SUR

In hoc quoque vanitas ejl , & affliêlio pejjîma.

Ecclef. Chap. IV.

I L en eft de certains points de l’adminiflration publique ôc du gouvernement, comme du relèvement des côtes. Quel- ^ que exaôt que foit un Ecrivain dans les détails ou il entre, pour les faire connoitre & les montrer fous leur vrai point de vue , il faut le coup d’œil , une certaine jufteffe d’efprit , & l’habitude de la pratique, pour en faire l’application. S’il arrive fouvent que les Marins fe méprennent , la carte à la main , fur les terres qu’on commence à. découvrir , & qu’ils rifquent d’aller brifer contre des ecueils, en cherchant le port où ils feroient à l’abri de la tempête, plus fouvent encore les hommes d’Etat fe trompent fur ce qu’on leur raconte des loix civiles & economiques des pays etrangers. Ils les louent ou les blâment,,, les adoptent ou les rejettent , en prenant pour un rayon

Pp ij

300 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT de fageffe les lueurs d’une prévention opiniâtre, qui les leur fait voir toutes différentes de ce qu’elles font. C’eft un malheur commun à tous les fiecles , & qu’on trouve dans l’hiftoire de tous les peuples. Il n’appartient qu’aux génies du premier ordre de preffentir le vrai , de le diftinguer , de le connoître , & de s’éclairer de fa lumière jufques dans le cahos des opinions & des fyftêmes. Les hommes de génie font rares : aufli les vaiffeaux que le commerce conduit d’un pôle à l’autre , en rapportent-ils en vain des vues & des connoiffances plus précieufes que l’or & les pierreries. On continue à les négliger, parce qu’elles ont été négligées. Les fautes des peres ne font pas feulement perdues pour leurs enfans , elles leur en font faire de nouvelles dont ils s’applaudiffent. L’Europe aime mieux renoncer aux reffources que lui fourniroit la connoiffance des pays etrangers , que de fe charger d’en approfondir les ufages & d’en difcuter le pour & le contre., au rifque de fe méprendre. Ce n’ef: pas à nous à lui demander «îie exception pour la Chine , ni même pour l’article f important de l’intérêt de l’argent , qui touche de près aux premières fources de l’abondance & de la richeffe des Etats , & fur lequel la politique d’Europe a adopté des principes f différens. Mais û -on a la curiofté de favoir quels font ceux qui ont prévalu ici depuis plus de f x fiecles , & comment les loix les ont fait paffer dans le gouvernement, qu’on nous permette d’en parler avec cette franchife qui ne voit que la vérité & qui ne s’occupe que d’elle. L’antiquité . de notre Monarchie , la réputation de fageffe qu’a fon miniflere , le témoignage que lui rendent trente-cinq fiecles , fes richeffes Sc fon opulence , fa puiffance & fa grandeur , qui en font • le premier Empire de l’Af e , & peut-être de l’univers , nous fourniroient une ample matière , fi nous ne cherchions qu’à difcourir &: à éblouir par un vain étalagé de mots. Mais

nous ne parlerons qu’en fimples hiftoriens , & nous nous bornerons à expofer avec la plus grande implicite la maniéré dont on a envifagé l’intérêt de l’argent dans notre patrie , par rapport à la chofe publique. Quelque aifé même qu’il fût de femer nos récits de vues & de réflexions liées par notre fujet aux gouvernemens anciens & modernes des autres pays , nous nous faifons une loi de nous abftenir de tout ce qui pourroit y avoir trait ou y faire allufion.

« La vérité eiî: une, eternelle & immuable, dit Tchin-tfée, » & dès-là elle efl: le centre commun où aboutiffent les » rayons de la prudence , de la fcience , de la pénétration , » de l’expérience & de la vertu. Voilà pourquoi les hommes » d’Etat &: les philofophes , les gens de bien & les bons » citoyens de tous les fîecles n’ont qu’une feule & même » doêfrine. Eclairés du triple flambeau de la tradition , de » la raifon & de la confcience , ils laiflent derrière eux les » nuages des préjugés & des pallions , foulent aux pieds » l’hydre de la contradiéfion, s’arrêtent quand le torrent des » circonflances s’oppofe à leur paflage , comptent tous leurs » pas dans les fentiers les plus unis , & quoiqu’ils prennent » différens chemins %L détours pour ramener la multitude , ils » ne perdent jamais de vue le bien public, & s’en appro- » chent , de quelque point qu’ils partent j le bien public efl: » leur unique but ».

Que ces paroles calment d’avance les efprits que vont effrayer les différentes opinions adoptées, dans ces derniers temps, fur l’intérêt de l’argent. Le bien public, en cette matière , efl un Protée qùi échappé à toutes les pourfuites du calcul & de la logique. Il faut le lier avec Isk conflitution du gouvernement , le ton des mœurs générales', le génie de la nation, les circonflances locales, &c. pour qu’il paroilTe tel qu’il efl. Ce point efl effentiel : auiTi , pour fuppléer aux

connoifTances qui manquent à l’Europe fur la Chine , en cette matière, ou que le lecfeur n’auroit pas affez préfentes, nous allons crayonner le tableau de la pofition de cet Empire , par rapport à l’objet de ce Mémoire ; c’eft à chacun à y mettre les ombres & les couleurs.

Le gouvernement de notre Chine fut féodal depuis fon origine jufqu’en l’année 248 avant J. C. Il a été monarchique depuis. Par gouvernement monarchique , nous entendons un gouvernement où la Couronne eft héréditaire & où le Prince, ne dépendant que de Dieu , ayant le droit d’abroger les anciennes loix & d’en faire de nouvelles, & un pouvoir fans bornes pour les faire obferver après leur promulgation, poffede eflentiellement la fuprême judicature , & eft tellement la fource de toute autorité , que celle de tous les Tribunaux & de tous fes Officiers dérive de lui & dépend de lui , de forte que les charges par lefquelles il la communique , quoique liées par les loix fondamentales de l’Etat à la conftitution intime du gouvernement , ne font que des commiffions qu’il donne & qu’il ôte quand il veut. Il n’y a que les Princes titrés qu’il ne peut pas dépofféder de leurs Principautés , fans leur faire leur procès, encore doit-il leur donner un fucceffeur de leur maifon , à moins qu’ils ne foient dans les cas exceptés par la loi. Les loix anciennes & nouvelles font d’ailleurs fi favorables au Prince , & fl rigoureufes pour fes Officiers , que s’il vouloir faire procéder contr’eux félon la forme judiciaire, prefque tous feroient dans le cas d’être condamnés.

Ces droits, ce pouvoir, cette autorité , cette plénitude de puilTance attachés au Trône, ne font à craindre que fous les mauvais Princes qui, auffi-bien les auroient bientôt ufurpés, s’ils ne les avoient pas. Celui qui en eft revêtu a un grand nombre dç Cenfeurs qui ont, par leur charge, & le droit &

l’obligation de l’avertir fans cefTe de fes défauts perfonnels , de lui faire connoitre fes fautes, de lui dénoncer les maiverfations de fes Officiers , de le prévenir contre les furprifes de fes Miniftres , de réclamer pour les loix , & de lui montrer le chemin qu elles lui tracent pour exercer fa biem faifance & affiirer le bonheur des peuples. Les premiers Magiflrats de tous les Tribunaux peuvent auffi lui faire des repréfentations , chacun fur la portion des loix dont il eft chargé , foit pour maintenir l’exécution des anciennes , foit pour en demander de nouvelles , foit pour faire connoître les inconvéniens des unes & des autres. Le Prince expoferoiî fa gloire , s’il n’ecoutoit pas les repréfentations qui font jufles j & les Magiftrats , leur fortune & leur vie , s’ils mettoient dans ces repréfentations un mot qui bleflat le refpeéf infini qu’ils doivent au Tien que le Prince repréfente , ou s’ils en trahiffoient le fecret en quelque maniéré que ce fût. Il efi: inoui que ces fortes de pièces aient jamais percé dans le public , fi ce n’efi: par les réponfes qu’il plaît à l’Empereur d’y faire quelquefois. Conclufion : il ne peut cefler d’être le pere des peuples qu’autant que les Magiftrats font fes complices.

C’efi: fur le Trône que réfide toute l’autorité , c’eft du Trône qu’elle dérive ; mais elle n’agit que par ceux à qui elle efi: communiquée , & comme elle n’efi: communiquée que d’après les loix , elle ne peut agir que par les loix & d’après elles. Or , toute loi étant naturellement & elTentiellement jufie, Tufage de l’autorité ne peut être injufie que par la prévarication des Magifirats & des Officiers du Prince.

Comme la Chine entière n’a qu’une feule & même adminifiration, l’autorité agit toujours avec force & avecfuccès, parce qu’elle agit d’une maniéré confiante', uniforme & fubordonnée. Les fix grands Tribunaux de l’Empire , qui font les Tribunaux des ALmclanns , des Finances^ des Cérémonies ^ de la Guerre , des Crimes & des Ouvrages publics établis à

304 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT Pé-king, l'ont comme les fix grandes branches de l’autorité publique. C’eft par eux , pour parler le langage de nos Anciens, que le Prince voit , entend & agit. Ces branches fe divifent en autant de rameaux qu’il y a de Provinces, mais d’une maniéré différente , & ces rameaux fe divifent & fe fubdivifent à leur tour en de plus petits ; enforte que l’autorité divifée dans les grands Mandarinats, eft toute entière dans les petits Mandarins qui connoiflent de toutes fortes d’affaires , mais d’une maniéré fubordonnée & dépendante de leurs divers fupérieurs.

Les grades des Mandarins de robe & d’epée , leurs droits, leurs revenus , leur jurifdiélion , leur autorité & leurs préféances refpeftives font tellement circonfcrits & déterminés , que rien ne peut troubler ni la concordance des diverfes autorités , ni l’harmonie de la fubordination. C’eft par les Tribunaux que l’Empereur gouverne l’Empire ; c’eft par les Miniftres & les Vice-Rois qu’il régné. Voilà pourquoi le gouvernement de l’Empire eft toujours le même , & les régnés rarement femblables. Le reffort , le balancier & les roues cheminent uniformément j la fonnerie & le cadran ont leurs variations , & ne s’accordent pas toujours. Il eft effentiel de remarquer que le Tribunal des Miniftres n’eft pas diftingué de l’Empereur , dont il eft le confeil & l’organe , & que les Vice-Rois le repréfentent dans les Provinces d’une maniéré limitée & fubordonnée aux grands Tribunaux.

Les revenus de l’Etat portent en entier fur l’agriculture , ou plutôt ils en fortent comme de leur unique fource. La quantité de terres qu’on poffede & le dégré de fertilité , décident de ce qu’on doit à l’Etat pour l’Etat. La taille en Chine eft une taille réelle , qui n’eft guere qu’un dixième. Les Provinces du midi où l’on fait deux & trois moiffons de riz , paient un fécond dixième en grain , pour être porté à la

Capitale ,

E N C H I N E. 3oy

Capitale, oü il entretient l’abondance fans epuifer les Provinces d’argent , parce qu’il y eft diflribué aux Mandarins de tous les ordres , aux gens de guerre , & aux Officiers de la maifon de l’Empereur, d’après le tarif de ce qu’on leur donne en argent j enforte qu’il eft cenfé faire la moitié de ce que l’Etat leur donne pour leur entretien. Comme l’évaluation en eft fixe & a été faite à leur profit , ils y gagnent toujours, & prefque tous ont un fiirplus à vendre. Le cultivateur eft le feui en Chine qui porte le fardeau des impôts -, l’Etat ne demande rien à l’artifan , ni au marchand.

La perception ^ régie & adminiftration des impôts , eft attribuée exclufivement au Tribunal des Finances. Les impôts des bourgs & villages , dont la répartition & la recette font très-fimples , font portés dans les villes du troifieme ordre , 'de celles-là , ils fe rafiemblent dans celles du fécond ordre , & puis dans celles du premier , d’où ils viennent remplir les tréfors de l’Empire à Pé-king. Cette régie eft paifible & unie , 'prefque tout eft fixe & réglé. Il ne faut qu’une fimple addition pour arriver à la derniere progreffion. Ce que cette régie a de remarquable , c’eft qu’on prélevé dans chaque diftriéf ce qui eft néceftaire pour les dépenfes & les charges ordinaires de l’Etat , & qu’on y laifle toujours un fond de réferve pour les accidens & befoins extraordinaires -, cette fomme eft plus confidérable dans les villes du fécond ordre que dans celles du troifieme , & ainfi toujours en montant. Par-là , les Capitales des Provinces font en état de faire face à tout fur le champ , dans un cas urgent & extraordinaire. Le grand Tribunal des Finances de Pé-king , comme ayant la furintendance & direéfion générale de toutes les recettes & dépenfes, reçoit les comptes des Provinces Sc eh tient regiftre, ainfi^ que de ce 'qui y eft en réferve , & de ce que contiei»^ lient les grands tréfors de l’Empire.

Tom£ IF,

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joâ L’INTÉRÊT DE L’ARGENT

La loi qui a fixé la folde des foldats , les honoraires des Mandarins, les dépenfes annuelles pour les réparations , &c. a fixé aufli ce que l’Etat doit donner aux Princes du Sang, à l’Empereur lui-même , aux Princes fes enfans & à toute fa maifon. L’Empereur, outre ce que lui donne l’Etat, a encore les fiels, les douanes &: les entrées de Pé-king, & de quelques autres villes. Les fiels lui ont été attribués dès les temps les plus reculés j & quoique le fiel fioit à très-bas prix, il en tire d’immenfies revenus. Les douanes qui fiont ici , comme en France, des refies du gouvernement fiéodal, fiont placées fiur les limites des petits Royaumes dont l’Empire etoit anciennement compofié. Les canaux qu’on a creufiés , les levées qu’on a confiruites , les ponts qu’on a bâtis, &c. en ont occafionné l’augmentation , fous prétexte des frais de leur entretien j & comme l’Etat en efi chargé aujourd’hui, cette augmentation efi toute au profit de l’Empereur. Les droits de douanes fiont fixés par la loi , & les Officiers chargés de les percevoir , n’en ont la régie que par commiffion. Il en efi de même des entrées. Ces fortes d’Officiers, pour le remarquer en paflant , fiont proprement des Officiers de la maifion de l’Empereur, ils n’ont aucun rang dans l’Empire. C’efi par la grandeur de la Chine qu’il faut juger des fiommes prodigieufies que l’Empereur tire des fiels , des douanes & des entrées. Il a, outre cela, des domaines & des terres en Tartarie qui lui produifient beaucoup. Il efi aifié de voir que , de quelque magnificence qu’il environne fion trône , il n’a pas befioin de puifier dans les tréfiors de l’Etat ; auffi s’en fait-il gloire.

Les dépenfes annuelles de l’Etat fiont immenfies , mais elle fiont toutes pour l’Etat & dans l’Etat. Il fieroit trop long d’en faire l’enumération , mais il efi elfientiel d’y remarquer :

1°. Que l’Etat n’emprunte jamais , & n’en a jamais befioim

20. Que les détails & la furveillance des dépenfes, regardent les Tribunaux & Mandarins dont reffortiffent les chofes qui en font l’objet.

30. Que la loi a fixé en ce genre tout ce quelle pouvoit fixer pour tous les cas & circonftances quelle a pu prévoir. On fait d’avance ce que doit coûter tel bâtiment public.

4°. Que l’economie de l’adminiftration publique n’augmente jamais la dépenfe des ouvrages publics d’aucun accefibire de magnificence. « Ce n’efl: pas la beauté des digues , des levées, » des eclufes , des ponts , des canaux & des édifices publics » qui annonce la fplendeur & la richefle de l’Etat , Lieou^ » tchi , c’efi: l’embonpoint des citoyens , & le grand nombre » des vieillards & des enfans ».

5 O. Que les dépenfes générales pour tout l’Empire font tellement réglées pour chaque année qu’on ne les augmente jamais fans une grande néceffité, & que, quelque riche que foit le tréfor général de l’Empire , on l’accroît toutes les années , pour n’êcre pas forcé d’augmenter les impôts dans les temps de guerre & de calamité.

L’hiftoire de nos monnoies nous jetteroit dans trop de difcuflions. Il fufiira pour notre objet, d’en faire connoître le fyftêine aéluel, dont on n’a aucune idée au-delà des mers. Le cuivre & l’argent font en Chine les feuls figues publics de la valeur des chofes , &: les feuls gages ou inftrumens des échangés ; mais l’un & l’aûtre d’une maniéré très-différente.

Le cuivre eft mis en monnoie ronde de huit lignes & demie de diamètre (notre pouce fe divife en dix lignes , notre pied en idix pouces , & notre pied eft plus grand d’un centième que celui de^France), ayant un petit trou quarré au milieuj il y a deux -caratleres Chinois fur la face , & deux mots Tartares fur le revers. Chaque piece pefe aujourd’hui un Tjien & deux F en y dix doivent pefer une once & deux Tfien , &c.

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3o8 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT

Cette monnoie fe nomme Ta-tjien ; les petits deniers nommés Siao-tjîen , ne font que la moitié du Ta-tjien , ou grand denier. On a cefle d’en fondre depuis bien des années ( car la monnoie eft fondue), & ils ne palTent plus dans le commerce. Mais , comme on continue à compter par deniers en France , quoiqu’il n’y en ait plus, on continue ici à compter par Ta-tjien & Siao-tjien. Remarquons en paffant, que les monnoies font du relTort du Tribunal des Finances.

Avant de parler de l’argent , il faut donner une petite notice des poids , des balances & du karat. L’argent fe pefe par onces , l’once fe divife en dix Tjien , le Tjien en dix Fen^ le Fen en dix Li , le Li en dix Hao , le Hao en dix Sée , le Sée en dix Fou , le Fou en dix Tchin, le Tchin en dix Yai , le Yai en dix Miao , le Miao en dix Mo , le Mo en dix Tfun , le Tfun enfin en dix Sun, Si nous articulons ces divifions & fubdivifions , qu’on pourroit dire être poulfées jufqu’aux infiniment petits , c’eft pour faire connoître, en paffant, le génie de l’antiquité, de qui nous les avons reçues ; car elles n’ont point lieu au-delà du Sée , même pour l’Empereur. La progreflion des nombres en montant, va encore plus loin, &; s’écrit par un feul caraêfere.

La balance efi plus foible en quelques endroits' d’un Ta'ély. ou d’une once par cent ; en d’autres , de deux , de trois , de quatre & même de cinq; & cette différence , comme on le fent bien , eff répartie fur les divifions les plus ultimes. Mais cela ne nuit à rien, parce que la balance Kouan-ti , ou du Tribunal des Finances , efi: une réglé générale pour fixer & graduer ces différences , & que , dans les paiemens & dans les ventes , on détermine la balance dont on fe fervira. On diflingue en France trois karats ; le karat de l’argent fin ou de fin , le karat du prix & le karat du poids. On n’en connoît qu’un en Chine, favoir, le karat de fin, Ce karat s’evalue

fur la divifion de 100 , comme en France fur celle de 24 pour l’or. L’argent fin efl celui qui n’a pas même un centième d’alliage, c’efl ce qu’on appelle argent de 100 ou Ouen~in, L’argent de 99 efl celui qui fur une once a un F en d’alliage ou un centième ; celui de 98 a deux Fen ; celui de 97 trois F en, Scc. L’argent courant n’efl guere au-deffous de 97, cependant il y a des Provinces où il a cours jufqu’à 92 & demi- Comme la différence du karat eft peu de chofe dans les petites fommes , on y a peu d’egard dans le commerce de détail. Pour les 'grandes fommes, on le détermine ainfi que la balance , & on compenfe le karat par le poids, & le poids par le karat. L’Empereur & le Tribunal des Finances, ne reçoivent & ne donnent que de l’argent fin, & à la grande balance.

On voit par ces préliminaires , que l’argent n’^eff pas proprement monnoie en Chine , parce qu’il n’a que fa valeur réelle & reçue dans tout l’Empire. Il n’eft monnoie que comme un ligne univerfel d’une certaine valeur, ou équivalent adopté pour la facilité des échangés. Quelque forme & figure qu’il ait , il a cours à raifon de fon poids & de fon karat. Les grands & petits pains qu’on fond , ne font que pour la commodité du commerce & des paiemens. Il faut qu’ils paffent par la balance. Le prix ou valeur proportionnelle de l’argent avec les denrées , les marchandifes , les terres , &c. a changé fous cette dynaftie , & a diminué. Cette diminution dont il eft affez difficile de déterminer la progreflion, va, dit-on, à un cinquième dans la Capitale j mais elle n’eft que d’un dixième dans les Provinces, & moindre encore dans les campagnes.

Le rapport des monnoies de cuivre avec les monnoies d’or & d’argent, eft toujours le même en France , parce que le coin du Prince l’a fixéj foixante fols équivalent en tout temps à un ecu de trois livres. Il n’en eft pas de même ici

310 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT du rapport des deniers avec l’argent : une once d’argent karat 100, par exemple , & balance Kouan-ti ou balance de l’Empire , équivaut quelquefois à i ooo gros deniers , & quelquefois elle n’equivaut qu’à 800. Le milieu entre ces deux extrêmes eft comme le taux moyen de leur valeur refpeêfive. Il ny a pas d’année , fur-tout -à Pé-king , où ces variations n’aient lieu plulîeurs fois. Dans une année ordinaire , elles fe fuccedent par une progreffion lente ou fubite , félon ce qui fort du tréfor Impérial , ou en monnoie ou en argent ; c’eft-là ce qui fait les profits des changeurs qui y gagnent toujours. Ces viciffitudes font fujettes fans doute à bien des inconvéniens, ainfi que l’ufage d’employer l’argent à raifon feule du karat & du poids ; mais la politique du gouvernement fe met audeffus. Cela efî: d’autant plus étonnant, que le Tribunal des Finances s’en tient toujours à la proportion de mille gros deniers pour une once d’argent fin.

En cela , dira-t-on , que fe propofe le gouvernement ? Le voici : il veut qu’il n’y ait qu’une certaine quantité d’argent & de monnoie qui circule dans l’Empire, & que ce qu’il y a de r un & de l’autre circule continuellement. La valeur proportionnelle des deniers avec l’argent, & de l’argent avec les deniers, lui fert de thermomètre pour mefurer la quantité refpeélive & même totale de l’un &: de l’autre: ce qu’il ne pourroit pas faire , fi l’argent etoit en monnoie & avoit une proportion fixe avec les deniers. Selon que l’un ou l’autre monte de prix , il dépend de lui de le faire baiffer & de le mettre au taux où il veut, en faifant fortir du tréfor de l’Empire ou de l’argent ou des deniers. C’efi: aux hommes d’Etat à concevoir l’utilité de ces vues jtout ce que nous y ajouterons , c’efi: que l’Etat, comme il a été dit , recevant chaque année plus d’argent qu’il n’en dépenfe, le tréfor public abforberoit peuà-peu tout celui de l’Empire , ou du moins le diminueroit ,

de manière à en augmenter & à en doubler la valeur rerpe£live. Mais comme le commerce fait valoir toutes les années une grande quantité d’argent dans l’Empire , & qu'e cette c[uantité d’argent peut être plus grande ou moindre que celle qui refte dans le tréfor public , il faut au gouvernement un moyen de le connoître. Or, la proportion des deniers & de l’argent lui donne ce moyen , & Celui de favoir aufli où en eft le commerce. Peut-être, pourroit-on ajouter, que «es moyens lui mettent en main le vrai gouvernail du commerce intérieur 5c etranger ; car enfin , il ne fort point de monnoie de la Chine , & il n’y en entre point. Quant aux confommations de l’argent en meubles , tout calculé & compenfé , l’argent qui efl: en oeuvre & perdu pour le commerce , monte & bailTe de fort peu. Notre gouvernement peut fe tromper j mais le fait efi, qu’il fait baiîTer ou monter la valeur refpeftive de l’argent & de la monnoie, & qu’il s’efi: ménagé cette relTource pour tout l’Empire.

Quant aux deniers qui font notre monnoie, l’Etat ( ceci ell: digne de remarque) bien loin de gagner le bénéfice du coin, perd à en faire j en voici la preuve. La fabrique ou fonte des deniers eft nécelfairement difpendieufe , & les deniers valent fouvent plus comme cuivre que comme monnoie; cette perte cependant n’efl pas réelle, parce que les mines de cuivre appartenant à l’Etat , il en retire beaucoup par cette maniéré de vendre le produit de leur exploitation : maniéré fùre & qui lui en garantit toujours le débit. Quoiqu’il foit défendu en effet de vendre la monnoie pour avoir du cuivre à mettre en œuvre , le gouvernement ne veille à l’obfervation de cette loi qu’autant qu’il faut pour que le cuivre refte toujours à un certain prix. Ce prix dépend encore de lui : dès qu’il monte plus haut que la valeur réelle des deniers , il le fait baiffer , en en faifant fortir une certaine quantité du magafin

L’INTÉRÊT DE L’ARGENT clans la proportion nécelTaire pour le mettre au taux qu’il veut j le gouvernement ne foufFre jamais que le cuivre foit à un affez bas prix pour qu’on puiffe gagner à faire de fauffe monnoie , ni affez cher pour qu’on gagne beaucoup à fondre la monnoie pour la mettre en oeuvre.

