient plus que double de ce qu’il est , lorsqu’il s’agit de toute autre marchandise. On justifie cette nouvelle formule, en disant que l’on ne range pas les nègres dans un vaisseau comme on y range des marchandises; mais le gouvernement l’ignorait-il , lorsqu’il a accordé la prime de 40 livres par tonneau sur le mesurage ordinnire? ( Note do Mirabeau.)

APPENDICE

à la nation, depuis la fin de 1784 jusqu’à la fin de 1788, dix millions de livres, et voici comment les négriers anglais les partagent avec nos armateurs :

» Vous vous endormez, » écrit un Anglais à un de ses correspondans au Havre; « vous avez ob- » tenu de grandes primes pour le commerce des i» nègres , et vous n’en profitez pas, envoyez donc » des navires à la côte. »

« Le commerçant du Havre répond: «Je vou- » drais bien tirer parti des avantages dont vous » me parlez; mais, en général, n’entendant que » très peu le commerce des nègres, ne connaissant » qu’imparfaitement la côte d’Or, encore moins »» celle sous le vent et les rivages de l’Afrique, » nous craignons de faire de grandes pertes. »

« L’Anglais réplique : « D’après vos observa - » tions, que je trouve fort sages, je vous offre de » vous aider. J’enverrai en Afrique des personnes » très au fait de ce commerce, qui vous fourniront » la quantité de nègres que vous désirerez, et » vous en feront trouver quatre ou cinq cents » prêts à embarquer pour vos îles. Je ne vous de- » mande, en retour de ce service, que le prix de » mes esclaves, et une somme par tète de nègres, » c’est-à-dire une portion de la prime qui vous » est accordée. »

« Tel est, messieurs, un des salutaires effets de nos primes. Cependant elles ne suffisaient pas à

DU LIVRE V

nos armateurs, et voiei une série de spéculations sur lesquelles je provoque les méditations des prôneurs de notre richesse numéraire, de ceux qui s'extasient sur l’invention des emprunts publics, car le même embarras enveloppe les spéculations licites etcelle que je viens d’énoncer ici.

» Vous avez surmonté nos premières difficultés, » dit le négrier français à son honorable compagnon de la Grande-Bretagne ; « mais il s’en » présente pour nous de nouvelles, ce sont les dé- » penses inévitables de quatre ou cinq mille louis » pour l’armement , et autant pour la cargaison,

» somme entièrement au-dessus de nos forces. »

« La grande-Bretagne est riche : >• l’Anglais répond : « Les difficultés dont vous me faites part » ne m’effraient point. Voici comment j’ai ima- » giné qu’on pourrait les surmonter. Nous ferons > armer un navire anglais pour la traite , nous » vous l’enverrons au Havre. Avec la prime par » tonneau vous le ferez partir pour l’Afrique. Là >* mes gens le chargeront d’esclaves que l’on » transportera aux colonies françaises , et le ca- » pitaine^ prendra un certificat de son voyage, » qui vous sera un titre pour vous faire payer la » prime par tête lors du retour du vaisseau au » H^vre. Mais, puisque je vous épargne l’emploi » d’un capital, vous n’oublierez pas d’augmenter » la somme que vous devez me payer par tète » d’esclave. Au reste , je ne répondrai pas de la X. 32

APPENDICE

» perte des nègres pendant la traversée, et je » fréterai à mon profit des marchandises de vos » îles pour votre port. »

« Fort bien,» réplique le Français; « mais vous » oubliez qu’il n’est pas permis à un navire an- » glais de recevoir la prime française, ni detrans- » porter des nègres dans nos colonies.»

