VIII

« un vœu unanime vous porte à la place de com- « mandant.

« Oui , vous nous commanderez ; vous nous guia derez, vous nous soutiendrez dans le chemin de « l'honneur et de la liberté... ; vous nous présiderez a aussi. ( Il y a long-temps que la présidence vous « est due ! )

« Puisse le choix libre de vos concitoyens vous « dédommager de l'oubli trop long de tant de série vices rendus à la patrie ! Puisse l'hommage sin- « cère de vos camarades payer ces élans sublimes « de génie et de patriotisme, qui ont sauvé la na- <( tion et la liberté dans les crises les plus orageuses « dç la révolution! Puissent-ils vous venger de la « méchanceté de tant d'hommes pervers acharnés « à persécuter le mérite!

« Recevez l'acte de votre nomination. Soyez notre

* commandant sans cesser d'être notre camarade. « Nous serons vos défenseurs et vos amis. »

Voici la réponse de 'Mirabeau :

« Votre camarade accepte le grade de votre comf1 mandant. Il vous a paru plus propre k le remplir

* qu'il ne le croit lui-même. Mais un citoyen n'est « jamais quitte envers la patrie. Nous avons tous « fait notre apprentissage , et je vais faire le mien. «Je dois seulement, pour commencer mes noua veaux rapports avec vous par ceux de la confiance « aide F amitié, vous soumettre une observation dont

«je vous ferai voua-mêmes les juges. La place dont « vous m'honorez ne me rend pas sans doute îné- «ligible aux fonctions administratives que , par «mon goût personnel, je serais peut-être plus «capable de remplir; j'accepte donc, car dans « mes principes, un individu n'a pas même le « droit de refuser le poste où ses concitoyens lui « ordonnent de se placer. Mais si j'étais appelé à a d'autres fonctions, l'incompatibilité soit de fait, « soit légale, qu'il pourrait y avoir entre deux places «également honorables, me forçant alors d'opter «et de prendre ma conscience pour juge, je ne « voudrais pas que vous pussiez regarder le choix « que je ferais de la place à laquelle je me croirais «moins inhabile, comme une désertion de celle «que vous venez de m' accorder. Je consentirais à «ne point opter moi-même, mais vous opte- « riez pour moi; et, appelé parmi vous avec tant de «bonté, je ne vous quitterais sûrement qu'avec «votre suffrage» Au témoignage de votre amitié, « vous avez ajouté des éloges auxquels j'aurais « mieux répondu si je les avais mieux mérités. Je « n'ai fait que mon devoir , et la société ne me doit « rien. La calomnie est un prix que mes efforts ont « obtenu. Si j'avais besoin d'être consolé , les faveurs «de mes concitoyens y suffiraient mille fois. Mais «je n'ai connu que l'envie de servir, et jamais « celle des récompenses. »

Quelque flatteuse que fut cette distinction , Mi- ; rabeau en ambitionnait bien plus une autre qu'il allait recevoir , et qu'il estimait , avec raison , la plus glorieuse de toutes celles qu'un citoyen peut obtenir.

A la fin de janvier 1 791 , il fut nommé président de l'Assemblée nationale ; et si l'on considère que le vingt-unième mois de la session était arrivé , et que quarante-deux présidens, dont huit deux fois réélus (1), avaient précédé l'illustre orateur; il sera évident qu'il faut chercher dans des causes particulières et des motifs personnels, de quoi expliquer le retard d'une pareille promotion.

En effet quand, jusqu'alors, il s'était agi d'autres candidats , le côté gauche , pour faire prévaloir les siens, ce qui arriva toujours, avait voté en masse, pour ainsi dire , sans que le côté droit pût ou voulût les exclure. Mais quand les amis de Mirabeau avaient essayé de le porter à la présidence, on avait vu le côté gauche se diviser : une opposition s'était formée de beaucoup de membres qui , les uns sans comprendre, les autres,. parce qu'ils comprenaient fort bien les plans restaurateurs et monarchiques de Mirabeau, s'attachèrent constamment à le combat-

(1) MM. de Clermont-Tonnerre , Freteau , l'abbé depuis duc de Montesquiou , Thouret , de Bonnay, Emmery, Bureaux de Pusy, d'André.— Ces deux derniers furent trois fois présidens de l'Assemblée nationale.

tre, et surtout à le calomnier. Le côté droit, profitant de cette scission, s'était, à chaque occasion , joint tout entier à ses adversaires les plus acharnés ; et c'est seulement ainsi que peut s'expliquer le singulier spectacle d'un grand corps politique qui, pendant près de deux années consécutives , plaça toujours à sa tête des hommes que distinguait à peine un talent du second ordre; tandis qu'il s'opiniâtra à refuser ses suffrages au puissant orateur qui , depuis le premier jusqu'au dernier jour, avait toujours éclairé , toujours passionné, et souvent dirigé l'Assemblée nationale.

Cette fois , l'acte de tardive justice fut , comme lavaient été tant d'injustes exclusions , l'effet d'une combinaison d'intrigues, d'une transaction entre les partis. Les meneurs du côté droit se laissèrent enfin persuader qu'il était temps de joindre la confiance due aux intentions de Mirabeau, à l'admiration qu'arrachait son génie; à leur tour , les hommes influens de l'extrême gauche furent avertis que leur patron, Adrien Duport, ne monterait au fauteuil, qu'à la condition d'y être précédé par Mirabeau; les constitutionnels des deux côtés votèrent pour celui-ci (1) , et ainsi se consomma, le samedi 29 jan-

(*) Quelques jours auparavant la même combinaison avait donné à Mirabeau, le 15 janvier, 149 voix, et le 3, 178, c'est-à-dire trois de moins <pe la majorité, le nombre des votans étant de 361 .

vier , l'événement, à la fois si simple et si extraordinaire , d'une présidence qui devait laisser de longs souvenirs, et par la manière neuve , originale , imposante dont elle fut remplie, et par l'unanime** admiration de tous les partis , qui cette seule foi*' furent d'accord à louer le président, et par l'irréparable malheur qui suivit de si près*

u Jamais cette place ne fut aussi bien remplie. « Il y montra des talens tout nouveaux ; il y mit « un ordre et une netteté de travail dont on n'avait « point d'idée : il écartait les accessoires; d'un mot « il éclaircissait la question , d'un mot il apaisait le «tumulte. Ses ménagemens pour tous les partis, « le respect qu'il montrait toujours à l'Assemblée, « la précision de ses discours , les réponses aux dif- « férentes députations qui venaient à la barre > ré- « ponses , soit improvisées , soit préparées, toujours « faites avec dignité et avec grâce, satisfaisantes, « même dans les refus ; en un mot , son activité , « son impartialité et sa présence d'esprit ajoutèrent « à «a réputation et à son éclat dans une place qui « avait été l'écueil de la plupart de ses prédéees- « seurs* Il avait eu l'art de paraître le premier, et « de fixer l'attention générale sur lui , lors même « que , ne pouvant plus parler à la tribune , il sem- «blait être déchu de sa plus belle prérogative. <i Quelques-uns de ses ennemis et de ses envieux « qui l'avaient choisi pour l'effacer, pour le réduire

DE MUUBEAU 27»

« au silence , eurent le chagrin d'avoir ajouté un «nouveau fleuron à sa gloire (1). »

Outre la direction des débats où Mirabeau montra | comme vient de le dire un de ses juges les moins bienveillaus, une admirable netteté d'esprit et une dignité vraiment majestueuse (2) , outre la lucidité des résumés que ses prédécesseurs avaient négligés (3), on a cité ses réponses b plusieursadresses et députations, notamment à celle des auteurs lyriques qui, le 3 février, proposèrent tfri ré* gfôraent projeté dftn& l'intérêt des théâtres et dé l'art théâtral ; à celle de la. municipalité de Paris , qui, le S février, sollicitait le {wyetoent de seà

(*) Et. Dumont {Souvenirs, page 264).

#) Il n'y jurait pas .cil de k dignité , mais un* grossière arrogance dans J'apostrophe que Montgaillard, (t. % , p. 2Q9) prête a Mirabeau en lui faisant dire à un. officier du, Roi : « Je vous ordonne d'aller dîre*sttf-lë*cTiàmp au Roi que lé fcfiwdeQtd&JepflaeBtàai dé(k,nwwnfrtrtl^n^^tt, ici. »

Maj$ ce qn'il y a de curieu^ v p'est que l'historien ajoute ; « Le monarque n'ouhlia jamais ce manque de respect envers «sa personne, et de là vint Ja répugnance iqu'iT montra Iors- *qtiU fat question de tfélfeverfcu ministère;» • ' ! '

Ainsi y Wfontgaillard oublie. i 1° la, date jdelfc ^ène^uil invente (février 17^1); 2° la résolution du 7 novembre 1789 # le décret subséquent , qui prononçaient l'incompatibilité des fonctions de ministre et de député. - (*} Il tenait là» ibatériatK de se» résumés de M, f rochot, dont l'esprit net et méthodkjtié était «seirtielletriem prorpi^e i ce geave de travail/ Du.tfcr au- 15 février, on a entendu pU*ie*te fois Mirabeau dm : « KeAUù pas vrai qtte-JVtfelio* l( et moi nous ne présidons pas àfc&t? » ■

créances sur l'État, et réclamait contre la surcharge et l'illégalité de ses taxes d'octroi; à celle des Quinze-Vingts, qui dénonçaient l'administration déprédatrice du cardinal de Rohan; k celle d'une société des inventions et découvertes, qui exposait le but de son institution.