Revenons maintenant fur la fécondé chofe que fe propofe le gouvernement , favoir, la circulation continuelle de toute la monnoie &*de tout l’argent qui eft dans l’Empire. Il eft évident que quand l’once d’argent ne correfpond qu’à 800 , 850, 900 deniers, toute la monnoie qui eft dans les coffres doit fortir par l’appât très-préfent & très-réel du profit aftuel. Quand , au contraire , il faut 950, 1000 deniers pour une once d’argent , ceux qui en ont fe hâtent de le faire fortir. Tout cela n’a pas befoin d’être prouvé j mais ce qui fuit echapperoit peut-être au leêfeur dans une matière fi nouvelle pour l’Europe. Neuf cens deniers font l’equivalent moyen d’une once d’argent : or, le denier pefant, comme nous l’avons dit, un TJien & deux Fen ; dix , une once & deux TJien y cent doivent pefer douze onces, & mille, cent-vingt onces. Il eft évident que ce poids rend le tranfport & l’accumulation des deniers d’un ufage fi incommode , qu’il eft néceffaire de les échanger avec l’argent. En effet , ce poids fuppofé , les grands paiemens feroient embarraft'ans en deniers -, le tranfport de ces deniers eft encore plus difficile : dès-lors ils ne fortent guere de l’endroit où ils font. Pour l’accumulation des deniers, il eft évident quelle eft trop apparente & trop volumineufe pour avoir lieu, &c.

Confidérons maintenant les différens ordres des citoyens, par rapport à leurs biens & à leurs poffeffions. Il y a fept ordres de citoyens en Chine : i". les Mandarins j 2^. les gens de Guerre; 3^. les Lettrés; 4"^. les Bonzes; 5^. les Laboureurs ; (?°. les Ouvriers ; 7°. les Marchands. Il eft évident par

la

la conftkutîon la plus intime de l’Etat, par la conduite du gouvernement, par la prodigieufe population de toutes les Provinces, par le partage des biens entre les enfans, &c. il eft évident, dis-je , qu’il ne peut pas y avoir en Chine beaucoup de familles qui foient riches long-temps en biensfonds. Comment cela C’efl que, il n’y a en Chine ni fiefs, ni terres feigneuriales, ni titres , ni domaines hérédirtaires: l’exception en faveur des Princes du Sang n’eft pas un objet, & a plus lieu en Tartarie, où font leurs terres, qu’en Chine , où ils n’ont. que des revenus fur l’Etat, i®. On monte , de tous les ordres des citoyens , aux charges & aux honneurs ; le mérite feul attire le choix du Prince , ce choix ne conduit qu’aux petits emplois ; c’eil; aux talens & aux fervices à con-? duire aux plus elevés , & un pere ne fait rien pour fes enfans. 3°. La population qui va toujours croiffant , divife tous les héritages d’une génération à l’autre , & met fans ceffe le mérite aux prifes avec le mérite, l’induftrie avec l’induflrie, le travail avec le travail, d’une maniéré qui empêche les grandes fortunes.

Cette obfervation générale préfuppofée , parcourons les difïérens ordres des citoyens. Les Mandarins Chinois de robe d’epée , fortent prefque tous des trois dernieres claffes des citoyens. Le ton du gouvernement & l’ambition des parens pouffent à Tetude les jeunes gens qui ont de la facilité & de l’efprit. Si leur application & leur mérite les conduit au grade de Dofteur , ils entrent dans la carrière du Mandarinat , où l’on n’avance que lentement , à moins que d’heureufes circonftances , des fervices eclatans , ou im mérite fupérieur, ne faffent abréger le , chemin des promotions. La réglé générale, c’eft qu’on n’eft jamais fait Mandarin dans fa patrie. En quelqu’endroit qu’on foit envoyé , on y trouve fou logement .tout préparé & fa maifon toute faite pour la repréfentation extérieure3 mais ilfauty conduire fa famille foutenir Tome IV ^ R r

fon rang. Un Mandarin parvient-il à s’enrichir par fes épargnés, ce qui eft très- difficile", par le commerce , qui lui eft défendu, ou par des injuftices qui expofent fa fortune & fa vie , il ne peut acquérir des fonds que dans fa patrie où il efpere aller finir fes jours, & jouir en paix dans fa vieilleffe de fes travaux & de fa gloire. Mais que font des biens confiés à une adminifiration étrangère ? Sa mort laifle fes enfans entre les mains de leur mérite^ avec la portion de fes biens qui leur revient. Les faits atteftent depuis plus de vingt fiecles que les petits-fils des plus grands Mandarins rentrent prefque tous dans la fphere du peuple.

Les gens de Guerre font de deux fortes, lesTartares & les^ Chinois. Les premiers naiffent tousfoldats, le grand nombre eft dans la Capitale, les autres font diftribués dans quelques grandes villes des Provinces: on leur affigna quelques terres,, lorfqu’ils firent la conquête de l’Empire ; mais la plupart de. ces terres font poffédées parles grandes familles Tartares, & la totalité ne fait qu’un petit objet. Les foldats Chinois font réduits à une folde modique , d’après l’ancien tarif. Comme la Cour favorife beaucoup les Tartares qui ont du mérite , ou qui font des premières maifons , & que d’ailleurs ils ont droit à la moitié des charges des grands Tribunaux, & ont prefque exclufivement celles qui font militaires , il leur feroit affez aifé de s’enrichir. Malgré cela , il y en a peu qui foient riches , du moins long-temps , parce qu’ils dépenfent fans économie , & parce qu’étant vaffaux de l’Empereur , dans un fens qui eft prefque fynonyme à'efclaves , SaMajefté confifque leurs biens à la moindre occafion , moins pour les châtier que pour les empêcher de vivre dans une aifance qui les amollir oit. Nos Chinois n’acquierent que difficilement le droit d’expofer leur vie pour la défenfe de la patrie , dans le grade d’Officiers. On a confervé les anciens exercices militaires ) où l’on ne réuffit

qu’enjoignant une grande force de corps à une adreffe & à une foupleffe qui fuppofent beaucoup d’ufage de ces exercices , & c’eft d’après cela qu’on diftribue des grades qui correfpondent à ceux des Lettrés. Ceux qui arrivent au Doélorat militaire , font pourvus & avancés , comme les Lettrés , à leur rang. Il leur ell: plus facile de s’enrichir quand ils font dans les emplois militaires , parce qu’il y a moins de dépenfes à faire , & que les appointemens en font plus confdérables. Cependant, comme la plupart aiment à jouir de la vie, & qu’ils font fouvent obligés de fe tranfporter d’un bout de l’Empire à l’autre, il eft alTez rare qu’ils laiffent de grands biens ou de grands héritages. Pour les foldats, on ne les enrôle qu’autant qu’une taille avantageufe & une 'force de corps fupérieure les mettent en état de foutenir les plus grandes fatigues de la' guerre. Ceux qui font répandus en petits corps-de-gardc fur le bord des chemins & des grandes rivières , fur les côtes & les frontières , ont la plupart, outre leur folde, des terres militaires qu’ils cultivent en commun , ce qui leur fait un fort alTez heureux. Les autres font réduits à leur folde , & n’entretiennent leurs familles doucement qu’autant qu’ils travaillent quand ils font libres. Que peuvent laiffer à leurs enfans ceux qui parviennent aux petits grades de fergent , de fous-lieutenant } Ce qu’ils ambitionnent le plus , c’efl: de laiffer leur pofte à quelqu’un de leurs onfans, & ils ne l’obtiennent qu’autant que fa taille & fa force méritent une préférence.

Les Lettrés font ou des afpirans aux premiers grades littéraires , ou des candidats pour les charges, ou des efprits médiocres qui s’obffinent à prétendre au doôlorat qu’ils ne peuvent pas obtenir, ou des bacheliers du commun qui ont renoncé aux examens, ou des philofophes occupés à lire de vieux livres & à en faire de nouveaux, ou enfin d’anciens Mandarins qu’on a remerciés ou qui ont demandé à fe retirer. Comme le nombre

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des Lettrés efl: compté , & proportionné aux befoins de l’Etat, la totalité de ceux qui ne font que Lettrés ne va pas loin. Ce que nous avons dit & ce que nous difons , fuffira pour fe former une jufte idée de leur fortune;

On crie en Europe contre les biens eccléfiaftiques, & on cite la Chine : c’ell alTurément le plus mauvais biais qu’on puifle prendre. Il y a plus de Bonzes , de Tao-fée & de Lama à Pé-king , qu’il n’y a d’Eccléfaftiques & de Religieux à Paris , & ils font mieux fondés. 11 en eft de même à proportion dans tout le refte de l’Empire. On difHngue ici deux fortes de Miao ouTempies, qui font delTervis par des Bonzes, des Tao-fée ou des Za;72a , favoir, \qs Miao-kouan-ti & les Miao particuliers» Les premiers , dont le nombre efl" prodigieux dans les villes & dans les campagnes, ont des biens-fonds inaliénables en terres & en maifons , & le gouvernement efl chargé de la réparation 6c de l’entretien de leurs maifons. Il y a des fommes affignées pour cela dans tous les diflriéls. Les autres , fondés par les miniflres des idoles ou par leurs dévots, font quelquefois affez riches de quelquefois très-pauvres ; mais il y en a à l’infini. La Chine entière ne feroit qu’une Bonzerie, files mauvaifes années ne faifoient tomber en ruine & abandonner un grand nombre de Miao. Comme tous les philofophes de l’Europe font fur cette matière dans la pénombrê de l’incrédulité , il faudroir trop de détails pour leur montrer où en efl notre Chine à cet egard. Nous comptons le faire dans un Mémoire particulier , le fujet le mérite. Pour ce moment-ci nous nous bornons à cette propofition. « Les trois feèles idolâtriques qui font en Chine ne » font que tolérées par les loix j & les miniflres des idoles , » tout compenfé , font les mieux partagés en biens ».

Nous invitons les curieux à voir dans VY-tong-tchi , nous ne difons pas combien il y a de Bonzeries dans tout l’Empire, le nombre efl trop prodigieux pour qu’on puiffe le mettre dans un

EN C H I N Ed 317

livre de géographie J la géographie particulière même de chaque Province ne les met pas toutes j mais combien il y a de grandes & célébrés Bonzeries , dont beaucoup font & plus riches & plus magnifiquement bâties (que les plus célébrés Abbayes de l’Europe, au moins par rapport à l’etataftuel delà diftribution & du partage des biens dans notre Chine. Il y a plus de fix mille Bom zeries dans la ville & banlieue de Péking. Un incendie vient de détruire à Gé-ho-eulh un Miao , qui avoir coûté deux millions cinq cens onces d’argent , c’efi:-à-dire , près de vingt millions de France. Or, Gé-ho-eulh n’eft que \q Fontainebleau de l’Empereur. Il n’y a pas de palais de l’Empereur où il n’y ait quelque monaftere , ou de Ho-cham , ou de Tao-fée , ou de Lama , & dans les grands palais il y en a fept à huit. C’efi; un abus y fans doute , & un abus d’autant plus ridicule , que les minifires des idoles font, en général, fort méprifés à caufe de leur ignorance & de leurs mœurs, & qu’ils ne tiennent par aucun endroit au Gouvernement , dont la religion avouée & profeifée , eftla religion naturelle ou déifme. Mais cet abus, fur lequel les Lettrés ont tant écrit depuis plus de quinze fiecles , réfute ce que difent ceux d’Europe , fur le tort que les Gens d’Eglife & les Religieux font à la richefle 8e à la population des Etats. Car , enfin , la Chine efl; l’Empire le plus fiorilfant 8e le plus peuplé de l’univers. Notre Gouvernement n’efi: pas affez dépourvu de lumière , pour ne pas voir que les Bonzeries font un véritable impôt mis fur tout l’Empire j mais comme la bonté des mœurs fociales efi: le point d’appui 8e le reffort de l’autorité , 8e que les Bonzes contribuent , à bien des égards , à l’entretenir , il ne croit pas trop acheter ce fecours elTentiel.

Les laboureurs font en Chine , comme ailleurs , la portion la plus nombreufe des citoyens. Le Gouvernement affeéle pour' eux une proteftion marquée , & il les ménage beaucoup. Les vexer ^ les opprimer ou même ne les pas fecourir à temps, fcnt

3i8 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT

les crimes qu’on pardonne le moins aux Mandarins. Le grand nombre des laboureurs fait qu’ils ne peuvent pas être riches. Car, pour le remarquer en paffant, la grande population , tant delirée ailleurs, ed: ici un fléau, & la première caufe de toutes les révolutions. Soit que les colons cultivent leurs propres terres, comme la plupart, foit qu’ils cultivent celles des autres, ils n’ont guere que ce qu’il faut pour vivre doucement , lors même que la terre répond le mieux à leurs foins & à leur travail. Ces foins & ce travail ne fuffifent pas pour occuper le grand nombre toute l’année, fur-tout dans les Provinces du midi. Cela a etendu la fphere des arts de befoin Sc d’induftrie dans les campagnes. Quant à ceux qui cultivent les terres des autrés , ils en retirent plusipour eux que dans les autres pays.

Les artifans à la Chine , font , à-peu-près , comme ceux de France, li ce n’ed: qu’ils ne paient aucun impôt , & qu’ils n’ont ni les entraves, ni les privilèges des maîtrifes. Leur grand nombre fait, que luttant de plus près les uns contre les autres , ils font plus d’efforts pour fe furpaffer en adreffe & en induflrie. Mais la fupériorité la plus marquée, n’efl pas un droit pour rançonner le publie. Comme on ne cherche ici que le néceffaire dans le néceffaire , l’utile dans l’utile , on ne paie jamais , ou prefque jamais , ce qu’il y a de furplus en agrément. Par cette raifon , les arts de goût , d’imagination & de fantaifie , ne font jamais careffés par la fortune , Sc c’efl: bien ce que prétend le Gouvernement.

Il faut diflinguer les Marchands en quatre claffes : ceux qui trafiquent avec les etrangers ; ceux qui fe chargent de l’importation & exportation des marchandifes d’un bout de l’Empire à l’autre ; ceux qui ont des magafins pour vendre en gros , & les Marchands en détail. Toute compenfatioh faite, lès trois premières claffes de Marchands comptera plus de grandes fortunes, ^ de fortunes folides & paifibles , que les fix ordres des autres

Citoyens ; mais elles ne reftent guère plus dans la même famille. Les fils reflemblent rarement à leurs peres. Le bien-être les corrompt , la vanité les aveugle. Ils quittent le commerce pour jouir, ou pour s’avancer par la voie des emplois, & leurs enfans gémiflent de leur folie dans la pauvreté. Le peu de luxe , proprement dit , qu’il y a en Chine , fe trouve chez les gros Marchands.

Laiflant à part la queftion également difficile , dangereufe & inutile de la fupériorité de l’ancien Gouvernement fur celui d’aujourd’hui, nons croyons que s’il n’y a pas de grandes fortunes dans notre Chine , & fi celles qui débordent la ligne d’une honnête médiocrité ne font pas de plus longue durée , c’efi: l’ouvrage de nos loix & de notre Gouvernement. Plus ami des hommes qu’on ne le dit au-delà des mers , l’Etat fe charge de ceux qui travaillent pour l’Etat , ou le défendent; il difiingue les talens & le mérite ; il récompenfe avec magnificence ceux qui le fervent: mais l’Etat ne veut point que ceux-mêmes qui lui font utiles, jouiflent d’un bien-être trop difproportionné. Il ne prétend point que la place où fe trouvent le mérite & les talens, ajoute à leur prix , parce que la fortune y eft à côté d’eux. Il ne fait jamais des récompenfes , un titre d’oifiveté & de molleffe pour les defcendans de ceux à qui il les accorde. Pourquoi cela?’ Pour ramener une génération par l’autre à un jufte partage de biens. Le travail même & l’indufirie, qui font pencher la balance, tantôt d’un côté , tantôt de l’autre , l’aident à y réuffir. Ceux qul naiffent, dans les autres pays, pour jouir, & qui ne tiennent à la fociété , de génération ‘en génération , que par le bien-être , les^ honneurs & les plaifirs quelle leur procure, trouveront terrible,, fans doute , que les fortunes foient fi médiocres & fi changeantes ; mais les âmes d’un certain ordre, admireront que toutesles parties du fyftême politique de notre Gouvernement, foient tellement liées & combinées , que les révolutions de plus de

320 UINTÉRÈT DE UARGENT

dix-neuf Eecles n’aient jamais, pu l’entamer fur un point qui touche de fi près à la tranquillité de l’Etat , au vrai bonheur des peuples.

Examinons maintenant quelles font les fources communes des richelTes Si des biens dans tout l’Empire. Que le lefteur , avant tout , jette un coup d’œil fur la carte générale de l’Alie , pour voir la grandeur de notre Chine , la variété de fes climats, & les peuples divers dont elle eft environnée. Il trouvera qu’elle eft d’une étendue immenfe , qu’elle réunit tous les climats j & n’a autour d’elle , que des nations errantes , ou à demi barbares j & il en conclura d’abord , que réduite à elle-même , elle peut Si doit Te fuffire ; mais en fongeant quelle eft prodigieufement peuplée , & qu’elle le devient toujours de plus en plus , parce que les grandes maladies épidémiques font rares , que les loix font florifîantes , que le mariage eft en honneur , que le nombre des enfans eft une richefte , & que la paix au-dedans & au» dehors eft prefque inaltérable j il fendra bientôt que ce n’eft qu’à force de travail , d’induftrie Si d’economie , qu’elle peut avoir , nous ne difons pas l’agréable , mais l’honnête & le néceffaire.

En France, les terres fe repofent de deux années l’une. Dans bien des endroits , il y a de vaftes terreins qui font en friche j les campagnes font entrecoupées de bois, de prairies, de vignobles, le parcs, de maifons de plaifance. Sic. Rien de tout cela ne peut avoir lieu ici. La doèlrine même de l’antiquité fur la Piété Filiale , n’a pu fauver les fépultures dans les révolutions. Les petites fe fondent & difparoiflent dans les champs , d’une génération à l’autre, & la fuperftition a aidé peu-à-peu la politique à reléguer celles des riches dans les montagnes ou dans les endroits ftériles & fermés à l’agriculture. Quoique la terre foit épuifée par trente-cinq ftecles de moiffons , il faut quelle en donne phaque année .une nouvelle , pour fournir .aux preftans

befoins

befoins d’un peuple innombrable. Cet excès de population , qui a été ici la première caufe des révolutions , comme chez les Tartares errans^ de leurs émigrations & conquêtes, & qui rend le Gouvernement fi difficile, fi délicat & ü pénible -, cet excès de population , dont les Philofophes modernes de l’Europe n’ont pas même foupçonné les inconvéniens & les fuites , augmente ici le befoin de l’agriculture , au point de montrer les horreurs de la famine , comme la conféquence fubite & inévitable des moindres négligences , &:-de forcer Jes Chinois à fe paffer du fecours des bœufs & des troupeaux , parce que la terre qui fourniroit à leur fubfidance , eft néceffaire à celle des hommes; inconvénient très-grand, puifqu’il prive des- engrais pour les terres', de la viande pour les tables , des chevaux pour la guerre , & de prefque tous les avantages qu’on retire des troupeaux. Sans les montagnes & les marais , la Chine feroit abfolument privée du bénéfice des bois , de la vénaifon & du gibier : ajoutons que la force & l’indufti-ie de l’homme font tous les frais de l’agriculture. Il faut plus de travail & plus d’hommes pour avoir la même quantité de grains qu’ailleurs. La fomme totale en eft iiTfconcevable ; cependant, elle n’eft que fuffifante , &ne fuffit encore, que parce qu’elle eft régie & diftribuée avec une économie prévoyante , qui compenfe une année par l’autre, & qui entretient le niveau dans toutes les Provinces.

Les cochons* & la volaille font prefque la feule viande de la Chine ; d’où il fuit qu’on doit en manger peu diftributivement, & que l’induftrie a befoin de toutes fes reffources , pour en * nourrir une certaine quantité. Nous avons dit prefque , p^itce que nous parlons de l’Empire , envifagé dans fon umverfalité par rapport à cet objet. Il y a^, en effet, des diftriéfs mieux partagés à çet egard, & où on nourrit beaucoup de troupeaux. Il y en a où on laboure avec des bœufs , des buffles & des che- Tome IV, S s

L’INTÉRÊT DE L’ARGENT vaux. Mais, proportion gardée, il y a, au moins, dix bœufs eii France contre un en Chine.

L’objeélion le préfente d’elle-même. La Chine eft donc bien mal partagée pour la nourriture ? Oui, affez mal j i Si on la compare à la France, vue non pas dans les campagnes, mais dans les grandes villes. 20. Si on ne fait pas attention que le Petcheli , qui eft la derniere Province du côté du nord , eft plus méridionale que la Provence & le Rouffillon. Bien des gens ont l’équité , dans ces fortes de calculs , d’examiner à quoi fe réduit en France , comme dans le refte de l’Europe , la boucherie des campagnes j mais il n’en eft guere qui réftéchiffent que J’ufage de la viande n’eft ni néceflaire , ni fain dans les pays chauds. Nos anciens, qui etoient mieux partagés que nous en viande , fans comparaifon , en mangeoienc encore moins. Obfervons, cependant, i®. que la Tartarie fournit toutes les années à Péking, & à toute la Province , une quantité prodigieufe de bœufs , de moutons , de cerfs, &c. 2®. Que les» côtes de la mer, depuis la grande muraille jufqu’au bout de la province de Canton , les lacs, les étangs, les rivières, &c. donnent continuellement toutes fortes de poiftbns. La pêche feule du grand Kiang , q<h eft au milieu de l’Empire , équivaut à celle des plus grands fleuves d’Europe réunis. 3^. Que les montagnes, dont toutes les Provinces font entrecoupées , ont quantité de gibier & de vénaifon. 4'^. Que la néceffité , mere de l’induftHe, a appris à nos Chinois à tirer parti de beaucoup de légumes , d’herbages , tle plantes , de racines qui croiffent d’elles-mêmes dans les campagnes , & qui ne demandent point de culture. 5°. Quoiqu’il ne puiffe pas y' avoir beaucoup de terres en vergers & en jardins, les enclos des maifons , les avenues des villages , les collines y fuppléent , & la plupart des Provinces feroient au* niveau des Provinces de France les mieux partagées, fi l’extrême population ne

fâifoit pas pencher la balance^ La Chine a peu de laines , & ne fait prefque point de toiles de chanvre , ni de lin j mais la foie , les cotons ,4es racines & ecorces de plufîeurs efpeces y fuppléent abondamment. La quantité de foies qu’on recueille chaque année , eft incroyable. La récolte du coton, va encore plus loin , parce qu’elle eft plus générale , plus facile , & que toutes les Provinces font egalement bien partagées. Les racines & les ecorces ne font guere qu’un agrément , à caufe de la légéreté des toiles qu’on en fait pour l’eté. Remarquons en paffant qu’il fe fait une très-petite confommation d’habits dans toutes les Provinces méridionales , & que dans les autres même , elle eft beaucoup moindre qu’en France pendant plus de quatre mois.

Les matériaux des bâtimens , le chauffage , les boiffbns & les remedes font les chofes les plus néceffaires après les grains & les étoffés. On bâtit peu en pierre , dans notre Chine ; mais en revanche on travaille bien la brique , & on trouve par-tout de la terre propre à en faire. Les montagnes & les ifles voi- (ines des côtes, ainli que laTartarie, font la reffource générale de l’Empire, pour les bois de charpente ; & quoiqu’on bâtiffe prefque par-tout en bois , à caufe des tremblemens de terre , cette reffource feroit très-fuffifante , fans la grande confommation qui s’en fait pour les barques dont les grandes rivières font couvertes. La rareté du bois de charpente en quelques endroits , n a pas d’autre mauvais effet , que de rapetiffer les maifons des pauvres , & de rendre la bâtiffe de celles des riches plus difpendieufe. Pour le chauffage , les mines de charbon de terre & l’art de manier -le feu , rendent prefque infenffble la difette des bois dans les endroits éloignés des montagnes. Les vignes n’ont fait que paroître fous'la dynaftie des Han: toute la Chine eft réduite à l’infulion du’thé pour la boiffon , & les mœurs ni l’Etat n’y perdent rien. Le vin , ou

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3i4 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT

plutôt la bief e de grain , eft défendu par la loi , ainli que l’eaude-vie. La Police ne ferme les yeux fur l’infraélion qu autant qu’elle refte cachée, & qu’elle ne va pas jufqu’à caufer une grande confommation de grain. Pour les remedes , ceux dont notre Médecine fait ufage font peu compofés,>& elle les tire tous de nos diverfes Provinces.