« Je vous entends, iiditl’offieieux Anglais. « Eh » bien! donnez-vous pour propriétaire du navire;

» montez-le de matelots français. On y mettra vo- >* tre pavillon; par là lé vaisseau sera naturalisé,

» et il vous fera jouir de tous les avantges dont je » vous ai développé les détails. »

Cette correspondance, messieurs, n’est pas un jeu d’esprit: elle est réelle; elle est le modèle de plusieurs autres, et vous connaissez maintenant la manière ingénieuse qu’emploientles marchands français pour faire un trafic, profitable sans doute, à quelques maisons de commerce, mais qui fait passer dans les mains des Anglais une partie considérable des primes que la France épuisée croit, du moins,' n’accorder qu’à ses propres habitans (1).

(1) Au moment même où j’écrivais ceci , on attendait journellement au Havre un vaisseau , d’abord envoyé de Londres dans ce port sous le nom de l’ Active , puis naturalisé sous celui du Duc-d’ Orléans , et envoyé à la traite des nègres d'après les arrangemens que je viens d’indiquer. (/Vote de Mirabeau.)

DU LIVRE V

« Observez que dans ces odieuses collusions, tandis que le Français court tous les risques de la traversée, l’Anglais n’en court aucun. Observez qu’il suffit à ce dernier de rendre les nègres morts ou vifs; que, dans plusieurs cas, il lui est même plus avantageux que les nègres périssent; qu’il ajoute à ses chances, dirai-je si profitables ou si horribles? le moyen de s’approprier les primes accordées par le gouvernement de France aux Français, ou, ce qui revient au même, de leur vendre les nègres à un prix qui, sans le dédommagement des primes , est insupportable, puisque dans tous les cas la prime est une portion du prix des esclaves.

» Or, je le demande, qu’est-ce qu’un commerce qui, dans sa maturité, a besoin de semblables secours? Qu’on nous dise pourquoi les Anglais s’en passent? Chez npus, en violant la loi, il a fallu les doubler par une nouvelle manière de mesurer le tonnage.

» A-t-il été nécessaire de recourir à des primes pour soutenir la concurrence des Anglais qui, s’il faut en croire nos armateurs, entassent sur la même aire deux fois plus de nègres que nous? A-t-on voulu acheter de nos armateurs la miséricorde et la pitié? A-t-on voulu leur payer avec de l’or un peu plus d’air, un peu plus de place pour les malheureux esclaves? A-t-on voulu les engager à ne point employer des moyens qui pro*

APPENDICE

duisent, il est vrai, plus de maladies, plus decruautés, plus de morts; mais aussi moins de dangers de révolte, et plus de profits?

> Mais, si tel est l’objet de la prime, nous avons mal rempli ce but. On ne connaît pas en Angleterre notre ingénieuse méthode pour mesurer. Un vaisseau anglais de 260 tonneaux ne s'agrandit point par le moyen d’une heureuse formule, selon qu’il change de destination ; et si un négrier an glais a la barbarie d’entasser cinq cents nègres sur un navire de 250 tonneaux, un négrier français ne peut-il pas faire de même, et paraître cependant laisser aux nègres une place double de celle que leur destinent les Anglais? N’avons-nous pas trouvé le moyen de faire qu’un navire de 250 tonneaux soit tout à coup de 500? Et que devient alors cet espace que nous avons voulu acheter de l’armateur pour empêcher l’entassement des nègres ? Notre but n’est-il pas manqué, tantôt par la fausse apparence qui provient de la manière de jauger, tantôt par l’abandon d’une partie de cette prime aux négriers de l’Angleterre ! Si nous imitons les Anglais, la prime est un vol ; recevoir la prime c’est voler. S’ils conduisent la traite pour nous, qu’avons-nous fait pour les esclaves ? Dans tous les cas, il est du moins certain que le commerce de la traite est tellement critique pour les armateurs français, qu’ils sont obligés et d’en abandonner une partie à leurs rivaux, et de char-

DU LIVRE V

ger le gouvernement d’une portion de leurs frais.