Le 1 0 février, à la séance du soir, Mirabeau était assez malade d'une fièvre opiniâtre et d'une grave ophtalmie pour n'avoir pas pu présider le matin (1); il eut à répondre à une députation de quakers qui demandaient la permission de pratiquer leur religion en France, et d'y constater eux-mêmes leur état civil, selon les formes tolérées en Amérique et en Angleterre.

La réponse de Mirabeau fut digne d'un philosophe, d'un homrrie d'état, du président d'une grande assemblée politique.

« Les quakers, qui ont fui les persécuteurs et les « tyrans ,' ne pouvaient s'adresser qu'avec confiance « aux législateurs qui , les premiers, ont réduit en « lois les droits de l'homme; et la France régéné- « rée, la France aà sein de la paix, dont elle re- « commandera toujours l'inviolable respect, et

(1) « Je l'ai vu , pendant qu'il était présidant, se faire ap- * pliquer des sangsues dans l'intervalle de la séance du matin « à celle du soir, et se rendre à l'Assemblée le cou enveloppe » de Unges, pour étancher les restes du sang. » {Et. Du* mont, Souvenirs, page 266.)

1 «qu'elle désire à toutes les autres nations, peut

I « devenir aussi une heureuse Pensylvanie.

i « Comme système philanthropique , vos prin-

I « cipes obtiennent notre admiration ; ils nous rap-

« pellent que le premier berceau de chaque société

! « fut une famille réunie par ses mœurs , par ses af-

\ a fections et par ses besoins. Eh ! sans doute les prin-

« cipes les plus sublimes seraient ceux qui , créant

«une seconde fois, pour ainsi dire, l'espèce hu-

I « maine, la rapprocheraient de cette première et

« vertueuse origine.

i « L'examen de vos doctrines, considérées comme | a des opinions , ne nous regarde point. Nous avons | « prononcé. Il est une propriété qu'aucun homme I « ne voudrait mettre en commun , les mouvemens « de son âme , l'élan de sa pensée ; ce domaine «sacré place l'homme dans une hiérarchie plus « relevée que l'état social. Citoyen, il adopte une « forme de gouvernement ; être pensant, il n'a de « patrie que l'univers. Comme Système religieux , « vos doctrines ne seront donc point l'objet de nos « délibérations, car les rapports de chaque homme « avec l'Être d'en haut sont indépendans de toute « institution politique; entre Dieu et le cœur de cha«« « <jue homme, quel gouvernement oserait être l'in-i « termédîaire? Gomme maximes sociales, vos récla*. « mations doivent être soumises à la discussion du « Corps législatif. Il examinera si la forme que

« vous observez pour constater les naissances et les « mariages , donne assez d'authenticité à cette « filiation de l'espèce humaine , que la distinction « des propriétés rend indispensable , indépendant « ment des bonnes mœurs; il discutera si une dé* « claration , dont la fausseté serait soumise aux « peines établies contre les faux témoins et les par- « jures , ne serait pas un véritable faux serment*

« Estimables citoyens , vous vous trompez ; vous « l'avez déjà prêté ce serment civique que tout « homme digne d'être libre a plutôt regardé comme « une jouissance que comme un devoir. Vous na- « vez pas pris Dieu à témoin, mais vous avez attesté «votre conscience , et une conscience pure n'est- « elle pas un ciel sans nuage ? cette partie de « l'homme n'eslrelle pas un rayon de la divinité? « vous dites encore qu'un article de votre religion « vous défend de prendre les armes et de tuer, « sous .quelque prétexte que ce soit ; c'est sans « doute un beau principe philosophique que . celui « qui donne , en quelque sorte , ce culte à l'hu- « manité. Mais prenez garde que la défense de « soi-même et de ses semblables, ne soit aussi uu « devoir religieux. Vous auriez donc succombé sous « les tyrans? Puisque nous avons conquis la liberté « pour vous et pour nous , pourquoi refuseriez- « vous de la conserver ? vos frères de la Pensylvame* « s'ils avaient été moins éloignés des sauvages» •*■

DE MHtÀBEAU 283

« raient-ils laissé égorger leurs femmes, leurs enfans * et leurs vieillards , plutôt que de repousser la « violence ? et les stupides tyrans , les conquérant* « féroces , ne sont-ils pas aussi des sauvages ?

«L'Assemblée discutera toutes vos demandes « dans sa sagesse ; et si jamais je rencontre un • « quaker , je lui dirai : Mon frère , si tu as le droit « d'être libre , tu as le droit d'empêcher qu'on ne « te fasse esclave. Puisque tu aimes ton semblable, « ne le laisse pas égorger par la tyrannie, ce serait « le tuer toi-même. Tu veux la paix , eh bien ! * c'est la faiblesse qui appelle la guerre ; une ré- « àstance générale serait la paix universelle. »

Le 14 février, une députation de docteurs agrégés demandait l'abolition du règlement qui, depuis plus d'un siècle , leur défendait l'enseignement des lois, et attribuait aux seuls professeurs de la faculté de droit le privilège d'enseigner le droit public. Mirabeau saisit cette occasion de signaler, comme président de l'Assemblée nationale, sa haine de citoyen contre tous les monopoles, ses vœux et ses projets de publiciste pour l'amélioration des lois :

«Cest, » dit-il, « parmi les maîtres éclairés de « l'art que les productions humaines trouvent leurs « meilleurs juges; sous ce point de vue notre nou- * velle constitution mérite une estant particulière

« de la part des jurisconsultes, comme elle a des <( droits à votre attachement , à titre de citoyens. « L'Assemblée nationale reçoit avec intérêt l'expn « sion de vos sentiniens à ce double égard. Nous « approchons de l'instant où la plus grande partie « du droit public et privé qui nous a régis jusqu'à « ce jour, sera mêlée dans ces vastes ruines dont « nous nous voyons environnés. Il ne restera plus « guère à notre usage, de l'ancienne jurisprudence, « que ces vérités éternelles qui, prises dans la nature « de l'homme et de la société , voyent tout changer « autour d'elles , sans jamais changer elles-mêmes, « et qui sont le principe de toute régénération duce rable. Le droit naturel a été le tronc primitif de « toutes les tiges de cette science générale qu'on «appelle droit. Mais des branches parasites ont « fini par étouffer l'arbre. Il a fallu les abattre , il « faudra descendre jusqu'aux racines pour faire po usée ser partout des rejetons sains et vigoureux. Béante coup de choses sont faites sur cette matière, beauté coup d'autres sont à faire encore; notre droit parti- « culier n'exige pas de moindres réformes que notre ee droit public n'en a éprouvé. Nous avons déjà fourni ee une assez ample matière à l'enseignement général. « Hommes de loi , vous êtes désignés par votre état ee même, pour faire connaître et chérir nos lois. La « justice a toujours eu pour tous les peuples quelle que chose de sacré; il faut qu'elle soit sacrée aussi

n pour les rois, qui délèguent le pouvoir judiciaire, ,* mais qui ne doivent ni l'exercer, ni exercer sur .«lui aucune domination, ni même aucune in- « fluence (1). Nous venons d'élever partout de nou- « veaux temples en l'honneur de la justice. Vous êtes « comme les prêtres de ces temples , vous en en- « seignerez le culte , vous en écarterez les fausses « doctrines , vous empêcherez que la religion de la « justice ne se souille avec le temps par des coûte tûmes insensées, par des interprétations infidèles. « — « Avant toutes les facultés du royaume , il exista tait une grande faculté , celle de la réunion de «tous les citoyens qui, chacun dans leurs divers « genres , ont le droit de donner essor à leurs ta-

(') Ce que disait ici Mirabeau assis sur le fauteuil (parallèle tout au moins au trône) de la présidence d'une législature dont la brusque et dominatrice omnipotence était sans exemple dans l'histoire , il l'avait dit treize ans plus tôt entre les quatre murs d'une étroite prison : « La distribution de la justice « n'est le droit du souverain que parce que le corps social lui « a délégué tout son pouvoir pour l'exécution des lois. Ainsi « ce droit n'est et ne peut être que celui d'ériger des cours « de justice pour l'administrer dans tous les cas possibles en « son nom, qui n'est autre que la nation prise collectivement, « selon les lois admises dans cette société. Car il serait ab- « surde et impossible que le souverain exerçât personnelle- « ment le pouvoir judiciaire dans les affaires civiles , et in- «juste et même tyrannique qu'il jugeât dans les affaires cri- « minelles , puisqu'il est partie publique dans tous les délits , « comme préposé par le corps social pour les poursuivre. » (lettres originales de Fïncennes, tome 2, page 187.)