Il y a des mines de tous les métaux dans l’Empire , & quelques-unes même de diamans & de pierreries dans le Yunnan; ces dernieres font fermées, ainii que celles d’or & d’argent. On a compris ici il y a long-temps que l’augmentation de l’or & de l’argent ne peut pas enrichir l’Etat : en revanche, on tire des mines une quantité prodigieufe de fer , de cuivre , d’etain & de plomb , à caufe de la grande confommation qui s’en fait. Quant aux minéraux foifiles , bois odoriférans, &c. ils ne peuvent devenir utiles à l’Empire que par le commerce.

Les idées de l’Europe fur le commerce font fort différentes de celles de notre gouvernement. Le commerce , félon les Chinois , ne peut être utile à l’Empire qu’autant qu’en cédant des chofes fuperflues , on en acquiert de néceffaires ou d’utiles. Ce principe fuppofé , ils en concluent que le commerce des etrangers à Kan-ton diminuant la quantité ufuelle des foies, des thés, de la porcelaine , & occafionnant l’augmentation de leur prix dans toutes les Provinces, il eff véritablement défavantageux à l’Empire : auffi le gouvernement tâche-t-il de l’abaiffer peu-à-peu. L’argent qu’apportent les vaiffeaux d’Europe , ainfi que les précieufes bagatelles qui viennent à la Cour ne font pas illufion au miniffere. Il en eft de même des vaiffeaux qui vont à Siam , à Malaque , au Japon , à Manille , &c. Le miniftere ne regarde comme avantageux que le commerce avec les Tartares& les Mofcovites , qui fournit des pelleteries dont on a befoin dans les Provinces du Nord, & qui fe fait par échangés. En général, notre -Chine ne peut pas commercer

fort utilement avec les etrangers, parce qu^elle ne peut en tirer des grains , des bois & des beftiaux. Kouan-tfé difoit \ il y a deux mille ans : « L’argent qui entre par le commerce n’enrichit un Royaume qu’autant qu’il en fort par le com- » merce. Il n’y a de commerce long-temps avantageux que » celui des échangés ou néceffaires ou utiles. Le commerce » des objets de fafte , de délicatefle & de curiofité , foit qu’il » fe faffe par échangés ou par achats , fuppofe le luxe : or , le » luxe qui eft l’abondance du fuperflu chez xertains citoyens, » fuppole le manque du néceffaire chez beaucoup d’autres. » Plus les riches mettent de chevaux à leurs chars, plus il » y a de gens qui vont à pied ; plus leurs maifons font vaftes » & magnifiques , plus celles des pauvres font petites & mifé- » râbles j plus leur table efi: couverte de mets , plus il y a de »* gens qui font réduits uniquement à leur riz. Ce que les » hommes en fociété peuvent faire de mieux à force d’indu- » ftrie & de travail , d’economie & de fagelfe , dans un » Royaume bien peuplé , c’efl: d’avoir tous le néceffaire & » de procurer le commode à quelques-uns ».

Il eft de fait que le commerce enrichit les Provinces fertiles , au lieu que les autres ne fe foutiennent dans leur médiocrité qu’à force de travail & d’induftrie. Cela eft fi fenfible , que le Petcheli oii eft la Capitale , & où l’argent vient en ruiffeaux de tout l’Empire , a toujours été & fera toujours la Province la plus pauvre , parce que c’eft la moins fertile de toutes. Le grand but du gouvernement eft de faire que l’induftrie & le travail contrebalancent à-peu-près dans un endroit la fertilité & l’abondance dont on jouit dans un autre , afin que le flux & le reflux des échangés fe conferve toujours dans la proportion la plus convenable au bien public. Pour cela , il charge de plus d’impôts les Provinces les plus riches ; il conferveaccrédite , favorife, dans celles qui le font moins, la

325 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT culture des grains & des fruits qui y réufTiflent ; il leur donne la préférence pour les minéraux, les foffiles, les carrières , &c. il leur fait de plus grandes grâces , & a l’attention d’y envoyer les Mandarins les plus aifés & les plus intelligens. Quoiqu’il n’y ait en Chine de manufaélures , proprement dites , que celles de l’Empereur , qui ne travaillent que pour lui , & dont la fin principale eft de conferver les arts & de les perfeélionner , il y a une infinité de fabriques , & celles des Provinces les moins fertiles font toujours les plus encouragées par le gouvernement. Par la même raifon , tout ce qui y entre , y pafle , ou en fort , ne paie que peu de chofe aux douanes. Combien d’autres moyens n’emploie pas le miniftere , pour aflurer l’equilibre du commerce !

Les rivières dont la Chine eft arrofée , & les canaux fi multipliés , par où elles communiquent les unes aux autres , facilitent merveilleufement le commerce d’un bout de l’Empire à l’autre : auffi trouve-t-on par-tout ce qui croît ou ce qui fe fait dans les Provinces les plus éloignées. Les profits du commerce intérieur ne font pas comparables à ceux du commerce avec les etrangers , qui eft incomparablement moins utile à l’Etat ; mais ils font fûrs , parce que les crifes & les révolutions qu’on y éprouvé, ou durent peu , ou fe compenfent; parce que l’importation eft toujours jointe à l’exportation , & qu’on gagne toujours plus que les frais du voyage à aller plus loin.

Les grandes boutiques des villes & fur-tout des Capitales , font comme les réfervoirs où viennent fe décharger les différons canaux du commerce des Provinces ; c’eft de-là qu’ils fe diftribuent dans les boutiques où on vend en détail. Il y a aufli des magafins publics où vont aboutir les marchandifes , & où les ventes fe font d’une maniéré plus prompte , plus fûre & plus juridique. Elles refferablent, à quelques égards , à celles de la Compagnie des Indes à l’Orient, Ce qui eft affex parti*

Ollier à notre Chine , c’eil: que les femmes ne paroiffent pas dans les boutiques, ni pour vendre, ni pour acheter; cela répugne trop à nos mœurs. Par cette raifon , il y a beaucoup de petits marchands qui vont courant les rues, & vendant tout ce qui eft nécefîaire pour le ménage & pour les pauvres gens. Terminons ce long préambule en difant quelque chofe de refpritdugouvernementpréfent&duton général de nos mœurs.

Les Tartares ont laiffé le fond de notre gouvernement tel qu’ils l’ont trouvé. Ils n’ont fait que corriger quelques abus , & partager l’autorité en doublant les charges des grands Tribunaux , & s’en réfervant la moitié. Les Empereurs Tartares qui ont régné en Chine , & celui qui eft aujourd’hui fur le trône , fe font appliqués aux affaires avec un foin infatigable , & ont véritablement gouverné par eux-mêmes. Leurs Tartares font leurs efclaves , mais des efclaves néceffaires , & le nerf de leur autorité. Il etoit de la juftice & de la bonne politique de conferver les grandes Familles qui pafferent avec eux en Chine, lors de la révolution. Aufli l’ont-ils fait, mais en les tenant d’autant plus foumifes & plus dépendantes-, que les charges & les dignités qu’ils y ont fait entrer , leur donnent plus de crédit & d’autorité. Ils ont été plus loin : en laiffant à la haute nobleffe les titres & les prérogatives dont ils l’ont décorée, ils ont eu la politique hardie de préférer le mérite à la naiffance pour les emplois , & ils ont forcé les Grands à acquérir des connoiffances & à s’appliquer aux affaires pour parvenir. Bien plus , autant ils ont montré de douceur & de clémence envers les Mandarins Chinois , autant ils ont affeélé d’être féveres & inéxorables envers les Tartares : un Grand qui eft allé au Palais avec l’appareil d’un des premiers Seigneurs de l’Empire , en fort , fur une accufation , caffé de fes emplois , dépouillé de tous fes biens , chargé de chaînes, pour fubir des interrogatoires, fur lefquelles l’Empereur doit le juger*:

L’INTÉRÊT DE L’ARGENT Ce font des coups de foudre qui partent avec l’eclair , & qui confument tout en un clin-d’œil. Cette févérité glaçante qui a empêché tant de fautes & qui n’en punit jamais que de graves , eft foutenue par une attention continuelle à rendre pénible la vie de la Cour , afin de fauver les Grands de la molleffe qui perdit les Mongouths. Ces jours derniers, l’Empereur fe mit en chemin par un li mauvais temps, qu’il fut obligé de revenir fur fes pas. A fon retour au Palais, il alla faluer l’Impératrice mere, & examina fi quelqu’un de fes Tartares qui-etoient tous haraffés & couverts de boues , manquoit à fon pofte. «Ceci n’eft qu’une » promenade , dit-il à fes Grands , il y a bien d’autres fatigues à' » effuyer à la guerre ». Les premiers Mandarins des Provinces ne font pas plus épargnés. Outre qu’on a multiplié les expéditions pour les tenir occupés & les forcer à favoir les affaires , un mot de l’Empereur les envoie à franc etrier d’un bout de l’Empire à l’autre. Quand les uns & les autres font trop riches pour fe défendre de la féduftion du luxe , on leur accorde l’honneur de fe ruiner pour faire leur cour , ou pour expier une faute peu confidérable. L’Europe n’a point d’idées de cette politique. L’attention au mérite dans le moindre des Mandarins, l’équité des préférences dans les promotions , l’eclat des récompenfes pour les fervices ne fuffifent pas pour affurer le Prince & les peuples de la probité des hommes publics , il faut que l’opprobre & la mort fe préfentent à eux dans tous les fentiers par où ils peuvent s’égarer. Les Empereurs Tartares entendent admirablement l’art li difficile de manier le glaive de la juftice. Les Mandarins coupables font toujours le grand nombre des criminels qu’on exécute à la Capitale , à la lin de l’automne. Tous ceux qui font en faute ne font pas punis ; mais aucun Mandarin , même *dans les plus grands emplois, ne peut fe promettre l’impunité -, on ne punit que de grandes fautes , & on ne par oit en punir que de petites. Les plus grandes aux yeux de

l’Empereur ,

TEmpereur , 'font celles qui regardent le peuple. Du refte, les grands Mandarins font refponlables de toutes les fautes de leurs inférieurs^ fur qui ils doivent veiller, & elles les perdent, s’ils ne font pas egalement prompts à les avouer & à les réparer. Les Lettrés font toujours en honneur , elevés aux dignités j fêtés , récompenfés , &c. mais on ne les laiffe pas multiplier au-delà du befoin de l’Etat , & on les force au travail , à la fbumiffion &: au filence. La Cour récompenfe en bagatelles les bagatelles littéraires & poétiques , il n’y a que les grands ouvrages qu’elle commande , qui abrègent le chemin de la fortune & des honneurs. Une epigramme,un «ôuplet contre le gouvernement, font effacés par des fleuves de fang. Tout Mandarin efl Empereur en cette matière , & toute faifon eft l’automne pour ces fortes d’exécutions. Du refte, comme il efl: fort aifé de trouver des fautes dans les meilleurs ouvrages, & d’embarraffer les plus favans, le miniftere a fouvent recours à ce double expédient pour fubjuguer les Lettrés, & prémunir le public contre leur doéfe fuffifance. Cela efl: d’autant plus aifé , qu’il n’y a pas de controverfe fur l’infaillibilité de l’Empereur.

La difcipline militaire efl littérale & févere ; les gens de guerre font les plus occupés , Les plus fournis & les plus tranquilles des citoyens. Le moindre danger qu’ils courent en s’oubliant , c’efl d’çtre cafTés , & les Tartares n’ont jamais de grâce à efpérer.

Pour le peuple, la politique Tartare l’a favorifé ouvertement, en maintenant les loix de la fubordination domeftique qui laiffent les plus grands Mandarins dans le rang qu’ils occupent dans leurs familles j en protégeant les mariages j en affurant la pofTefTion des héritages; en confervant l’ordre des partages & des fuccefîions j en veillant avec foin à tout ce qui regarde le peuple ; en encourageant fpn induflrie , en augmentant fes Tçme IV, T t

330 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT reffources , en ménageant fa pauvreté , en ouvrant tous les tréfors de l’Etat , pour obvier aux inondations , aux féchereffes & aux famines, & pour multiplier les fecours dans les calamités; en lui donnant des chefs choifis , & en les claffant avec un ordre admirable; en regardant comme la caufe du Prince toutes celles qui le regardent, & en mettant en œuvre tous les refforts de l’autorité , pour lui épargner les mécontentemens qui le pouffent à la révolte ; enfin en lui enfeignant l’innocence des mœurs & la pratique des vertus faciales , & en puniffant avec beaucoup d’eclat tous les crimes qui troublent la tranquillité publique, ^uant aux etrangers , on les traite avec honneur, &;'on lesfubjugue.

Les mœurs d’une nation influent fur fon gouvernement, & le gouvernement à fôn tour influe fur les mœurs. Envifageons un inftant, fous ce point de vue , les mœurs de nos Chinois.

Les Lacédémoniens dûrent leur gloire à l’amour de la liberté j les Romains , leur puiffance à celui de la patrie ; nos Chinois doivent tout ce qu’ils font à leur refpeft fans bornes pour leur Empereur , à leur eftime pour les gens de lettres , à leur obéiffance aux Magiftrats , à leur vénération pour l’antiquité , à leur attachement aux anciens ufages , & à leurs grandes idées pour la Piété Filiale. Le gouvernement Tartare en tire un grand parti. Dès qu’il s’agit de l’Empereur , tout frappe , éblouit, étonné la multitude qui ne le voit jamais. D’un autre côté, ce qu’il y a de dur & d’odieux dans l’adminiftration publique, paroît toujours venir de fes officiers. Quand il parle au peuple en fon nom dans fes Edits, c’eft comme un fage, comme un pere à fes enfans j il ne fiiit que des menaces, accorde beaucoup de grâces, & témoigne une tendreffe, une fenfibilité & une bienfaifance fans bornes. Les examens & les promotions des Lettrés font traités en affaires d’Etat. Plus l’obfcurité d’où fortent ceux qui font couronnés eff connue &; rend leur chan2:ement de fortune

ebiouiffant, plus la multitude les regarde comme des hommes extraordinaires & les croit dignes de la gouverner. L^appareil qui environne les Magiftrats eft tellement combiné , qu’autant il en impofe au peuple , autant il les gêne & Jes force à un extérieur férieux & à une régularité de conduite qui les empêche de s’oublier. Leur dignité les fuit par-tout. C’eft une erreur de s’imaginer que notre miniftere foit efclave de l’Antiquité f mais ce qu’on ne fauroit blâmer , & ce qu’il entend à merveille , il la relpeéfe , il la fait refpeêler & fe fait un bouclier de fon autorité dont il fait fe prévaloir au befoin. L’Empereur lui-même a la fageffe de lui faire honneur de ce qu’il imagine de plus utile pour les peuples. Ils le croient d’autant plus aifément, qu’ils le voient fe rapprocher d’elle fans cefle, non feulement dans fes amufemens , fes goûts, fes fêtes & fes bâtimens , mais encore dans fes récompenfes , fes louanges, fesjugemens, & fur-tout dans le cérémonial Sc dans tous les ufages. Souvent même il l’a prife pour juge , entre lui & les Cenfeurs publics , & s’eft juftifié de leurs reprocjies , en alléguant fes maximes , fes exemples. Quant à la Piété Filiale qui eft chez nous le nœud de toutes les loix & qui donne tant de force à l’autorité publique , l’Empereur ne fe contente pas de l’honorer dans les vieillards, de la louer dans les ouvrages , de la recommander dans les déclarations , de la récompenfer dans ceux qui la pouflent jufqu’à l’héroïfme , & de la venger avec rigueur & avec éclat dans ceux qui l’attaquent ; il en confacre les plus petits devoirs par fon exemple j il n’aborde l’Impératrice fa mere qu’en fléchiffant le genou. Mais auffi , quand il veut rendre odieux un Miniftre , un Vice-Roi , un Grand qu’il difgracie pour des raifons d’Etat , il a toujours la reffource de quelque devoir de Piété Filiale qu’il a négligé , & qu’il lui reproche avec force.

Le premier effet du gouvernement Tartare, par rapport aux

Tt ij

-33^ L’INTÉRÊT DE L’ARGENT mœurs publiques , a été d’exciter l’emuîation entre les Chinois & les Tartares. Nos Chinois ne font pas guerriers , mais ils fe piquent de fageffe & d’habileté. Les Tartares vifent à manier aufli-bien le pinceau que le fabre j ils compofent en Tartare des ouvrages dans tous les genres, qui rendent aux premiers toute la peine que leur coûtent leurs livres à traduire. Les Tartares croiroient s’avilir de faire un métier ou commerce, & nos Chinois regardent le trifte métier des armes comme la derniere reffource du défaut de mérite.

Les Tartares nous ont rendu en activité & en politeffe le peu que nous leur avons fait prendre de notre gravité & de notre férieux philofophique. Mais leur génie n’a pu fe plier à cette économie attentive & modérée qui écouté les confeils de la prévoyance, foit qu’ils ne fe croient pas affez ancrés dans leur fortune pour la cultiver, foit qu’ils veuillent forcer leurs enfans à acquérir du mérite pour faire la leur, ils jouiffent &, font jouir leurs parens &: amis de toutes les douceurs de leur élévation aéfuelle. Ce qu’ils ont n’eft pas à eux , parce qu’ils ne favent pas refufer, & leur ame eft tellement pétrie que les plus grandes difgraces n’entament ni leur alTurance, ni leur égalité. Les plus fages font ceux qui ne fe ruinent pas en prêts ou en emprunts. Leurs plaifirs font plus bruyans que ceux de nos Chinois , & leurs fêtes moins magnifiques, à moins qu’il ne s’agiffe de lutter avec eux. Ils défolent nos gens de cabinet , par leur dureté à la fatigue , leur application autravail, & fur-tout par une aéfivité lefte & expéditive , qui brufque les obllacles , fait rifquer à propos , & fans autre flambeau qu’un bon fens lumineux , court au but avant que les politiques réfléchis l’aient apperçu. Aufli., quoique les Chi-' nois fâchent que les Tartares ne font qu’un contre mille , plus ils font fages & citoyens , plus ils conviennent qu’il importe peu que des etrangers foient chargés du foin du gouvernement, pourvu que l’Empire foit floriffant, que les peuples jouiffent .

en paix des douceurs de la vie. Les nations qui font au nord & au midi de la Chine n’etoient pas propres à faire tomber les préjugés des Lettrés contre les autres nations, & à en impofer à leur antique fuffifance. L’Europe a tiré les Tartares d’embarras. A force de faire publier les cartes des pays etrangers , d’introduire leur géographie dans nos livres, d’enrichir notre agronomie des découvertes & des méthodes de la leur , & de faire accueil à leurs inventions , les hommes d’Etat & les vrais Lettrés commencent à revenir de leurs préjugés. Les belles chofes que l’Empereur a fait faire aux artiftes Miffionnaires , ou demandées en Europe, font moins une preuve de magnificence qu’une adreffe pour convaincre les plus opiniâtres qu’ils ne méprifent les etrangers que par ignorance. Mais ces traits de lumière ne brillent que dans la Capitale , & les mceurs publiques des Provinces tiennent toujours aux anciennes idées.

Les Lettrés ou manqués , ou fans emploi , jouent ici dans la fociété le perfonnage des pauvres gentilshommes en Europe j c’eft-à-dire , que fiers de la confldération attachée à leur état, & de la fupériorité qu’elle leur donn'e fur le peuple , ils ont d’autant plus de morgue & d’orgueil qu’ils font plus dépourvus de mérite & d’argent. Leur unique reffource efl de fe voir les uns les autres pour s’ennuyer , à frais communs ,' de vieux contes , de réflexions ufées , de murmures fur le gouvernement , & pour divertir le public par les fcenes ridicules & pitoyables que donne leur vanité , dès qu’ils effaient de repréfenter.

Lespayfans, qu’on n’inquiete fur rien, font polis & honnêtes entr’eux plus que ne paroît le comporter leur état ; à force de leur rendre les procès ruineux , difficiles & odieux , on les en a prefque dégoûtés. La plupart s’entr’aident avec une franchife & une générofrté gauloife : & à parler en général ,

ils font bons voidns, bons parens, & s’intéreflent réellement les

uns aux autres.

Les marchands & les artifans jouiffent à petit bruit des douceurs de la vie félon leur fortune. Nous difons à petit bruit, fur-tout pour les premiers ^ dont plufîeurs font fort opulens , parce que le gouvernement n’aime pas qu’on affiche l’aifance d’une maniéré qui puiffe aigrir irriter le fentiment que la multitude a de fa mifere.

C’eft le ton du gouvernement ; il n’y a pas de luxe proprement dit en Chine. C’eft une fuite de l’ancien principe qui ■fait difparoître tout ce qui annonce le plaiftr & le fafte dans les années de calamité , même à la Cour & chez les Princes. Le commencement de l’année, les mariages & les enterremens , font ici les grandes occafions de vifites , de préfens , de feftins & de dépenfe pour toutes les conditions. Si on yj ajoute les naiflances des enfans, les promotions aux grades littéraires & l’élévation au Mandarinat ; il ne refte plus que des invitations entre amis & des fêtes de famille.

Les familles fe tiennent ici par toutes leurs branches. L’ordre & la fubordination qui y régnent font une fuite néceflaire des loix civiles, des mœurs pubhques, de l’exemple du Prince & de l’éducation. Les féparations , les difputes &: les procès y font vus d’auffi mauvais œil que dans certains pays les méfalliances ridicules. L’âge eft une prérogative au-deflus de tout. Un Mandarin du premier ordre ne voit que fon oncle ou fon frere dans un payfan , & defcend de loin de fa chaife ou de fa voiture pour l’aborder plus refpeéfueufement.

Les plus pauvres font riches pour contribuer à une fête de famille , faire accueil à un parent qui vient de loin , ou le fecourir dans un befoin preffant.

Que le leéleur combine maintenant tous les détails où nous fommes entrés , & qu’il voie où doit en être la Chine par

rapport à l’intérêt de l’argent. Ce n’eft que par un réfultat médité de leur enfemble qu’il doit en juger 5 encore faut-il avant tout laiffer à l’écart toutes les idées de l’Europe fur cette matiere- II ell au moins douteux fi l’intérêt des prêts a été autorifé par les loix fous nos trois premières dynafties. Il naquit, dit-on? dans les ruines de l’ancien gouvernement, fous le régné terrible & à jamais détefté du fameux TJîn-chi-hoang ^ 220 ans avant l’ere chrétienne. La politique l’adopta , malgré les cris de la juflice & de l’humanité, & s’en fervit pour remplir les tréfors de l’Etat , en tariflant les ruiffeaux d’or & d’argent que la pente d’une fage adminiftration y avoit conduit jufqu’alors. Elle connut fon erreur fous la dynaflie fuivante , & chercha à etouffer l’intérêt , comme un monftre ennemi des peuples qui fe iiourrifToit du fang des pauvres ; puis , changeant de façon de penfer , elle l’accueillit encore & le profcrivit alternativement. Depuis plus de quinze fiecles, il a cours fous la direêlion des loix. Il ne faut qu’ouvrir nos Annales pour voir que cette direélion a varié félon l’etat des affaires, la crife des circonftances , & fur-tout félon l’efprit du gouvernement de chaque dynaflie & les divers fyflêmes d’adminiflration qu’on a fuivis dans la geflion des finances. Quelque curieufe que fût pour l’Europe cette partie finguliere de notre hifloire politique, elle efl liée à trop d’objets &demanderoit trop de détails & de difcuffions, pour que nous puiffions nous y arrêter. Nous nous contenterons d’obferver en général, que chaque fiecle a donné des leçons aux fuivans fur la vanité des fyflêmes & des fpéculations , & leur a appris qu’en matière de finances & d’intérêt., comme en matière de phyfique , de médecine & d’hifloire naturelle , le témoignage de l’expérience & la dépofition des faits font les feuls guides fur lefquels on puiffe compter. La célébré dynaflie des Song eut la foibleffe d’adopter les billets de banque ; fes méprifes ont épargné bien des fautes & des

35(î L’INTÉRÊT DE L’ARGENT

bévues aux dynafties fuivantes , « parce que , comme dît » Lieou-tchi y les fautes qui portent coup inftruifent plus que w les fuccès , dont on ne s’applique pas tant à chercher la » vraie caufe ». Les fautes paffées ont-elles fait prendre un bon parti, ou ont-elles conduit à un fyftême plus mauvais encore ? Que ceux-là prononcent , qui entendent affez la matière pour citer toutes les nations à leur tribunal & les juger. Pour nous, nous nous bornerons à répondre hiftoriquement aux trois queftions fuivantes.

