Cette loi entrera en vigueur le jour de sa sanction

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QUELQUES OBSERVATIONS FAITES PAR M, L'ABBÉé DB. BEeRrNIER, CHAPELAIN DU Bon PASTEUR DE QUÉBEC, LE 29 Mars 1893, DEVANT L'HONORABLE CONSEIL EXÉCUTIF DE LA PROVINCE DE QUÉBEC.

Honorables Messieurs,

Monsieur Charlebois vous a exposé dans son travail ce qu'étaient les lois concernant les écoles de réforme ct d'industrie, il y a huit à dix ans, les changements qu’elles ont subis depuis cette époque, ct notamment les modifications qui y ont été apportées en 1892. II a aussi fait voir ce qu’a été le fonctionnement de ces lois depuis les derniers amendements. Vous avez pu remarquer, Messicurs, que sil y a eu des abus dans l’application de ces lois, les remèdes qu'on a voulu apporter au mal, n’ont pas, tant s’en faut, produit l’effet d’un médicament curatif ; mais que, au contraire, ces remèdes ont causé une commotion si forte À l’œuvre même des écoles de réforme et d'industrie, qu’elle en est menacée de la mort.

Dans le moment, où se trouve le défaut ? Est-il dans la loi ? Est-il daus la fausse interprétation et la fausse application qu’on en fait ? Le défaut provient-il du fait que les frai d’entretien des enfants ont été imposés en grande partie aux municipalités ? Je suis porté à croire que le défaut se trouve sur ces trois points. Les observations faites par M. Charlebois sont très claires, et les faits qu’il vient de signaler parlent par eux-mêmes. Evidemment, il y a un grave défaut. Cependant, l’œuvre des réformes est absolument nécessaire, et l’on affirme qu’on veut la maintenir. Réussira-t-on à la maintenir sans qu’il se glisse quelques abus ? Je ne le crois pas; quelque bonne volonté qu’on y mette, tant pour réformer les lois que pour en faire une application plus judicieuse. Et la raison pour laquelle il sera difficile d’empêcher tout abus,

c’est que les cas qui se présentent sont très variés dans leurs

circonstances, tant du côté des parents, À cause de leur situation ou de leurs dispositions, que du côté des enfants.

FL est impossible de prévoir tout. En voulant placer sur le chemin qui conduit À ces hospices de multiples et difficiles obstacles, on finira par en fermer complètement l'entrée.

Les observations que je me permettrai de vous soumettre ici, Messieurs, ont tout particulièrement pour objet de faire ressortir les diverses situations où se trouvent les enfants avant et après les internements, et les diverses conditions et dispositions où neuvent se trouver les parents qui sont censés devoir s’intére: ser À ces enfants.

Il importe beaucoup, il me semble, dans une législation quelconque, de connaître à fond la matière qu’elle doit régir, afin de pourvoir À tous les besoins’ ct de procurer tout le bien possible.

Conditions et situations diverses des enfants avant l’internement

Les enfants passibles des lois de réforme et d'industrie se trouvent généralement parmi la classe pauvre. IL est assez rare, quoique cela puisse arriver, de voir des enfants de familles un peu à l’aise être condamnés aux écoles de réforme ou d'industrie. Les familles à l’aise savent placer de bonne heure leurs enfants difficiles ou de mauvais caractère dans des maisons d'éducation, pour les protéger ct les réformer ; cela se fait sans bruit.

La classe pauvre n’a pas les mêmes avantages. Toutefois, dans la classe pauvre, le plus généralement, quels sont les enfants que nous voyons arriver aux écoles de réforme ct d'industrie ? Ce sont ceux dont la situation dans la famille a cessé d’être normale, ou ceux dont le caractère est méchant et vicieux. J’entends par situation anormale, celle d’un enfant devenu orphelin de père et de mère, ou qui a perdu son père ou sa mère.

Dans les campagnes, les enfants tout à fait orphelins se placent assez facilement dans les familles ; car il y a beaucoup de compassion pour ces infortunés ; la charité y pourvoit d’une manière ou d’une autre. A moins qu’il ne se trouve sur ce groupe d'enfants quelqu'un d’entre eux d’un mauvais caractère,

Pour les enfants qui n’ont que leur père, il faut tenir compte du fait que ce père est obligé de s’absenter pour aller travailler et gagner le pain de la famille. Il en est de même si c’est ln mère qui survit ; il faudra q''elle quitte sa maison, qu’elle laisse ses enfants seuls, si clle ne veut pas les voir mourir de faim. Si vous supposez les parents survivants, mais vicieux, et les enfants sans autres protecteurs tenus légalement de les protéger, c’est alors que surgiront des cas d'urgence, d’extrème nécessité. Tant que vous supposez les parents bons, travaillants, traversant une situation pénible mais transitoire, vous êtes certain de voir ces pauvres parents lutter contre la misère, s’attachant plus que jamais à leurs enfants, cherchant protection ici et là, en attendant que la Providence vienne leur tendre la main et les faire sortir d’une situation si critique. Ce n’est pas de ces milieux-là que vous verrez des enfants partir pour les écoles de réforme ou d'industrie.

