VAGUES RAISONNEMENTS

On ignoroit encore si l'armement d'Espagne avoit pour objet la conquête de cette île. Ceux des ministres du roi de Sicile , qui croyoient avoir plus lieu de le craindre, se flattoient que l'empereur s'opposeroit ^u succès d'une pareille entreprise , et que les forces qu'il avoit en Italie iuffiroient pour l'empêcher. D'ailleurs on ne comptoit point à Turin sur l'assistance de la France ; et Provane , qui étoit à Paris , ne cessoit d'assurer son maître que le régent sacrifieroit sans peine les intérêts de la maison de Savoie, quand il le crpiroit nécessaire, persuadé qu'il n'avoit rien à craindre ni à espérer d'elle. Toutefois Provane demeura longtemps incertain des véritables sentiments de Son Altesse Royale. Il crut qu'elle étoit inquiète des menaces personnelles que l'amb-.ssadeur d'Espagne laissoit entendre -qu'il lui avoit faites du ressentiment du roi d'Espagne, et qu'alarmée des suites, elle désireroit n'avoir pas pris d'engagement sur le plan proposé par la cour d'Angleterre. Il y avoit même des gens qui assuroient Provane qu'elle s'en dégageroit volontiers si elle trouvoit quelque bon expédient pour rompre celte liaison fatale , parce qu'elle commençoit à connoître que c'étoit en vain qu'elle s'éloit flattée d'obliger le roi d'Espagne de souscrire au projet, et qu'enfin ni l'espérance de la succession des États de Parme et de Toscane , ni la crainte de la quadruple alliance, ni celle de l'accommodement prétendu du roi de Sicile avec l'empereur, que le régent avoit regardé comme un moyen infaillible de persuader Sa Majesté Catholique , ne suffisoient pas pour faire impression sur son esprit.

Mais Provane , et ceux qui lui donnoient des avis , se trompoient également, et dans le temps qu'ils supposoient quelque incertitude dans l'esprit du régent, Stairs louoit, au contraire, la fermeté de Son Allesse Royale, étant sûr qu'elle étoit résolue à signer le traité, dès le moment que Penterrieder auroit reçu l'ordre de le signer au nom de l'empereur, événement d'autant plus important que les ministres d Angleterre étoient alors persuadés que l'objet principal de la reine d'Espagne et d'Albéroni étoit de ménager et de conserver toujours une ouverture à la succession de la couronne de France , se flattant l'un et l'autre que la branche d'Espagne avoit un grand parti dans le royaume; que, cultivant ceux qui lui étoient attachés , et se faisant de nouveaux amis , elle y seroit un jour assez puissante pour exclure M. le duc d'Orléans, et y placer un des fils du roi d'Espagne , système absolument opposé aux dispositions que l'Angleterre et la Hollande avoient faites pour empêcher à jamais l'union des deux couronnes, même la trop grande intelligence entre les deux branches de la maison royale, et maintenir en les divisant l'équilibre de l'Europe , objet que le ministère d'Angleterre présentoit pour faire valoir aux autres nations ce que le roi Georges , prince d'Allemagne, porté par les vues de son intérêt particulier à ménager l'empereur, faisoit aux dépens des Anglois pour agrandir la puissance de la maison d'Autriche; car en même temps qu'il protestoit au roi d'Espagne que ses intentions et ses vues concouroient toutes au véritable intérêt de Sa Majesté Catholique , les Antïlois déclaroient , avec beaucoup de franchise , que l'escadre armée dans leurs ports étoit destinée à s'opposer à toutes entreprises que les Espagnols tenteroient en Italie. En vain les ministres

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d'Espagne en France et en Hollande tâchoient de profiter au moins du bénéfice du temps; leurs ménagements, leurs instances, les représen- ' talions réitérées qu'ils faisoient, lorsqu'ils croyoient que quelque difficulté survenue à la négociation pouvoit en interrompre le cours, rien de leur part ne produisoit l'effet qu'ils désiroient; et Cellamare avouoit qu'il regardoit comme absolument inutile les sollicitations les plus fortes qu'il faisoit, parce que le régent étoit tellement aheurté à mettre l'Es pagne en paix , malgré qu'elle en eût , que ni promesses ni menaces de la part du roi d'Espagne ne pouvoient détourner Son Altesse Royale du projet qu'elle avoit formé.