« Quel ejl le taux de V intérêt permis aujourd’hui en Chine ^ » par la loi ?

» Que s’ejl propofé le gouvernement , en le ponant Jî haut ?

» Que fait t adminijlration publique , pour réujjir dans fes » vues , & ejî-clle fécondée par les moeurs publiques » ^

' P. Quel ejlle taux de l’ intérêt permis aujourd’ hui en Chine y par la loi ?

L’intérêt de l’argent a été fixé à trente pour cent par an ; &: comme cet intérêt fe paie par lune ou mois lunaire , qui elf le mois civil , c’eft trois pour cent par mois , la fixieme , la douzième lune , & la lune intercalaire , quand il y en a , ne portant point d’intérêt. On a aftion en juflice pour l’intérêt comme pour le capital j mais rintérêt ne peut jamais devenir capital , lorfqu’on différé de le payer. Voici la loi: «Quiconque » prêtera ou en argent ou en bien-fonds, ne pourra percevoir »> que trois F en par lune (voyez , page 308 , ce que npus avons » dit fur. la divifion de l’once d’argent). Quelque accumulée

que foit la dette par les lunes & années , le capital & l’in- » térêt refteront touj-ours les mêmes. Si on contrevient à la loi , ^ on fera condamné à quarante coups de bâton, & à cent, » fî l’on ufe d’artifice pour faire paffer l’intérêt dans le capital », Tay-ming-hoe^-tien y Liv, 164, pag. 25 , édition de Æa;z^'-/z4

Cette

Cette loi, du refte, eft copiée fur le code de la dynaftie des Yuen & des Ming, qui ont précédé celle qui eft aujourd’hui fur le trône. Voyez la grande Colleftion des loix, Koukia-tou-chou , fuite Hing-tien , Livre 26, pag. 64, & Livre 3 ) > 4^* Ainft, cette loi a plus de 450 ans. Nous pour-

rions probablement la faire remonter plus haut ; car les Yuen ou Mongouths ne firent probablement que copier le code de la dynaftie des Song , à laquelle ils avoierit fuccédé après l’avoir détruite. Il eft dit à la fuite de la loi que nous avons citée, «que celui qui fera accufé devant le Mandarin de n’avoir » pas payé une lune d’intérêt , fera condamné à dix coups de » bâton , à 20 pour deux lunes , à trente pour trois , & ainfi » jufqu’à foixante, c’eft-à-dire jufqu’au fixieme mois. Alors on » oblige le débiteur à payer le capital & l’intérêt 5 mais on » condamne à quatre-vingts coups ceux qui fe paient viow lerament par leurs mains , &c.

11°. Que s"" efl propofé le gouvernement , en ponant Ji haut rimérêt de U argent ?

Il faudroit que les hommes d’Etat qui ont médité le pour & le contre de cette loi , enflent communiqué les raifons d© prépondérance qui les ont engagé à la dreffer & à la propofer au Prince , pour qu’on pût répondre pertinemment à cette queftion. Comment fuppléer à leur filence } Ceux qui font initiés aux myfteres de la politique pourroient feuls l’entrêprendre , fans trop rifquer de donner leurs vues particulières pour les motifs fupérieurs qui l’ont fait approuver & conferver depuis tant de fiecles. Mais foit que ces motifs ne foient pas à la portée du public , foit qu’ils ne foient pas bons à divulguer, les hommes d’Etat qui ont le plus travaillé fur toutes les parties du gouvernement , ont gardé un profond Tome IV^ V v

filence fur cette matière. Quelques recherches que nous ayons faites, nous n’avons pu découvrir aucun ouvrage oîi l’on ait cherché à l’approfondir. Ce n’eft qu’incidemment que quelques Ecrivains ont touché ou plutôt effleuré la queftion délicate & difficile des vues du gouvernement dans le haut intérêt de l’argent. Les raifons qu’ils allèguent peuvent aider à démêler les véritables motifs , ou du moins à apprendre à l’Europe jufqu’oii les idées prennent ici fur cette matière un chemin différent des fiennes. Nous laiffons au lefteur le foin important d’apprécier ces raifons & de les juger félon leur valeur.

1°. L’Etat, félon Tchao-ing , a voulu empêcher que la valeur des biens-fonds n’augmentât, & que celle de l’argent ne diminuât par la médiocrité de l’intérêt & faire enforte , en le portant à un taux confdérable , que la diftribution des biens-fonds fût toujours dans une certaine proportion avec le nombre des familles , & que la circulation de l’argent fût plus uniforme : « Il eft évident , dit-il , que l’argent étant au-deffous

des biens-fonds, parce qu’il eft plus cafuel en lui-même, » & dans les revenus , la même valeur en biens-fonds fera » toujours préférée à celle qui eft en argent : il eft évident » encore que pour ne pas courir les rifques du cafuel de l’ar- » gent, on aimera mieux pofféder une moindre valeur en » bien-fonds avec plus de fécurité. Cette moindre valeur eft » proportionnée aux rifques de l’argent & de fes profits.

» Plus l’intérêt de l’argent eft haut , plus il faut de biens- » fonds , tous les rifques compenfés , pour équivaloir à l’ar- » gent , comme il faut plus d’arpens de mauvaife terre pour » équivaloir à une terre excellente & fertile ; cela ne fouffre » aucune difficulté. Or, plus il faut de biens-fonds pour » équivaloir à l’argent , plus il eft aifé aux pauvres citoyens » de conferver ceux qu’ils ont , & d’en acquérir même une » certaine quantité , puifque cela ne fuppofe pas la richeflcj

» plus ) par la même- raifon , les partages font faciles dans les *> familles & avantageux à l’Etat, pour les terres que le gou- » vernement a eu fur - tout en vue ». Pourquoi cela ? « C’eft » que les fonds en terre produifent toujours plus à ceux qui n les font valoir eux-mêmes, & que les riches qui en poffe- » dent plus qu’ils n’en peuvent cultiver , perdent pour l’Etat , » en les négligeant, ou pour eux , en les donnant à d’autres , » ce que gagnent ceux qui les cultivent eux-mêmes 5 perte » certaine & inévitable , perte , dans le dernier cas, à laquelle » il faut ajouter les rifques de la récolte & le cafuel du paie- » ment ; perte par conféquent qui , étant aggravée par les » rifques , leur rend l’achat des terres moins avantageux » qu’aux pauvres , & doit autant le faciliter aux derniers » quelle doit en dégoûter les premiers ».

L’Auteur développe de plus en plus toute cette théorie^ par des applications , des exemples & des raifonnemens dont nous ne croyons pas qu’on ait befoin'en Europe pour faifir fa penfée. Puis , après avoir prouvé par des faits articulés & fans répliqué, que les poffeflions du peuple en terres ont augmenté à proportion que l’intérêt de l’argent a été porté plus haut , il en conclut hardiment : « Que le grand bien qu’a cherché & » qu’a produit la loi de l’intérêt , c’eft que les cultivateurs qui » font la portion la plus nombreufe,la plus utile, la plus innocente » & la plus laborieufe des citoyens , peuvent pofleder aflez de » biens-fonds enterre pour avoir de quoi vivre fans être riches, » &; ne font plus les malheureux efclaves des citoyens pécu- » nieux qui engraifîent leur oifive inutilité du fruit des travaux » de ces infortunés ». Du refte, comme il n’y a en Chine ni fief, ni feigneurie ni aucune forte de fervitude & de redevance ; comme la grande population rend l’agriculture plus facile , plus foignée & plus avantageufe aux familles à qui elle fournit un

V V ij

travail continuel , les raifonnemens de Tchao - ing en ont encore plus de force & de vérité.

Ceux qu’il fait fur la valeur & la circulation de l’argent, font plus longs , plus embrouillés & peut-être moins folides. « Selon Tchin-tfée , dit-il, ceux qui fe font plaints qu’on a » porté trop haut le prix de l’argent , auroient cru bien enri- »» chir l’Etat , en ouvrant nos mines &: en les exploitant j tout » ce qu’il en auroit réfulté, c’eft qu’il eût fallu de grandes » balances pour les plus petits paiemens. L’argent n’eft que le » gage & l’inftrument des échangés. La richeffe réelle de l’Em- » pire coniifte dans la proportion continuelle des produélions ft de la nature & de l’art , & de leurs échangés avec le nombre ♦> des citoyens & la totalité des confommations. Tchin-tfée , » reprend notre Auteur, a vu en aigle ce que pluheurs Miniflres n’ont vu qu’en hibous. Suppofons que la proportion des » produélions & des confommations avec le nombre des habi- » tans ne dépende que de l’adminiftration publique pour » avoir lieu dans tout l’Empire, & nous verrons que le haut intérêt de l’argent eft le feul moyen de la procurer dans les échangés. En effet, il empêche l’argent de diminuer de » valeur, & le fait palfer continuellement d’une main dans » l’autre. Quand les produftions d’une certaine efpece font w plus abondantes que les confommations , il y a plus de venw deurs que d’acheteurs , & dès-lors ces produélions bailfent » de prix & l’argent diminue de valeur par rapport à elles» w Le vendeur ne reçoit pour deux facs de riz, par exemple, » que ce qu’il recevoir auparavant pour un ; mais comme la » .valeur de l’argent augmente d’autant pour l’acheteur, & rede- » vient la même pour le vendeur, s’il veut racheter du riz, » cette diminution n’eft que relative , & plus momentanée que » réelle. Sa diminution véritable feroit celle où y ayant moins de

wriz que d’argent, à caufe du bas prix de celui-ci, il y » auroit une certaine quantité d’argent qui ne correfpondroit » plus à rien. L’Etat pare ordinairement à cet inconvénient , » en augmentant la confommation apparente du riz quant à » la vente , foit en rempliflant les greniers publics , foit en en faifant faire des exportations dans les autres Provinces. Si ces » deux reflburces lui manquent, il a toujours celle de diminuer » la totalité de l’argent qui circule , en en faifant moins fortir » de fes coffres qu’il n’en tire des endroits où eft la furabon- » dance. Quant à la fageffe du miniftere, il a toujours cette » attention^ quand il s’agit d une Province entière. L’intérêt » de l’argent fuffit pour les diftriéls particuliers ; en effet , il » donne à l’argent une valeur repréfentative , abfolue & indé- » pendante de la circonftance qui doit néceffairement faire » monter un échangé à proportion que l’autre diminue. Autant » les produélions locales baiffent de prix , autant celles qui

» viennent d’ailleurs enchériffent »

L’Auteur fe jette ici dans des compenfations de dettes pafffves & aélives , d’emprunts & de paiemens , où il régné tant d’obfcurité qu’il paroît avoir embrouillé les chofes pour fe tirer d’embarras. Il prouve mieux , que le taux de trente pour cent étant le point mitoyen entre le revenu des bonnes terres & les profits du commerce en gros, c’eff celui précifément qu’il falloir déterminer pour aiguillonner le commerce & faire circuler l’argent oifif. « Qui a de bonnes terres , dit-il , ne » les laiffera pas en friche , parce qu’à moins d’être . infenfé , » il ne voudra pas fe priver en pure perte des moiffons dont » elles peuvent remplir fes greniers chaque année. Qui a des » fonds en argent , feroit aufîi infenfé s’il les laiffoit chommer » dans fes coffres ; car s’il y a plus de danger 'à le placer qu’à » cultiver des terres & à les mettre en valeur , il y a au/îi des >> profits plus confidérabies : la proportion fuppofée de

342 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT « l’argent avec les produftions , les confommations & la popu- » lation , il eft évident que l’argent eft dans le même cas que » les terres. Tout le monde convient que l’argent ne refte » jamais en coffre chez les Négocians , parce que l’appât » puiffant du gain l’en fait fortir fans ceffe. La loi de trente » pour cent étant établie , le même appât doit produire le » même effet chez tous ceux qui en ont. Auffi , voyons-nous » que depuis que l’intérêt de l’argent a été porté ff haut , » perfonne n’a plus fongé à en faire des amas, & la circu- » lation en a été plus générale, plus vive & plus continuelle. » La loi par-là , en a fixé la valeur en l’augmentant : ce qui » avoit paru une contradiftion aux vieux Lettrés qui enten- » doient mieux les King &: les Annales que les finances & l’ad- » miniftration de la chofe publique ». Si Tchao-ing n’efl: pas vieux Lettré à cet egard , nous fommes bien trompés.

2°. L’Etat , félon TJîen-tchi , a voulu faciliter le commerce & en etendre l’utilité. Il paroît fi frappé de cette raifon, qu’ü voudroit perfuader que bien approfondie , elle fuffit feule pour juffifier le haut intérêt de l’argent & en démontrer l’utilité. Voici comment il tâche de le prouver par des maximes & des principes dont il laiffe au lefteur à méditer le fens , à trouver la liaifon , & à tirer les conféquences. C’eft affurément une maniéré d’ecrire peu afforde à un pareil fujet -, mais TJîen-tchi vouloir ménager les vieux Lettrés ,[en ne difant les chofes qu’à-demi, & flatter leur imagination en prenant le ton des anciens. Il feroit trop long de le traduire en entier , nous abrégerons ce qui fera fufceptible d’être abrégé.

« Le gouvernement le plus accompli feroit celui où chacun » travaillant félon fes forces , fon talent & les befoins publics , » tous les biens feroient toujours partagés dans une proportion » qui en fît jouir tout le monde à la fois.

» L’Etat le plus riche feroit celui où peu de travail mettroit

» les procluftions de la nature & de l’art dans une abon- » dance fupérieure, en tout temps , au nombre & aux beibins » des habitans. La richefle a néceffairement une relation avec » les befoins.

» L’Empire etoit plus riche avec moins de biens fous les » premières dynallies , parce qu’un moindre travail produi- » foit plus , par rapport au nombre des habitans.

» La population de l’Empire eft telle aujourd’hui, quel’in- » térêt preflant des befoins communs demande qu’on tire de » la fertilité de la terre & de l’induflrie de l’homme tout ce » qu’on peut en tirer. Pour y réuffir', il faut cultiver dans » chaque endroit ce qui y vient le mieux , & travailler les » matériaux où on les trouve. Le furabondant des confom- » mations locales devient un fecours pour les autres endroits , » & c’eft au commerce à les y porter.

» La néceflité du commerce dans l’Empire eft égalé à la » néceftité des échangés, & l’utilité du commerce à leur utilité j c’eft-à-dire, qu’il eft d’une néceflité abfolue, & d’une utilité » univerfelle & continuelle.

» Il faut diftinguer dans le commerce les chofes & les lieux. » Sa totalité embralTe dans les produéiions de la nature &: » de l’art le nécelTaire , l’utile , le commode , l’agréable & le » fuperflu. Il y a un commerce de familles à familles dans le » même endroit j un commerce de village à village , de ville » à ville , de province à province, & il eft facile , continuel, » univerfel, à caufe de la proximité; un commerce enfin de » la Capitale avec les provinces , & des provinces entr’elles , » quelque éloignées quelles foient les unes des autres.

» Si tous les biens de l’Empire appartenoient à l’Etat , & que » l’Etat fut chargé d’en faire le partage , il faudroit nécef- » fairement qu’il fe chargeât des échangés que fait le com- » merce en portant le furabondant d’un endroit dans l’autre,

344 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT » & dans ce cas , il alîigneroit des appointemens à ceux qu’il » chargeroit de ce foin, comme il en donne aux Magiftrats, w aux gens de guerre , &c. Ce foin qui n’a rien que de noble » & de grand , puifqu’il fe rapporte direftement à la félicité » publique , deviendroit honorable.

» Les négocians & commerçans fe chargent à leurs rifques » & périls, de rendre cet important fervice à la fociété: leur w générofité aviliroit - elle ce qu’annobliroit une commiflion » d’office ? Les négocians & les commerçans font placés , il « eft vrai, au dernier rang parmi les citoyens; mais l’homme » de lettres s’ecrie que c’efl parce que leur claffe n’a eu lieu » que lorfque l’aggrandiffement de l’Empire, les accroiffemens » de la population & une heureufe abondance l’eurent rendu >> néceffaire ; que dans l’antiquité , qu’on cite fans ceffe , les pre- » miers revenus de l’Etat étant en denrées & en grains , l’Em- » pereur, les Princes , les Grands & les Magiftrats ouvroient » des marchés pour vendre leur fuperflu , & ont été , à pro- >> prement parler , les premiers commerçans de la nation. » L’homme d’Etat feroit indigne de la confiance du Prince , » s’il portoit dans le confeil les préjugés populaires fur la pré- » tendue bafTeffe du commerce. Il eft peut-être utile à la » chofe publique que la portion des citoyens qui s’y dévoue , » foit placée au dernier rang & peu conftdérée dans l’Etat j » mais il feroit funefte que le miniftere eût la mal-adrefle de le é lui faire fentir. Tout ce qui tend à dégoûter du commerce, H tend à en troubler l’harmonie , à en diminuer les reflburces » & à en augmenter les frais pour le public.

» La proportion & la correfpondance des échangés ne fau- >> roient être ni aflez commodes , ni aftez uniformes , ni aflez » confiantes pour fubvenir aux befoins fi continuels, li, variés M & fl divifés de la fociété. L’argent , comme ligne & equi- » valent d’une valeur fixe & reconnue , y fupplée d’autant

» plus aîfément qu’il fe prête avec plus de facilité & de promp- » titude à toutes les proportions , les divisons & correfponw dances des échangés. L’argent eft donc le reffort & le fer- » ment du commerce j le commerce ne peut donc être flow ridant qu autant que la circulation rapide de l’argent faci- » lite, augmente, hâte & perpétue la multitude des échangés. » Ces conféquences tiennent de trop près à l’idée du commerce » par l’argent , pour qu’il faille en adminiftrer la preuve par » des faits , par des raifonnemens >k

Notre Auteur place ici des principes & des obfervations fur la quantité totale de l’argent qui eft dans l’Empire , fur la proportion que fa valeur doit avoir avec les appointemens des Mandarins, la folde des troupes , &c pour fuffire à leur entretien; furies effets de fon augmentation ou diminution réelle , par ce qu’en ufent les arts de luxe qui le mettent en oeuvre, & par ce qu’on tire des mines ou de l’etranger; fur fa diminution ou augmentation apparente , par les interruptions & reprifes de fa circulation ; fur la correfpondance & le partage de ce qu’il y en a dans l’Empire, par rapport aux produélions, confommations & échangés, &c. Mais comme il s’écarte pour montrer fans doute qu’il eft en état de planer dans les plus hautes fpheres de la politique , nous nous contenterons de dire qu’il charge le gouvernement de tenir tellement la balance de fa recette & de fa dépenfe, que ce qui entre ou fort du tréfor, ne faffe ni hauffer , ni baiffer la valeur reçue de l’argent, & de veiller tellement fur l’equilibre des échangés entre les Provinces , que les mieux partagées n’epuifent pas les autres d’argent. « L’argent , dit-il , n’ayant qu’une valeur précaire & » de convention dans les échangés , tout ce qui l’altere , foit en » plus , foit en moins , eft perte & dommage dans la totalité » du commerce ; perte qui en entraîne d’autres & trouble fon »» cours. Or , cette valeur étant attachée au poids , quelque Tome IV* Xx

» fixée qu’on la fuppofe d’ailleurs, & qu’elle le (bit réellement, >> elle doit haufler ou baifler félon que la quantité d’argent » qui circule diminue ou augmente, foit localement , foit dans » tout l’Empire ». Cette longue digreflion finie, Tjien-tchi revient ainfi à fa thefe avec la même gravité dans fes maximes & fes raifonnemens. « L’equilibre antique de la répartition » proportionnelle des biens, ayant été rompu, il efi évident » qu’il y a un grand nombre de citoyens dont la dépenfe efl: » moindre que la recette , &: qui par conféquent peuvent » mettre de l’argent ^n réferve ou du moins n’être pas prcffés » d’en faire ufage : il n’efl: pas moins évident que le miniftere » veillant à ce que la totalité de l’argent qui circule dans » l’Empire foit proportionnée à la valeur & à la quantité des » échangés innombrables du commerce , l’argent qu’on enleve » à cette circulation par des réferves, diminue la facilité , l’uni- » formité & la continuité des échangés en proportion de fa » quantité. Donc, tout ce qui tend à le faire rentrer dans la » circulation & à l’y conferver, eft au profit du commerce. » La loi le fait autant qu’elle le peut , en mettant dans le cas- » d’une plus grande dépenfe ceux à qui l’Etat donne plus y la y> bienféance & les mœurs générales le font aufli pour les » autres jufqu’à un certain point : cela ne fuffit pas. Le haut » intérêt de l’argent y fupplée, en alTurant des profits qui » amorcent & féduifent la cupidité. S’il en eft qui réfiftent à .» un appât fi attrayant , c’eft une nouvelle preuve qu’un » moindre intérêt eût encore moins fait fortir d’argent, ôc eût

» privé le commerce de beaucoup de fonds

» Comme le befoin d’argent dans le commerce efi: toujours » un befoin prelTant & univerfel, à caufe de fon immenfité & » de fes divifions & ramifications infinies , les plus petites » fommes y trouvent place, &; y font poulTées par la féduc- » tion des profits j fédudion d’autant plus efficace pour le

V laboureur & l’artifan , que la moindre perte attaque fon » bien-être , & que s’il confie de l’argent au commerce , il » le retire quand il veut.

» Les négocians & les marchands euflent-ils des fonds fufE- » fans pour fe palTer du fecours des emprunts ce^ qui eÆ impolîible dans le gouvernement atluel, à caufe de l’inéga- » lité des fortunes & de la proportion de l’argent qui circule » avec la valeur des échangés dans tout l’Empire , les négo- » clans, dis-je , & les marchands puffent-ils fe paffer du fecours » continuel des emprunts , il feroit de l’intérêt du commerce » qu’ils en fiffent , & qu’ils les rendiffent lucratifs pour intéw relTer le public à fes fuccès. Si on veille par - tout avec » tant de foin à la facilité^ à la commodité & à la fureté » des tranfports par terre & par eau ; h toutes les affaires » qui concernent le commerce dans les ventes , achats & expé- » ditions , font terminées avec tant de célérité & de bonne- » foi j fi les privilèges des foires & des marchés font confer- » vés h fcrupuleufement j fi la police qu’on y garde .eft fi » attentive & fi douce; fi les malverfations & les tyrannies » des douanes font punies avec tant d’eclat, c’eft que prefque » tout le monde a des fonds dans le commerce ou s’intéreffe » à ceux qui en ont. Le gouvernement ne peut qu’exiger les » fecours qui lui font dûs qu’il importe à l’Etat de lui » procurer ; le haut intérêt de l’argent les procure infaillible- » ment. C’eft un grand coup d’Etat que la loi de trente pour » cent.

» Les Anciens ne toléroient que de petits intérêts y dit Léang- » Tfien ; celui de trente pour cent ejl une injujlice & une » opprejjion publique. On ne peut pas imaginer d’ufure plus M criante. Nous pourrions nous contenter de répondre , i®. que » le fait allégué eft au moins douteux , puifqu’il ne faut qu’ou- » vrir les anciens & même les LCing pour voir que les profit^

X X ij

» du commerce etoient prodigieux fous la belle & célébré dynaftie des Tcheou, & il n’eft pas naturel de p enfer que » les commerçans travaillaffent fur leurs fonds , ni que ceux 9> qui leur prêtoient ne vouluflent pas partager les bénéfices ^ » qu on faifoit avec leur argent. Tout ce qu’on peut dire de » plus , c’eft que les gros intérêts n’etoient pas autorifés par « la loi. Du refte , comme on ne trouve pas qu’ils fuffent » prohibés , il faudroit examiner fi ce que nous avons perdu » de ces loix etoit ou la condamnation ou l’apologie de » l’intérêt. i°. Que toutes les proportions ont changé par les » accroiflemens de la population ; un pere doit autrement » gouverner fa famille , lorfqu’il a douze enfans , que lorfqu’il

»> n’en avoit que trois ou quatre. 3°. Qu’irefi: terrible d’accufer ♦> d’injuftice & d’oppreflion ufuraire une loi que le zele dü » bien public a diêiée , qui a été reçue avec aftion de grâces »> dans tout l’Empire , qui etoit générale & au profit de tout w le monde , qui ne faifant que permettre, ne gêne perfonne,

» qui date maintenant de plufieurs fiecles , ôc qui répond à » toutes les objeêlions par l’etat aêluel de l’Empire & du » commerce.