Mais si vous supposez ces enfants sans protection, nombreux dans la famille, un père survivant débauché, ivrogne, paresseux ; si vous supposez une mère survivante, paresseuse, sans cœur, sans génie, adonnée à l’ivrognerie ou à d’autres vices, que deviendront les enfants dans une pareille condition ? Et ces situations, si vous les trouvez rares dans les campagnes, vous les trouvez trop fréquentes dans les villes et dans les villages considérables. A ces circonstances déjà bien dangereuses pour des enfants, il faut ajouter chez certains de ces enfants un caractère méchant, des vices précoces ; CAT vous le savez, Messieurs, la misère engendre le vice. Qu’arrive-til alors? C’est le vice qui éclate et étale ses hontes ; ces parents malheureux perdent leurs enfants, et ces infortunés enfants se perdent entre eux. Tout le voisinage s’émeut, il se plaint et des parents et de ces petits êtres dangereux. C’est alors qu'arrivent ct que se font les démarches auprès des autorités pour tâcher de porter un remède à cette profonde misère. C’est le Père Oblat dans sa Congrégation, le curé dans sa paroisse, où un membre de la Saint-Vincent de Paul qui se chargera de cette mission de charité. Mission de dévouement et d’héroïque patience, mission difficile et bien délicate parfois; car, même dans ces cas-là, il y a beaucoup de susceptibilités à ménager et quelquefois bien des difficultés à surmonter.

Supposez-vous, maintenant, qu'il soit toujours facile de décider les parents ou autres personnes intéressées à donner ces enfants pour les faire conduire dans les écoles de réforme ou d'industrie? C’est assez souvent toute une affaire que d'arriver là, au moins dans les campagnes. Il faut compter avec beaucoup de préjugés et de préventions erronées contre ces établissements de réforme et d'indusrtie ; tous les oflicieux et les critiques du canton et de la parenté se mettent de la partie. Pour eux, ces écoles sont pires que des prisons ; ils n’y voient que des lieux de cruauté, de mauvais traitements ; ils appréhendent qu’ils ne reverront plus les enfants qui ÿ seraient placées, ete., ete. Ce sont là des faits constants que nous rencontrons dans la plupart de nos campagnes. C’est très souvent une grosse difficulté à vaincre, que de décider les parents à laisser partir leurs enfants. Une fois ces obstacles surmontés, faudra-t-il ensuite tomber dans cette série de difficiles procédures qu'il est impossible d'observer dans presque toutes n0s municipalités rurales ?

Règle générale, vous trouvez les parents, proches ou . éloignés, même ceux qui sont notoirement scandaleux, vous les trouvez attachés à leurs enfants et faisant l’imposible pour en empêcher l'éloignement. D'où il résulte que, pour les campagnes, les cas d'admission aux écoles de réforme ct d'industrie sont rares relativement àla population. Ils sont plus fréquents dans Îles villes pour trois raisons, ce me semble :

1. Moins de préjugés contre ces écoles ; les parents sont sur les lieux ; ils voient de leurs yeux ; ils peuvent se rendre compte de la manière dont les enfants sont traités dans ces écoles ;

2. Ces enfants sont plus exposés aux dangers de pervel” sion que dans les camp:gn6s ; il y a agglomération, peu d'espace ; les enfants pour la plupart n’ont que la rue pour partage ; les dangers de se perdre et de se pervertir sont constants ; ajoutez à cela la pénible nécessité quelquefois où se trouve le père ou la mère de quitter la maison pour aller gagner la: * dela famille ;

3. il est Lis difficile en ville que dans la campagne de trouver à placer ces enfants.

Je me permettrai de vous faire remarquer, Messieurs, que, étant donné qu’un enfant est dans le besoin d’être admis à

en etaans

une école d'industrie ou de réferme, qu’il soit de la ville ou de la campagne, il importe que la loi qui autorise ces admissions, rende facile l’internenent, évite par conséquent de mettre un encombrement de formalités qui rend l'accès x ces écoles très difficile, sinon impossible, Sans quoi, un grand nombre d'enfants, dans un besoin réel de réforme ou de protection, ne pourront être sauvés du naufrage. On ne s’emparera de ces enfants que plus tard, lorsqu'ils tomberont sous les coups de la justice, après leurs méfaits.