« lens , et de se rendre utiles à leur patrie. Si Ye$- « prit des corporations a été cle tout resserrer, dé| « tout arrêter, celui de la constitution actuelle est! m. de tout développer , de tout étendre : elle s'ap- \ « plique à rouvrir les canaux qui peuvent rendre \ ^ libre et facile toute espèce d'utile communica- i « tion , et surtout celle de l'esprit et de la pensée. « — Ne doutez point que cette Assemblée ne conte sidère votre demande dans ses rapports avec les a principes de liberté et de sagesse qui l'ont di- ] « rigée jusqu'à présent (1). » '

Un très-petit fait qui devint un assez grand événement , et qui , à toute autre époque , aurait passé ' inaperçu, excitait alors une défiance et une irritation générales.

Depuis long-temps des projets de fuite pro- j chaine de la part du Roi avaient été chaque matin annoncés par des journaux qui, en haine de la royauté , s'efforçaient de compromettre le monarque par la sorte de supposition qui devait lui nuire le plus dans l'esprit du peuple ; tactique aussi habile que perfide ? car pendant qu'ils reprochaient un pareil dessein au Roi , comme la per- j

(1 ) La mort de Mirabeau suivit de si près , que sa signature ne fut pas apposée sur les procès-verbaux des séances qu'il avait présidées. Un décret du 7 juin dut y pouvoir, en chargeant le président d'alors (Oauchy) de remplir cette formalité*

manente et criminelle préoccupation de sa pensée , jk ne cessaient en l'outrageant et en le mena* çant, avec un redoublement quotidien d'audace et de fureur, de le pousser par le découragement, par la colère , par la terreur, à prendre le parti désespéré d'une évasion (').

Les sinistres rumeurs répandues à ce sujet avaient fris plus de consistance au commencement de février 1791 , parce qu'on savait qu'un voyage en Italie était projeté par les tantes du Roi , Mesdames; projet fort naturel, il faut le dire, car, malgré la solitude où elles vivaient, uniquement occupées d'actes de bienfaisance et de piété, ces princesses sexagénaires étaient, comme tout le reste de la famille royale , en butte aux insultes et aux dénonciations des journaux; et déjà elles voyaient venir l'époque où, de même que le Roi, elles seraient forcées de chasser les prêtres de leur choix qui avaient refusé le serment , et de recourir au

(*) Nous rapporterons un seul exemple pris dans les Anmk$ patriotiques de Carra pour prouver que les suppositions lès plus folles ne coûtaient rien aux anarchistes, pourvu qu'ils abusassent le peuple. Tout en prédisant une évasion furlive, le N° du 1 er février parle « des écuries du Roi et des * g&rdes-du-corps à Versailles , où se trouvaient au delà de « sept cents chevaux toujours sellés , bridés, et prêts à partir « an moindre signal ; et de plusieurs voitures du Roi sur lesfc quelles on chargeait de très-grandes vaches de cuir , bien « remplies, et dont les armes, peintes sur les panneaux, étaient « presque entièrement effacées. » - »

ministère d'ecclésiastiques qui , en le prêtant , s'é-v taient attirés la réprobation du plus grand nombre des fidèles timorés, et les censures de l'Eglise.

A l'occasion de ce projet de voyage , Mirabeau avait adressé une Note au Roi; il lui avait repré^ sente les dangers de la prévention populaire , et les inconvéniens que pourrait avoir le départ des princesses; en effet, disait-il, elles peuvent être aiv, rêtées : si c'est loin , il y a de quoi remuer toute la France; si c'est près, la sédition en les ramenant peut arriver jusqu'au château même , car quel indice , quel présage , la malveillance ne peut-elle pas attacher à cette tentative d'émigration?

Soit que les représentations de Mirabeau n'eus* sent pas été comprises, soit que le faible Louis XVI n'eût pas su , dans cette circonstance comme dans bien d'autres , prendre une résolution ferme, et la faire prévaloir sur les obsessions domestiques, Mesdames étaient parties le 1 8 février , après s'être procuré deux passeports signés, l'un par le Roi et par son ministre des affaires étrangères , l'autre par la municipalité de Paris; mais celle de la petite ville de Moret essaya de retenir les voyageuses; leur escorte de trente-trois dragons força le passage ; i le même empêchement se renouvela à Arnay Je-Duc (1) , non de la part de la municipalité,

(1) Le 20 février 1791.

qui permettait la sortie, mais de la part du peuple , qui s'y opposa; enfin la question de savoir si le départ serait permis ou empêché , fut soumise à FAssemblée nationale par les deux municipalités , et par les princesses elles-mêmes (1).

Le 1 4 février, à propos des rumeurs qu'avait excitées ce voyage , où l'on croyait voir un indice de la prochaine évasion du Roi , toute la population parisienne s'était émue , l'insurrection la plus violente avait été sur le point d'éclater aux ahords et dans les cours des Tuileries , et n'avait cédé qu'à une vigoureuse démonstration de la garde nationale (2).

(') Voici leur lettre : « Parties de Bellevue avec un passe- « port du Roi et une délibération de la municipalité de Pa- «ris, qui constate le droit qu'a tout citoyen de traverser le « royaume, nous avons été arrêtées à Arnay-le-Duc, malgré « le district et la municipalité. Nous n'avons pas pris de passe- « port de FAssemblée nationale , mais elle a déclaré par un

• décret qu'elle ne donnerait de passe-ports qu a ses inem-

* bres Nous ne voulons être et nous ne sommes, d'après

« la loi , que des citoyennes

«Nous sommes avec respect, Monsieur le président, vos « très-humbles et très-obéissantes servantes, etc. »

(2) Gomment le peuple , qui n'écoutait que les clubs, et qui ne lisait que leurs journaux, n'aurait -il pas été soulevé par ces paroles de Marat : « Il faut garder ces béguines « (Mesdames) en otage, et il faut donner triple garde au reste

« de la famille Observez bien, citoyens, que les tantes

« du Roi laisseraient trois millions de dettes, et qu'elles em- « porteraient douze millions en or, qu'elles ont accaparés en « payant jusqu'à vingt-neuf livres chaque louis : observez « encore qu'elles doivent emmener avec elles le Dauphin , VIII. 19

La commune de Paris avait demandé qu'an dé-* cret fût rendu relativement à la résidence de la famille royale. Mirabeaq , encore président , avait à cette occasion dirigé vers le Roi un hommage consolateur, en disant : « Ne croyez pas, quelle « que soit la conduite de ceux qui l'entourent , que a le monarque qui répare les fautes des rois , puisse « jamais être isolé. Un grand peuple est devenu sa « famille ; son nom , joint à celui de la nation et « de la loi , est prononcé dans tous nos sermens; « et un ordre durable assurera tout à la fois son « bonheur et sa puissance, »

Le 24 février , tout en blâmant avec force le chef d'escorte qui avait violé les défenses de la municipalité de Moret, Mirabeau proposa Tordre du jour; mais le débat continua par suite de l'insistance des autorités d' Arnay-le-Duc ; Mirabeau revint sur la même conclusion; ce n'est ici , continua-t-il , qu'une question de fait , puisqu'il n'y a pas de loi préexistante dont on puisse alléguer la violation; et a ce que l'Assemblée a statuera demain ou après , ne décidera pas si « Mesdames ont aujourd'hui le droit de voyager. « Aucune loi ne les en empêche ; l'Assemblée a

« et qu'on laissera au* Tuileries uu enfant de même âge et « de même figure, qu'on élève depuis dix-huit mois avec lui « pour consommer ce rapt prémédité. » (Ami du peuple, n« 371.)