» Une boutique fur la grande rue qui aboutit à la première » entrée du Palais , fe loue le quadruple de ce qu’elle fe loueroit fi elle etoit dans un quartier ordinaire & médio- » crement fréquenté. Pourquoi cette augmentation de loyer }

» Pourquoi cette difproportion entre deux maifons, dont la » valeur réelle efl: la même , n’ayant pas plus coûté à bâtir l’une » que l’autre ? C’efi: que ne tenant qu’à moi de profiter de » l’avantage du commerce que m’offre fa pofition , je cede » mon droit au marchand , à condition qu’il m’en dédomma- » géra en augmentant le loyer à proportion du profit qu’elle lui procurera , & que je lui cede. Il en efl: de même de l’ar- 99 gent qu’on prête aux négocians.

» Le commerce a fes révolutions , fes accidens , fes fautes , M fes pertes & fes manquemens de bonne-foi, dont le réful- » tat général réduit la totalité des fonds qu’on lui confie à un » intérêt qui ne pafle guere que de quatre ou cinq pour cent » le revenu ordinaire des bonnes terres. Eft-ce trop d’un pareil » avantage , pour lui affurer les prêts dont il a befoin , & pour » dédommager ceux qui lui remettent leur argent, des rifques » qu’ils courent.^ La multitude gagne toujours dans les prêts » faits au commerce ; mais il y a toujours beaucoup de par- » ticuliers qui y perdent ou l’intérêt ou le capital. Le flux & » le reflux des pertes & des gains doit entrer nécefluirement » dans la balance du taux de l’intérêt de l’argent. On doit » même y avoir d’autant plus d’egard , que , foit à raifon de » la population , foit à raifon de la conftitution intime du gou- » vernement & de l’adminifliration publique, la majeure partie » des fonds du commerce doivent être des emprunts ».

« Man-chan a fait un raifonnement fans répliqué : le voici. M L’Etat na mis aucun impôt fur le commerce que celui des » douanes. Le négociant & le marchand^ quelque riches quils » /oient, quelques dépenfes quefajfe l’Etat pour la facilité & l’uti- » lité du commerce , dont ils recueillent les plus doux fruits , ne » donnent rien à l’Etat pour fes charges. Cette politique ejl très~ » fage & très-equitable , parce que le négociant & le marchand » tirant leurs revenus du public , parles bénéfices du commerce, » ils lui feroient payer les impôts qu’on leur demanderoit. M 11 fie trouveroit par-là que ïEtat n’auroit fait que les créer » receveurs de ces impôts. Si cependant les befoins 'de l’Etat » exigeaient qu’il leur demandât un impôt , comme les con- » fommations font communes à tous les ordres de l’Etat & pro- » P ordonnées aux fortunes des particuliers , il efi évident que ce » ferait l’impôt , dont la répartition ferait la plus équitable & la » moins à charge aux pauvres. Tout le monde y applaudiroit ;

» donc nos Lettrés qui ont crié contre U intérêt cl trente pour cent y » n entendent rien en fait L adminijlration publique. Changeons les » noms , & cela fera démontré, A quoi monte l'excédent des inté- » rets quon tire aujourd’hui dans tout l’Empire , fur ce qu’on » en droit fous la dynajlie des Tang,f/j' a neuf fecles? Mettons^ » le à dix millions d’onces. Qui trouveroit mauvais que l’Etat » les exigeât en fus des impôts ordinaires , pour fubvenir aux » befoins du commerce intérieur de l’Empire ? Eh bien ! la décla- » ration qui a porté à trente pour cent l’intérêt de l’argent , ef » un Edit qui crée cet impôt , & l’Etat le cede à ceux qui prê- » tent des fonds aux commerçans ou à ceux qui font dans le cas » de prêter à leurs concitoyens. C’ ef fur les profits du commerce, » cefi fur le public que cet impôt efi levé y & de la maniéré la » plus avantageufe , puifqu’on ne le paie qu’à proportion de fes » confommations. Tout ce qu’il y a de particulier à cet impôt, » c’ efi que l’Etat le cede au public fans le faire pajfer par letréfor de » l’Empire, Ù fans être obligé de l’augmenter des frais de la recette, « La maniéré dont j’ai entendu raifonner fur ce raifonne- » ment du célébré Man-chan , prouve qu’on peut être un '» très-habile Lettré & même un bon Magiftrat , fans avoir la » tête alTez forte pour failir les affaires d’Etat. Tchang-fing » n’a-t-il pas dit à cette occahon : Un impôt pallié efi un *> glaive dans le fourreau ; le fourreau s’ufe & le glaive bleffe, Ÿt En quoi le haut intérêt fixé par la loi etend-il l’utilité du commerce.^ 1°. En ce qu’il en ouvre la carrière à ceux qui » ont du talent pour le faire , & le rend néceffairement plus » réparti & plus divifé. Le génie du commerce eft un génie » à part comme celui des lettres , du gouvernement , de la ■v> guerre & des arts , peut-être même pourroit-on dire qu’il «embraffe, à certains égards, toutes les efpeces de génie.

Or, le génie du commerce eff perdu pour l’Empire dans i> tous ceux qui font à portée de fuivre une autre carrière i

♦> refte donc à le mettre en œuvre dans ceux dont le com- »> merce eft l’unique reffource. Quoique le commerce foit » infiniment nécelTaire à l’Etat, l’adminifiration qui fait tant » de dépenfes pour faciliter les etudes , &: former par-là des » fu jets propres aux affaires, ne fait rien pour ceux qui ont » le génie du commerce & pour les aider à le déployer. Le » haut intérêt de l’argent fupplée à cette efpece d’oubli. » Quelque pauvre que foit un jeune homme , s’il a de la » conduite & du talent , il trouve à emprunter affez pour » faire des tentatives. Dès qu’elles réuffifTent , toutes les » bourfes s’ouvrent pour lui , & l’intérêt donne à l’Empire un » citoyen utile qui auroit été perdu , s’il ne lui eût tendu » une main fecourable. Or , dès qu’on peut entrer dans le » commerce fans avoir des fonds à foi , le commerce doit » être néceffairement très-divifé , & tel par conféquent que » le demande l’etat aêfuel de la population , la diminution » des dépenfes du commerce & la bonne-foi qui doit y régner. » [/n homme , quel qu il foit , dit Hay-tchi, na qùune certaine » mefure de temps & de forces à employer. Si le commerce dont » il ejl chargé en demande plus , il faut quil appelle du fecours y >* cefi-à-dire , qu il acheté des fervices. Ils lui coûtent peu pour ’T I ordinaire ^ & il tâche d’en retirer beaucoup: ce qu il gagne ♦> fur eux , le difpenfe peu-à-peu de travailler lui-même , & le » public eji chargé du fardeau de fon oifveté. On demandoit it à So-ling pourquoi il avoit fait prêter vingt mille onces » d’argent fur le tréfor public , à douze petits . marchands } »» C’ejî , répondit-il , afin que le public ne paie plus les^ fefiins ^ » les fpeclacles , les vernis , les concubines & les efclaves de » celui qui a envahi le commerce des foieries. La rivalité des » ventes oblige les marchands à lutter d’induftrie & de tra~ »vail, c’eft-à-dire , à rançonner moins le public..

» 2S. En ce que tout l’argent qui circule dans l’Empire ,

» fruftifie par le commerce pour tous ceux qui lui en con- » fient.

» 30. En ce que l’intérêt de l’argent n’augmente guere le » prix des marchandifes que pour celles qui font de fafte & » de luxe ; mais aulîi cette augmentation eft confidérable. Le » commerce des chofes de befoin efl: une excellente terre » qui donne plufieurs moiflbns -, l’une fuccede à l’autre. Ces » fonds paffent & repaflent plufieurs fois dans une année par »> les mains du marchand , en lui laiffant des bénéfices dont » l’enfemble efl: très-confidérable ». L’Auteur développe cette derniere phrafe par des détails qui prouvent aflTez la nouveauté de la matière pour lui. Tout ce que nous y voyons de plus clair , c’eft que pour n’être pas ecrafé par la grande difficulté des trente pour cent , prélevés fur les profits du commerce des chofes de befoin , ce qui en doit d’autant plus augmenter le prix , qu’il ne refte au marchand que le néceffaire , tout ce que nous voyons de plus clair dis-je , c’eft qu’il veut prouver que la grande confommation des chofes de befoin , la proximité des lieux d’où on les tire , & le grand nombre des marchands abforberit en quelque forte ce prélèvement par l’augmentation, la continuité & la rapidité de cette efpece de commerce. Puis , il ajoute d’un ton triomphant : « C’eft peut-être un des plus grands biens que pro- » duife l’intérêt à trente pour cent. Pour tout dire, au furplus, » il faut que les marchands & négocians gagnent dequoi » vivre doucement , & non pas qu’ils faflent une fortune » rapide. Indépendamment de la politique fondamentale de » la jufte diftribution des biens, il feroit funefte à la chofe » publique qu’un comptoir , une boutique valuffent plus que » les grandes charges de robe & d’epée ; fi l’intérêt à trente » pour cent empêche cet abus , c’eft un bien ». Comme les idées qu’on a du luxe en Europe , pourroient ne pas être les

mêmes

fnêraes qu’ici , Sc que notre TJien-tchi fuppofe qu’il n’y a qu’une façon de penfer fur un objet fi capital, nous ferons ici une petite digrefîion pour rapprocher le lefteur de notre Chine.

Nos moralises & nos philofophes font toujours en armes contre le luxe. Quelques-uns même pouffent leur zele pour la fimplicité des mœurs des anciens ^ jufqu’à s’en faire les chevaliers , tant ils pouffent loin leur admiration aveugle. Comme cet ouvrage n eft pas un ouvrage de morale & de philofophie , nous nous contenterons d’obferver en général que la doftrine de ces fages eft toute en faveur de la vertu ; il ne leur manque que de la pratiquer & de la perfuader.

Les hommes d’Etat pofent ici en principe , que les mœurs font le point d’appui & le levier de l’autorité j mais ils tâchent de tirer parti de tout pour le bien public. Le luxe,. félon eux , eft une fuite inévitable de l’inégalité des conditions & des pafîions. Les loix du gouvernement temperent tant quelles peuvent la difproportion du partage des biens, mais elles n’en fauroient empêcher toutes les fuites : les loix du gouvernement environnent les paftions de digues & de barrières , mais elles ne réuffiffent jamais à contenir leur inconftance , & à fubjuguer leur impétuofité. « Le goût du luxe, » dit Tchin-tfé, eft un levain de putréfaélion & de mort » dans le corps politique de l’Etat. Le chef-d’œuvre de la » fageffe eft de faire qu’il s’exhale par des plaies particulières, -» afin d’empêcher qu’il ne gagne la maffe du fang ». C’eft à quoi vife notre miniftere de fon mieux. Voici fes principes tels que nous les avons conçus d’après nos meilleurs Ecrivains.

Si toutes les conditions etoient égalés & le partage des biens dans un jufte niveau avec le nombre des perfonnes de 4:haque famille , le luxe confifteroit à fortir de cette égalité Tome IV„ Y y

3*54 L’INTÉRÊT DE UARGENT & de ce niveau. La différence des conditions &: la difproportion des biens admilés & fubliftantes, le luxe confifte dans tout ce qui déborde la ligne de concurrence de chaque état & condition , ou mefure des biens. Le négociant qui veut être logé, fervi & nourri comme un grand Mandarin, donne dans le luxe j le cultivateur qui veut fe mefurer avec un emule plus riche que lui , eft dans le même cas.

Comme les deux premiers ordres de l’Etat, les Mandarinats & les Lettrés font des états où on parvient de tous les autres par le mérite , la multitude voit leur fupériorité avec moins de Jaloulie. Ceux qui y parviennent étant pour ainft dire les députés de la nation pour la gouverner, & conferver le dépôt des fciences , la multitude n’eft pas plus bleffée de les voir mieux partagés qu’un fils de voir fon maître & fon pere mieux logés , mieux nourris , mieux vêtus & plus diftingués que lui j au contraire , il en eft flatté , & jouit,, pour ainfi dire, de leur bien-être. Par la même raifon, s’il voit fon aïeul mieux partagé que fon pere , cette gradation lui ôte jufqu’à la penfée du murmure j mais fi fon aïeul & fon pere faifoient de folles dépenfes & fe procuroient le fuperflu, tandis qu’il manqueroit du néceffaire , il crieroit à l’injuftice & à la dureté. Leur molleffe faftueufe aigriroit le fentiment de fes befoins. L’application eft facile : les Princes & les Officiers publics font les peres des peuples.

Voici comme raifonne Lieou-tchi: «Tout ce qui ne tend » qu’à affurer la confommation des pro durions de la nature & » de l’art , félon la gradation des différens ordres de l’Etat y yt n’eft point le luxe que doit combattre la politique. La » fageffe de l’adminiffration confifte à fixer, proportionner &: diriger tellement cette confommation , quelle laiffe » chacun à fa place, qu’elle ne puiffe augmenter qu’à proportion de l’augmentation des produéfions , & qu’elle ne foit

jamais odieufe à la multitude ». L’Etat a fait tout ce qu’il pouvoit à cet egard, en bâtiflant les maifons des Magiftrats, en fixant le nombre de leurs domeftiques , en déterminant la forme de leurs habits pour toutes les faifons & pour toutes les circonftances, félon leur rang & leur emploi j en réglant la pompe des funérailles & des mariages , & en etabliflant des difiinélions entre tous -les ordres. Une s’agit à cet egard que de faire obferver la loi.

Nos politiques diftinguent deux fortes de luxe : le luxe dans les rapports & le luxe dans les chofes. La loi anéantit la première efpece , en la confacrant comme le figne diftinéfif de l’autorité. « Elle le fait d’une maniéré d’autant plus^admi- »rablc, dit Pong-tao-tching', qu’elle lui coupe les ailes, en » le circonfcrivant, & qu’elle le tourne entièrement au profit « du public , parce quelle affure la confommation continuelle » des chofes les plus rares , & change réellement en revenus » pour le peuple les dépenfes d’eclat des gens en place , qui » ont moins- le privilège que l’obligation de les faire ». La fécondé efpece , qui eft la feule odieufe & funefte , demande toute l’attention & toute la fermeté du gouvernement , pour ne tolérer dans les particuliers que ce qui peut contribuer à l’utilité publique.

li doit aiguifer le glaive de la juftice contre tout ce qui expofe la vie des citoyens. Le Prince efi: le meurtrier de tous ceux dont le luxe & la magnificence ou caufent la mort j ou abrègent les jours, en quelque maniéré que ce puifle être; dès qu’il peut le prévoir , il doit l’empêcher. Cette raifon eft celle qui empêche l’exploitation de belles & riches mines en pierreries , en or & en argent , que nous avons dans plufieurs Provinces.

Le Prince doit demander compte à la Police de tout ce qui tend ou à corrompre les mœurs , ou à en augmenter &

Y y ij

à en perpétuer la corruption. «Il ne faut qu’être homme à » cet egard, dit Pan-tchi , pour penfer en Empereur. Les » incendiaires & les empoifonneurs font moins dangereux que » les corrupteurs des moeurs publiques. Les Peintres , les Mufi- » ciens, lesDanfeurs & les Comédiens ne fauroient être veillés » de trop près^ Les Princes fDnt d’autant plus inexcufables de » mollir en cette matière , qu’ils ne peuvent douter que la » décadence des moeurs ne fait l’eclair de celle de l’Etat. Le » lien des moeurs publiques rompu , tout s’écroule au moindre » choc ».

Il doit rendre les douanes refponfables & de l’entrée , 6c de la ^gue de toutes les fuperfluités étrangères j il ne faut pas mê'r^e qu’on en parle dans les livres.

Il doit accabler & anéantir par des flétriflures & des châtimens corporels tout ce qui peut diminuer les produêlions utiles de la nature & de l’art , ou en augmenter les confommations en pure perte pour le public. Cet article embralTe des détails immenfes. Dans la diminution des produftions utiles, outre les jardins de plaifance qui occupent de bonnes terres , les plantations d’arbres ftériles & de pure curiofté , la pêche & la chalTe en certains temps , la récolte des feuilles de thé en boutons, &c. il faut comprendre encore tout ce qui peut détourner les colons des travaux de la campagne & les ^tifans des ouvrages nécelTaires au public. Dans l’augmentationt des confommations, outre les vins de grain, les confitures de fruits rares à peine formés, &c. il faut comprendre encore tous les arts d’agrément qui confument inutilement le bois > le charbon , la foie , je coton , l’huile , &c. « Si les produc- »tions annuelles , dit Ouan-yang , etoient furabondantes & » fiipérieures aux confommations , tout ce qui tendroit à les » augmenter feroit avantageux à l’Etat j mais l’extrême popu- >> lation de notre Chine la réduifant à une fage économie pour

^ les chofes les plus néceflaires , c’eft ôter aux pauvres la chair » du mouton , que de laiffer manger beaucoup d’agneaux aux

riches».

Il doit diriger le luxe, 1°. vers les produftions de la nature d’une certaine efpece auxquelles la délicatefle , la fantaihe , la mode , le préjugé & la rareté ont attaché la fupériorité fur les autres, comme le gibier, la volaille, les fruits de certains endroits ; 2°. vers les ouvrages dont la matière eft plus riche & le travail plus exquis aux yeux des connoiffeurs j 30. vers les curioiités inutiles au public, comme les anciens vafes , les pierreries , &:c. 4®. vers les ouvrages qui n’occalîonnent aucune confommation nuifible, & ne font précieux que par l’adrelTe & l’habileté de l’artifle ; 5°. vers les matériaux finguliers, comme les bois odorans, les pierres colorées, l’ivoire, &c. L’elTentiel, c’efl: que le luxe ne falTe enchérir ou rechercher que ce. qui ne feroit pas remarqué fans lui , & c’eft ce qui dirige la politique de nos Empereurs dans leurs goûts , leurs choix & leurs fantaifies qui donnent le ton à tout l’Empire. Kang-hi faifoit un accueil extraordinaire à des pierres, à des racines, à des coquilles rares , pour faire gagner aux pauvres les folles dépenfes du luxe.

Enfin , le Prince doit avoir les yeux toujours ouverts fur tout l’Empire , pour y etudier les pas du luxe , & empêcher qu’il n’introduife aucune nouveauté dans tout ce qui efh d’un ufage général, & qu’il ne fe montre jamais au-dehors d’une maniéré qui irrite les defirs de la multitude , ou qui aigriffe le fentiment de fes maux. Reprenons maintenant les raifonnemens de TJîen-tcJii.

« Nos Médecins avouent que les alimens n’ayant plus ni la » force, ni la falubrité qu’ils avoient dans la haute antiquité,

» parce que la terre etoit moins epuifée , & qu’ayant à choifir,.

» on aflignoit à chaque chofe le terrein qui lui convenoit le

ÎJS L’INTÉRÊT DE L’ARGENT w mieux ; c’eft aller contre les principes de Tantiquité , que de » raifonner fur les maladies , fur les remedes , comme elle w en raifonnoit , fur-tout lorfque les mœurs & les ufages aftuels

font fi différens des premiers temps. Quelques Lettrés au p> contraire, veulent raifonner aujourd’hui fur l’adminifiration » publique , comme fi les changemens infinis qui font furvenus *> dans la population , dans l’agriculture, dans les arts & dans » le gouvernement, ne méritoient aucune attention j ils s’ob- »> ftinent à foutenir que tout ce qui nous éloigné du plan de ^ gouvernement des trois premières dynafties , eft funefte à la w chofe publique ; puis ils concluent brufqüement : Donc tout

ce quon dit fur Van de mettre à profit pour VEtat le luxe &

toutes fes fuites , nejl qu un égarement de la raifon & un piege *> tendu à la politique.(^\xQ leur répondre Tcheou-kong & Con- » fiicius fuivoient les principes politiques de Yao , de & w de Tching-tang i mais en les fuivant, ils en combinoient >> l’application, & l’alTortilToient aux circonftances du temps » & à l’etat où ils trouvèrent l’Empire. C’efi: en cela que brilla » leur haute fageffe ; ou condamnez-les , ou ne nous blâmez » pas ».

TJien-tchi répond ici à une forte objeélion tirée de l’hiftoire des Han^ fous lefquels le luxe introduit par le commerce auroit tout perdu, fi on n’avoit ecrafé & anéanti le commerce lui-même. Sa réponfe, qui embrafle en peu de mots des faits & des difcuflions fans nombre , exigeroit trop de notes pour être bien comprife. Nous n’en traduirons que la fin qui fuffit pour notre objet.

« Les marchands gagnoient prodigieufement. L’or & l’ar- » gent etoient devenus très-communs , jamais la Chine n’avoit » pofledé tant de chofes rares & précieufes, jamais elle n’avoit » paru fi riche. Mais comme l’agriculture eft la fource pri- » mitive des richefles, & la feule qui ne tarifîe jamais, au lieu

»> de profiter de la circonftance pour la rétablir, on la négligea » encore plus , & tout auroit été perdu , fi on n avoit pas » tout boule verfé pour la rétablir : Le luxe quallaitoit le » commerce^ expofa l’Etat^ parce quil fit négliger V agriculture y » augmenta les confommations des chofes les plus nécejffaires , cor- » rompit les mœurs ^ confondit les états & enrichit les etrangers de » nos pertes. Arrêtons-nous à ces paroles du fage Yang-thong-li, « Le luxe n’enrichit aucun etranger de nos pertes , puifque n nous n’en tirons prefque rien , & que nous ne leur cédons » que notre fiirabondant ( L’Auteur ecrivoit il y a foixante ans , le commerce de Kan-ton n’etoit pas tel qu’il eft aujour-» » d’hui. ). L’adminiftration publique a pourvu à ce que le luxe » ne pût ni nuire à l’agriculture , ni augmenter les confom* » mations des chofes nécefîaires , ni corrompre les mœurs , & » lé!^ loix o-nt tellement fixé les limites des diftinélions exté»' » rieures , que la révolte feule peut les franchir. Refte donc » à occuper le luxe de chofes fuperflues , à profiter de fon » foible pour les chofes rares & précieufes, de manière à' le » rendre utile à l’Etat , en epuifant fon argent. Le haut inté- Vf rêt de l’argent remplit très-bien ce but. Pour rendre la chofe Vf plus fenfible , diftinguons le luxe de comparaifon &l le luxe w dans les chofes.

» Depuis le village jufqu’à la Cour tout eft fournis au luxe Vf de comparaifon. Le payfaii prétend fe diftinguer du payfan Vf par une toile plus fine , comme le courtifan du courtifan Vf par une plus belle zibeline. Chacun reftant en deçà des Vf limites qu’a tracées la Loi , le gouvernement ne peut rien Vf contre ces écarts de la vanité. L’intérêt à trente pour cent Vf eft chargé de la caufe publique , & la défend en rançon- Vf nant ceux qui prétendent à ces petites diftinftions : citons un Vf exemple pris au hafard. Un marchand de Pé-king fait venir » mille pièces de foieries du premier ordre j la couleur 5.I0

360 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT » deffin, le grain de la foie font ce qu’il y a de plus beau eri n ce genre. Un autre en fait venir dix mille de foieries ordi- » naires & ufuelles ; comme il y a dix perfonnes qui ache- » tent de celles-ci , contre une qui achètent des premières , » il eft évident que le dernier vendra fes dix mille pièces de » foie , tandis que l’autre en vendra mille. Or , dans ce cas , » en ne gagnant qu’une demi^once d’argent par piece de »> foie , celui qui en vend dix mille , gagne cinq mille onces w d’argent que l’autre ne peut gagner qu’en faifant monter »> foh bénéfice , fur chaque piece , à cinq onces d’argent. Donc » l’intérêt à trente pour cent efi; le fléau du luxe de compa- » raifon ; car la même réglé vaut dans tout l’Empire pour » tout ce qui en eft l’objet,

» Pour le luxe dans les chofes , c’eft encore pis. Elles font » un objet de luxe , à raifon de leur beauté , de leur rareté, M de leur antiquité, de la difficulté de les avoir, de leur nou^ »veauté, de leur prix, &c. Or, comme çe font les derw fiieres chofes qu’on acheté & les premières dont on fe défait, >* ainfi que dit le vieux proverbe , il eft évident que le corn- » merce qui s’en fait ne peut être confidérable que dans fa »> totalité. Comme,- outre cela, chacun a fes goûts & fes » idées , fi on en excepte les grandes villes du premier ordre » & la Capitale, ce qui eft luxe dans les chofes ne peut pas' >> devenir un objet de commerce pour un marchand. Ce n’eft w guere qu’un furplus qu’il fie ménage pour les occafions que »> font naître l’ufage des préfens , la mode ^ les changemens de fortune. Bien plus, tout ce qui fuit le flux & le reflux y* des goûts, des fantaifies & des çirconftances , n’a point de » prix fixe , & augmente à proportion de fa nouveauté , de fa w Angularité, de fa rareté, & dès-lors eft abandonné aufavoir « faire des marchands. Il réfulte de-là que c’eft fur ces fortes w de chofes que les gen? de çommerce font tomber l’intérêf

V de

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» de trente pour cent par les gros profits qu’ils veulent y » faire. Les faits viennent à l’appui des raifonnemens ; tout le » monde fait que des aiguilles de tête, des pendans d’oreilles » de Pé-king , d’une nouvelle façon , fe vendent ce qu’on veut » dans les Provinces. Il en eft de même des vieux vafes, » des vieilles peintures, des ftatues, & même des confitures , » liqueurs , fruits , nids d’oifeaux , qui font portés d’un bout de / » l’Empire à l’autre -, les marchands croient gagner peu , lorf- » qu’ils ne gagnent pas cent pour cent fur ces bagatelles.