Les instances de l'ambassadeur d'Espagne en Angleterre ne furent pas plus heureuses. Monleléon, pressé par les ordres réitérés qu'il recevoit de la cour de Madrid, fut enfin obligé, malgré lui, d'en venir aux menaces. Il déclara donc au comte de Stanhope que , si l'escadre angloise destinée pour la Méditerranée faisoil la moindre hostilité, ou si elle causoit le moindre dommage à l'Espagne , toute la nation angloise généralement s'en ressentiroit , et que le prochain parlement de la Grande-Bretagne vengeroit Sa Majesté Catholique. Stanhope , facile à prendre feu, n'écouta pas tranquillement les menaces de l'Espagne; il suivit son penchant naturel, et renchérit, par un emportement qui ne lui coûtoit rien, sur les discours que Monteléon lui avoit tenus. Tous deux se calmèrent, l'un plus facilement que l'autre; et Stanhope, revenu avec peine, tâcha de faire voir que le roi son maître, plein de bonnes intentions pour le roi d'Espagne, agissoit pour le véritable bien de Sa Majesté Catholique en faisant passer une escadre dans la Méditerranée. Pour soutenir un tel paradoxe, il établit, comme un principe incontestable, que le projet du traité étoit ce qu'on pouvoit imaginer de mieux pour le roi d'P^spagne; qu'il étoit indubitable par cette raison que l'empereur s'opposeroit à sa conclusion, et que cette opinion n'éloit que trop bien fondée , puisque ce prince hésitoit encore à souscrire à l'alliance. Comme elle étoit tout à l'avantafie de l'Espagne, suivant les principes de Stanhope. le roi d'Angleterre avoit essentiellement travaillé pour les véritables intérêts du roi d'Espagne en armant une escadre et la faisant actuellement passer dans la Méditerranée, uniquement à dessein de s'opposer à la mauvaise volonté de l'empereur, et d'empêcher le trouble que ce prince apporteroit à l'exécution des vues formées pour l'avantage du roi d'Espagne, si les Allemands avoient la liberté d'agir, et s'ils n étoient retenus par une puissance telle que seroit celle que l'Angleterre feroit agir par mer. Mais comme il étoit juste que cette couronne tînt une balance à peu près égale entre l'empereur et le roi d'Espagne , Stanhope ajouta que ce seroit abuser Sa Majesté Catholique que de lui laljser croire que l'Angleterre, faisant autant qu'elle faisoit pour la maison 'oyale d'Espagne, pût demeurer dans l'inditTérence. si les armes espagnoles se portoient à quelque entreprise contraire à la tranquillité des États que l'empereur possédoit en Italie. On croit que Stanhope poussa le raisonnement jusqu'à vouloir prouver à Monteléon qut c'étoit servir réellement le roi d'Espagne que de traverser et faire échouer toutes les entreprises de cette nature , parce qu'elles rallumeroient la

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guerre en Italie, et qu'il étoit de l'intérêt essentiel de ce prince d'y maintenir la paix.

Monteléon , persuadé ou non , demanda une réponse par écrit. Elle lui fut promise; et quelques jours après, ayant réitéré la même demande dans une conférence qu'il eut avec les trois ministres principaux du roi d'Angleterre , Stanhope , Sunderland et Craggs , la réponse par écrit lui fut remise, mieux digérée et disposée avec plus d'ordre qu'il ne l'avoit reçue de Stanhope. Monteléon désira de l'avoir pour sa justification personnelle auprès du roi son maître , car Albéroni ne cessoit de lui reprocher une tranquillité coupable sur les intérêts de Sa Majesté Catholique, et une confiance outrée aux paroles et aux conseils de l'abbé Dubois. Il falloit donc faire voir, par un écrit des ministres d'Angletterre . que le compte qu'il rendoit de leurs sentiments et de leurs expressions étoit exact et fidèle. Il avoit d'ailleurs à Londres des surveillants très- attentifs à sa conduite, observant jusqu'à la moindre de ses démarches. L'un étoit l'agent de Sicile , l'autre celui du duc de Parme. Tous deux l'interrogeoient sur chaque pas qu'il faisoit et sur les ordres qu'il recevoit. Il se croyoit obligé de ménager le ministre de Parme , dans la vue de se conserver la protection du duc de Parme auprès de la reine; mais quelque inclination qu'il eût pour le roi de Sicile , il étoit un peu plus réservé à l'égard de son ministre. Toutefois Monteléon , afiectant à son égard une apparence de confiance, l'informoit des choses qu'il ne pouvoit lui cacher. Il y ajoutoit souvent que , pourvu que le roi de Sicile tînt ferme avec l'Espagne, on pourroit 'enfin dissiper le nuage; mais cette apparente cordialité n'alla pas jusqu'au point de lui communiquer la réponse par écrit des ministres d'Angleterre. Monteléon se fit un mérite auprès d'Albéroni de sa discrétion. Il assura le premier ministre qu'il avoit voulu le laisser maître de communiquer cette réponse à l'ambassadeur de Sicile à Madrid , ou de lui en dérober la connoissance suivant qu'il le jugeroit plus à propos; et pour se justifier du reproche de trop de confiance en l'abbé Dubois, il assura qu'il évitoit de le voir, chose aisée , parce qu'alors l'abbé Dubois demeuroit renfermé dans sa maison à Londres , et ne se montroit ni à la cour ni ailleurs.