«été instruite de ce voyage , et elle n'y a pas mis c d'obstacle ; il faut bien que la municipalité de « Paris ait pensé ainsi , puisqu'elle n'a pas demandé « l'exécution d'une ancienne loi, mais une loi nou-

« velle »

« Mais, » ajoutait-il , « à défaut de loi, on parle « du salut du peuple... Le salut du peuple n'est pas « intéressé à ce que Mesdames couchent trois ou « quatre jours de plus en route. Leur voyage est «peut-être un mouvement d'imprudence, mais il « ne porte aucune atteinte à la loi. Tous les bons «citoyens, sans doute, doivent, dans les circon- « stances qui nous pressent, rester à leur poste, et « montrer leur attachement au chef de la nation. « Mesdames ont fait une chose imprudente, im- « politique , mais non illégale : il n'y a donc pas «lieu à délibérer; et, puisqu'il y a eu empéche- « ment à l'exécution de la loi, il feut renvoyer au «suprême exécuteur de la loi. Pourquoi l'Assem- «Mée se chargerait-elle d'une responsabilité qui « n'est pas la sienne? Je soutiens qu'il est de sa sa- « gesse, de sa politique, si un corps aussi puissant « peut avoir de la politique , de renvoyer cette af- « faire au pouvoir exécutif. »

Cette proposition fut , non pas dans la forme , mais au fond, adoptée par décret du même jour, <jui défendit à la municipalité d'Arnay-le-Duc de s'opposer au voyage des tantes du Roi.

Mais le fait du départ des princesses avait vivement éveillé la sollicitude de l'Assemblée.

D'un côté , on présentait un projet de loi sur la résidence des fonctionnaires publics ; et, après un orageux débat, influencé par les manifestations du dehors (1) , on donna la priorité à un autre projet qui avait été demandé , pour mettre un terme aux émigrations.

Le comité de constitution avait cru d'abord pouvoir proposer des mesures prohibitives; mais , tout en cédant à l'obligation de les présenter à l'Assemblée, le rapporteur, Chapelier, avait hautement , avoué l'impossibilité de les concilier avec les principes de la constitution (2). Des membres insistaient néanmoins; le 28, Mirabeau, se citant, contre sa

1 (1) Nous donnerons encore un exemple de ces déclamations incendiaires qui tenaient pour ainsi dire le peuple en état de fièvre et d'émeute permanentes : « Il s'agit de savoir ce « que doit faire une nation rentrée dans ses droits, lorsque ses u anciens maîtres, auxquels elle a daigné conserver la coûte ronne, deviennent ses plus mortels ennemis , lorsque leur « chef est à la tête des conspirateurs qui machinent sans cesse « pour la remettre aux fers ; lorsque sa femme, soeur d'un tyran « qui est en armes sur la frontière de l'Etat, ne soupire qu'a- « près le moment de se baigner dans le sang des Français; lors- « que son frère et ses cousins sont à la tête d'une légion de fuit gitifs conjurés contre leur patrie, et d'une armée de bandits « qu'ils ont enrôlés pour venir fondre sur le royaume et mas- « sacrer les amis de la liberté. » (Marat , 28 février 1791.)

(2) À cette occasion, Camille Desmoulins appelait l'intègre Chapelier l'opprobre delà Bretagne.

coutume, lut les véhémentes adjurations que, dans sa lettre à Frédéric-Guillaume II, il avait jadis écrites contre les défenses d'expatriation, et que nous avons rapportées ailleurs, en rendant compte de cet ouvrage (!); ensuite, «considérant qu'une «loi sur les émigrans est inconciliable avec les k principes de la constitution, » il pressa F Assemblée de déclarer qu elle ne voulait pas entendre la lecture d'un tel projet de loi , et qu'elle passait à Tordre du jour , « sans préjudice de l'exécution « des décrets précédemment portés sur les personnes qui ont des pensions ou traitemens payés « par la nation , et qui sont hors du royaume. »

Quoique la majorité de l'Assemblée acquiesçât évidemment à cet avis, quelques membres, irrités par les manœuvres hostiles de l'émigration , sopiniâtraient pour qu'une loi fût rendue. Mirabeau reprit la parole : « La formation de la loi , » ditril, « ou sa proposition, ne peut se concilier avec «les excès du zèle; ce n'est pas l'indignation , c'est «la réflexion qui doit faire les lois. L'Assemblée «nationale n'a pas fait au comité de constitution «le même honneur que les Athéniens firent à Aris- «tide, qu'ils laissèrent juge de la moralité de son «projet.

« Mais le frémissement qui s'est fait entendre à

(1) Tome 4 des presens Mémoires , page 359.

« la lecture du projet du comité, a montré quôj « vous étiez aussi bons juges de cette moralité qu'A-1 « ristide, et que vous aviez bien fait de vous en ré-j « server la juridiction. Je ne ferai pas au comité j « l'injure de démontrer que sa loi est digne d'être « placée dans le code de Dracon , mais elle ne « pourra jamais entrer parmi les décrets de l'Asie semblée nationale de France. Ce que j'entrepreû- « drai de démontrer, c'est que la barbarie de la loi « qu'on vous propose est la plus haute preuve de ! « l'impraticabilité d'une loi sur l'émigration ; . . . !

« s'il est des circonstances où des me- j

« sures de police soient indispensablement néces- ; « saires, même contre les principes, même contre aies lois reçues, c'est le délit de la nécessité; et «comme la société peut, pour sa conservation, a tout ce qu'elle veut , cette mesure de police peut « être prise par le Corps législatif; et lorsqu'elle a « reçu la sanction du contrôleur de la loi, du chef « suprême de la police sociale , elle est aussi obli- « gatoire que toute autre. Mais entre une mesure « de police et une loi, la distance est immense. La a loi sur J es émigrations est, je vous le répète, une « choâe hors de votre puissance , parce qu'elle est « impraticable; et il est hors de votre sagesse de \ « faire une loi qu'il serait impossible de faire exécu- j « ter , même en anarchisant toutes les parties de « l'empire. D est prouvé par l'expérience dé tous

i les temps, qu'avec l'exécution la plus despotique, «la plus concentrée dans les mains des Busiris, « une pareille loi n'a jamais été exécutée , parce « qu'elle est inexécutable. Une mesure de police « est sans doute en votre puissance : reste à savoir a s'il est de votre devoir de la prononcer, c'est-à*- « dire , si elle est utile , si vous voulez retenir les « citoyens dans l'empire, autrement que par le bé- « néfice des lois, que par le bienfait de la liberté; «car, de ce que vous pouvez prendre cette itte- «sure, il n'est pas dit que vous deviez le faire : « mais je n'entreprendrai pas de le prouver ; je « m'écarterais alors de la question : elle consiste à « savoir si le projet du comité doit être mis en déli- « bération, et je le nie..< Je déclare que je me croi- « rais délié de tout serment de fidélité envers ceux « qui auraient l'infamie de nommer une commis- « sion dictatoriale* » Interrompu par des clameurs, Mirabeau s'écria : m La popularité que j'ai ambi- « donnée, et dont j'ai eu l'honneur de jouir comme * un autre , n'est pas un faible roseau. C'est dans la « terre que je veux enfoncer ses racines sur l'im- « pèrturbable base de la raison et de la liberté. Si « vous faites une loi contre les émigrans , je jure de « n'y obéir jamais ! »

Cette séance , une des plus orageuses de la session , marqua , plus qu'aucune autre , la séparation profonde qui existait entre une majorité conserva-

trice et une minorité faible dans l'Assemblée , mais i forte au dehors par son patronage anarchiqtie, mais audacieuse , et qui s'élançait, qui s'efforçait de précipiter la monarchie vers un but inconnu , ou qui plutôt voulait à tout prix se saisir d'un pouvoir dont , quand elle l'eut obtenu , elle ne sut user ni pour restaurer ni pour achever de détruire (1).

La majorité, depuis quelque temps, reconnaissait Mirabeau pour son chef; et à aucune époque l'ascendant de celui-ci ne fut plus marqué , ne donna plus d'espérances aux constitutionnels, n'inspira plus de rage aux factieux. Quelques jours avant, le 25 février, il leur avait jeté , du haut de la tribune, cette menaçante profession de foi : « Notre serment de a fidélité au Roi constitutionnel est dans la consti- « tution ; je dis qu'il est profondément injurieux « de mettre en doute notre respect polir ce serment. « Telle est ma déclaration non équivoque , et pour « laquelle je lutterai avec tout le monde en éner- <c gie , bien décidé que je suis à combattre toute « espèce de factieux qui voudraient porter atteinte a aux principes de la monarchie , dans quelque

(1) Nous parlons de l'extrême gauche de l'Assemblée nationale , si promptement débordée par son propre parti dans FAssemblée législative qui, par exemple , en ce qui concerne l'émigration , adopta bien vite le projet de loi que la Constituante avait repoussé avec une espèce d'horreur.

«système que ce soit, dans quelque partie du

« royaume qu'ils puissent se montrer Telle est

« ma déclaration , qui renferme tous les lieux , tous « les temps, tous les systèmes, toutes les personnes, « toutes les sectes.... »

Jamais l'expression solennelle de cette résolution intrépide n'avait été plus nécessaire , et Mirabeau en proportionnait l'éclatante manifestation au besoin qu'avaient les hommes sages et conservateurs . d'un centre autour duquel ils pussent se rallier pour faire face à l'anarchie.