« Voilà, messieurs, les résultats de ce trafic dénaturé dont on vante les profits! Voilà les divers sacrifices que la nation doit mettre en ligne de compte, lorsqu’elle évalue combien il lui en coûte pour livrer, chaque année, tant de milliers de noirs à la destruction que nécessite le régime actuel de nos colonies, etc. »

si H l'oBIGINE DES DENRÉES PAR LESQUELLES LA FRANCE PAIE LE PRIX DES NÈGRES QUELLE ACHÈTE.

{Voir ci-dessus, page 186 .)

■ Il est de fait très avéré que la

traite emploie, écoule, puisqu’on se sert de ce mot, fort peu de nos productions indigènes, tant brutes que manufacturées. Les toiles qui composent la partie principale des cargaisons destinées pour la côte d’Afrique, nous viennent des Grandes-Indes, où nous sommes obligés de les payer avec des métaux : sorte d’échange absolument défavorable pour une nation agricole et manufacturière, tant que’ses fabriques et son économie rurale sont loin du degré de prospérité où elles peuvent at-

APPENDICE

teindre, précisément parce qu’elles manquent de métaux.

« On voit déjà que la traite des noirs repose en partie, ^en trop grande partie, sur des marchandises étrangères et lointaines, qu’on ne se procure qu’aux dépens d’une reproduction^intérieure, à laquelle on ravit son principal agent, le numéraire. Ainsi, les colonies n’étant point une terre étrangère, mais une partie de l’empire français, le bénéfice que les armateurs retirent de la traite n’a de réalité que pour eux; il n’augmente point la richesse nationale ; c’est un simple déplacement. Ils ont beau réaliser trois écus d’une pièce de toile qui n’en a coûté qu’un sur la côte de Coromandel, ce bénéfice est nul pour le négociant français et par conséquent pour la France ; il n’augmenterait son capital qu’autant que la pièce de toile serait vendue hors de nos provinces, tandis que c’est à une de nos provinces, ou pour une de nos provinces que la vente s’opère.

» Quelquefois, à la vérité, la manufacture de Rouen supplée aux toiles pour la traite, lorsque celles des Indes sont montées à un trèshaut prix, mais cette circonstance est rare, et purement accidentelle. Comment les Européens pourraient-ils atteindre le basprixdela main-d’œuvre des Asiatiques? Sans doute, nous avons des machines ; mais un peu de riz, qui ne coûte rien pour ainsi

DU LIVRE V. 367

dire, et que nous n’avons pas,' suffit pour alimenter leurs ouvriers.

» Les autres objets qui complètent la cargaison des vaisseaux négriers viennent aussi, la plupart, de l’étranger. Liège fournit les armes ; l’Allemagne et la Suisse quelques toileries, dont nous sommes très loin de pouvoir égaler le bas prix ; et non seulement il est douteux que la manière dont nous payons ces marchandises soit avantageuse à la nation, mais, en le supposant, cet objet est de peu d’importance.

* Jusque-là, quel est l’intérêt de ce commerce ? Je n’en vois aucun. Que sera-ce si on le compare avec les grandes, riches et généreuses spéculations dont il nous prive, et sur lesquelles je m’expliquerai tout à l’heure, etc. ? »

FIN Dll DIXIÈME VOLUME.

EN VENTEv

». '"i - v • . r ^ p » *m,1l ■. yj *^4^8

Chez LOUIS H AV MA N rl '»>»»■

A BRI’XEf I.F.S

Mémoires dk Binon, publie» par TU Moore, 5 vol. in-8.

Mémoires de Brissot et Warville , 3 vol in-18. Mémoires de Levasseur, 5 vol. in-18.

^Iémoires de Robespierre, 2 vol. in-18. - /‘Mémoires de Corstart, 6 vol. in-18.

Mémoires /ure femme de qualité , 4 vol. iu-18. Mémoires de N apoléor , 6 vol. in '8.

Mémoires de Louis eviii, 12 vol. in-18

» . yjàr

5l$Sc99