La loi, telle qu’on l’a amendée, suppose, pour sa mise en opération, des magistrats capables de tenir une cour régulière,

quant à la procédure. Or, les trois quarts et demi au moins

des municipalités rurales ne sont pas organisées pour cela. Les magistrats savent à peine lire et signer leur nom ; ils n’ont pas de greffier ; c’est À peine si nous pouvons attendre d'eux le service de savoir exiger d’une manière judicieuse et opportune la prestation du serment, lorsque des cas particulicrs l’exigent.

Relativement aux diverses situations cet conditions des cufants avant l’internement, il me reste un mot à dire au sujet des enfants passibles d’être envoyés à l’école de réforme. Quelle sera la faute, quel sera le délit chez ces enfants qui permettra À un juge de les condamner à la Réforme ? Quel sera le défaut de caractère trouvé assez grave pour mériter d’aller à la Réforme ? La loi détermine bien certains cas, ccrtains délits, mais il reste un vaste champ à l'interprétation sur ce sujet. Qui sera juge compétent pour interpréter la loi dans ces cas divers ? C’est une remarque que je soumots à votre considération, et qui, je crois, ne manque pas d’opportunité.

L'enfant rendu a l’école,

Je suppose maintenant une fille admise à l’école de réforme ou d'industrie. Est-il mieux de lui laisser faire son temps de détention à l'Ecole, ou est-il mieux de la placer dans une famille privée ? Règle générale, dans mon opinion, si vous supposez l'enfant entrée pour de justes raisons (il ne doit pas en être autrement), il vaut micux que l’enfant fasse son temps à l’école. Elle trouvera mieux à l’école qu’elle ne pourra trouver dans n'importe quelle famille, à quelque peu d’exceptions près ; elle trouvera à l’école tout ce qu’il

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jui faut pour la culture du cœur et de l'intelligence, pour son instruction religieuse, l'initiation au travail, ete. ; elle trouvera 1à de vraies mères remplies de dévouement, qui ne poursuivent point d'autre but que celui de procurer le bien et le bonheur de l'enfant. Que trouvera-t-elle de mieux dans une famille qui lui est étrangère ? Trouvera-t-elle aussi bien ? Ne pourrat-elle pas trouver pire 9 On admet d’un côté que l’école d'industrie est nécessaire ; d'autre part, on fait une loi qui permet au Ministre de mettre de côté cette école quand il le juge à propos. On semble avoir pour principe de trouver bon que ces établissements soient confiés à des congrégations religieuses ; d'autre part, on fait une législation pour soustraire de la direction religieuse de ves établissements les enfants destinés à ces écoles, pour les confier à des familles privées. J'aime à le croire, il doit y avoir de graves raisons qui justifient cette manière de faire ; mais c’est logiquement ‘ difficile à concilier.

L'enfant après son internement.

Quand une jeune fille a fini son temps de, détention, est-ce que toute attention et tout travail sont finis, vis-à-vis de eatte enfant ? est-ce qu’il ne s'agit plus que de la mettre en liberté ? Non, ceux qui se 80nt chargés de cette enfant jusqu’à ce inoment, ne doivent pas l’abandonner à son propre sort : ils doivent lui faciliter le moyen de se placer convenablement, Mais avant de songer à la placer, il ne faut pas oublier le point de départ : l'enfant est entrée à l’école pour se corriger Où pour recevoir protection contre des dangers de perdition. On doit done se demander dans ce moment : l'enfant est-elle corrigée ? est-elle en état de retourner sans danger dans le milieu d’où elle est partie ? Si l'enfant est devenue bonne, en sortant elle sera remise à ses parents, Si elle en a, ou placée par les Directrices de l’hospice dans une bonne famille si elle n’a pas de parents. Mais, après le temps Ca la détention expiré, Si l'enfant n’est pas suffisamment corrigée, si l'on constate encore chez elle un caractrèe méchant, insubordonné et des instincts aux vices ? Et si vous supposez l'enfant bonne, mais que vous ne voyiez devant vous que des parents malheureux, débauchés, qui réclament cette enfant pour la placer dans un milieu de perdition et de scandale * Que faudra-t-il faire ? Car, il ne faut pas l'oublier, ces enfants

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sont très-jeunes ; plusieurs mêmes finissent leur terme de détention avant douze ans. Jusqu'à ces derniers temps, tout en dérogeant peut-être à la lettre de la loi, on semblait en interpréter l'intention et l’esprit en ordonnant la continuation de l’internement dans l’un ou l'autre des cas qui suivent, savoir: quand l’enfant était réclamée par des parents malheureux qui avaient été et qui pouvaient être encore la cause de sa perte ; quand l'enfant avait des vices ou un caractère incontrôlable qui empêchaient de la placer convenablement. Alors, s'appuyant sur des informations données par la Directrice de l’hospice, ordre était donné de continuer l’internement quelque temps encore, de manière à pouvoir compléter la réforme de cette enfant et la soustraire aux dangers qui l’attendaient,

Mais, depuis le mois de mai deruier, ces enfants ont été mises en liberté quand même ; même hélas ! celles qui étaient infirmes, bien que la loi autorise encore la continuation de l’'internement pour celles-ci. Ces élargissements, dans de telles circonstances, sont on ne peut plus funestes et déplorables.. C’est tout simplement rendre inutiles les sacrifices que le gouvernement ou les municipalités ont pu faire jusqu'à ce moment, pour protéger ces enfants. Est-ce qu’il n’y a pas là une nécessité urgente de modifier la loi de “manière À éviter de si funestes conséquences ?