En effet , elle se montrait chaque jour plus à découvert : par exemple , le matin même du 28 , et pendant la séance de l'Assemblée , une scène de désordre s'était passée , et Marat en rendit compte en ces termes : « Le perfide Motier (Lafayette) « avait, dès la veille , envoyé ses émissaires au fau- « bourg Saint-Antoine pour en soulever les habi- « tans, pour les engager par mille insinuations à se « porter à Vincennes et à en démolir le donjon. » Mais pourquoi cette suggestion atroce ? Pour favoriser le projet d'organiser un mouvement aux Tuileries, « car vers le milieu de la nuit les conjurés « devaient faire enivrer la garde , poignarder les « sentinelles et enlever la famille royale. » C'est ainsi que Marat représente Téchauffourée qui eut lieu le soir au château , où > en arrivant de Vin-

cennes, Lafayette accourut, parce qu'il s'y était formé une réunion de courtisans armés, qu'on qualifia chevaliers du poignard. H se bdrûa à les désarmer et à les exclure , au grand regret de Ma rat , qui disait à cette occasion : « Il semblait que le ciel « eût pris à tâche de rassembler le noir essaim des « conspirateurs sous le fer des grenadiers soldés; « ils avaient droit de les massacrer, et ils le pouce vaient impunément. Les véritables amis de la aliberté déploreront toujours qu'ils aient laissé « échapper une occasion aussi favorable , qui ne se « trouvera jamais : l'Ami du peuple surtout en est «inconsolable^). »

Nous n'étendrons pas plus loin cette digression, et nous achèverons en peu de mots ce qui nous reste à dire sur l'orageuse journée du 28 février, qui, à si peu de distance, offrit à Mirabeau une nouvelle occasion de proclamer la résistance très-publique que, sans aucun ménagement désormais, il voulait opposer aux démagogues. C'est dans cette séance que fut enfin nettement repoussé tout projet de loi sur l'émigration (2); la minorité,

(*) Ami du peuple , n° 394.<Nous ajouterons que les imprudent royalistes que Marat vouait ainsi aux poignards des assassins, n'avaient apparemment pas les intentions qu'on leur supposa , puisque , faute de preuves et même d'indices, ils furent élargis le 1 2 mars, ce qui mit le comble à la rage des clubistes et de leurs journaux.

(2) Après la mort de Mirabeau, comme de son vivant, f As-

comme nous l'avons dit , fit d'incroyables efforts pour dominer l'Assemblée par le tumulte, ne pouvant la persuader par la raison , ni l'entraîner par la conviction; et c'est dans cette circonstance que Mirabeau lança ces paroles célèbres : Silence aux trente voix! qui tesrassèrent les opposans, mais qui furent probablement son arrêt de mort (1) !

Cependant s'ils furent muets dans l'Assemblée

nationale , ils prirent leur revanche le soir même

| au club des Jacobins , dont la séaîice fut si animée

semblée nationale, tout en blâmant vivement les émigrés , s'abstint de sévir contre eux. Seulement par décrets des 9 juillet et 1 cr août 1 791 , elle imposa une triple contribution à ceux qui ne rentreraient pas dans le délai d'un mois; et encore se hâta-t-elle d'abolir expressément cette mesure de rigueur, par le décret d'amnistie du 1 4 septembre 1791, rendu à propos de l'acbèvement de la constitution, et de l'acceptation du Roi , ainsi que de son serment.

(') Mirabeau en jugea ainsi ; et nous affirmons que le soir de cette séance , il le dit dans les mêmes termes à sa sœur, M- du Saillant.

Yoici ce qu'on lit dans les Mémoires de Tilly (Paris, 1 828, tome 3, page 124) : « Mirabeau (quoi qu'on en dise) était «mort empoisonné.*... Moins de deux jours après celui oè c il annonça à la tribune qu'il allait combattre les factieux et « les démasquer, il se sentit atteint d'une langueur qu'il dit « à une femme de ma connaissance ne pouvoir définir. *

Les hommes qui savaient le plus de gré à Mirabeau de ses principes monarchiques ne le jugeaient pas mieux que les hommes qui les lui reprochaient comme une apostasie. Ainsi par exemple, le comte Louis de Bouille n'a aperçu que dans ces seules séances de» 25 et 28 février, le rôle conser-

que Camille Desmoulins en parla en ces termes :< « 0 la belle , la magnifique , l'immortelle séance a que celle des jacobins , le 28 février ! comme» « l'Assemblée nationale déshonora le peuple fran* « çais, et comme les jacobins l'honorèrent le même)!

«jour(1)!

Ce fut là, en effet, que Duport et Alex, de La-1 meth vinrent se venger de l'apostrophe attérantede» Mirabeau. Ils n'eurent pas même l'habileté de dé-i! guiser leur motif, car quoique l'ordre du jour aras-' nât la question d'une loi sur l'émigration , ils nfen parlèrent que secondairement. Duport reprocha à | Mirabeau l'orgueil et le despotisme de sa dictature ! parlementaire; il le présenta comme complice de | Lafayette et du ministère, qui, disaient les jaco- j bins, organisaient des émeutes pour se donner) l'occasion de déclamer contre les factieux; il sej plaignit qu'on indiquât la Société des jacobins comme leur métropole; il en fit une pompeuse apologie qui, après lui, fut convertie en un solennel panégyrique par Alex, de Lameth. Celui-cM à son tour, attaqua Mirabeau avec encore plus de;

vateur et monarchique de Mirabeau : « La mort, » dit M. de Bouille, » vint l'arrêter au premier pas qu'il avait fait, en « dénonçant les vingt-trois factieux avec cette impétueuse1 « éloquence qui lui était naturelle. » ( Mémoires du comte > Louis de Bouille, sur le départ du roi Louis XVI au mois de juin 1791, etc. Paris, Baudouin, 1823, page 56.) (*) Révolutions de France et du Brabant, n° 67, 1791.

violence , par des suppositions et des injures , et non par des faits , mais en lui reprochait ses votes opposés aux intérêts nationaux, et par exemple ses opinions monarchiques sur le veto , sur le droit de paix et de guerre , etc.

Mirabeau avait été averti de l'espèce de complot ourdi pour achever de compromettre sa popularité, et il avait résolu d'y faire face avec sa vigueur habituelle , comptant d'ailleurs sur l'effet de sa présence, car «les tracassiers jacobins qui formaient <t un état dans l'état , et qui rivalisaient quelquefois « avec l'Assemblée nationale , quoique gouvernés « alternativement par les Lameth , par Robes- « pierre , par Pétion, se laissaient presque toujours « entraîner par Mirabeau , quand il voulait bien « condescendre à se montrer à leur tribune; mais il « le faisait rarement, et avait autant de mépris que « de jalousie contre cette dangereuse faction (1). » Mirabeau assistait donc à la séance. Malgré les menaces et les insultes qui l'environnaient, il combattit séparément chacun de ses accusateurs; il leur répondit qu'il y avait deux sortes de dictatures , celle de l'intrigue et de l'audace, et celle de la raison et du talent ; il ajouta que si ceux qui n'avaient pu établir ou garder la première , ne savaient pas s'emparer de la seconde , ils ne devaient

(1)JE*. Dumont, Souvenirs, page 257.

s'en prendre qu'à eux-mêmes. S'attachant ensuite au prétexte dont se servaient les assaillans, il leur demanda pourquoi ils avaient déplacé la lutte, au lieu de la soutenir dans l'Assemblée même , où ils n'avaient pas pris la parole , pour défendre à la fois leur propre cause , et la question politique, contre lui et contre la majorité; il leur demanda s'ils croyaient bien comprendre la liberté en présentant des dissidences d'opinions comme des crimes; s'ils croyaient bien comprendre le gouvernement représentatif en calomniant les majorités absentes, au lieu de les combattre en présence, en désertant la discussion de la loi débattue pour flétrir après la loi décrétée Enfin,

il défendit noblement Lafayette, il arracha de bruyans applaudissemens au club orageux qui l'avait reçu en accusé, ou plutôt en coupable, et il en sortit pour n'y plus rentrer.