» Conclujioii. Suppofé que la vente générale des objets de M luxe monte toutes les années dans tout l’Empire à trente » millions d’onces d’argent, & elle doit monter plus haut , fi » on en embrafle la totalité , il réfulte de leur cherté que » l’intérêt à trente pour cent en diminue la quantité réelle de » plus de douze millions, par l’augmentation du prix qu’elle » oblige les marchands de prélever. • Donc , autant il importe » de donner un frein au luxe & cfe le rendre ruineux aux par- » ticuliers, autant il efl: avantageux de conferver l’intérêt de ■ » trente pour cent utile au commerce par tant d’autres endroits; ♦)donc,&c».

3°. L’Etat , félon Lïn-ouen-hio , a voulu faciliter les emprunts & les rendre ruineux , afin que ceux qui font dans le befoin fulTent & plutôt fecourus & plutôt forcés à fe délivrer du fardeau de leurs dettes, & que les difiipateurs fiifient ruinés plus promptement.

Lin-ouen-hio eft un moralifte qui ne ménage rien dans fes exprefiions & dans fes portraits ; mais , comme dit fort bien Pong-jieou-te , à fon occafion, « Vieux Lettré gronde toujours, >> & fes regrets qui viennent de fon admiration pour i’anti- » quité qu’il a bien étudiée , valent mieux fouvent que ce qu’il yr dit fur fon fiecle, qu’il ne connoît pas affez ». Comme on fera peut-être curieux de voir fur quel ton grondent les vieux Tome IV, Z Z

3^2 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT difciples de Confucius , nous allons traduire quelques morceaux du préambule de Lin-ouen-hio : auffi-bien fera-ce Utt' repos pour l’attention du leéleur fatigué.

«On trouve par-tout des offres de fervice, dit Lin-ouen* » hio , & ils s’evanouiffent en excufes dès qu’il s’agit de les » réalifer. Autant la langue paroît près du cœur^ autant Ict » main en eft éloignée. Le commerce de la parole n’eft plus » qu’un commerce de menfonges polis > les plus ftupides font » eloquens pour faire valoir leur bonne volonté &; faire rece- » voir leurs refus -, ils les adouciffent par tant de promeffes » & de fentimens , ils en paroiffent ff affligés & ff triftes >» qu’il faut encore les en remercier. Ce n’eff plus que chez » les pauvres qu’on trouve la tendre compaffion , la bienfai- » fance , la généroüté &: les fentimens d’une vraie cordialité» » La loi qui permet l’intérêt à trente pour cent^ a fait pencher pour jamais la balance en faveur de l’antiquité qui ne» » a pas eu befoin, qui u’en*^ pas foupçonné la poflibilité, & >» qui en auroit eu horreur , û on la lui avoit propofée ; loi >♦ aufli infamante pour notre fiecle que celle qui permet aux » peres de vendre leurs enfans, ou celle qui toléré les théâtres » des idoles & les lieux de débauche. Si notre exemple ne corrompt pas les générations futures , elles auront horreur » de nous , en nous comparant à nos ancêtres. Nés avec une if ame tendre & fenfible , ils regardoient comme une bonne if fortune l’occafion , toujours trop rare à leur gré , de rendre if fervice J l’homme, le concitoyen, l’ami, le parent ne difpaif roiffoient pas à leurs yeux fous les ombres du befoin. Quand » l’Etat ne les fecouroit pas affez tôt , ils fe faifoient une fête » de le prévenir. Les moins fortunés etoient riches pour faire » accepter des dons fous le nom fimulé de prêts , & aujour- » d’hui les emprunts font devenus un objet de commerce. Le if frere vend à fon ffere le foible fecours qu’il accorde à fa

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»» mifere , & demande tout l’appareil des contrats pour ea » garantir le paiement. Malheureux ! brûlez w)5 armales , ou » terminez-les à vous. Il feroit trop effrayant pour la poftérité d’apprendre que les defcendans de ceux qui s’appauvrif- » foient pour fecourir leurs concitoyens, ont abule du befoiu *> des pauvres pour s’enrichir aux dépens de leur miferCi w O temps! ô mœurs ! ô liecle pervers! il a fallu les y auto- » rifer par la loi , afin de ne pas priver les pauvres de ce *> flinefte fecours , ou même afin d’empêcher qu ils n’en abu- » faffent , pour les opprimer & les tyrannifer avec une dureté »» inconnue aux barbues du nord ( Lin-ouen-hio écrivait fous M la dynaffie précédente ; on ne s’exprimeroit plus de même » aujourd’hui ) , qui errent fans mœurs - 6c fans loix dans » les deferts ». Ici notre Auteur compulfe les regiftres des Tribunaux , & prouve par les monumens les plus décififs qu’il ne faut qu’etudier l’hiftoire du prêt à intérêt, pour voir qu’il a toujours crû d’une génération à l’autre : « parce que les » accroiffemens de la dureté 6c de l’ufure ont forcé les Princes » à enchérir les uns fur les autres dans les taux qu’ils ont fixés ». Il en conclut que le tau de trente pour cent étant le plus fort qu’il y ait jamais eu, la génération préfente furpaffe autant les générations paffées en dureté de cœur, que celui qui ajoute des bleffures fur des bleffures , des plaies fiir des plaies, furpaffe en cruauté celui qui a fait les prèmieres. Puis il continue ainfi : « L’humanité 6c la bienfaifance , la compaf- » fion 6c la fenfibiÜté , la générofité 6c le défintéreffement »font tellement éteints dans les cœurs, qu’à la honte de la » raifon , du favoir 6c de la vertu , les difciples de Confucius » s’aviliffent jufqu’à eriger en principe de politique 6c d’admi- » niftration l’art abominable d’immoler le peuple 6c les pau- » vres au prétendu bien de l’Etat , comme s’ils n’en faifoient » pas la partie la plus nombreufe , 6c que les faire jouir d’une

Z Z ij

^64 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT » douce abondance , ou du moins leur adoucir les miferes de » la vie , n’etoit pas le premier & le plus effentiel objet du » grand art de régner ; comme fi la bienfaifance , les fecours » réciproques & le défintéreflement n’etoient pas les premiers » & les plus facrés liens de la fociété ; comme fi la foifdel’ar- » gent & l’âpreté du gain n’avoient pas été dans tous les » (iecles le premier levain de tous les crimes & la fource inta- » riffable des malheurs publics j comme fi enfin la corruption, »> la bafTefle & la dureté de nos moeurs domeftiques & civiles » ne coüvroient pas d’infamie ces oracles de menfonge & de » dépravation qu’on prétend accréditer par le vernis d’un » jargon politique. Infenfés, accordez-vous avec vous-mêmes. »Vous gémiffez faftueufement fur les trahifons des hommes » d’Etat^ fur les rapines des gens de guerre, fur les prévarications » des magiflrats , fur les injuflices des officiers publics, fur les » chicanes des plaideurs , fur les monopoles des marchands , fur » les divifions des familles , & fur ce déluge terrible de vols , » de meurtres , d’empoifonnemens , d’affaffinats & de parri- » cides qui ont emouffé le glaive de la juftice , fait des lieux » d’exil de toutes nos Provinces, rapetiffé toutes les prifons, » & qui nous environnent par-tout de craintes & de périls, » Gémiffez encore plus, malheureux! de ce que la probité, » la juftice, l’amitié, la pudeur, l’amour conjugal, & même » la Piété Filiale vont s’affoibliffant de jour en jour daiis tous » les cœurs , & s’anéantiffent au moindre cri de l’intérêt. La Cupidité nous frappe avec les chaînes dont nous la délivrons, » Et c’eft l’intérêt de l’Etat qui lui affiire la proteêfion des loix?

Tien! )ufte Tien! quel intérêt l’Etat peut-il avoir qui ♦> lui foit plus cher & plus facré que celui de ferrer les liens >» de bienfaifance & de défîntéreffement qui doivent unir les » citoyens ? Peut-on ignorer qu’il n’appartient qu’à la vertu » d’affurer le bonheur public , & que la cupidité eft la mere de

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Mtous les vices? Et cette cupidité, on l’attife dans les cœurs, » on confacre fa dureté , on couvre fa tyrannie de la protec- » tion des loix. Ce n’eft plus une honte de refufer des fecours » au malheureux , on eft autorifé à lui vendre l’affiftance lia » plus urgente & à abufer de fon état pour le rançonner, » La mifere d’un feul citoyen troubloit autrefois les plaifirs » les plus innocens de nos ancêtres, & aujourd’hui , ô honte i » les calamités publiques deviennent une bonne fortune par les » emprunts quelles occallonnent & les profits qu’elles aflurent: » c’efl; à l’accablement .& aux larmes des colons , que les riches » doivent leurs plaifirs. Plaifirs barbares & impies , d’autant » plus dignes de notre fiecle , qu’ils outragent plus le Tien » qu’on connoît à peine dans fon temple » ( Il n’y a qu’un temple dédié au Tien dans l’Empire , & l’Empereur feul peut lui offrir des facrifices. Ceux qui y fuivent Sa Majefté feroient fort embarraffés pour dire, fi on le leur demandoit, la croyance de l’Empire fur le Tien. ).

• Lin-ouen-hio invoque ici l’antiquité , & la fait contrafler avec fon fiecle d’une maniéré très-frappante pour nos Chinois , qui regardent une ancienne defcendance , un vieux héritage & une longue poftérité , comme le comble & le fupplément des biens de la vie ; puis profitant adroitement de fes avantages, il fait un tableau touchant des douceurs de la vie privée & publique des Anciens : « Qui doubloient la jouif- » fance de leurs biens, dit-il, par la bienfaifance & la géné- » rofité ». Il finit par ces belles paroles : « Les plaifirs du fafle » & du luxe font les plaifirs des fens; les plaifirs de la bienfai- » fance font les plaifirs de l’ame. Comparez la joie de porter » de beaux habits , à celle d’en avoir donné à un pauvre » vieillard à qui ils ont confervé la fanté ; la fenfation de man- » ger des mets exquis, à la délicieufe fatisfaéfion d’avoir donné » du riz à une famille défolée j le plaifir d’entendre des voix

» mercénaires , à la touchante confolation d’effuyer des larmes » & d’arrêter les foupirs du défefpoir , &c. Les gains de l’in- » térêt nous procurent les premiers , la bienfaifance de nos «f ancêtres leur procuroit les autres, &c »,

‘ Le réfultat de toutes ces moralités philofophiques , c’eft que la fin &: le motif de la loi de l’intérêt eft d’obliger le fcorpion à fe piquer de fon aiguillon & de tourner fon venin contre lui-même. «Le Prince, dit notre Auteur, a tellement afforti la » loi aux circonftances malheureufes où il s’eft trouvé , qu’il » a donné un frein à l’ufure , facilité les* emprunts aux pauvres, V ôté aux riches ce qu’ils cherchent le plus dans les prêts , » & rendu leur fecours fùnefte à ceux qui ne devroient pas w le demander». Cette conclufîon & l’exorde font bien difparates -, mais nos Lettrés ont leurs artifices pour féduire l’imagination du lefteur , & capter fa bienveillance. Comme Linouen-hlo parle trop oratoirement , nous nous bornerons à analyfer quelques-unes de fes idées.

Il diflingue d’abord différentes fortes d’emprunts : les emprunts de néceflité , les emprunts qui tendent à fe procurer une plus grande aifance , les emprunts du commerce & les emprunts de la prodigalité.

« Les Anciens , dit-il , ne connoiffoient qu’une forte de prêt $ » celui du befoin. L’ufure n’en connoît pas qui mérite de la com- » pafîion , & avant la loi de l’intérêt à trente pour cent , elle '» pouffoit la barbarie jufqu’à demander des intérêts exorbitans » aux pauvres ; fous prétexte même que les fonds qu’on leur » confie font plus expofés , à proportion de leur indigence , » elle prélevoit fouvent l’intérêt quelle prêtoit : ou pour peu » qu’on différât de la payer , elle exigeoit un fécond , un » troifieme, ou quatrième intérêt, qui doubloit la dette dès la » première année » ( Pour bien faifir la vérité de cette horrible accufation, il faut fe fouvenir qu’on paie ici l’intérêt

par mois. ). La loi , félon notre Auteur , a délivré les pauvres de cette tyrannie. Elle a fixé un intérêt qu’il n efi jamais permis d’augmenter dans aucun cas, & fous quelque prétexte que ce foit i elle a profcrit pour jamais l’intérêt de l’intérêt^ & comme elle a décerné des peines corporelles & judiciaires qui font infamantes , elle eft devenue à cet egard un grand frein pour l’ufure.

Un Bourdalouë ne pourroit pas peindre l’ufure avec des couleurs plus odieufes que notre Lettré, Plus mauvais pere, plus mauvais epoux, plus mauvais parent, &; plus mauvais ami encore que mauvais citoyen , l’ufurier , félon lui , ne tient à la vie que par l’ufure j car pour l’argent il n’en connoît pas l’ufage. La maifon de lufurier s’ouvre ici devant notre Lettré , il y entre pour examiner tout ce qui s’y palTe | puis il fait l’hiftoire de fes defirs & de fes craintes , de fes plaifirs & de fes peines , de fes projets & de fes rêves , & il met tant de naïveté , de force &: d’imprelTion dans fes tableaux, qu’on eft obligé d’avouer que l’ufurier eft le plus vil & le plus malheureux des hommes j ce qui l’indigne à l’excès , c’eft que l’ufurier a des fubterfiiges pour eluder la loi & enchérir fur l’intérêt quelle permet j mais il ne s’en prend pas à la loi qui a fait, dit-il, tout ce qu’elle pouvoir. C’eft aux Mandarins qu’il adreflela parole, pour leur démontrer qu’ils font les complices de tous les ufuriers qui prévariquent , & qu’ils en font tôt ou tard les coupables viélimes, &c. Il eft bien dur d’autorifer l’intérêt de trente pour cent dans un emprunt que la néceflité fait faire. Oui , dit notre Auteur , mais la loi qui permet ce gros intérêt à caufe de la décadence des mœurs, laifte aux âmes nobles & fenfibles une ample liberté pour fuivre la générofité de leurs fentimens^ Elle autorife l’intérêt , mais elle ne le commande pas , & elle ne l’autorife que parce qu’il a fallu intérefler la cupidité

publique à fecourir ceux qui font dans le befoin. Combien de ■gens à qui on ne prêteroit pas fans l’amorce de l’intérêt , & qui gagnent tout ce qu’ils perdroient fans la reffource de l’emprunt. Une famine , une inondation , un incendie , un malheur réduifent les citoyens les plus économes à emprunter ou à vendre : or , toute vente entraîne des frais qui font en pure perte pour le vendeur; il eft rare qu’on puilTe retirer le prix de l’acquilition, & prefque toujours impofllble de vendre alTez à temps pour arranger fes aifaires. Outre cela , une vente ne fubvient au befoin préfent qu’en prenant fur l’avenir. Les plus fages le font rarement alfez pour ne pas dépenfer, ou du moins entamer le furplus de la fomme que leur laifîe le befoin qui les a forcés à vendre leur fonds. Sous ce point de vue , les avantages de l’emprunt font bien fupérieurs à la vente , quelque onéreux que les rende l’intérêt que permet la loi. Cet intérêt même tourne d’autant plus à l’avantage de celui qui eft dans le befoin , qu’il lui facilite & lui aflure un plus prompt fecours. L’appât du profit que garantit la loi eft fi vif & fi préfent , que le créancier regarde l’occafion de prêter comme une bonne fortune , & va quelquefois jufqu’à fe mettre à l’étroit lui-même pour en profiter. Un jour de délai étant un jour de perte pour lui , il eft auffi emprelfé à donner fon argent que l’emprunteur à le lui demander. La facilité de l’emprunt , facilité elTentielle dans l’ordre de la fociété , eft une fuite nécelfaire & immuable du Jiaut intérêt ,• par la raifon même qu’elle le rend plus onéreux pour le débiteur. D’ailleurs , plus l’intérêt permis par la loi eft dur & accablant , plus il faut que la voix du fang , de Famitié & de la bienfaifance foit eteiiite dans les cœurs des parens , des amis & des concitoyens de celui qui eft dans le befoin, s’ils ne lui en épargnent pas la vexation, lorfqu’ils peuvent le faire,

La loi qui rend les emprunts onéreux, doit diminuer le

pombre

nombre des emprunteurs & la durée des dettes. La franchife de Lin-oum -hio lui arrache ici des aveux qu’il tourne en reproche contre fon fiecle. « La loi de l’intérêt , dit-il , etoit » devenue néceffaire contre la cupidité, qu’elle favorife par une » contradiftion qu’il n’appartient qu’à notre fiecle d’expliquer.

Ce monflre à qui aucune bafTefTe ne coûte , fe revêtoit des » lambeaux de la pauvreté, & alloit attendrir par des men- » fonges l’amitié , la bienfaifance & la fenfibilité trop crédules j »> en obtenoit des emprunts dont elle n’avoit pas befoin , & les » ruinoit par les fommes qu’elle faifoit valoir à leurs rifques » dans les ténèbres du fecret. Le frere n’ofoit refufer fon frere, » l’ami fon ami , le citoyen fon concitoyen ; ils fe mettoient » à l’étroit pour foulager un befoin fimulé , & devenoient les » viélimes de leur bon cœur -, car les dettes étant toutes à i* l’avantage des débiteurs , des ames^ capables d’en contraéler » de pareilles etoient aufîi hardies à manquer à leurs pro- » meffes quelles l’a voient été à mentir, &c ». Aujourd’hui un emprunt gratuit eft devenu un don trop confidérable pour qu’on ofe le demander j la cupidité s’eft privée de cette reffource dans fes maneges , par la maniéré dont elle en a abufé , & la trifte indigente la paie trop cher pour ne pas différer jufqu’aux plus dures extrémités d’y avoir recours ; dès-lors , le taux de l’intérêt tourne à fon profit. « La facilité des empruntas » gratuits a plus ruin.é de pauvres que l’intérêt à trente pour » cent , difoit un grand Miniftre. En effet , outre qu’on différé » tant qu’on peut de fe charger de ce joug de fer, on fe hâte » de le fecouer, on retranche de fes dépenfes, on les retarde, » on fe met à l’étroit, on va jufqu’à fe réfoudre à fouffrir quelque » temps pour ne pas s’expofer à être accablé. L’intérêt à trente » pour cent eft un huiflier qui preffe le paiement jour & nuit ». Notre Auteur applique ce raifonnement aux différens ordres des citoyens , prouve affez bien que la loi de l’intérêt eft Tome IV* Aaa

370 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT devenue une loi d’economie pour la multitude , & a remédié à bien des abus. Le débiteur eft aufli empreffé aujourd’hui à acquitter fes dettes , que. le créancier l’etoit autrefois à en preffer le paiement j de-là , conclut-il , combien de familles fauvées du naufrage des emprunts , fi connu avant la loi de l’intérêt ? « Indépendamment du grand intérêt des moeurs , de la tran- » quillité publique & du bon ordre , reprend Linrouen-hio , w l’équité demande que , qui ne travaille pas pour les autres ^ » foit obligé de travailler pour foi. L’Etat le plus mal gouverné, » eft celui où il y a le plus de citoyens folipfes & ifolés, qui ne » tiennent à la fociété que par les biens quelle leur procure. Le » Prince & les Grands font occupés du foin du gouverne- » ment -, les gens de Guerre ou défendent la patrie , ou veillent » à fa défenfe j les Magiftrats gouvernent les peuples j les Lettrés »> confervent la morale & les fciences ; le Cultivateur couvre les » campagnes de moiflbns ; le Marchand fait fon commerce j » l’Artifan travaille ; le Bonze exhorte au bien, & fait beaucoup » en cela. Il n’y a que le citoyen pécunieux qui foit oifif ; à la » faveur de l’argent qu’il prête , il moiffonne fans femer , jouit » des travaux de tous les autres fans avoir befoin de rien » faire ; femblable à la moufle & au guy qui fe nourriffent du w fuc de l’arbre auquel ils font attachés , & qui font verds & » fleuris lorfqu’il fouflre le plus , il s’engraiffe des fueurs des » autres , & les temps de calamités font des temps de bonne » fortune pour lui. Or , la loi de l’intérêt a produit le grand bien » de diminuer le nombre de cette efpece de citoyens para- » fîtes : fi on en excepte la Capitale & quelques grandes villes, » ils ne peuvent plus avoir des revenus affurés , comme lorf* » que la modicité des intérêts leur laiflfoit des débiteurs à choifir. » On leur emprunte moins, on fe hâte de les rembourfer, & » leur argent plus expofé ou oifif entre leurs mains , les force à w acquérir des fonds. Les marchands même , qui etoient leur

» grande reflburce, font les plus preffés de finir^avec eux. » D’ailleurs , outre que la profeffion de prêter à intérêt eft H devenue & plus odieufe & plus vile , par l’augmentation «même de l’intérêt, les profits qu’offre cette augmentation, » font & plus cafuels & répartis dans tous les ordres de l’Etat , » &c.

» Si la guerre la plus heureufe eft celle qui eft la plutôt terw minée , comme on le dit ordinairement , celle que fait l’in- *> térêt du prêt aux prodigues , aux diffipateurs & aux étourdis , » eft aufll heureufe qu’on puiffe le fouhaiter. Elle eft pouffée » avec tant de vivacité , qu’ils ne fauroient tenir long-temps la » campagne. 11 ne faut qu’un ou deux ans aujourd’hui pour » ruiner de fond en comble l’héritier d’un Mandarin ou d’un » gros marchand, qui auroit joui autrefois plufieurs années, & » corrompu toute une ville par la continuité de fes fêtes & » de fes débauches ». Notre Auteur finit par prouver que la loi de l’intérêt n’eft qu’une loi de tolérance, & que c’eft aller contre le véritable efprit de cette loi , que d’exiger des intérêts de ceux qui ont été incendiés, ou que les inondations , les tremblemens de terre , les naufrages , les maladies ont réduits à faire des emprunts; à moins que le prêteur ne foit lui-même dans le befoin. » Les circonftances , dit-il, où cette loi a été publiée , les motifs » qui ont déterminé le légiflateur à la porter , & la fin qu’il s’y » eft propofée, la mettent au niveau de toutes les autres, puif- » quelle tend au bien public , & l’opere comme elles. Mais à » moins de dire que les loix qui permettent à un homme d’en » vendre un autre , à une fille de fe dévouer à la débauche » publique , à un frere de plaider contre fon frere , à un mari » de répudier fa femme légitime , à une veuve de fe remarier, » à moins de dire que ces loix ont voulu confacrer les outrages '» faits à la nation , à la pudeur , à la Piété Filiale , à la juftice » & à la fidélité conjugale , il faut convenir que la loi de

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» l’intérêt n’ell: , comme elles , qu’une pure loi de tolérance » que la corruption publique a arrachée au légillateur , qui » n’a renoncé à arrêter ces défordres, par des châtimens » publics , que parce qu’ils etoient devenus trop communs , & » leur fource trop abondante pour la tarir , &c ».

Voilà à-peu-près les principales raifons qu’ont alléguées nos gens de Lettres , pour répondre aux improbateurs de la loi de l’intérêt de trente pour cent. On pourroit les donner plus développées, parce que d’autres Ecrivains ont traité à fond quelques articles , que les trois que nous avons cités ne font qu’effleurer. Mais, outre que cela nous meneroit trop loin, les Européens n’ont pas befoin qu’on appuie fur les conféquences des principes qu’on leur indique. Paffons maintenant à la derniere partie de ce Mémoire, qui eft à tous égards la plus curieufe & la plus intéreffante j peut-être même , pourroit-on ajouter, la plus nouvelle & la plus inftruêlive pour l’Europe.

