AVANT-PROPOS

O N a tant célébré la Piété Filiale des Chinois dans ces derniers temps , on en a débité tant de chofes , qu’il eft jufle de fatisfaire la curiolité publique fur cet objet. Mais ce fujet eft plus difficile à traiter qu’on ne l’imagine. La Piété Filiale eft à la Chine , depuis près de trente-cinq ffecles , ce que fut à Lacédémone l’amour de la liberté , &; à Rome l’amour Tome IV* A

de la patrie. U faudroit écrire l’hiftoire entière de ce grand Empire , pour foire voir jufqu’oü la Piété Filiale y a perpctué de génération en génération , ce refpeâ: univerfel pour l’antiquité , cette beauté de morale , cet aicendant irréfiftible de l’autorité légitime , cette noblefle d’adminiftration , ce zele pour la chofe publique , enfin ces vertus fociales & patriotiques qui l’ont confervé au milieu des ruines de tous les autres Empires , & l’ont conduit à ce haut dégré de grandeur , de puiflance & de richefle où nous le voyons aujourd’hui. Autant il efl; certain que la Piété Filiale touche de plus près au cœur de l’homme que l’amour Toit de la liberté , foit de la patrie , autant il efl: aifé de comprendre que Rome & Lacédémone ayant péri au milieu des plus eclatans prodiges de conflance & de valeur, d’intrépidité & d’héro’ifme , la Chine a pu & dû fe conferver au milieu du flux & du reflux de mille révolutions , fe fauver de fes propres naufrages , triompher de fes propres défaites, & fubjuguer ceux qui l’ont conquife, en les conquérant eux-mêmes à la Piété Filialcr La Piété Filiale en effet , ne montrant qu’un Pere aux peuples dans leur Souverain , & ne faifant voir que des Enfans au Souverain dans fes fujets y plus la dépendance des fujets efl noble & libre , plus elle doit être illimitée -, plus aufli l’autorité du Souverain efl douce, modérée & bienfaifante , plus elle doit avoir de force & d’energie. Toutes les Provinces, quelque nombreufes & quelque immenfes qu’elles foient, ne font plus qu’une grande Famille dont l’Empereur efl le Pere & la Mere, comme difoient les Anciens : exprelTion fublime & touchante , qui donne la plus magnifique idée de ta Chine , & efl comme le mot de l’enigme de la durée de ce grand Empire. Mais il faudroit toutes fes Annales pour l’expliquer, & un Thucydide ou un Tite-Iive pour les écrire , peut-être même encore que leur génie plieroit fous le faix.

'SUR LA PIÉTÉ FILIALE. ,j

Voilà fans doute ce qu’on n’avoit pas foupçonné au-delà des mers , quand on a demandé le portrait fidele de la Piété Filiale des Chinois. Y foupçonne-t-on même que cette vertu ,efî: encore aujourd’hui la vertu par excellence de tous les rangs & de tous les états , de tous les fexes & de tous les âges ; qu’elle voit le trône à fes pieds, quelle prélide aux confeils, dirige les tribunaux , quelle régné dans le temple des fciences , triomphe dans les cérémonies, donne le ton à la Cour, tient le fceptre dans les familles , l’emporte fur tous les intérêts , rélifte à toutes les palTions, fubjugue toutes les idées, & fait tout plier enfin, à la ville comme dans les campagnes, parce qu’elle tient à tout, influe & prévaut fur tout ? La Piété Filiale eft la vertu nationale des Chinois. Un mot qui l’attaqueroit feroit un cri de guerre, un fignal de combat : tout l’Empire prendroit les armes pour la venger j le fexe même le plus foible & les enfans affronteroient la mort pour fa querelle. En un mot, la Piété Filiale eft à la Chine ce qu’eft chez les François l’amour de leur Roi j en ébaucher même le tableau feroit une grande entrepjife.

Auflî nous avons reculé d’année en année devant les demandes les plus preflfantes; & fi nous prenons enfin la plume, ce n’eft que pour faire agréer nos excufes. Toutefois pour qu’on ne puilTe pas foupçonner notre fincérité , nous nous fommes chargés d’un travail qui etoit plus à notre portée , & dont nous efpérons qu’on nous faura quelque gré. Comme la Doélrine des Chinois fur la Piété Filiale eft confignée dans leurs livres , & que cette doêlrine fidèlement expofée par eux-mêmes , eft trèspropre à bien faire connoître en quoi ils font confifter cette excellente vertu, jufqu’où ils la portent, & comment ils la pra- * tiquent , nous avons traduit dans notre langue ce que nous avons trouvé de plus propre à remplir ce deflTein , & nous en avons formé un Recueil qui peut fournir des matériaux pour l’ouvrage qu’on defireroit , ou même donner des vues pour un