Dès le lendemain , 1er mars, Mirabeau reparut à F Assemblée , non comme député , mais comme membre et organe du directoire du département de Paris, ou il était entré par élection avec le duc Alexandre de la Rochefoucauld et l'abbé Sieyes, et Félixir de i 789 , comme disait Camille Desmoulins qui , dès long-temps, avait abandonné les principes de 1789 pour anticiper sur ceux de 4793. Cette ibis encore, Mirabeau proclama la nécessité

d'assurer la distinction, la séparation, l'indépendance des pouvoirs , le rétablissement de Tordre publie , raffermissement des institutions constitutionnelles; l'amélioration de la cité, la prospérité et la splendeur de l'Etat. Dans la même qualité , il harangua aussi le Roi , et nous rapportons textuellement ces deux allocutions, dont la seconde est peu connue (*), parce qu'elles prouvent la profondeur et la justesse des prévisions de cet esprit pénétrant, qui lisait dans l'avenir l'accomplissement des préoccupations et des vœux de toute sa vie, c'est-à-dire les résultats assurés, quoique temporairement compromis, parce qu'en mourant il leur manqua, des travaux auxquels il avait pris une part si active et si glorieuse.

« Le corps électoral du département de Paris a « terminé ses élections , et l'administration s'est or- « ganisée. Nous sommes les enfans de la loi , c'est « aux législateurs que nous devons notre premier « hommage.

« Il est maintenant complet ce système général «d'administration, qui, sur toute la surface de « l'empire , donne des interprètes aux pétitions du « peuple , des organes aux lois , des mandataires

(1) On ne la trouve , à notre connaissance , que dans le Courrier de Provence, tome 13 , n° 278, page 459 à 460. Nous copions la transcription qui suit sur la minute qui est en notre possession.

« à chaque département et à chaque cité , des in* « termédiaires à la collection des citoyens. Pen-' « dant quelques instans, au milieu de l'appareil « d'une grande création , et quand toutes les anci ciennes institutions renversées n'offraient plus que « les ruines de vingt siècles, la France ne pouvait « que présenter l'image d'un véritable chaos ; il « disparaît , un ordre durable lui succède , les « postes sont fixés, les places remplies, les droits « déterminés. Nous avons échappé à cette mort « qui atteint les empires comme les individus. « Vous n'avez pas seulement reculé la durée de « notre société politique , vous avez recréé son « existence; c'est au sein même de la tempête qui « allait l'engloutir , que vous avez refait à neuf le « vaisseau tle l'État. Il peut maintenant sans péril - « se frayer une nouvelle route à de grandes des- « tinées.

«Nous partageons, comme Français, la gloire « de vos travaux , mais comme officiers publics, « nous ne nous occuperons que de nos fonctions.

« Le Corps législatif et le monarque sont les re- « présentans du peuple , et nous , nous n'en som- « mes que les mandataires. Le monarque est Fex- « térieur de la loi : nous sommes les organes au « monarque dans l'exécution de la loi. Ces diffé- « rens rapports déterminent tous nos devoirs.

« Nous ne pouvons point exprimer la volonté du

« peuple , nous ne pouvons que vous transmettre « ses besoins, ses vœux , ses espérances. Comme la « lumière se répand d'un seul foyer sur 1'universr, « la loi sortant toute formée du Corps législatif et « du monarque , ne trouve plus que des sujets : « nous la recevons du chef de l'empire , et en la « faisant exécuter, nous devons les premiers l'exem- « pie de l'obéissance.

«Nous placerons surtout, au nombre de nos a devoirs, nos soins pour la tranquillité publique. * De tous les débris des anciennes institutions et «des anciens abus, s'est formée une lie infecte, «un levain corrupteur, que des hommes pervers « remuent sans cesse pour en développer tous les « poisons. Ce sont des factieux qui , pour renverser « la constitution , persuadent au peuple qu'il doit « agir par lui-même , comme s'il était sans lois , « sans magistrats ; nous démasquerons ces coupa- « blés ennemis de son repos , et nous apprendrons « au peuple que si la plus importante de nos fonc- « tions est de veiller à sa sûreté , son poste est celui I «du travail, secondé par la paix de l'industrie « active, et des vertus domestiques et sociales. »

Voici présentement le texte du discours que Mirabeau adressa au Roi au nom du département de

I Paris :

«Sire, l'organisation du département de Paris i VIII. 20

«Nient d'augmenter le nombre des fonctionnaires «publics qui tous sont subordonnés, comme au « chef suprême de l'exécution des lois. Préposés « par la constitution pour vous aider en ce qui les « concerne , ces intermédiaires serviront encore à « entretenir l'amour des peuples pour le monar- « que , et à le lui réporter plus intimement. H fit « lait des instrumens et des organes au pouvoir; la « nation , en les choisissant , n'a fait qu'ajouter le « concours efficace de l'affection , de la confiance à «la force de la royauté, qu'elle regarde comme « son plus riche domaine , et comme le plus ferme « rempart de la liberté publique.

« Il n'y a de véritable puissance que dans la réu- « nion de toutes les forces de l'empire vers un seul « but , et de gouvernement durable que celui où la « loi conserve dans son exécution toute l'énergie de « la volonté générale qui l'a formée. Le trône avait « un éclat trompeur, il a maintenant des bases iné* « bra niables.

« Un grand arbre couvre de son ombre une large « surface ; ses racines profondes s'étendent au loin , « s'entrelacent à des rochers éternels ; pour l'abat* «tre il faut bouleverser la terre; telle est, Sire, «l'image de la royauté dans la constitution que « vous avez acceptée , et qui chaque jour va se perce fectionner et s'achever sous vos auspices.

«Il n'est aucune section du peuple qui n'ait ses

«administrateurs, ses juges, sa force publique, et «pour ainsi dire sa portion de vie politique et de i mouvement. Chacun de ces points est lié au pouc voir exécutif suprême, sous des formes différentes ; t c'est toujours la même autorité qui se reproduit. « Elle sera indestructible comme les élémens dont «elle est formée; la royauté était renfermée dans t l'enceinte d'un palais, elle couvrira désormais « tout le royaume. »

Le 3 mars 1 791 , l'abbé Gouttes, rapporteur des comités réunis des finances et de la mendicité , proposait en leur nom de donner la sanction législative à l'établissement de la caisse Lafarge , établissement dont sans doute les résultats n'ont pas répondu aux promesses prodiguées, aux espérances conçues, mais qui a fait naître d'utiles institutions aujourd'hui florissantes.

Le discours que Mirabeau prononça à ce sujet présente à notre avis les aperçus de la philanthropie la plus prévoyante, la plus ingénieuse, et semble le programme des beaux établissemens de caisses d'épargnes , qui depuis quelques années sont assidûment propagées par des âmes nobles, par de hautes intelligences, et dont le progrès, heureusement marqué chaque jour, doit avoir une incalculable influence sur l'amélioration morale et matérielle du peuple.

« Vos comités trouvent une foule d'avantages « dans l'adoption du projet de M. Lafarge : il en est a un dont ils ne vous parlent point , c'est qu un « pareil établissement , rappelant sans cesse à la « classe indigente de la société les ressources de l'é- «conomie, lui en inspirera le goût, lui en fera a connaître les bienfaits , et en quelque sorte les a miracles. J'appellerais volontiers l'économie la « seconde providence du genre humain. La nature , « qui s'épuiserait par les jouissances , se perpétue a par des reproductions. Faites que la subsistance « même du pauvre ne se consomme jpas tout ence tière; obtenez de lui, non par des lois , mais par « la toute-puissance de l'exemple , qu'il se dérobe « temporairement une très-petite portion de son « travail pour la confier à la reproduction du temps, a et par cela seul vous doublerez les ressources de a l'espèce humaine. Qui doute que la mendicité , « ce redoutable ennemi des nations et des lois, ne <c fût détruite par de simples règles de police éco- « nomique? qui doute que le travail de l'homme « dans sa vigueur ne pût le nourrir dans sa vieil- « lesse ? puisque la mendicité est presque la même « chez les peuples les plus riches, et parmi les na- « tions les plus pauvres , ce n'est donc pas dans « l'inégalité des fortunes qu'il faut en chercher la « véritable cause , elle est tout entière dans l'im- « prévoyance de l'avenir, dans la corruption des

« mœurs , et surtout dans cette consommation «continuelle sans remplacement, qui changerait « toutes les terres en déserts, si la nature n'était pas « plus sage que l'homme.

«M. Lafarge appelle son projet tontine via- «gère et cF amortissement. Je voudrais qu'il l'eût «appelé, caisse des épargnes, caisse des pau- «vres, ou caisse de bienfaisance ,• ce titre aurait «mieux fait connaître au pauvre ses besoins, et « au riche ses devoirs. Assez de fortunes ont été «amoncelées par l'avarice, en accumulant des in- « térêts , en échangeant des privations pour des ri- «chesses; il faut apprendre aussi à la classe indi- «gente le moyen de se préparer un plus doux «avenir. Une pension de 45 livres (*) serait un « grand bienfait pour les habitans des campagnes ; «cette somme est presque le salaire du travail « dune année entière. Une pension de 1 ,000 livres, « de 1 ,000 écus , serait la fortune de la famille la «plus nombreuse. Quelle émulation ce prix dé- « cerné à l'économie ne serait-il pas capable d'y « exciter ? Partout le peuple est à portée de faire «quelques épargnes; mais il n'a nulle part la pos- « sibilité de les faire fructifier. Qui voudrait se « charger chaque jour du denier de la veuve? Sup- « posons même qu'un fils pour son père , ou qu'un

(1) Tel devait être , après quinze ans au plus , 'le produit d'wi versement quotidien de 6 deniers, annuel de 9 livres.