IIIo. Q^iie fait r adminif ration publique pour réuffir dans les^ vues quelle s’ ef propofées , en portant L’intérêt à trente pour cent I’ & ef-elle fécondée par les mœurs publiques f

Quels que foient les motifs qui ont déterminé le Prince à porter l’intérêt de l’argent à trente pour cent , quelle que foit la fin qu’il s’eft propofée , « il ne pouvoit pas fe diffimuler , » dit Tfen-ing-koué ^ qu’elle feroit un joug de fer pour tous » ceux que des befoins preffans obligeroient à faire des em- » prunts , & un fléau pour tout l’Empire , par les coups qu’elle » porteroit à la bienfaifance , à la compaflion & à la généro- » filé , liens les plus utiles de toute fociété politique & civile ». Mais comme la loi humaine la plus jufte renferme ou occafionne néceffairement une infinité d’injuflices particulières , êc nef jufe , dit Kin-tao-ming, que parce que le confentement

public les efface en ce fens , que chacun renonce à fes droits particuliers pour affurer le bien public qui ejî te premier des biens ; la loi de l’intérêt etoit à cet egard dans le cas où font toutes les autres. Comme on a trouvé le moyen de tempérer une infinité de loix par des modifications, par des exceptions, par d’autres loix même, & fur-tout par la maniéré dont le gouvernement en fait l’application particulière, on fongea d’abord aux moyens de parer aux inconvéniens de la loi de l’intérêt, en etabliifant des bureaux d’emprunt pour les citoyens qui fe trouvent dans le befoin , par le malheur des circonflances ou des evénemens. L’Etat étant riche en fonds & pouvant les augmenter à fon gré , il lui etoit aifé d’établir des bureaux dans les villes & dans les campagnes. A en croire plufieurs Lettrés, c’etoit un moyen fût pour fe rapprocher enfin du gouvernement des premières dynaflies , & rompre pour jamais la fatale barrière de l’indigence qui fépare le citoyen du citoyen, & le rend comme etranger dans le fein de fa patrie.. On aiiéguoit que dans les premiers temps l’Etat, etoit chargé de tous les pauvres , & n’en etoit que plus riche , parce que perfonne n’etant réduit à s’avilir pour affurer fa fubfifliance ,. les riches menoient une vie moins oifeufe , & les pauvres une vie moins miférable. On citoit l’exemple de la dynaffie des Han qui avoit réufîi fuccefîivement à rétablir le commerce & l’agriculture, par les avances qu’elle avoit faites aux négocians & aux cultivateurs. On difoit encore que c’etoit le meilleur moyen de rendre utiles & pmfitables les fommes annuelles que l’Etat dépenfoit en aumônes, en grâces & en. récompenfes. Quant à l’adminiffration des bureaux d’emprunt & à la maniéré dont ils dévoient être diffribués & fournis, de fonds , les fentimens etoient fort partagés. .Les uns vouioient que les bureaux d’emprunt fuffent les m.êmes que les bureaux de recette , & qu’on fuivît les mêmes répartitions.

& proportions pour les fonds qu’on leur afligneroit. D’autres prétendoient que l’adminiftration des emprunts étant une adminiftration de grâce & de bienfaifance , il falloir la confier par dî^rifts à ceux des riches citoyens qui réuniroient les fuffrages de la multitude par leur probité. Un choix fl honorable deviendroit une diftinftion & une récompenfe qui affureroit leur zele & leur application dans un emploi egalement pénible &: délicat. Quelques-uns etoient d’avis que pour marcher encore de plus prés fur les traces de la fage antiquité , on prendroit dans chaque endroit une note de ceux qui feroient dans le befoin, pour que les grands Officiers de la Province déterminaffent la jufte répartition des prêts. Cette diverfité d’avis venoit de la difficulté que tout le monde voyoit d’affiirer la Jufte diftribution des emprunts & d’en procurer le rembourfement , à caufe de l’embarras de fixer des réglés dans une adminiftration où tout eft cafuel & illimité , & plus encore d’empêcher les prévarications dans le détail. Le miniftere reçut tous les plans & les fyftêmes qu’on lui offrit, les examina avec foin , & fit echouer tout ce qu’on lui propofa pour les bureaux d’emprunt , qu’il n’avoit jamais goûtés. Cependant , comme la loi de l’intérêt de trente pour cent alloit devenir évidemment funefte, par la diminution des fecours que les pauvres & les riches trouvoient dans les emprunts , on fongea efficacement à faire enforte que les riches, les prodigues, les diffipateurs & les marchands fuffent les feuls dans le cas de faire des emprunts confidérables. Voici ce qu’on a imaginé en différens temps & ce qui fe fait aujourd’hui dans tout l’Empire. Anciens ufages , loix, adminiftration publique , mœurs publiques , &c. tout a été combiné par le miniftere; il a tiré parti de tout pour la fin qu’il fe propofoit.

Les emprunts des hommes en place & des Magiftrats, étant évidemment ceux qui feroient plus funeftes à la chofe publi-

que , parce qu’ils expofent leur probité j c’eft aufli ceux qu’on a pris plus à tâche , finon d’empêcher totalement , du moins de diminuer de maniéré à les rendre fort rares pour ceux qui fe conduifent bien.

1°. L’Etat paie fix mois d’avance à tous les Mandarins de robe & d’epée , fur les appointemens de leur charge i & dans les temps de calamités , ces avances vont quelquefois à deux & même trois années.

20. Il ajoute des prêts aux avances pour ceux qui font nommés à des emplois difpendieux ou éloignés de leur féjour.

3®. Il fait défrayer fur la route ceux que la Cour envoie en commiffion, quoique leurs appointemens courent à l’ordinaire j ainfi que les Mandarins qui vont d’un endroit à l’autre dans leur diftriél , pour les affaires dont ils font chargés.

40. Il loge tous ceux qui ont Tribunal , & a tellement déterminé leurs habits , foit ordinaires , foit du petit cérémonial, foit du grand; fixé les différences qui diffinguent les grades, borné les jours & les circonffances où ils doivent les porter, que leur vanité ne peut pas entamer leur économie fur cet article , non plus que fur tout ce qui fait la repréfentation , comme le nombre des domeftiques , le train , les feftins , &c.

50. Il leur permet d’accepter en préfent , de leurs inférieurs , des chofes ufuelles ; & cette étiquette , qui n’eft ni à charge au public , ni dangereufe pour leur probité , eft un fecours afforti à leur rang.

6°. Il y a des gratifications en argent pour ceux qui fe diffinguent par leur intégrité, ou leur zele pour le bien public, & les fervices accélèrent les promotions.

70. A la mort de leur pere, de leur mere, de leur epoufe, il leur afligne , félon leur grade , une certaine fomme pour les dépenfes funéraires.

Les Mandarins des finances ont des appointemens plus confidérables , & les autres ont un bénéfice iur le titre & la balance , dans tous les paiemens dont ils font chargés ; bénéfice qui fuit les grades & les embralTe tous. Voilà, pour le remarquer en pafiant, à quoi fert la fupériorité du titre de l’argent du tréfor , & de fa balance.

9^^. Comme tous les Mandarins du peuple , ou qui font à la tête d’un Tribunal , ont entre les mains le tréfor de réferve, quoique la loi leur défende d’y toucher, on ferme les yeux fur les emprunts pafiagers , avec d’autant plus de facilité que l’Etat ne rifque' jamais rien.

10°. Tous les Mandarins de tous les ordres font reçus à emprunter juridiquement fur le tréfor public des fqmmes proportionnées à leur grade. Cet emprunt porte intérêt , il eft vrai j mais tantôt pour une raifon , tantôt pour l’autre , Sa Majefté en fait grâce prefque toujours.

Les foins du gouvernement pour les gens de Guerre font admirables : i ceux des frontières du milieu des campagnes , des gorges des montagnes, des grandes villes & de la capitale , foit Officiers , foit foldats , ont la moitié de leur folde en grain j on leur donne fix mois d’avance, quand ils vont à la guerre, & tout le temps qu’elle dure, ils ont deux foldes , une qui leur eft payée & l’autre qui eft donnée à leur famille j 3*^. dans les temps de mifere ou de calamité, la caiffe militaire leur fait des prêts en grain & en argent , félon leurs grades & les circonflances , & ces prêts auxquels on donne le nom d’avances, font très-fouvent de pures gratifications, parce qu’on leur en fait grâce pour la moindre raifon qu’on peut en alléguer à l’Empereur; 4°. on tient des rôles exafts de ceux qui périffent à la guerre ; & félon qu’ils font morts dans la mêlée , de leurs blefiures, ou de maladies, on affigne une certaine fomme pour leurs funérailles , Sl des

penfions pour leurs veuves & leurs enfansj 5°. les foldatsTartares & Mongoults, qui font les troupes de prédile^lion , comme on l’imagine aifément, trouvent dans le gouvernement toute la prévoyance & la générolité d’une bonne mere. Outre qu’ils font mieux partagés que les Chinois, dans tout ce que nous venons de dire , leurs enfans qui nailfent tous foldats , ont la demi-folde fort jeunes , reçoivent une certaine fomme pour les frais de leur mariage , & font aidés pareillement pour les frais funéraires de leurs peres, grands-peres & bifaïeuls. Il leur eft défendu, à la vérité, d’emprunter, & les dettes qu’ils contraélent font déclaréés nulles; mais leur fidélité à y faire honneur, a rendu cette précaution inutile. Aufli a-t-on pris le parti d’economifer pour eux , & de leur réferver une partie de leur folde pour la fin de l’année , qui efl: le temps des grandes dépenfes. 6®. La caiffe militaire eft ouverte en tout temps aux Ofiiciers & aux foldats. On prête à intérêt, non pas tout ce qu’ils demandent , mais ce qui convient aux circonftances oîi ils fe trouvent , & proportionnément à leur grade. Leur folde répond de la dette , on en retranche quelque chofe par mois jufqu’à l’entier paiement -, mais la dette des peres ne paffe point , par leur mort , fur la tête des enfans , & il y a une infinité de raifons pour faire grâce de l’intérêt , & même du capital.

Le gouvernement entre à merveille dans les grandes idées de la haute philofophie que profefîent les Lettrés il les aide au mieux à pratiquer leurs maximes. Si on en excepte les maîtres dont il fournit les ecoles , & ce qu’il donne à ceux qui vont à la capitale de leur Province , ou qui viennent à Pé-king pour entrer dans la carrière des grands examens, il ne fait qu’applaudir aux talens , & couronner les fuccès des gens de lettres. A moins qu’ils ne foient arrivés au Tome IV^ Bbb

J78 L’INTÉRÊT DE L’ARGENT Doélorat, qui leur ouvre le College Impérial & le chemlii des emplois littéraires & civils , ils font prefque réduits à quelques diftinélions , & aux reffources de leur efprit.

On a vu plus haut à quoi fe réduifent ici les impôts v quoiqu’ils foient modiques , la maniéré dont on les exige ou dont on doit les exiger , en adoucit beaucoup le fardeau. Si un colon n’eft pas en argent pour payer fon Tfien-leang ,o\i taille , à l’echéance , le bureau de fon diftriâ: , fait les avances jjour lui, fur la garantie de fa terre, & l’intérêt court de ce jour-là, & finit au paiement, qui dépend de lui. Mais, comme il ne fe paffe guere dix ans qu^l n’y ait des grâces & des remifes , le bienfait du Prince l’aide à s’acquitter , & paie au moins fon intérêt. Les prêts des greniers publics font encore plus utiles , parce qu’ils empêchent que les mauvaifes années ne nuifent à l’agriculture & n’en occafionnent d’autres. Chaque diftriêf a une certaine fomme alîignée pour les vieillards, les veuves, les orphelins & les malades j & quand elle eft diftribuée par un Mandarin intégré , les plus pauvres ont le néceffaire. Dans les calamités générales , comme fécherelfes, inondations , grêles, l’Etat fait des avances , des prêts, des grâces , des dons extraordinaires, félon la grandeur du mal , & tout le peuple feroit heureux , fi les vues de l’adminiflration publique etoient remplies. Sa bienfaifance s’étend alors aux pauvres des villes , & fon empreffement à procurer des grains & d’autres fecours , s’étend à tous les ordres des citoyens.

Qu’on ne nous accufe pas , au refte , de nous laiffer aveugler par l’amour de la patrie. Nous n’avançons rien que nous ne foyons en état de prouver , & que les gens de lettres ne puiffent trouver dans nos loix , dans le direftoire des Mandarins & dans les gazettes. Bien loin de vouloir en impofer, nous fommes les premiers à dire qu’il ne faut pas

plus juger de Tetat où font les chofes dans notre Chine , par les principes de fon gouvernement, que des mœurs de l’Europe par l’Evangile. Encore faut-il dire qu’on trouveroit que les mœurs des peuples en France , en Efpagne , en Italie , Sc dans les autres pays catholiques , font plus près de l’Evangile , que i’adminillration publique ne l’elî: des principes de notre gouvernement & de nos loix. Audi n’avons-nous jamais cru fans de grandes reftriftions tout ce qu’on a dit fur Lacédémone, Athènes, Rome , & tous les peuples de l’Afie Occidentale. « Ce que j’ai vu étant fimple citoyen , difoit un grand Empe- » reur à fes Miniflxes, me fauve des fables que je lis & des >» menfonges que j’entends »• Qui nous blâmera d^ dire que ce que nous voyons tous les jours dans nos campagnes 8c dans nos villes, en faifant nos milTions , nous explique comment il faut entendre ce qu’on trouve dans les livres ? Les idées de nos fages echouent dans la pratique , 8c font plus util.es par les maux qu’elles empêchent que par le bien qu’elles font* La loi commande le mieux pour obtenir le néceffaire.

Venons maintenant à nos ufages 8c à nos coutumes, 8c voyons comment la politique des Empereurs en a tiré parti, pour modifier la loi de l’intérêt de trente pour cent.

Les mariages , les funérailles , 8c certaines invitations folemnelles font dans toute la Chine les grandes occafions de dépenfe pour tous les états. Il n’eft pas douteux que la vanité 8c le fafte ne la pouffent trop loin, malgré tout ce qu’ont fait les loix fomptuaires pour l’empêcher. Cependant comme cette dépenfe tient, au moins parle préjugé général, à la Piété Filiale qui eft le grand reffort du gouvernement 8c le point d’appui de l’autorité , la police fe contente de défendre tout ce qui dérogeroit aux diftinêlions qui féparent les gens en place 8c les lettrés, foit les uns des autres, foit du peuple. Il eft évident

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38o L’INTÉRÊT DE L’ARGENT

que vu la modicité des biens' & des revenus, fuite néceffaîre de la population , des loix & du gouvernement , il eft évident , dis-je , que ces fêtes ruineroient les familles , fi elles portoient feules tout le faix des dépenfes multipliées qu’elles occafionnent ; car il faudroit nécelTairement recourir aux emprunts , que la loi de l’intérêt a rendu li ruineux. L’Etat donne le ton à cet egard à tout l’Empire , en aidant les hommes publics , comme nous le difions plus haut , à faire ces fortes de dépenfes. Les parens & les amis, à fon exemple, aident ceux qui font dans ce cas, en fe cotifant félon leurs facultés, pour leur donner chacun une certaine fomme dont ils tiennent regiftre , & qu’ils (îoivent rendre en pareille occahon. Cette Ibmme qu’on nomme F en - tfée , eft un prêt fans intérêt dont le paiement ne greve pas, parce qu’il fe fait en détail & qu’il entre néceflairement dans les dépenfes ordinaires de toutes les familles. Quant aux invitations ordinaires d’amitié , de politefle, de convenance ou de rencontre , il n’eft pas plus queftion d’argent qu’en France , & les plus pauvres parmi nous ignorent encore l’ufage d’inviter à la porte, & avec des formules qu’il faut entendre dans un fens tout contraire de celui qu’elles préfentent. Nos Chinois font plus généreux à cet egard que ne le permet leur fortune; un laboureur même penfe en feigneur François. Fallût-il vendre ou engager les habits de fa femme, il régalera, félon fon état, un ami qui vient le voir; faire quelque chofe de plus encore, n’eft pas extraordinaire.

Une bonne fortune en attire une autre, dit notre proverbe; cela eft vrai dans nos moeurs , d’une maniéré qui nous eft particulière. Quand un jeûne Lettré parvient au grade de Maîtreès-Arts, de Bachelier ou de Doéleur ; quand un Doêfeur eft promu au Mandarinat , ou un Mandarin elevé à un emploi plus confidérable , &c. tous les parens & amis accourent à l’envi

-pour le féliciter & lui témoigner leur joie , en lui offrant des préfens affbrtis à leur fortune & à la circonffance. On donne au Lettré des chofes à l’ufage du lettré j au Mandarin , des habits de cérémonie, des efclaves, des meubles précieux. Chaque préfent eft peu de chofe, li l’on veut, mais leur enfemble devient un objet, & l’on eft difpenfé de recourir autrifte expédient des emprunts. Il eft inutile d’obferver que ces fortes de préfens augmentent à proportion que les parens & amis font plus riches, ou qu’on eft foi-même dans une fphere plus elévée ; mais il eft bon de remarquer que ces préfens font encore des emprunts Emulés, & qu’il faut rendre en pareille occafton ce qu’on a reçu. On pourroit les appeller des dettes d’honneur qui paffent avant tout.

Par la raifon même que les emprunts font un fardeau qui ecrafe à la longue; la Piété Filiale , qui refferre ici tous les liens du fang & en augmente de beaucoup les devoirs, fait une obligation d’honneur aux proches parens de s’entr’aider réciproquement. Il ne peut pas être queftion d’intérêt entr’eux pour les emprunts de befoin ; les freres , les couhns-germains fe doivent ce fecours , & il feroit honteux que celui qui eft dans l’indigence s’adreffât à un autre , lorfqu’ils peuvent l’aider. Le ton des mœurs publiques eft ft décidé à cet egard, que quand un Mandarin fe trouve chargé d’arrérages envers le tréfor public , fon frere , fon proche parent fe doivent à eux-mêmes de répondre pour lui , & de céder pour cela une partie de leurs appointemens. Ajoutons , que quand les proches parens d’un Mandarin font pauvres , ce qui eft très-commun & une fuite néceffaire de l’élévation au Mandarinat, par les grades littéraires , il doit les aider & leur faire du bien félon fes facultés , fous peine de fe flétrir aux yeux du public & de paffer pour un homme mal né. Les Annales de l’Empire rapportent avec complaifance ce qu’ont fait les plus grands hommes de toutes les dynafties, 8c

38i L’INTÉRÊT DE L’ARGENT elles leur ont fait un mérite d’avoir eu la généroiité d’economifer jnrqu’à l’epargne, pour etendre les reflburces de leur fen- {ihilité, & faire jouir leurs familles de leur élévation fans intéreffer leur probité. Ceux qui (è négligent fur cet article capital, font regardés ici comme en Europe les riches bénéficiers qui ne font pas l’aumône. L’adulation même ne peut pas cacher une tache fi infamante. La raifon en eft fimple 5 outre le grand intérêt de la Piété Filiale, que le gouvernement a fort à cœur , il doit favorifer ouvertement tout ce qui tend à faciliter les etudes , & fecrettement ce qui tend à egalifer les fortunes. Les familles, d’un autre côté, rifquent de longues dépenfes pour pouffer les etudes des jeunes gens qui ont du talent. Tout le monde eft intéreffé à faire une obligation férieufe à ceux qui parviennent, d’aider généreufement ceux qui fe font gênés pour les conduire à l’entrée du chemin de la fortune. Nos mœurs, à cet egard , font très-conféquentes : en impofant à ceux qui parviennent le devoir rigoureux d’aider leurs parens, elles les reftraignent à ce qui ne peutfe refufer, & les modifient d’après leur état & fortune dans lefquels il faut les laiffer. Les préjugés même connivent à cet arrangement , de maniéré qu’un Gouverneur de Province &un Magiftrat n’ont jamais à rougir d’avoir un frere , un coufin-germain eclipfés dans la foule des cultivateurs de leur Province. Un laboureur vient voir fon parent Mandarin, en habit de village , eft reçu dans fon palais comme tel, mange avec lui , eft à la première place , fans que ni l’un ni l’autre aient à rougir & que perfonne en foit étonné.

Le dernier Empereur difoit dans une de fes inftruftions au peuple : « c’eft l’ancien proverbe ; trois paires de bœufs ne tirent » qu’avec peine, desTribunaux,une feuille de papier que le vent « y a porté 5 & il dit vrai, à caufe des formalités, des difcuflions »> & des longueurs que demande la juftice , & qu’augmentent la » chicane & la mauvaife foi. Combien donc n’eft-il pas horrible

i*de voir des parens outrager la nature,, jufqu’à s’expofer à *> avoir des procès , pour de miférables divilîons d’intérêt qui les H flétriffent aux yeux des gens de bien » ? On ne fauroit croire combien notre gouvernement dirige les mœurs publiques vers l’ancien ufage de terminer dans les familles toutes les querelles & procès. L’Empereur lui-même termine ainfi à l’amiable toutes les affaires qui furviennent entre les Princes du Sang , & fes courtifans lui font leur cour en évitant toute forte de procès. Il arrive de-là que tout procès eff odieux , & flétriffant pour celui qui l’intente , à moins qu’il nefoit troplézé. Les accufations pour dettes font infiniment plus odieufes.Le ton général des mœurs a tellement fiibjugué la cupidité , que ces fortes d’affaires font très-rares, fur-tout fi l’on fait attention à la prodigieufe population des villes & des campagnes. Dès qu’il s’agit de dettes , les parens & les amis des parties ne manquent pas d’offrir leur médiation , &: l’on s’accommode. Les créanciers les plus tenaces ne peuvent guere fe difpenfer de fe relâcher de leurs droits. Nos Miffionnaires ont été étonnés mille fois de voir avec quelle facilité on fe défiftoit ici d’une dette. A envifager l’intérêt de trente pour cent de ce côté-là, dans les emprunts de befoin, il n’efi: pas trop fort , parce qu’il eft rare qu’on en retire plus que ne P ortoit l’ancien taux. Quand ces emprunts font entre parens & amis, l’intérêt payé tient lieu pour l’ordinaire du capital dont on ne manque guere de faire grâce, à moins que le débiteur ne foit dans l’opulence & le créancier dans le befoin. Voici qui eft particulier à notre Chine : fi le petit-fils d’un créancier eft: dans le befoin ou à l’étroit, & que le petit-fils du débiteur foit dans l’opulence , le premier revient ordinairement fur la dette antique dont fon grand.-pere a fait grâce , & l’autre doit y faire honneur , fous peine de fe déshonorer. Les créanciers , au refte, ne font pas un grand facrifice , en fe relâchant fur des dettes, d’argent prêté à intérêt. Quoique là loi foit très -claire & très--

formelle , & toute à fon avantage , le Mandarin , qui en eft l’interprete , l’explique félon la pofition réelle où fe trouve le débiteur. S’il n’y a pas de mauvaife foi de fa part , & qu’il foit véritablement trop à l’étroit pour payer, le Mandarin commence par lui accorder des délais, & ne l’oblige à vendre fes fonds pour l’acquitter que lorfque le créancier eft auftl à l’etroit que lui j nos moeurs ne fouftirent pas qu’on ruine un citoyen pour augmenter l’opulence d’un autre. Quant aux dettes de ménage , telles que peuvent en contrafter les gens du peuple , la police toléré que les créanciers viennent crier à la porte de leurs debiteurs , fur-tout à la fin de l’année. La honte qui eft attachée à cette efpece d’avanie , fait que les plus pauvres n’ofent s’y expofer, & font l’impoflible pour l’eviter.

Les Empereurs de la dynaftie des Han firent des loix fomptuaires qui ont pafle peu-à-peu dans les mœurs , & qui épargnent bien des dettes , en empêchant les dépenfes de luxe & de fantaifie. Il faut être Mandarin pour porter des habits brochés d’or , & les Mandarins eux-mêmes ne peuvent en porter que de conformes à leur grade, & à certains jours marqués. Un bourgeois , un négociant feroient riches à millions , que leurs habits ne pourr oient pas avoir un fil d’or , &c. Nous laiflbns aux fages à examiner combien cette étiquette politique eft utile à l’Etat : elle regarde pareillement les femmes, & délivre leurs nfaris des coûteufes chimères de leur vanité. Le grade des maris décide de leurs habits , & les fixe à leur place, foit vis-à-vis des femmes de Mandarins , foit vis-à-vis de celles dont les maris n’ont ni charges , ni titres. Elles ne peuvent pas fe mefurer avec leurs fupérieures, elles font au niveau de leurs égalés, & elles nont befoin de rien pour eclipfer leurs inférieures.