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autre plus utile & plus approprié à l’Europe. Cette annonce fans doute ne prévient pas en faveur de l’entreprife ; mais outre que ce plan éloigné tout foupçon d’infidélité , d’adulation & d’hyperbole, il a encore le grand avantage de rendre la Piété des Chinois trait pour trait , de la contre-tirer fur le tableau qu’ils en ont fait eux-mêmes, & de lui conferver cet air antique & original qui la diftingue de celle de tous les autres peuples, foit barbares, foit policés. Peut-être même que les leêfeurs les plus délicats , nous fauront gré de les avoir mis à même devoir par leurs yeux, de juger d’après leurs propres réflexions , & de lire du Chinois de tous les ftyies & de tous les âges , en remontant jufqu’aux générations les plus voifines du déluge. ■

Les Chinois avoient des livres avant que les Grecs euffent des lettres. Chaque fiecle en a vu augmenter le nombre dans tous les genres. Ceux qui ont été faits fur la Piété Filiale depuis vingt fiecles fufliroient feuls pour former une grande bibliothèque. Auflî , bien loin de donner à entendre que nos choix préfenteront à l’Europe ce qu’on trouve ici de mieux penfé & & de mieux écrit fur cette excellente vertu , nous nous faifons une confcience d’avertir & d’articuler nettement que nos connoiffances , nos loiflrs & nos penfées ne pouvoient pas s’elever fl haut. De l’exaftitude & du travail , voilà tout ce qu’on peut exiger d’un Miflionnaire. Aufli nous fommes-nous bornés dans notre Recueil j i®. à un extrait du un des cinq Livres

canoniques j 2®. à une traduêfion littérale de plufieurs morceaux du Hiao-king, ou Dialogue fur la Piété Filiale ,• 3®. à des notes fur le Hiao-king, tiré des Commentaires, Glofes & Paraphrafes les plus efliméesj 4°. à un extrait du Hiao-king-yen-yf fur les devoirs particuliers de la Piété Filiale de l’Empereurj 50. à une notice de ce qui a trait à la Piété Filiale, dans le Code des loix de la dynaftie régnante j 6°, à diverfes pièces en profe

& en vers , anciennes & modernes , telles que nous les avons trouvées çà & là j 7°. à une fuite choilie d’exemples de Piété Filiale les plus préconifés,les plus fouvent cités, & qui caraélérifent mieux celle des Chinois ; 8°. à un Recueil de penfées , maximes , réflexions , proverbes , caraôeres & portraits tirés des livres qui nous font tombés fous la main (a).

Comme l’Europe efl; encore bien éloignée de la Chine , il efl: évident qu’une indication générale ne fauroit fuffire pour la majeure partie des morceaux & pièces dont efl: compofé ce Recueil. Il faut les connoître en détail , pour en trouver la lefture plus intérelfante : chacun aime à favoir qui lui parle & fur quoi efl fondée l’autorité de fon témoignage. Nous avons jugé à propos, par cette raifon, de mettre de courtes notices à la tête de chaque article {b).

(<ï) L’Europe ne demandant gueres que des faits & des textes originaux fur les Chinois , on a cru devoir fupprimer une partie des réflexions & des fentimens particuliers de ceux qui envoient ces Mémoires. On a auflî retranché des textes traduits quelques traits trop près de la nature , & qui auroient piibleflTer la délicatelTe de l’Europe.

(b') Protejiation. Comme la droiture de nos vues & la pureté de notre intention , en compofant ce Recueil , ne fuffifent pas pour nous raffurer fur les méprifes , les fautes ou même les propofitions peu exafles qui pourroient nous etre échappées , nous déclarons ici que nous îbmmes prêts à rétrafler & condamner fans aucune reftriflion , explication , ni limitation , rétraflons même & condamnons dès ce moment tout cequipourroit n’être pas pleinement & entièrement conforme à l’enfeignement de l’Eglife Ro-

maine ; eïi conféquence , fl on vouloir donner cet Ouvrage au Public, non feulement nous confentons , mais nous prions qu’on ait la charité d’y faire toutes les correflions & fupprelîions qu’on croira néceffaires , & nous les avouons de tout notre cœur pour tout ce qui regarde le dogme & la morale de l’Eglife. Pour ce qui n’efl: qu’erudition , critique , lyflêmes & opinions , nous prions qu’on veuille bien s’en fier à notre exaflitude & à nos recherches dans tout ce qui ne feroit pas contraire aux loix & à la police du Gouvernement ; mais pour ce qui n’efl: qu’elocution & langage , fi on vouloir donner ce Recueil au Public en entier, nous nous faifons juflice & convenons qu’il auroit befoin d’être retouché par une main amie, & nous ne pouvons que faire des prières poiu: demander un travail fl ingrat.