Ce mot désigae un animal fantastique, un buuc-curf

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que si elles étoient foibles , elles seroient sacrifiées d'un moment à l'autre , et qu'autant de soldats et d'officiers dont elles seroient composées devieiidroient autant de prisonniers qui entreroient dans ses places à la discrétion des Allemands.

Le roi d'Espagne, ayant donc bien examiné toutes choses, vouloit voir si la France lèveroit le masque, et se porteroit jusqu'au point de lui déclarer la guerre ouvertement. Cellamare eut ordre de répandre dans Paris que son maître ne recevroit la loi de personne, encore moins du régent que de qui que ce soit; que Sa Majesté Catholique croyoit pouvoir s'adresser aux états généraux du royaume , et leur demander compte de la conduite de M. le duc d'Orléans, les choses étant réduites au point qu'elle pouvoit désormais se porter aux plus grandes extrémités. Tout expédient, tout tempérament devoit être désormais proscrit, parce que le cœur étoit ulcéré par la conduite que le régent avoit tenue, et par ses engagements si contraires aux intérêts de l'honneur, et [à] la réputation de Leurs Majestés Catholiques. Albéroni étoit cependant embarrassé de la conclusion d'un traité entre l'empereur et le roi de Sicile. On disoit que ces princes étoient convenus entre eux de l'échange du royaume de Naples avec les États héréditaires de la maison de Savoie. Cette nouvelle vraisemblable étoit regardée comme vraie , parce que le caractère du duc de Savoie donnoit lieu d'ajouter foi à tout ce qu'on publioit de ses négociations secrètes , quoiqu'on pût dire de contraire aux assurances que ses ministres donnoient en même temps de sa fidélité envers les princes dont il souhaitoit de ménager l'amitié. Ainsi Lascaris, qui paroissoit être son ministre de confiance à Madrid, à l'exclusion de l'abbé del Maro , son ambassadeur ordinaire , protestoit que son maître étoit libre , et qu'il n'avoit fait aucun traité avec l'empereur ; que, si jamais il entroit en quelque accommodement avec ce prince , il ne perdroit point de vue les traités qu'il avoit signés avec le roi d'Espagne: qu'ils seroient sa règle; qu'il ne prendroit aucun engagement qui leur fût contraire; et qu'enfin il ne concluroit rien sans l'avoir auparavant communiqué à Sa Majesté Catholique. Mais ces protestations étoient de peu de poids, et le cardinal, persuadé que le ministre confident du roi de Sicile seroit le premier que ce prince tromperoit pour mieux tromper le roi d'Espagne , répondit seulement qu'il rendroit compte à Sa Majesté Catholique des nouvelles assurances qu'il lui donnoit de la part de son maître; qu'il pouvoit aussi lui écrire qu'elle ne concluroit rien avec l'empereur sans la participation du roi de Sicile. Albéroni prétendit que les avis de ces traités lui avoient été donnés comme certains par les ministres de France et d'Angleterre; mais il ajouta qu'ils étoient suspects , parce que le régent et le roi Georges désiroient uniquement pour leurs intérêts l'embrasement de toute l'Europe, et particulièrement celui de l'Italie. Malgré les déclamations continuelles et publiques, et le déchaînement d'Albéroni contre la France, on disoit sourdement qu'il y avoit une intelligence secrète entre celte couronne et celle d'Esi>agne. Bien des gens, à la vérité, croyoient que ces bruits étoient artificieux, qu'ils étoient répandus par le premier ministre pour mieux cacher ses entreprises et pour leur donner plus de crédit. Celle opinion paroissoit

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confirmée par la douceur qui régnoit dans les conférences fréquentes que le cardinal avoit avec Nancré. On n'y découvroil pas la moindre émotion ni le moindre commencement de froideur. On supposoit donc qu'il y avoit dans le projet de traité des articles secrets infiniment plus avantageux pour l'Espagne que ceux qu'on avoit laissés paroître. On ajoutoit que la France ni l'Angleterre ne s'opposoient pas au départ de la flotte espagnole. On alloit jusqu'à dire que l'escadre angloise agiroit de concert avec elle pour l'exécution du projet, dont la connoissance n'étoit pas encore livrée au public. D'autres, moins crédules et plus défiants , soupçonnoient également la foi de la cour de France et de celle d'Espagne. Ils se persuadoient que toutes deux vouloient sonder et découvrir réciproquement ce que l'autre pensoit, gagner du temps, et que ces manèges si contraires à la bonne intelligence finiroient par une rupture. Ils étoient persuadés que la cour de France étoit bien éloignée de souhaiter que le roi d'Espagne fit des conquêtes ; qu'elle désiroit seulement de le voir engagé à faire la guerre en Italie, et forcé de s'épuiser pour la soutenir. Comme le roi d'Espagne avoit frété un grand nombre de bâtiments françois pour servir au transport de ses troupes , ceux qui prétendoient que le régent verroit avec plaisir commencer la guerre en Italie, regardèrent comme une preuve de leur opinion, et comme une collusion secrète , la permission tacite qu'il sembloit donner aux sujets du roi , d'employer leurs vaisseaux au service de Sa Majesté Catholique. Enfin chacun raisonnoit à sa manière , et peu de gens croyoient que l'Espagne , seule et sans certitude d'alliés , voulût entreprendre la guerre.

On eut lieu de croire que le roi d'Espagne , paroissant difficile sur le projet de traité en général, avoit seulement en vue d'obtenir quelque avantage particulier, car Albéroni dit clairement au colonel Stanhope que ce prince accepteroit le projet s'il obtenoit de conserver la Sardaigne. Le colonel ayant fait savoir en Angleterre la proposition qui lui avoit été faite, les ministres anglois assurèrent Monteléon que leur maître étoit très-affligé de ne pouvoir acquiescer à une demande si raisonnable. Ils se plaignirent du silence que le roi d'Espagne avoit gardé jusqu'alors sur cette prétention, et feignirent d'en être. d'autant plus touchés que , selon eux , il y auroit eu moyen de satisfaire Sa Majesté Catholique si elle eût déclaré plus tôt ses prétentions; que l'argent aurcit été bien employé pour y parvenir, et que l'Angleterre auroit volontiers concouru avec la France pour assembler une somme telle qu'on eût obtenu ce que désiroit le roi d'Espagne; mais malheureusement cette conjoncture favorable étoit, disoient-ils , passée, parce que l'engagement étoit pris avec l'empereur, qu'il étoit impossible d'y rien changer, que ce prince se trouvoit dans une telle situation qu'il rejetteroit avec hauteur toute proposition d'altérer la moindre clause du traité: qu'il se voyoit d'un côté sûr, et comme à la veille de conclure la paix avec le Turc: que, d'un autre côté, le roi de Sicile continuoit de faire des propositions avantageuses à la maison d'Autriche et que la cour de Vienne accepteroit si l'Angleterre lui donnoit quelque occasion de retirer sa parole : inconvénients que le roi d'Angleterre vouloit surtout éviter par affec-