Il y a dans toute la Chine des Hoei ou fociétés , dont le but principal eft d’eviter le fardeau des dettes fixes & qui portent intérêt. Vingt , trente perfonnes , ou même davantage , conviennent

viennent entr'elles d’une certaine fomme que chacun donnera le premier jour de chaque moisj la totalité des fommes fe tire au fort. On continue ainh jufqu’à ce que chacun ait eu le lot. Comme les derniers feroient trop mal partagés, & auroient fait inutilement toutes les avances , le lot augmente , à chaque fois , d’un petit intérêt que paient ceux qui l’ont eu les premiers. L’avantage de ces fociétés conlifte à procurer tout d’un coup une fomme conhdérable qu’on ne paie qu’en détail. Comme ces fortes de fociétés font des fociétés privées, fur lefquelles les loix n’ont rien dit, les conditions en varient au gré de ceux qui les font. Les feules qui foient communes , font , i®. que celui qui ouvre la loterie 8? répond de tous les lots, a toujours le premier; 2°. que quiconque manque une fois à porter fa cotte-part, perd toutes fes avances au profit du chef de la loterie qui doit ^répondre pour lui. On lui paie l’intérêt à trente pour cent, de fes avances. Mais cela n’arrive prefque jamais , parce que ces fociétés étant fondées fur l’honneur & l’amitié , il feroit déshonorant d’en violer les conditions. Quand quelqu’un fe trouve preffé d’argent pour quelque caufe*extraordinaire, il obtient aifément qu’on lui cede le lot, & s’il ne peut plus continuer, il cede lui-même fes avances à un autre qui répond pour lui.

Le befoin des emprunts a fait imaginer ici une maniéré d’en faire, qui eft egalement avantageufe à celui qui emprunte & à celui qui prête ; mais elle ne peut avoir lieu que pour les riches qui ont des biens-fonds. Comme l’argent placé en fonds de terre, ou en maifons , ne rapporte guere que neuf, neuf & demi , dix pour cent , ceux qui ont des fonds gagnent beaucoup à les .vendre , plutôt que de recourir au trifte expédient des emprunts à intérêt. Mais, comme aufli les biens-fonds bien choifis & d’un bon rapport font une reffource folide , on perd' plus qu’on ne gagne à les vendre, pour éviter les emprunts. On a imaginé une forte d’engagement légal qui concilie tout; un exemple Tome IV, C c c

3St5 UINTÉRÈT De uargent

dira mieux la chofe que tous les détails où nous pourrions entrer, Suppofons qu’un particulier qui a befoin de fix mille onces * d’argent a une terre , qui en vaut fix mille huit cens ; il donne le contrat de fa terre , pour gage’ de l’emprunt , à celui qui lui donne fix mille quatre ou cinq cens Taéls , avec un reçu de cet argent' fur le dos du contrat. Dès ce moment , le créancier jouit de la terre } fi les années font bonnes , tant mieux pour lui , fi elles font mauvaifes, il n’a droit à aucun dédommagement. Les réparations extraordinaires ne font pas fur fon compte , à moins d’une convention expreffe qui n a prefque jamais lieu ; mais fi ia terre venoit à être dégradée par une inondation , ou par quelqu’autre accident extraordinaire , toute la perte eft pour lui , en ce fens qu’il dépend du débiteur de la lui laiffer pour toujours. Cet engagement qu’on nomme tien en Chinois, eft ordinairement fixé à un certain nombre d’années, après lefquelles, il eft libre au débiteur de retirer fon fonds , en rendant l’argent qu’on lui a prêté. S’il différé plus long-temps qu’on n’ctoit convenu , comme le délai n’eft point à charge à l’engagifte , il ne peut pas être forcé à le faire , & il lui eft libre de différer tant qu’il veut. Celui qui a engagé ne peut pas vendre , mais il cede fon engagement à un autre qui entre dans tous fes droits. L’engagifte gagne à cette efpece de contrat , parce que fon argent lui rapporte plus qu’il ne feroit en l’employant à un achat , & qu’il arrive fouvent que l’engageur n’etant pas en état de rendre l’argent qu’il lui a prêté, fa terre lui refte, quoiqu’il l’ait moins payée qu’elle ne vaut, L’engageur gagne aufïi de fon coté, parce que ce qu’il perd fur la valeur de fa terre dans l’engagement, lui conferve le droit de la retirer & d’acquérir un bien- ■'fonds qui vaut plus que l’argent qu’il donnera, & cela fans aucun faux frai^. On revient après cent ans fur un engagement de pere en fils. Quand une famille a perdu toute efpérance de rachat, ou elle s’accommode avec l’engagifte , ou après être convenu

du prix d’une vente entière à une autre , elle rend le prix de l’engagement & garde le furplus. Notre Jurifprudence ne chicane point fur tout cela, pour ménager la reffource des engagemeris aux riches qui fe trouvent dérangés dans leurs affaires , & pour empêcher qu’ils ne ruinent leurs créanciers par des emprunts de mauvaife foi.

Les familles les plus à leur aife ne font pas toujours affez en avances pour faire face à de petites dépenfes fubites ou extraordinaires , qui' demandent qu’on foit en argent -, d’un autre côté, fatiguer fes parens, importuner fes amis pour de petites fommes, c’eft une reffource trop pénible & trop humiliante pour les perfonnes qui penfent délicatement. Mais auffi , emprunter une fomme confidérable avec de gros intérêts , c’eft fe mettre dans le cas de la dépenfer &c fe charger d’un fardeau qui accable à la fin. Le befoin commun a fait trouver une reffource commune , je veux dire, les bureaux nommés Tang-pou , ou d’mprunt fur gage , à un intérêt affez modique, au moins par comparaifon , puifqu’il n’eft que d’un & demi ou deux pour cent par mois. La grande commodité de cette forte d’emprunt , c’eft qu’il fe fait dans le moment , & n’eft précédé d’aucun préliminaire j outre cela , on eft maître de fon fecret. Les bureaux d’emprunts fur gage, ou Tang-pou, font des bureaux publics munis du fceau de l’autorité publique j il y en a dans toutes les villes de l'Empire , & même dans les gros bourgs. Leurs fonds font proportionnés au local, & ordinairement confidérables , ainfi que le demande la fin de leur inftitution , qui eft de prêter de l’argent fur le champ à quiconque porte un gage. Voici une courte notice de la police de ces bureaux, i®. Tout particulier eft reçu à porter au Tang-pou ce qu’il veut engager j s’il dit fon nom , on l’écrit j s’il veut le cacher, on ne le lui' demande pas. Si on a quelque foupçon , on prend le fignalement de fa perfonne , pour être en état de répondre à la Police au befoin. On

C ccij

î88 L'INTÉRÊT DE L’ARGENT

•va même jiirqua. le faire fuivre & epier , loifquon a reçu des gages trop précieux pour la qualité apparente des perfonnes. Du refte , quoi qu’il arrive , le bureau ne perd rien , à moins que la connivence ne foit prouvée. C’eft un inconvénient , mais il y en a en tout. Hors le cas d’une interrogation juridique & légale , le fecret eft inviolable dans les bureaux d’emprunt : la fidélité à le garder , décide de leur vogue & de leur crédit. 2®. Le Commis du bureau apprécie le gage qu’on lui préfente ; le gage taxé, il prête à l’engagifte la fomme qu’il demande. Ce qui refte de furplus , répond de l’intérêt que doit percevoir le bureau. Ainli , qu’on demande à emprunter quatre-vingts onces d’argent fur un habit de zibeline qui en a été elfimé cent , l’engagiftea droit de le retirer tout le temps que les vingt onces de furplus fuffifent pour l’intérêt courant j s’il ne prend que cinquante onces , ce qui dépend abfolument de lui , il ne paie que l’intérêt de cinquante onces , & a encore plus de temps pour retirer fon gage. 3®. Le Commis du bureau donne àl’engagifte,. un billet dont il tient regidre, & où il marque ce qu’il a reçu en gage , ce qu’il a donné en argent, & quel eft l’intérêt du prêt. Quiconque porte ce billet avec l’argent du rachat, c’eft-à-dire , l’argent qu’a prêté le bureau & celui de l’intérêt , reçoit fur le champ le gage donné 5 le billet rendu tient lieu de reçu du bureau. Nous avons dit quiconque porte le billet & l’argent, parce que c’eft l’avantage du bureau & de ceux qui y portent des gages. Il feroit trop dur d’exiger que k bureau fît des^ recherches fur ceux qui s’adrefTent à lui , & qui le plus fouvent ne veulent pas être connus ; eux-mêmes cédant quelquefois leur billet à un parent ou à un ami , parce qu’il y a toujours à gagner fur la* taxe du bureau qui apprécie au plus bas pour l’ordinaire , n’apprécie prefque jamais la façon , & a toujours egard au temps que le gage lui redera entre les mains. 40. Tout gage ed numéroté , quand il entre dans le bureau qui en répond.

Il (îôît le fendre comme il Ta reçu ; par cette raifort , les chofes • qui demandent des foins & peuvent fe détériorer, s’engagent poimmoins que ne porte leur valeur, & on exige un plus gros intérêt. Celles au contraire qui ont peu de valeur, ou ne demandent aucune précaution , comme les bijoux , les joyaux, l’argenterie , s’engagent pour un plus grand prix & paient un très-petit intérêt. 5°. Quand le temps marqué dans le billet d’engagement eft expiré, ne fût-ce que d’un jour, le gage appartient au bureau ; il le vend ou le garde , ainfi qu’il l’entend. 6°. Comme bien des gens ont recours au bureau d’emprunt uniquement pour mettre des chofes précieufes en fûreté , & s’alTurer par exemple que leurs habits & pelleteries feront bien confervés pendant leur abfence, cela devenoit ruineux pour les bureaux , à qui on n’empruntoit qu’une petite fomme d’argent fur pluheurs caiffes d’effets qu’on remettoit. Pour remédier à cet inconvénient , les bureaux ne reçoivent point un gage qui demande des foins, à moins qu’on n’emprunte un tiers de fa valeur j encore ces fortes de gages leur font-ils à charge, fur-tout en matière de pelleteries précieufes.

Les avantages des Tang-pou font ff réels , ff continuels & ff généraux, qu’ils fe font très-multipliés dans la capitale &: dans les Provinces. Les uns font très-confidérables , & ont de grands fonds ; d’autres le font moins, & le bien public le demande. Un grand bureau dédaigneroit de recevoir les petits gages des artifans & du peuple. Malgré leur nombre , ils fe foutiennent tous , pourvu que les Adminiftrateurs agiffent de bonne foi, & veillent à ce que leurs Commis gardent inviolablement le fecret fur ce qui entre dans le bureau, & fur les perfonnes qui y portent des gages. Quoiqu’il n’y ait aucune honte dans nos mœurs à avoir recours au Tang-pou, & que bien des gens avouent,' comme en France les courtifans & les militaires, qu’ils n’ont pas le fol, les plus fages n’aiment pas qu’on fâche leur fecret, & il

en eft beaucoup qui feroient expofés à des chagrins , fi on le difoit. L’avantage réel des Tang-pou , c’eft qu’on a de l’argent dans la minute à un médiocre intérêt, qu’on ne paie que le temps qu’on veut , & qu’on eft forcé , par la perte qu’on feroit , à ne pas payer long-temps. Bien plus , il eft reçu dans nos moeurs d’emprunter des chofes précieufes à un parent ou à un ami, pour les porter dans ces bureaux. C’eft un moyen d’empêcher qu’on ne refufe l’emprunt , & de s’obliger en honneur à le rendre inceftamment. Si un accident extraordinaire & im- ' prévu empêchoit qu’on ne pût retirer à temps le gage prêté, on doit en avertir celui à qui il appartient , pour qu’il le faflfe , & cette dette eft une dette privilégiée qui pafle avant tout. On doit fe hâter d’y faire honneur, fous peine de paffer pour un mal-honnête-homme. Les emprunts qu’on fait au Tang-pou font fi utiles, à certains égards , qu’un pere, un mari , difent à leur fils, à leurs epoufes d’y mettre quelques-uns de leurs joyaux j c’eft une maniéré honnête de refufer de leur donner de l’argent, & de les exhorter à être plus économes. D’un autre côté, cependant , la reflburce facile des Tang-pou eft la ruine des diftlpateurs, des prodigues & des libertins , & le gouvernement ne s’en inquiété guere. Il n’en eft pas de même des pauvres, dans les temps dé mifere & de calamité. Les Tang-pou les ruinent fans qu’il y ait He leur faute , parce'qu’ils engagent le peu qu’ils ont, & font très-rarement en état de le retirer.

En réfumant tout ce que nous avons dit , il eft évident que les emprunts ne peuvent guere avoir lieu que pour les cas extraordinaires , pour les diftlpateurs & pour le commerce. Les cas extraordinaires font fans conféquence pour la chofe publique. Les folies ruineufes des diftlpateurs tournent à fon avantage , en délivrant la fociété de leur inutilité &: de leur mauvais exemple. Il n’y a donc que le commerce qui foit grevé par la loi de l’intérêt de trente pour cent. Mais cet incon-

EN CHINE, vénîent eft contrebalancé par tant d’autres avantages, à ce qu’on dit, (inon pour le commerce, du moins pour l’Etat, que notre légiflation a cru devoir fe mettre au-deffus.

Ce que nous avons dit dans ce Mémoire, à charge & à décharge , fuffit pour mettre le leéleur intelligent au niveau du fujet lérieux , difficile & délicat dont nous avons eu le courage de l’entretenir. S’il eft homme d’Etat, & verlé dans la haute théorie de la politique & des affaires générales , il verra fous fon vrai point de vue tout ce qui efî: entré dans nos récits , il en pénétrera les liaifons & les conféquences, il s’avancera de tous côtés, plus que nous n’avons fait, plus même que nous n’etions en état de le faire -, & peutêtre fera-t-il en état de prononcer fur l’article capital de l’intérêt de l’argent , qui a coûté à notre gouvernement tant de fautes & de méprifes , tant de tentatives & de fyflêmes , & qui tout fixé qu’il eft aujourd’hui par la loi , trouve encore bien des improbateurs.

Pour finir par où nous avons commencé , quoique nous n’ayons parlé qu’en hiftorien de l’etat aêtuel de l’intérêt de l’argent en Chine, & des raifons qui paffent pour avoir engagé le gouvernement à le porter fi haut , ou qui femblent le juftifier , nous déclarons formellement que nous n’avons point prétendu & ne prétendons en aucune maniéré, infinuer, qu’abftraêlion faite même des grands principes de la charité & de la juftice chrétienne , un fi haut intérêt foit utile , avantageux & conforme à la faine politique. Il ne nous convient , en 'aucune maniéré, de prononcer fur une matière qui eft fi fort au-deffus de toutes nos connoiffances, & fi difparate avec notre état. Ce que nous avons prétendu feulement, c’eft de répondre avec franchife aux queflions qui nous ont été faites.

JO JS æxLTZTX. irjâjR.oxÆr.

(^ua videntur temporalia funt , quct autem non videntur aterna funt.

a. Cor.

T i A petite Vérole eft une maladie épidémique en Chine,' & connue par la Médecine il y a plus de trois mille ans. On raconte quelle n’etoit pas dangereufe dans la haute antiquité , & qu’il etoit très-rare qu’elle fût mortelle. A peine la regardoit-^ on comme une maladie , parce que quelques tifanes & un peu de régime fuffifoient pour la guérir. Ce n’eft , dit-on , qu’après la décadence de l’ancien gouvernement, qui renverfa tout dans les moeurs & dans la maniéré de vivre , comme dans l’adminiftration publique , que cette maladie eut un venin & une force qui s’annoncèrent par les fymptômes les plus funeftes , éteignirent en peu de jours les efpérances des familles, & dépeuple-» rent des Provinces entières en peu de femaines. Ces ravages fi rapides allarmerent les Empereurs , confternerent les peuples , & les firent tomber aux genoux de la Médecine. Celle-ci avoit perdu prefque tous fes anciens livres dans les guerres civiles ; elle travailla fiir ceux qui avoient échappé au naufrage général, & fur les obfervations nouvelles qui fe multiplioient de jour en jour. Ses premiers travaux la conduifirent , comme de raifon , à des fyftêmes compliqués, obfcurs, par lefquels on expliquoit tout. Le petit embarras de les concilier avec les faits de tous les jours, refroidit l’enthoufiafme avec lequel on les avoit loués & défendus ; & le bon fens qu’on n’avoit pas eu le loifir d’ecouter, perfuada peu-à-peu que la petite Vérole tenoit aux premières fources de la vie , ^ dérivok d’un levain inné qu’il falloir

etudier

etudier dans fes effets. On le fit, & on parvint peu-à-peu à en connoître les vrais fignes , les crifes , les périodes , les révolutions, les diverfes efpeces, & les remedes dont il falloit fe fervir pour fa guéri fon. On parvint à traiter la petite Vérole avec méthode & par réglés. Mais cette méthode , il a fallu la modifier, la changer & la corriger d’un fiecle à l’autre, parce que la petite Vérole s’eft montrée fous des formes différentes, & a acquis une malignité nouvelle ; foit que fon levain change de nature , félon les moeurs & le tempérament des peres & meres qui le tranfmettent j foit qu’il fe développe différemment , félon l’âge des enfans & la maniéré dont ils font nourris & elevés.

La fatale nécefiité d’avoir la petite Vérole ou dans l’enfance ou dans un âge plus avancé , fit imaginer à un Médecin d’aller au-devant de fes coups, pour ainfi dire , par l’inoculation, afin de vaincre fa malignité, en s’y préparant. Le premier fuccès de cette tentative finguliere étonna la Médecine & enthoufiafma le public. On crut ici fur la fin du dixième fiecle que l’inoculation qu’on venoit d’imagmer pour le petit-fils du Prince alloit fermer pour jamais tous les tombeaux que la petite Vérole faifoit ouvrir. Le fecret s’en répandit rapidement dans toutes les Provinces de l’Empire , & pénétra jufques dans les villages. Tout le monde prétendoit que qui avoit été inoculé ne pouvoir plus avoir la petite Vérole, & tout le monde faifoit femblant de le croire. Mais cette opinion, fi confolante pour les peres & meres, n’a pas pu fe foutenir au-delà d’un demi-fiecle. Les petites Véroles épidémiques ont coulé à fond tous les raifonnemens & tous les fyftêmes par des faits fi décififs & fi multipliés , qu’il a fallu fe rendre. Leur malignité , qui tient beaucoup de la pefte à certains égards , a cela de fingulier & d’effrayant, que la petite Vérole eft très-fouvént une maladie différente d’une maifon à l’autre , & qu’il faut la traiter autrement, fous peine d’appeller la mort par les remedes qui ont Tome IV. D d d

opéré les plus heureufes guérifons. Cette affertion peut etonner au-delà des mers & paroître fufpefte j il n’en eft pas de même ici , témoin ce qui arriva à Pé-king en 1767. La petite Vérole fe répandit en peu de jours dans toute la ville , & enleva en quelques mois près de cent mille enfans , malgré tous les remedes & toutes les confultations des Médecins. La frayeur publique imagina d’abord que le peuple fur qui ce redoutable fléau s’etoit d’abord appefanti, avoit négligé le fecours des remedes ; mais quand il fut entré dans les maifons des riches & dans le palais des Grands, tout Pé-king vit avec confternation que prefque tous les coups qu’il portoit etoient mortels , & que la Médecine n’avoit aucun bouclier pour les parer. Nous fommes témoins que la précaution de l’inoculation ne peut pas fauver la vie à un grand nombre d’enfans. Ceuxmêmes qui avoient déjà eu la petite Vérole jufqu’à deux fois , fuccomberent comme les autres au milieu des remedes, & mirent le comble à la défolation des familles , pour qui il falloir autant de cercueils qu’on y comptoit d’enfans ; mais entrons en matière , & tâchons de répondre à la demande qu’on nous a faite :

Je dirai, i®. que notre Médecine a un langage afforti aux enfeignemens fyftématiques des Médecins de la dynaftie des Song^ fur le méchanifme, l’equilibre & la réaéfion des humeurs dans le corps humain. Le fyftême général qui en eft la bafe , fera ridicule & abfurde, ft l’on veut j mais il eft tellement incorporé dans la théorie générale & particulière de la Médecine, que tous fes raifonnemens font inintelligibles, ft on n’en a pas la clef. Or, le moyen qu’on veuille fe donner la peine d’approfondir ce fyftême au-delà des mers, au rifque , après l’avoir étudié à fond , de n’avoir appris que des rêveries.

2°. Notre Médecine raifonne d’après fes connoiflances anatomiques ; connoiflances qui ne peuvent pas être comparées à celles qu’on a en Occident , & dont cependant elle s’appuie

DE LA PETITE VÉROLE, 395 dans Tes conjeftures & dans jfes raifonnemens. Dans le méchanifme du corps humain , notre Anatomie fait faire au foie , à la rate & au fiel bien des chofes que notre Médecine croit fur fa parole & auxquelles fa théorie fe plie. Par exemple , d’après la fuppofition des fondions du foie , elle dit que le foyer du levain de la petite Vérole y efl: placé quelquefois; en conféquence , elle en indique les fignes , en particularife les crifes & y alTortit fes remedes. Or, qui voudroit jetterun coup-d’œil fur notre Anatomie.^ Et fi on n’en a. aucune idée, comment entendre notre Médecine ?

3®. Notre Médecine a beau entendre tous les peuples, lui raconter des merveilles fur les remedes chymiques, & lui vanter les vertus d’une infinité de plantes & de fofiiles qu’on trouve chez nous , elle s’obftine à s’en tenir aux remedes qu’a connus l’antiquité dans les trois régnés , le minéral , le végétal & l’animal ; fa maniéré même de les préparer, efl: encore celle de nos premiers Chinois , par conféquent très-fimple. Voici qui dit plus encore : outre qu’elle fe fert de bien des plantes qui font particulières à notre Chine, ou dont on fait peu d’ufage en Europe , elle raifonne fur leurs vertus & qualités d’après des idées qui tiennent à fes fyflêmes , à fa théorie, & par conféquent d’une maniéré fort différente de la Médecine d’Europe. Cela fuppofé , comment trouver le moyen de fe faire entendre de celle-là De quoi pourroient lui fervir nos recettes & nos remedes les plus eflimés ?

40. Le climat , les alimens, la maniéré de vivre d’ici font totalement différens de ceux de l’Europe ; les tempéram^ns & les mœurs le font encore plus. Notre Médecine qui efl locale , comme de raifon , raifonne , augure , argumente fur les maladies d’après tout cela , & fait bien. Mais rencontrât-elle au mieux , tout ce qu’elle dit , bien loin d’aider celle d’Europe, ne pourroit que lui donner de fauffes vues , à moins, ce qui efl

Dddij

prefque impoffible , qu’elle ne fe fût mife au niveau de tout cela & n’en eût bien faili les nuances.

5*^. Comme notre Médecine eft fous le fceptre de l’Aftrologie , de la fuperftition & de l’idolâtrie , en ce fens qu’il lui faut prendre les jours, les momens & lès circonftances quelles lui marquent, & s’abftenir de prefcrire certains remedes, elle n’eft pas libre de fuivre fes principes, pas même dans fes livres. Cette ftupidité pitoyable ne doit pas plus etonner dans nos Chinois que dans les fages Egyptiens , les Grecs li fpirituels & les Romains (i bien partagés en bon fens dans tout le refte. Mais comme en cette matière tout eft délire & inconféquence, il feroit encore plus difficile à la Médecine d’Europe de percer les nuages de bêtife dont la nôtre eft couverte.

La pénétration de ceux pour qui nous écrivons, nous difpenfe de développer ce que nous venons d’indiquer dans les cinq articles précédens. Ils verront d’abord qu’il eft aflez difficile que nos connoiflances médicinales fur la petite Vérole puif- • fent être d’une grande utilité au-delà des mers , fi tant eft même qu’il foit poffible de les y faire pafTer : & c’eft tout ce que nous avons prétendu en déchirant le voile qui cache notre Médecine à bien des yeux & en laifle prendre toutes les idées qu’il plaît au préjugé.

Comme nous ferions au défefpoir qu’on fcupçonnât notre bonne volonté , nous avons imaginé de mettre la chofe fous les yeux, en donnant une notice exafte du Traité analytique de la petite Vérole , publié il y a quelques années par les Médecins (^u College Impérial de Médecine. Ce petit Ouvrage en " quatre volumes , eft comme un abrégé de tout ce que nous avons de mieux fur cette matière. Il fera aifé aux gens du métier de voir , fur ce que nous dirons, à quoi il faudroit qu’on s’attachât ici pour féconder leur zele & le mettre à même de tirer parti de nos connvviftances médicinales. Qu’ils n’héfitent

DE LA PETITE VÉROLE. 397 pas à nous faire toutes les queftions qu’ils voudront, & à nous demander des eclairciffeinens , nous nous ferons un plaifir & un devoir de les fatisfaire autant qu’il dépendra de nous.

Notice du Livre Teou-tchin-fin-fa.

Le Livre Teou~tchin-Jîn-f(^ , ou Traité du cœur fur la petite Vérole , &c. fait partie d’une grande CoUeélion imprimée au Palais. Il ne commence qu’au cinquante-fixieme volume & en occupe quatre.