« père pour son fils , voulussent retrancher six de- « niers par jour du travail que cette économie leur « rendrait plus doux : dans quelles mains déposece raient-ils la modique somme de 9 livres k h «fin de chaque année? Quelle serait même l'ac- « croissement de cette somme , si elle ne produi- « sait que de simples intérêts? L'esprit d'économie ' «jusque aujourd'hui était donc , sinon presque im « possible , du moins assez stérile dans les classes i « indigentes : il n'en sera pas de même lorsqu'une « caisse des épargnes aura réalisé les vœux des bons « citoyens.

« En vous parlant des avantages de l'esprit d'éco- « nomie , comment passer sous silence les bonnes i « mœurs qui en sont le premier bienfait? La pau- « vreté se concilie avec toutes les vertus; mais à la «pauvreté succède l'indigence, la mendicité; et « combien cet état douloureux n'est-il pas voisin de « la plus dangereuse corruption I Tout se tient dans « l'ordre moral. Le travail est le pain nourricier « des grandes nations. L'économie , jointe au trait vail# leur donne des mœurs; les fruits de cette « économie les rendent heureuses : et n'est-ce point « là le but de toutes les lois ?

« Mais craindriez - vous de diminuer la sub- « sistance du pauvre par des sacrifices même voit lontaires , que son état semble ne pouvoir sup' «porter? Que vous connaîtriez mal les effets de

a l'esprit d'économie l II double le travail, parce « qu'il en fait mieux sentir le prix; il augmente les « forces avec le courage... D'ailleurs comptez-vous k pour rien l'invitation que vous allez faire aux ri- « ches? Et lorsque vous autorisez une caisse des pau~ «vres, à qui donc prescrivez-vous de la remplir? « Non , j'en atteste tous ceux qui ont vu de près les « ravages de la misère, les pauvres ne seront pas les « seuls à s'intéresser à cette caisse bienfaisante , qui « ne ya receler des épargnes ou des aumônes que « pour les multiplier. Une nouvelle carrière s'ouvre a à la bienfaisance, comme une nouvelle chance se* « courable à la pauvreté. En est-il de plus favora- «ble? elle embrasse l'avenir, elle est accordée au « malheur, elle a pour base l'espérance. U ne nous «reste qu'à donner un exemple, qui sans doute «aura des imitateurs; j'ajouterai au projet de dé- «cret proposé par vos comités, qu'il sera prélevé « par le trésor public , cioq jours du traitement de « chaque député pour former douze cents actions « sur la tête de douze cents familles pauvres qui «seront indiquées, savoir, quatorze par chaque « directoire des quatre-vingt-trois départemens, et «trente-huit parla municipalité de Paris (1). »

On a vu tout à l'heure que Mirabeau avait été nommé membre du directoire du département de

(') l^e projet soutenu par l'abbé Goutte», Mirabeau, Fou*

la Seine. Prit -il une part active aux travaux de cette administration à laquelle il appartint si peu de temps, et à une époque où il était absorbé par tant de travaux divers ? Nous l'ignorons , et nous n'avons pu nous procurer aucune notion positive à ce sujet , ni dans les nombreux papiers, ni dans les dépôts publics où l'on ne trouve aucun registre des délibérations du département. Toutefois, quelques Notes informes nous prouvent que , dans les premiers jours de mars , Mirabeau rechercha des moyens d'obvier aux graves embarras administratifs que faisaient déjà pressentir les coalitions d'ouvriers qui occupèrent la municipalité deux mois après (1). Le seul document que nous puissions donner ici, c'est l'ébauche, copiée sur sa minute

cault , Regnaud de Saint-Jean-d'Ange$ , et combattu par Buzot et Robespierre , fut rejeté dans la même séance du 3 mars. Au sujet de la proposition de faire , en faveur des pauvres un prélèvement de cinq jours du traitement de cka~ que député, Robespierre disait : «Toute motion tendant « à détourner de sa destination le salaire des représentai de « la nation n'est point un secours accordé aux malheureux ; « c'est l'anéantissement d'un des principes protecteurs de la « liberté publique. Faites attention que cette bienfaisance « serait tout entière au préjudice du peuple. »

On conçoit facilement que Mirabeau dédaigna de répondre à de telles déclamations.

(1) Le 5 mai 1 791 , cinq cents ouvriers du pont Louis XVI envoyèrent à la municipalité une députation, par laquelle ils demandaient que le prix de leurs journées fût porté de 30 à 36 sous. Bailly répondit en blâmant les coalitions d ouvriers,

autographe, d'un projet, daté du 7 mars 1791 , qu'il destinait à ses collègues du département, et qui avait pour objet de diminuer, au profit de la ville de Paris , la dépense excessive des ateliers de charité formés en vertu des décrets des 30 mai, 6 juin , 16 et 30 décembre 1 790 ; décrets dont l'effet avait été de dénaturer les inconvéniens de la mendicité , au lieu d'y remédier :

« 1° Diminuer immédiatement de 3 sols par jour « et par tête , le salaire des ouvriers de tous les ateliers municipaux;

« 2° Employer sur-le-champ cette économie à « des distributions de riz , de pommes-de-terre, etc., « dans des réfectoires publics , aux vieillards , aux « infirmes et aux enfans ; réfectoires qui ne rassem- «bleront jamais plus de deux cents personnes;

« 3° Retenir progressivement un denier par jour «sur la paye des ouvriers desdits ateliers, jusqu'à « ce qu'elle se trouve réduite à 1 2 sols ;

« 4° Offrir par un avis, dans les papiers publics, « aux départemens , aux districts et aux entrepreneurs quelconques qui voudront prendre des ou- « vriers dans lesdits ateliers, une prime journalière

et en déclarant que l'autorité n'avait pas le droit d'intervenir entre eux et les personnes qui les employaient. Néanmoins, le 25 du même mois, le corps municipal décida <pie les tailleurs de pierre employés aux travaux des quais , ports et trottoirs de la ville recevraient 42 sous par jour au lieu de 36.

«de 4 sols par individu, laquelle prime aura lieu fc pour trois mois par tête d'ouvrier qui aura été « appelé d'ici au 1 5 avril , et pour deux mois seule- « ment après cette époque ;

« 5° Demander à l'Assemblée nationale d'indi- « quer un jour auquel les diverses députatious se- « ront tenues de donner des renseignement sur les « travaux qui peuvent occuper des ouvriers dans « leurs départemens respectifs;

« 6° Publier un arrêté qui motive les précédentes « mesures, et qui fasse sentir le danger et l'immo- « ralité de l'aumône proprement dite (1). »

Le 21 mars, Mirabeau prononça un discours étendu sur les mines. Mais comme la discussion le ramena plus tard à la tribune avec des idées et des conclusions modifiées, nous comprendrons ses deux discours dans une même analyse ; et nous présenterons d'abord ici l'opinion qu'il prononça relativement au cas éventuel de la régence , question qui fut traitée dans les séances des 22 , 23 , 24 et 25 mars 1791.

Les principaux problèmes à résoudre, étaient ceux-ci :

(') Ce morceau peut être considéré comme inédit, car il n'a encore été inséré que dans Y Isographie des hommes ce- Ihbres (Paris, A. Mesnier, 1828 , 1830), qui en a donné le foc simile calqué sur notre minute.

La régence devait-elle être héréditaire ou élective ?

En supposant que le roi mineur n'eût point de pareils constitutionnel! em en t élîgibles à la régence, serait-elle déférée par la législature ou par un corps électoral?

A quel âge le roi mineur entrerait-il au conseil?

Tous les efforts , soit secrets , soit patens de Mirabeau, tendaient à organiser dans la nation comme dans l'Assemblée une puissante majorité qui , par celle-ci , ou par l'entremise d'une seconde législature, perfectionnât la constitution en l'achevant, et la purgeât de tous les levains d'anarchie qui éclataient pour ainsi dire chaque jour , et qu'y avaient introduits les circonstances, ainsi que les préventions et les passions.