Il est arrivé souvent que des enfants condamnées pour l’école d'industrie avaient à peine passé quelques moi: dans l’hospice que l’on s’apercevait que ce n’était pas l’école d'industrie qu’il fallait à ces enfants, mais la Réforme, à cause du caractère méchant et des instincts vicieux que l’on constatait chez elles. Il faudrait que la loi pourvût à ces cas, pour permettre aux Directrices de classer ces enfants dans la catégorie qui convient,

Je.me borne à ces observations ; ce que nous avons dit sur ce sujet laisse entrevoir qu’il y aurait beaucoup à dire encore. Comme je lai fait observer plus haut, les situations où se trouvent les enfants, dans la classe pauvre, sont variées et multiples, et les dangors de perdition qui entourent ces

mêmes enfants sont grands ct fréquents, surtout dans les.

villes. Puisque la nécessité des œuvres dont nous venons de parler est admise, il n’y a pas de discussion à faire à ce ce sujet. Relativement aux lois qui régissent ces œuvres, il

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est facile de reconnaître, par une expérience de neuf à dix mois, que ces lois, telles qu’elles ont été amendées, apportant pour résultat, dans ce district de Québec, de ne permettre qu'un seul cas d'admission dans les deux hospices de Saint-Joseph de la Délivrance à Lévis et de l’hospice Saint-Charles à Québec, que ces lois, dis-je, ne sont pas faites pour soutenir des œuvres d’une telle importance et qu’il faut les modifier. Les mumicipalités n’ont pas de sollicitude, ni de pitié pour les malheureux, vous le savez, Messieurs. Taxer ellesmêmes les contribuables pour soutenir ces œuvres n’est pas toujours chose facile. Appuyées sur une telle base, jamais ces œuvres ne se soutiendront. Voici la conclusion d'un article intitulé : Mendicité et vagabondage, publié en mars 1893, dans le journal Le Monde, de Montréal :

“ Les vrais coupables sont assurément ces pères dénaturés, & ces mères au cœur vil qui exploitent la pitié publique ct, “ pour quelques sous amassés, eompromettent l’avenir moral “ de leurs enfants.

& Pour ces derniers, il n’y a pâs d’autres ressources que les & maisons de réforme, où une discipline sévère mais tempérée “ par l’affectueuse bonté des religieux qui la font observer, & donne à ces enfants l'habitude d’une vie régulière, le goût & Qu travail, et le moyen de gagner honnêtement leur vie.

« Ces établissements ne sont pas assez nombreux, surtout “ dans les grandes cités modernes. L'admission devrait y être plus facile, et la société a un intérêt considérable à confier & } des mains exercées et désintéressées l’éducation morale de “ ces enfants, privés de bons exemples, de notions élevées et & saines qui les protègent contre les entraînements des

‘é passions,

& I] y a là un intérêt supérieur d'ordre publie. Le danger & de nos sociétés morlernes, où l’amour du bien-être joue un & gi grand rôle et sen:ble être le but de toutes nos actions, “ est de pousser dans une voie funeste les jeunes intelligen- “ ces et les jeunes cœurs pour apaiser ce besoin de satisfac- “tion matérielle. Il faut réagir contre cette fâcheuse “ tendance. Les Ecoles de Réforme avec leur enseignement “ religieux, leurs écoles et leurs ateliers, sont les plus sûrs “ moyens d’enrayer le mal. :

& En France, on fait de généreux efforts pour corriger

“ dans ce sens la législation pénale et faciliter le renvoi des

Cr PTE PE ET UE ET PA TO Pr ITRE “à he

“ jeunes délinquants aux Ecoles de Réforme : et l’on a mille “ fois raison.”

Toutefois, nous comprenons que le plus difficile dans cette importante question n’est pas de régulariser la loi pour la rendre efficace, mais bien de trouver les ressources nécessaires pour pourvoir aux besoins. Dieu, je l'espère, se chargera de vas venir en aide sur ce point : votre sagesse et votre dévouement pour le bien de notre pays feront le reste,

Québec, 29 mars 1898.

B. DBernter, Ptre.