C'est sans doute dans cette œuvre décisive de révision et de perfectionnement que Mirabeau aurait voulu fondre la grave question constitutionnelle de la régence ,• aussi en demanda-t-il d'abord l'ajournement. Ne pouvant l'obtenir, il voulait, du moins, qu'on se bornât à décider si la régence serait héréditaire ou élective , question capitale , et dans laquelle on voyait les esprits dériver au rebours de leurs opinions habituelles , puisque l'éligibilité était proposée par des hommes tels que l'abbé Maury et le républicain Pétion; tandis que Barnave et Cazalès soutenaient l'avis du comité qui voulait déférer la régence au plus proche parent

du roi mineur , c est-à-dire , la rendre héréditaire, comme la royauté elle-même.

Il est évident que Mirabeau était au fond du premier avis , quoiqu'il votât pour les conclusions du comité , et cette évidence résulte de la différence qu'il y a entre l'habile développement qu'il fit des motifs qui appuyaient l'éligibilité, et le sec laconisme de ses conclusions en faveur du système contraire , système qui prévalut.

Nous n'essayerons pas d'expliquer cette contradiction , peut-être plus apparente que réelle , dont il serait possible que l'apparence dût être attribuée à la faute des sténographes qui auraient mal recueilli des discours improvisés, et dans la transcription desquels un examen attentif découvre , en effet, des incohérences et des lacunes. Mais nous ferons seulement remarquer l'énergie des principes libéraux qui animent le discours dont nous allons donner l'analyse, appuyée de citations.

Mirabeau alléguant avec force l'exemple de l'Angleterre , où la régence est élective , soutint donc que l'élection du régent ne pouvait avoir les inconvéniens et les dangers qu'aurait eus l'élection d'un roi , et qu'on avait voulu éviter en rendant le trône héréditaire. Dès lors « si ces inconvéniens « ne se retrouvent pas dans l'élection très-circonu scrite du régent, pourquoi chercher à les éviter « en nous donnant ceux de l'hérédité ? pourquoi

« prendre un régent des mains du hasard ? » Accueilli par des marques de défaveur, il ajoutait: « Je répondrai en homme que les battemens de « mains n étonnent pas plus que les murmures , « que je resjpecte les objections fortes , et que j'es- « time même les objections spécieuses , parce « qu'elles contraignent à se replier sur soi-même et « à penser; mais j'observe que l'Assemblée n'ayant «rien statué encore sur l'inviolabilité du régent, « sur la différence ou l'identité des fonctions, des '< droits et des devoirs attribués à la régence et à la « royauté, on ne peut pas dire que l'identité* de la « régence et de la royauté force à rendre celle-là « héréditaire comme celle-ci. Pour ce qui est de la « crise dont on vous a fait un effrayant tableau , en « cas d'élection, je réponds qu'elle existe pour tou- « tes les régences, pour toutes les minorités. C'est « toujours une grande crise politique que la vacance « du trône, que la minorité d'un prince ; mais d'à- « bord on ne peut pas l'éviter, et ensuite elle est « peu redoutable dans un gouvernement bien con-

« stitué

« Eh ! ne croyez pas que quand une constitution « est faite, et bien faite, on puisse tirer un grand et « surtout un durable parti d'une crise momenta- « née ; soyez sûrs qu'en ce genre , comme en tout « autre, on ne recueille pas autre chose que ce « qu'on a semé. Pendant que je parlais et que j'ex-

« primais mes premières idées sur la régence , j'ai « entendu dire avec cette indubitabilité charmante, a à laquelle je suis dès long-temps apprivoisé : cela « est absurde 9 cela est extravagant, cela n'est pas

« proposable Eh bien ! je déclare que dans cette

« assemblée je connais de très-bons citoyens , des « esprits très-éclairés , qui ont de grands doutes « sur la question , et qui s'apprêtent à soutenir l'é- « lection de la régence. J'en conclus que la ques- « tion doit être posée ainsi qu'elle a besoin d'être « discutée, et que, quand on propose une chose « quelconque , avant de dire : c'est absurde, cest « extravagant 9 cest improposable , il faut y avoir « bien réfléchi , ce qui , en tout état de cause , ne « gâte rien. »

Ces observations fixèrent enfin la question , jusqu'alors flottante , et le lendemain Mirabeau reparut à la tribune.

« La régence , » dit-il , « sera-t-elle héréditaire , « ou élective ? ou plutôt (car un régent ne succède « à rien , ainsi l'expression régence héréditaire est «impropre), la régence sera-t-elle fixée d'une « manière invariable , ou déterminera-t-on seule- « ment le mode qui doit former la régence? telle « est la véritable question dans laquelle je me suis c aperçu, ainsi qu'en maintes occasions,, que beau- « coup d'hommes prenaient leur horizon pour les « bornes du monde. Je vais chercher s'il n'est pas

«'quelques aspects nouveaux , sous lesquels on la « peut considérer, s'il est vrai que, dans toutes les «hypothèses, elle intéresse la sûreté de la mo- « narchie, et peut altérer la régularité du gouver- « nement ; si un bon constitutionnaire ne doit pas «voir que cette question n'a qu'une importance « factice , émanée de nos vieilles idées de l'ancien « régime ; qu'enfin il est assez indifférent qu'un « régent soit bon ou mauvais , ce qui simplifierait « beaucoup la question.

« Il y a d'abord un grand aspect sous lequel la « question n'a été ni vue ni présentée.

« Plusieurs philosophes, méditant sur la royauté, « ont considéré la monarchie héréditaire , comme r l'oblation d'une famille à la liberté publique; «tout doit être libre dans l'Etat, excepté cette fa- « mille. Le gouffre de l'anarchie est creusé par « l'ambition et les factieux ; Décius s'y précipite; «le gouffre se referme : voilà l'emblème de la « royauté dans cette théorie.

« Dans un premier système , l'indivisibilité du « privilège auquel tous sont appelés, et qui sépare « la famille royale entière de la nation, conduirait « à dire que c'est à cette famille à nommer le ré- «gent. Le droit du plus proche parent n'a lieu « qu'à la mort du roi ; alors il s'agit de le rempla- « cer : au lieu que, dans le cas de la régence, il ne «s'agit pas de remplacer le roi puisqu'il existe,

«quoique enfant, mais de remplacer la royauté, « et ce cas est bien différent de l'autre. La royauté « est à la famille, c'est à la famille à la faire exerce cer. Les grands mots ne changent rien à la nature « des choses, et la régence, après tout, n'est qu'une « tutelle.

« Dans un second système , on pourrait obliger « chaque roi à nommer lui-même le régent, aus- « sitôt qu'il aurait un enfant mâle, ou même aussi- « tôt que la reine serait enceinte. On préviendrait « par là , en partie , les mouvemens du hasard , et « ceux de l'élection , et l'opinion publique ferait « appeler le plus digne. Notre histoire offre plu- « sieurs exemples de régens désignés par les rois ; « mais ceux-ci ne disposaient de la régence que par « testament , voilà le vice : c'est pendant leur vie « qu'ils devraient y nommer.

« Dans un troisième système , en admettant que « le régent élu pourra être périodiquement con- « serve ou remplacé (car on n'élit que pour bien « choisir), ou préviendrait une foule d'inconvéniens.

« N'est-il donc aucun mode d'élections qui en «soit exempt? les à-t-on épuisés? est-il bien sûr « que la véritable élection du peuple soit sujette « aux mêmes inconvéniens que celle d'une poignée « d'aristocrates? et croit-on avoir fait une compa- « raison raisonnable, en assimilant, par exemple, « les élections de la Pologne, de cette république

où cent mille gentilshommes, tous électeurs et éligibles , asservissent cinq à six millions d'escla- « ves, à celles que l'on pourrait disposer et déter- « miner dans un empire couvert de vingt-quatre « millions d'hommes libres, armés pour faire reste pecter leur volonté contre les factions intérieures

« et extérieures? Je pourrais citer cent autres

«modes, et encore traiter la question d'un conseil « de régence mis en parallèle d'un régent. ; «Mais tout ceci n'est pas la question; considé- «rons-la en soi, dans ses rapports avec la nation, « avec le Roi, avec la constitution. Le hasard donne «les rois, et il y aurait bien des lieux communs « plus ou moins ronflans à débiter ici. Faisons seulement deux observations un peu plus substan- « tielles. Le hasard sera souvent tellement aveugle , « qu'on regrettera de ne pouvoir le corriger par l'élection. Je n'aurais qu'à supposer deux malheurs « pour me faire entendre : voudrions-nous avoir «pour régent l'homme faible, ou coupable, ou «trompé, qui serait alors appelé par la loi (1)?

« Ce n'est pas tout, prenons garde que la régence « peut être un règne de dix-neuf ans , c'est-à-dire « un assez long règne; que lorsqu'un roi viendra à « peine de naître , le parent le plus proche sera peut-

(*) Le comte d'Artois, chef de l'émigration , alors occupé a organiser la coalition de Pilnitz, c'est-à-dire au dedans la guerre civile, au dehors l'invasion étrangère.